Печать Бастет: Осколки душ

- Эй-эй, может хватит?! – десятки голосов сливались в один неразборчивый хор, от которого закладывало уши. – Почему вы это делаете? - Вам не противостоять Бастет, - Хмуролика отчаянно пыталась не терять спокойствие, но даже у не постепенно сдавали нервы. – Если пойдете вперед, станете пушечным мясом. - Но даже так, почему они должны всем командовать?! – особенно громкий возглас встретил в толпе одинаковое количество поддержки и осуждения. Пеплогривка сталась держаться поближе к стене, опасаясь, что неистовая волна разгоряченных спором, покрасневших от злости людей захлестнет её и задавит, вовлечет в этот бессмысленный конфликт. У неё уже голова раскалывалась от всего этого шума, дышать становилось тяжело, и сердце бешено стучало о рёбра, потому что предчувствия настойчиво вопили о приближении чего-то страшного - громадной бури, начало которой положило неожиданное решение Хмуролики сделать отряд Листвяной Звезды – ведущим, а её саму – командующей наравне с собой. Реакция была очевидна: практически никто среди людей Хмуролики не доверял неожиданным союзникам, те пытались отстоять свое право быть впереди, и только бывшие члены Бастет старались хоть как-то сгладить конфликт, потому что единственные понимали, какой страшной силе им придется противостоять сообща. - А что вы имеете против? – пока Листвяная Звезда стояла в стороне, опасаясь вмешиваться, из толпы вышел Остроглаз – он театрально взмахнул руками и значительно повысил голос. – Что вы можете сделать?! Пеплогривка сморщилась – с каждой секундой, казалось, Остроглаз всё сильнее падал в её глазах и тянул за собой, как минимум, ещё Сокола и Чернобока, которые всегда и во всём поддакивали старшему. Мужчина, казалось, совершенно не понимал того, что своими выкриками лишь подливал масло в огонь, разжигая случайно брошенную искру в целый пожар. Кроме того, было в Остроглазе что-то такое, что настораживало Пеплогривку, заставляло пристальнее следить за ним и вздрагивать невольно каждый раз, когда мужчина смотрел в её сторону. В Соколе было нечто похожее, но его Пеплогривка почему-то совсем не боялась. - Хорошо, тогда скажите нам, - какой-то человек из толпы, судя по спокойному голосу, разумнее остальных, умудрился перекричать всех и обратить на себя внимание. – Что вы сделаете, когда мы одолеем всех в Штабе? - Захватим власть, разумеется! – выкрикнул Остроглаз не менее уверенно, пронзая выскочку пылающим взглядом. – Иначе какой вообще смысл во всём этом? - Вот именно! – ответил тот, не дрогнув ни на мгновение. – Смотрите, он только что сам признался, что собирается вместе со своими дружками прибрать к рукам всё, за что мы сражаемся! Прежде чем новый возмущенный вопль заполнил громадный зал, Пеплогривка закрыла уши руками и прислонилась к стене – её спина взмокла от пота, в горле пересохло, а в ушах громко отдавался учащенный пульс – так действовало на девушку повисшее в воздухе напряжение. - Не нравится мне всё это, - тогда она услышала рядом с собой тихий голос, и чья-то рука легла ей на плечо. – Ох как не нравится. Пеплогривка подняла голову и увидела, что рядом с ней стоит Орешница - та была взволнована и не сводила внимательного взгляда с главных действующих лиц конфликта, которые, казалось, были уже готовы сцепиться друг с другом в отчаянной драке, но были остановлены вовремя подоспевшим Львиносветом. - Они делят шкуру неубитого медведя, тебе так не кажется? – по другую руку от неё, сложив руки на груди и нахмурившись, встала Лепестянка. – Мы ещё не победили. - Ты тоже не веришь в силу Листвяной Звезды и её людей? – Орешница бросила внимательный взгляд в её сторону. – По-твоему, у нас нет шансов? - Я верю в их силу, но не верю в разум, - прошептала та совсем тихо. – Если все мы станем одним целым, никто не сможет нам противостоять… но так просто не может быть. - Всегда найдется кто-то, кто нарушит гармонию, - Орешница печально вздохнула и снова подняла глаза на Остроглаза, перед которым, угрожая кулаками Львиносвету, бесстрашно встали всё те же Сокол с Чернобоком. – Это внушает неуверенность. Пеплогривка переводила растерянный взгляд с одной девушки на другую и не знала, что сказать. Она просто хотела переждать поднявшуюся бурю, закрыться от неё ладонями и поскорее перенестись к тому моменту, когда они со всем покончат. Но, видимо, это было далеко не так просто, как ей казалось. - Пожалуйста, успокой их, - прошептала девушка, наконец, обращаясь к Лепестянке. - Не хочу, - отозвалась та с неожиданным пренебрежением. – Пусть сами справляются со своими проблемами. Пеплогривка не совсем понимала, почему девушка так ответила, весь ей ничего не стоило применить свою способность и пустить всем в голову сладкую дрему, но возражать она не стала и просто понадеялась, что всё уляжется само собой – тем более, не в её силах было сделать что-то для этого, поэтому Пеплогривке оставалось только молча ждать и надеяться. К счастью, успокоить ревущую толпу было вполне по силам Хмурилике, которая достала откуда-то громадный рупор и прокричала так, что стекла, казалось, задрожали: - Не нужно сейчас раздувать скандал из ничего! – убедившись, что испуганная толпа присмирела, и все взгляды мгновенно остановились на ней, женщина сделала голос тише. – Эти люди хотят того же, что и мы. Нам нужна их помощь. Настраивая друг друга против Листвяной Звезды и её товарищей, вы лишь ставите под угрозу успех нашей операции, потому что его залог – чёткая и слаженная работа в команде… а если кто не понимает этого, пусть сейчас же покинет нас, потому что смутьяны в рядах освободительной армии нам не нужны! - Остроглаз, - толпа одновременно вздрогнула, потому что спокойный, хрипловатый голос Листвяной Звезды прозвучал угрожающе в воцарившейся тишине. – Я сейчас обращаюсь ко всем, но прежде всего – именно к тебе, - она сделала ещё одну паузу, и их одинаково пылающие взгляды встретились. – У тебя нет ни малейшего права делать такие заявления. Я не потреплю подобной наглости с твоей стороны. Никто не собирается захватывать власть целиком. Мы идем туда не затем, чтобы прибрать всё к рукам, а для того, чтобы освободить угнетенную страну. Или ты забыл, с какой целью организация создавалась? - И всё же, неужели у тебя есть какой-то план? – ко всеобщему удивлению, Остроглаз ничуть не присмирел, а задал прямой вопрос, но надо признать, вполне справедливый. – Страна не может существовать без власти. Как только выбьем опору из-под ног Звездоцапа, кого мы поставим на его место? - Мы создадим совет, - ответила за Листвяную Звезду Хмуролика. – На котором всё и решим. - А на этом совете будете присутствовать только вы вдвоём, да? – выкрикнул кто-то с заметной издёвкой. - Не говорите глупостей. Мы выслушаем каждое мнение. Пеплогривка отчаянно вздохнула. Ей казалось, всё это никогда не закончится. - Но… вы должны понимать! – неожиданно слово взял Львиносвет. – Мы не можем решать так далеко наперед. Ведь сейчас у нас другая задача – победить любой ценой. Вытравить из города помойных армейских крыс, очистить Рейнсбург от грязи и вернуть мир, которого все заслуживают! Только все вместе мы сделаем это, так что… я прошу вас… давайте оставим разногласия! - Ну наконец-то здравая мысль, - облегченно выдохнула заметно утомившаяся Лепестянка. - Я прошу вас, давайте все постараемся, - добавила непонятно откуда взявшаяся Листвичка к вразумительной речи сына пару своих слов, и Листвяная Звезда неожиданно поддержала её. Этот способ на удивление неплохо подействовал. Разгоряченные перепалкой люди мгновенно вспомнили своего общего врага и обратили к нему всю скопившуюся ярость – теперь в воздухе слышались проклятия в его сторону, а не те, что предназначались друг другу. Особенно злобными выглядели люди Хмуролики, которые закопошились, будто муравьи, ощетиниваясь защитным снаряжением и оружием. Подчиненные Листвяной Звезды продвигались вперед, предельно сосредоточенные, и только те трое - Остроглаз, Чернобок и Сокол - оставались недовольны: презрительные выражения не исчезли с их лиц, но яростные взгляды были направлены теперь уже далеко не в сторону воинственной толпы. - Если честно, я немного боюсь за Листвяную Звезду, - прошептала Орешница задумчиво. – Лучше пока не спускать глаз с Остроглаза и его товарищей. - О чём ты? – Пеплогривка внимательно поглядела в сторону женщины, которая всё ещё переговаривалась о чём-то с Хмуроликой. К ним также присоединились Листвичка и Белка, в то время Львиносвет незаметно растворился в толпе. - Даже если путь достижения один, их цели… определенно различаются, - прошептала та, качая головой. – И подход Листвяной Звезды нравится мне гораздо больше, так что в случае чего нам будет правильней встать на её сторону. Лепестянка кивнула, а Пеплогривка ничего не ответила – ей не хотелось рассказывать, что совсем недавно, буквально перед самой встречей Орешницы с лидером организации, Листвяная Звезда вела себя ничуть ни лучше Остроглаза, и её острый язык нередко создавал почву для конфликтов. Раньше Пеплогривке не симпатизировали взгляды женщины, потому что та, казалось, желала вовсе не мира стране, а силы и власти для самой себя – она только прикрывалась красивыми словами, в которые искренне верила одна только Эхо. Остроглаз был тем, кто всё время останавливал её, сохраняя тем самым порядок в организации, Листвяная Звезда же - постоянно конфликтовала с Листвичкой, смотрела на неё сверху вниз и наверняка нарочно стремилась задеть за живое. Но теперь что-то изменилось. Женщина стала голосом разума всей организации и снова напоминала ту себя, с которой Пеплогривка встретилась полгода назад перед штурмом исследовательской лаборатории Хогэна. Она заметно умерила свои амбиции, принялась поддерживать Листвичку и вообще вела себя вполне приветливо – была ли это умелая ложь или взгляды Листвяной Звезды действительно так резко переменились, Пеплогривка сказать не могла, но кое-что она знала наверняка. Последняя встреча Листвяной Звезды с Эхо в исследовательском центре сильно повлияла на неё, словно перещелкнула какой-то рычаг в её голове. И в чём бы на самом деле не была причина, «новая Листвяная Звезда» нравилась Пеплогривке гораздо больше, а вот изменения в поведении Остроглаза заставляли её напрячься. К счастью, Веснушка тоже имела определенное влияние на своего возлюбленного – именно она успокоила его в этот раз и отвела в сторону, отвлекая разговорами; в это время Сокол и Чернобок смотрели на неё неприязненно, но возмущаться не стали и тоже отошли. «Я надеюсь, ты сможешь с ним сладить», - Пеплогривка долго смотрела в сторону этой парочки, раздумывая над тем, какого это – любить такого человека, как Остроглаз, и не заметила, как кто-то неслышно подошел сзади и мягко коснулся её плеча. - Привет, - удивительно, но это была Белка. – Ты же Пеплогривка, да? - Да… Здравствуйте, - девушка слегка растерялась от неожиданности, но лучезарная улыбка женщины позволила ей расслабиться. – Приятно познакомиться с вами. - Ммм… - та накрутила на палец свои ярко-рыжие волосы, затем протянула вторую руку и положила её на плечо Пеплогривке – девушка вздрогнула, но не нашла никаких подходящих слов и молча наблюдала за тем, как Белка, убрав на секунду свободную руку под пиджак, мгновенно переместила её в карман самой Пеплогривки. – Да уж… - Что вы делаете? – девушка опомнилась и отстранилась – она поймала не менее растерянный взгляд Орешницы, которая продолжала стоять в нескольких шагах слева. - Фокус, - та улыбнулась ещё лучезарнее и сложила пальцы в какой-то замысловатый жест. – Угощайся. Белка стремительно растворилась в толпе, и Пеплогривка запустила руку в карман – она нащупала что-то и вынула – оказалось, конфету в яркой желтой обертке. Девушка некоторое время рассматривала её в замешательстве, затем снова подняла глаза, выискивая рыжую макушку, но женщины и след простыл – точно профессионализм шпиона-диверсанта со стажем. - Судя по рассказам, которые я слышала, она может казаться достаточно странной, - заметила Орешница, хмурясь. – Но зачем Белка подходила, всё-таки? - Будешь? – Пеплогривка протянула ей конфету. - Нет уж, - покачала головой та. – Она дала тебе, так что ты и ешь. «Так давно не пробовала сладкого…» - Пеплогривка развернула обёртку и откусила кусочек – во рту стало приятно, и девушке вроде как стало чуть-чуть получше, то есть, пить ей, конечно, захотелось ещё сильнее, но теперь было хотя бы не так противно, и тошнота немного отступила. - Ну как? – Орешница заглянула ей через плечо. - Ничего странного, обычная шоколадная конфета, - девушка пожала плечами и доела сладость до конца. - А что если там яд замедленного действия? – предположила Велингтон, чем заставила Пеплогривку подавиться – к счастью, тут же добавила: - Я шучу. Незачем ей тебя травить. - Я надеюсь, - нахмурилась та, судорожно сглотнув. Сборы происходили в беспорядке, и редко кто знал, что именно он должен делать, но задания по группам были распределены чётко, и даже в спешке отдельные части толпы составляли в сумме страшную силу, перед которой даже неприступному Штабу наверняка предстояло дрогнуть. Сложности, помимо напряженных отношений между разными группами, представляли также сильная ограниченность во времени и недостаток экипировки (Пеплогривка видела людей, которые были готовы на полном серьезе идти в бой с железными дубинками в руках), но в общем все было подготовлено неплохо – был четкий план и вполне реальный шанс на успех, если опираться на слова тех, кто был в Штабе совсем недавно и видел, в каком беспорядочном состоянии там всё находилось после ухода Звездоцапа. Пеплогривка думала, она снова будет находиться рядом с отрядом Листвяной Звезды, но её определили в качестве поддержки Хмуролике, Орешнице и Львиносвету, которые должны были идти в самом начале – правда, в итоге группы все равно перемешались между собой. Вышло так, что впереди шли люди, которые были в центре внимания во время обсуждений плана, исключая Листвичку – первоначально женщину и вовсе хотели оставить в укрытии вместе с Воробьем и Белоглазкой из-за неуверенности в её боевых навыках, но та едва ли не силой отстояла себе место ближе к концу, вместе с Лепестянкой, Голубкой и Вербицей. Процессию вела, разумеется, Белка. - Я надеюсь, мы ничего не упустили, - бормотала она, освещая фонарём тёмные коридоры. - Это должна быть твоя забота, - буркнул Львиносвет достаточно резко – было видно, что разговор с матерью был ему неприятен, но женщина разумно не обращала внимания на его детскую обиду и даже не менялась в лице. - Я обещала вам показать путь до Штаба – только и всего, - фыркнула она, заворачивая за очередной поворот. Пеплогривка всеми силами пыталась настроить себя на предстоящую битву, наверняка опасную и ещё более кровопролитную, чем все предыдущие, но у неё никак не выходило привести в тонус мышцы. Разумом она осознавала, что ей вскоре предстояло, но мысленные сигналы не поступали к телу, как будто она просто не верила самой себе – даже предчувствия спали, хотя с каждым шагом девушка неминуемо приближалась к логову врага. Она не чувствовала привычного покалывания в мышцах, сердце не билось учащенно – не было ни страха, ни возбуждения. «Это не потому ли, что сражения стали слишком привычными? – думала она, внутренне напрягаясь. – Или причина в том, что я слишком отдалилась от реальности, пока мой разум был занят мыслями о Пепелице?» В любом случае, думать о Штабе и подземном укрытии Бастет как об убежище врага, было трудновато. То есть, Пеплогривка прекрасно помнила, сколько зла натерпелась от Сумеречницы и военных, но сами эти места в её памяти были связаны, в основном, с хорошими воспоминаниями, и для неё было как-то странно идти туда с намерением разрушать. Воспоминания о сравнительно беззаботных деньках в Бастет, наполненных сложными, но увлекательными тренировками бок о бок с Остролистой и Орешницей проносились перед глазами – те дни, когда они узнали об Осколках и напали на след тайн, казавшихся тогда необычайно интересными, особенно отпечатались в памяти. Пеплогривка чувствовала странную горечь, когда вспоминала свою встречу с Пурди, поездку в лабораторию Като и день взлома базы данных в Бастет – тогда всё это казалось большой трудностью, но теперь… было похоже на обыкновенные будни в организации, и Пеплогривка была вынуждена признать, что она была готова отдать всё просто за то, чтобы жить ими до конца своих дней. Когда-то все казалось таким интересным привлекательным. Груз ответственности почти не давил. Можно было проводить свои дни, просто выполняя приказы, и верить, что все силы брошены на благо людей. - Не нужно так много думать, - неожиданно над ухом прозвучал голос Хмуролики, хотя Пеплогривка ожидала услышать нечто подобное скорее от Орешницы. – Сожаления порождают неуверенность. - Я… всё в порядке, - отозвалась девушка, качая головой. – Просто не знаю, чем себя занять, пока мы идём. - Думай не о том, что было, а о том, что будет, - посоветовала женщина и мгновенно пояснила: - Ты должна чётко знать, что тебе предстоит, и быть полностью готовой к этому. Сосредоточься на цели, направь все силы на то, чтобы решить для себя, чем ты можешь быть полезна и как ты собираешься сделать всё то, что тебе поручено. «Как?.. – девушка не смогла подавить тяжелый вздох. – Не думаю, что я в силах ответить на тот вопрос сейчас». Но Пеплогривка всё-таки попробовала последовать совету: она представила, как рвется в бой с несвойственной себе яростью, как рвёт врагов на части и пробивается сквозь топу… куда? Куда она так стремилась? «Моя цель не здесь, - думала она, вздыхая. – Моя цель в Новой Высоте». - Мы уже должны быть близко, - неожиданно голос снова подала Белка. – Скоро эти туннели соединятся с теми, что ведут прямиком в Штаб. В тех местах нужно быть осторожным: вы знаете, нас наверняка заметят, но пусть лучше это случится как можно позже. - Ты хочешь сказать, у нас нет шансов пробраться в Штаб незамеченными? – нахмурился Остроглаз, и в его голосе явно прозвучало напряжение. - Просто я не хочу питать особенных надежд, - отозвалась та, даже не оборачиваясь. – А впрочем, там наверняка ожидают нападения в лоб, так что… я даже не знаю. Может быть, они будут неосторожны и решат, что врагам просто не может быть известно о туннелях. «Они построены здесь для эвакуации Звездоцапа и его генералов в случае чрезвычайно ситуации?» - Пеплогривка не видела смысла задавать этот вопрос вслух, но с интересом разглядывала стены, освещаемые лучом фонаря. Иногда она замечала надписи, какие-то пометки, сделанные с помощью чего-то чёрного, запыленные куски одежды, сверкающие острия поломанных ножей и другой хлам – здесь уже бывали люди, оставившие всё это. Что привело их сюда? Они на самом деле эвакуировались или точно так же готовились к нападению с тыла? И… как давно это могло быть? Белка сказала, никто не пользовался тоннелями с тех пор, как Звездоцап пришел к власти. Но что было раньше? Могло ли быть так, что последний раз по этим туннелям проходили десятилетия назад? Вообще, сколько лет насчитывала история Рейнсбурга? А всего Леона? Впервые за всю жизнь Пеплогривка с некоторым ужасом подумала о том, что не знает точного ответа. В школе они изучали историю с момента, когда к власти пришел Клок Кометы, а это едва ли больше, чем шесть или семь десятилетий назад. Белоглазка упоминала прошлый век в разговоре о контрактах, но разве где-то хранятся записи об этом? Армия скрыла от глаз простых людей всё, что только могла. Вряд ли Леон был безжизненной пустыней до того, как она установила свою диктатуру в стране. Но в таком случае… Как жили люди на этой земле? Были ли они счастливы? Никто не знал. Наверняка только в каких-то маленьких семьях под строжайшим секретом старенькие бабушки и дедушки рассказывали внукам истории, переданные ещё их родителями, о какой-то совершенно иной жизни, может быть, ещё более страшной или… гораздо более беззаботной, чем та, которой люди живут сейчас. С тех пор, как армия пришла к власти в Леоне, страна вместе со всеми своими жителями оказалась заключена в стеклянный купол. Пеплогривка подумала с ужасом, что ощущает себя находящейся внутри тесной комнаты, за которой раскинулся совсем иной мир, где всё идёт своим чередом, меняется и развивается – история того мира могла насчитывать сотни, даже тысячи лет… но у Леона не было прошлого. А будущее? Может ли быть будущее у такой страны? Тягостные раздумья прервал отчаянный крик. Пеплогривка не успела понять, что произошло. Она лежала на спине, раскинув руки, а вокруг было темно, хоть глаз выколи. Девушка поморщилась, постаралась подняться и, поскользнувшись на мокрой грязи, опёрлась на руку – от внезапной боли, дошедшей до локтя, перехватило дыхание, и пришлось закусить губу, чтобы не взвыть. - Что это было?! - Эй, ты чего? - Жуть, что за жуть! Она слышала крики, доносящиеся отовсюду, и теряла ориентацию в пространстве, не в силах разобраться, кому они принадлежали: потолок и пол, лево и право – всё перемешалось, и даже голова начала кружиться, поэтому девушка решила обратиться к своему ночному зрению и проверить, что с её рукой. Луч света скользнул по запястью, и Пеплогривка увидела узкую красную на белой коже; капельки темно-алой крови стекали по предплечью до самого локтя. Пеплогривка видела достаточно всяких ранений, чтобы понять: этот порез был нанесен острием ножа. Но она в упор не помнила, как это случилось. Девушка скользнула фонарем по земле и не удержалась от вскрика: рядом с ней лежал человек в чёрной военной форме, и горло у него было разодрано в клочья. Пеплогривка знала, что это была её работа, да и перепачканные в крови пальцы были прямым тому подтверждением, но у неё не было ни малейших мыслей по поводу того, как такое могло произойти – всё выглядело так, будто кто-то просто вырезал часть её воспоминаний или же она сама выпала из реальности на какое-то время и очнулась только сейчас, когда дело уже было сделано. Не только с ней произошло нечто подобное. Все чувствовали то же самое: те, кто стоял в первых рядах, находили ранения на собственном теле, видели безжизненные тела врагов на земле (по примерным подсчетам, их оказалось около двух десятков), но никто не мог сказать точно, что происходило последние пятнадцать минут. Двоим участникам группы, в которой также состояла Лепестянка, не повезло – их обнаружили мертвыми, но никто из тех, кого Пеплогривка знала лично, кажется, не пострадал серьезно. Началась большая давка. Люди громко кричали и были полностью сбиты с толку. Ничего удивительного: в конце концов, происходящее приводило в откровенный ужас, и теперь у Пеплогривки наконец-то затряслись поджилки. Вся её апатия испарилась в одно мгновение, уступив место тревожности и испугу. - Без паники! – грозный бас Хмуролики снова разнесся под сводами, призывая всех к порядку. – Если потеряем контроль над ситуацией, будет ещё хуже! «Да какой уж тут контроль», - подумала Пеплогривка с раздражением и поднялась на ноги. Рядом с ней Белка снова зажгла свой фонарь. - Мы неплохо продвинулись, - заметила женщина совершенно некстати, с некоторым изумлением освещая небольшой зал, который ещё совсем недавно был настоящим полем битвы – битва, кстати, обернулась весьма плачевно для их противников, но вряд ли это кого-то волновало в сложившейся ситуации. - Вы поняли, что это было? – откуда-то к ним протиснулась Листвичка. - Чья-то способность, разумеется, - буркнула Хмуролика, судорожно вытирая пот со лба. – Хотя нельзя сказать точно, что именно произошло. - Давайте держаться начеку, - Оглядываясь, Львиносвет мгновенно наткнулся взглядом на Пеплогривку. – Ты не ранена? Девушка покачала головой. Её царапина была сущей мелочью, о которой можно и помолчать, чтобы не волновать никого лишний раз. Вместо этого она решила сделать ещё одну попытку разобраться в происходящем, но никак не могла сосредоточиться, потому что крики не утихали, люди потерянно бродили по залу и оставшимся позади коридорам, искали друг друга, делились своими опасениями и страхами. Порядок, которого так упорно добивалась Хмуролика, был нарушен. Пеплогривка всё ещё думала. Зажав ладонями уши и зажмурившись, чтобы отгородиться от внешнего мира, она пришла, правда, лишь к одной мысли – если они подверглись воздействию способности и встретили в туннелях сопротивление, значит, что врагу известно о них. Но… откуда? Девушка не успела прийти к какому-то выводу, а её снова как будто ударили по голове тупым предметом – она очнулась возле стены в тесном коридоре и чувствовала себя так, будто бежала по меньшей мере несколько минут изо всех сил, потому что лёгкие жгло огнём, и мышцы сводило при каждом шаге. Она кое-как убрала с лица взмокшие, растрепанные волосы и огляделась – испуг сразил её, потому что вокруг не было никого… несколько секунд, пока из-за поворота не выскочили Орешница и Львиносвет с фонарем руке. - Пеплогривка! – парень остановился в нескольких шагах от неё и тяжело выдохнул – он явно был очень измотан. Орешница тоже с трудом дышала и не сразу нашла в себе силы что-то сказать. - Они… стирают вам память! Каждый раз… - начала она, но запнулась. – Они шлют на нас вражеский отряд, а как только мы с ним расправляемся, стирают всем память об этом. Это дезориентирует всех, заставляет паниковать и разбегаться в стороны… посмотри, где ты сейчас! Наши основные силы остались позади. - Но как… это произошло? – Пеплогривка только это и могла выдавить из себя. - Они взяли тебя и ещё нескольких человек в окружение. Белка приказала вам идти по боковому туннелю, но ты потеряла память и забыла маршрут. На вас напали из засады, и тебе пришлось спасаться бегством… Пеплогривка плохо улавливала поступающую информацию, и представляла с трудом, что всё это действительно могло происходить с ней. Но страшная боль в ногах, усталость и тот факт, что её мысли были окутаны туманом… определенно, без стороннего вмешательства здесь не обошлось. - Откуда ты всё это знаешь? – прошептала она одними губами, потому что в горле совсем пересохло. - Я бежала за тобой всё время… - Нет, я не об этом, - Пеплогривка перебила её на половине слова. – Разве тебе не стерли память, как и всем? - Аа… я поставила мысленный барьер после первого раза. Кто бы ни был тот контрактор, который пытался залезть ко мне в мозг, новая попытка ему не удалась. - И… то есть ты всё же не знаешь, кто именно это был? - Нет, но я почти напала на след. Ещё бы чуть-чуть и… я бы поняла, откуда он влияет на нас. Пеплогривка выдохнула, сделала несколько шагов по направлению к Орешнице и оперлась на неё почти всем весом, впившись ногтями в плечи - девушка вздрогнула, но не отстранилась и молча похлопала её по плечу. Львиносвет, видимо, почувствовал себя неловко, потому что стал судорожно поглядывать на свои наручные часы. - Я… - начал он, не успел договорить. - То есть, ты хочешь сказать, что я в любой момент могу забыть то, что произойдет со мной в следующую секунду, что происходит сейчас? – она старалась сохранить спокойствие в голосе, но не могла подавить зарождающуюся панику. – Эй, а ты не можешь мне такой же барьер поставить? - Боюсь, это не так просто, - Орешница вздохнула и чуть отстранилась. Она смотрела с теплотой и говорила ласково, поэтому Пеплогривка почувствовала себя немного легче рядом с ней. – Мои способности охраняют лишь меня саму, прости… - Ничего, - усилием воли Пеплогривка подавила в себе весь испуг. – Это жутко, но я справлюсь. - Нужно обладать выдающимися умениями, чтобы воздействовать на такое большое количество людей одновременно, да ещё и находиться при этом вне зоны их видимости, - Орешница задумчиво нахмурилась. – Это не может быть абы кто. Человек из второго отдела… Но не помню никого оттуда, кто мог манипулировать памятью подобным образом. - Последнее, что я помню там, в том зале, где мы в первый раз очнулись – это то, как посмотрел на время, - воспользовавшись возникшей паузой, вставил Львиносвет свое слово. – Прошло десять минут. - Так много! – ахнула Орешница. – Я не понимаю… - В последнее время куда не посмотришь – кругом одни уникумы, - раздраженно пробурчала Пеплогривка. – И откуда все они только берутся? Девушка оглядела себя с ног до головы и убедилась, что на теле не появилась никаких новых ранений – видимо, она была более осторожна в этот раз. Но… одна мысль о том, что её память была наглым образом стёрта, и она даже не может вспомнить, что делала и чем руководствовалась, когда зачем-то решила отделиться от всех в каком-то совершенно незнакомом коридоре, приводила в ужас. В самом деле, зачем она так поступила? Что надеялась делать потом? - Послушай, - продолжила Орешница вкрадчивым тоном. – Даже если твоя память будет вновь стерта, ты всё равно можешь контролировать свои действия до этого момента. И я прошу тебя: пожалуйста, держись рядом. Наш враг хочет ослабить нас и сбить с толку, заставить разбрестись поодиночке и таким образом превратить в лёгких жертв. Мы не должны этого допустить. - Поняла, - Пеплогривка решительно кивнула и, подавив предательскую дрожь в голосе, прошептала чуть слышно: - Если что, держи меня за руку. Орешница вздрогнула и подняла на неё изумленный взгляд, но промолчала – порывистым движением она схватила Пеплогривку за запястье и, крепко сжав пальцы, сделала вид, что внимательно осматривается, хотя на самом деле просто пыталась скрыть смущение. Ладонь у девушки была холодная и жесткая, но от её присутствия рядом становилось спокойнее, и страх не давил так сильно, так что Пеплогривка расслабилась и в случае чего решила полностью довериться Орешнице. Давно она себе такого не позволяла, но в этот раз решила, что, несмотря на все разногласия и обиды, даже теперь вряд ли сможет положиться на кого-то с большей уверенностью, чем на неё. Львиносвет наверняка почувствовал себя лишним ещё сильнее, поэтому вновь поспешил обратить внимание девушек неожиданной фразой: - Я так рад, что ты по-прежнему верна себе и своим желаниям, Пеплогривка. - Аа… о чём ты… Но договорить девушка не успела, потому что из-за поворота вылетел стремительный ураган – это Белка замерла в нескольких шагах от них и с криком «И вправду нашла!» бросилась к Пеплогривке. - Как… как вы здесь оказались? – определенно сбитая с толку Орешница взглянула на женщину с изумлением. - На этот раз мы подошли совсем близко, - та проигнорировала вопрос самым наглым образом и продолжила: - Правда, мы почти под самым Штабом – где-то в районе главной улицы, не дальше. Я уже объяснила всем, кому могла… в общем, не никаких гарантий, что вы запомните, но а вдруг… в общем, если снова перестанете понимать, что происходит, но сохраните память об этом разговоре, знайте вот что: ищите жёлтые указатели на стенах и идите в по ним – то есть, в сторону, противоположную той, которую они показывают. Это в любом случае приведет вас к одному из трех выходов. - И куда они ведут? – Орешница нахмурилась. – Выходы. - Подвал Штаба, склад на заднем дворе и Бастет, - на этот раз Белка ответила незамедлительно. - И что для нас лучше? - Не знаю, как вам, но мне третий вариант не особенно симпатизирует, - пробормотала Пеплогривка, ощутившая, впрочем, хоть какую-то уверенность благодаря указаниям Белки. – С другой стороны, тот человек, из-за которого все наши дела идут наперекосяк, наверняка должен быть там. - Соваться в Бастет вчетвером действительно небезопасно, хотя… в Штабе тоже должно быть немало людей. - Поэтому я хотела привести вас на склад, но теперь уже не уверена в успехе. Надо хоть как-то собраться… может быть, иначе… Орешница громко откашлялась – явно затем, чтобы Белка не начала нагнетать. Судя по голосу женщины, она не просто беспокоилась по поводу того, что с ними будет, а наверняка подумывала о том, чтобы указать на дорогу назад, обратно к заводу-убежищу. Но отступать сейчас никто – ни Львиносвет, ни Орешница, ни Пеплогривка – не хотел. Подготовка заняла слишком много времени и потребовала серьезных уговоров – никому просто не хватит уверенности, чтобы решиться на вторую попытку. Да и… где искать всех остальных теперь? Где сейчас вообще Хмуролика, Листвяная Звезда и остальные? Пеплогривка не слышала никакого шума. Неужели она убежала так далеко? - Если таинственный контрактор снова активизируется, я попытаюсь отследить его точное местоположение, - Орешница была полна решимости сделать всё, что от неё зависело. – Кто бы он ни был… «Таинственный контрактор, - Пеплогривка погрузилась в раздумья. – Контрактор, способный стирать память…» Перед глазами мелькнули воспоминания – тёплый взгляд голубых глаз, кулон в руке и бумажка с телефонным номером, вложенная в него. Тот день, когда она узнала о смерти Ивушки… как это случилось? Пеплогривка похолодела. Конечно, всё сходилось, иначе и быть не могло. - Я знаю, - прошептала она, чувствуя, как сердце бешено стучит о рёбра. – Я знаю, кто… Темнота накрыла её, и что-то врезалось в живот – девушка открыла глаза и поняла, что её припечатали к лестничным перилам; вокруг было необычайно светло, и кто-то смутно знакомый сражался с Львиносветом наверху. Она кое-как сориентировалась в пространстве и огляделась: все её чувства оказались притуплены, и даже в глазах стоял туман, но… тёплая рука по-прежнему продолжала крепко держать её вспотевшую ладонь, и только это, наверное, помешало Пеплогривке поддаться панике. - Неужели это снова случилось?! – Орешница закричала ей практически на ухо. - Прошу тебя, Пеплогривка, скажи, что с тобой всё хорошо! - Что… что происходит? – девушка растерянно поглядела по сторонам и увидела также Листвяную Звезду, Веснушку, Крапчатую и Хмуролику, которые в другом конце комнаты сражались бок о бок против десятка противников, обступивших их со всех сторон. Никто не использовал никаких способностей, и все обходились практически врукопашную, пуская в ход, разве что, холодное оружие. - Скажи мне то, что ты помнишь последним, - Орешница внимательно огляделась по сторонам. – Кажется, она ослабла… никого кроме тебя не задело… - Кто ослаб? – девушка растерянно нахмурилась, но решила сначала ответить на вопрос. – Мы были в туннеле. Там Белка… я… Точно! Я хотела сказать, кто тот контрактор, стирающий нашу память! - Так долго! – Орешница ахнула и закрыла ладонями лицо. – Некогда объяснять. Невидимка уходит. Нам нужно её догнать, а то вы так и продолжите выпадать из реальности! Пеплогривка растерялась ещё сильнее. Девушка не могла понять, откуда всем стало известно про Невидимку, если она не успела… нет, успела. Разумеется, она сказала про Невидимку, просто забыла об этом. И обо всём, что было после, тоже. Но как так могло выйти, что она оказалась чёрт пойми где (определенно не в туннелях), да ещё и в такой неожиданной компании? Орешница и Львиносвет, видимо, были с ней всё время, а вот Листвяная Звезда, Крапчатая, Веснушка, Хмуролика… Откуда они? И где оставшаяся часть отряда? Где Белка? - Некогда объяснять, да? - процедила она с недовольством, но противиться не стала и уже собиралась помочь товарищам разобраться с противниками, но… резко похолодела. Пеплогривка уже испытывала такое однажды. Тогда, летом, в доме семьи Сэттер. Ужасное ощущение беспомощности, пустоты в душе, как будто из груди выдрали кусок плоти и скрутили удавку вокруг беззащитной шеи. Собственные руки казались слабыми и ни на что не способными, страх пробирался под кожу, а гадкое ощущение собственной слабости не покидало разум. Это было всё равно что почувствовать себя мёртвым – ничуть не лучше, даже страшнее в какой-то степени. Связь Пеплогривки с Пропастью была слишком сильна. Её способность стала чем-то само собой разумеющимся, и потерять её – всё равно что лишиться зрения или обеих ног разом. Нет, без способности, без связи с Пепелицей Пеплогривки не существует. Она уже лишила так для себя однажды. - Что… что… почему… - она почти начала задыхаться и, глядя на себя, думала о том, что вот-вот должна раствориться. - Тихо… не паникуй, всё в порядке, - на это раз даже тёплый, успокаивающий голос Орешницы не приносил облегчения. - Твоя способность никуда не делась. Просто Крапчатая заблокировала её. Она заблокировала способности всех контракторов в комнате, чтобы нам было проще сражаться. Эти люди сбиты с толку, они ничего не могут без своих сил, ты видишь? Пеплогривка с трудом посмотрела туда, куда указывала Орешница, и убедилась в правоте её слов – в ближнем бою противники заметно уступали в силах их товарищам, и вскоре практически все они оказались на земле, а Листвяная Звезда принялась за двух последних, умело орудуя кулаками – удивительно, сколько в ней было неистовой силы и мастерства. Пеплогривка негромко вскрикнула, когда увидела, что женщина в фиолетовой форме сотрудницы Бастет изловчилась нанести Веснушке прямой удар ножом в живот – девушка взвыла, согнулась пополам и толкнула её в сторону, навстречу карающему кулаку Листвяной Звезды, а сама упала на спину, вздрагивая от боли. Пеплогривка была в шоке, потому что на рубашке девушки мгновенно проступили тёмные кровавые пятна, но Орешница не выглядела испуганной или обеспокоенной. - Ты что, совсем всё забыла? – нахмурилась она в ответ на панический выкрик девушки. Через секунду Веснушка вскочила, как ни в чём не бывало, и бросилась добивать ту девушку, которая только каким-то чудом не стала её убийцей. - Сейчас она использует регенерацию, - пояснила Орешница. – Ты же помнишь, что члены отряда могут меняться между собой способностями? После последней перетасовки так вышло, что Веснушке досталось эта, Крапчатой – блокирование чужих сил, а Листвяной Звезде – биолокация. Но они всё ещё могут обмениваться ими, так что беспокоиться нечего… Хмуролика тоже не промах, она очень осторожна. Пеплогривка кивнула. Это-то она помнила. Но ей никогда не приходилось видеть то таинственное «блокирование чужих способностей» в действии, а тем более испытывать на себе. Судя по всему, эта сила не позволяла воздействовать она контракторов выборочно, а просто охватывала определенную область, исключая возможность взаимодействия с Пропастью внутри неё. Просто какой-то кошмар. Как нечто подобное вообще могло существовать? Теперь Пеплогривка в полной мере понимала возмущения Листвички. Ей было противно от того, что её практически лишали воздуха подобным образом, и хотелось прекратить любой ценой эти мучения – от поспешных решений останавливало только то, что это могло навредить её союзникам. - Давай отойдем… хочу попасть туда, докуда её блокирование не достает, - пробормотала Пеплогривка, поднимаясь на ноги. - Мне тоже не по себе, - призналась Орешница. – Но там опасно… - Мне всё равно. Они поднялись выше по лестнице, и Пеплогривка смогла выдохнуть спокойно – сила снова наполнила её, и это было всё равно, что глоток воды после недели в пустыне. Девушку напрягала её страшная зависимость, но она понимала, что уже не сможет что-то поделать с этим – её разум прочно сросся с Пропастью, и сама Пропасть проникла ей в душу – было ли это проклятие или благословение, она не задумывалась – просто жила так, как могла и как хотела. Чуть выше, у верхнего основания лестницы, как Пеплогривка уже заметила до этого, Львиносвет сражался с какой-то девушкой – и они оба использовали свои способности. Хотя, надо признать, Пеплогривка не поняла до конца, что именно делал Львиносвет, но он умудрялся с поразительной ловкостью уклоняться от летящих в его сторону предметов (а его противница швырялась всем, что только попадало под руку). Девушка, владеющая телекинезом… точно, это же… как там её звали… Прыткая Лань! Та, с кем Пеплогривка сражалась во время своей аттестации. Та, кто напала на неё однажды на заброшенном стадионе и едва жестоко не поплатилась за это. Далекое лицо из прошлого… кажется, в свою последнюю встречу они всё-таки помирились, но теперь… о мире не могло быть и речи. Не став ничего выжидать, Пеплогривка стремительно ринулась в бой и с разбегу ударила Лань кулаком под рёбра (почему не использовала когти?). Девушка остановила на ней взгляд, полный ужаса, затем покачнулась и оперлась на перила. Львиносвет додумался спустить её прямо с лестницы ещё одним прямым ударом, так что девушка пару раз ударилась головой и осталась лежать без сознания на ступенях, раскинув в сторону руки, будто тряпичная кукла. - Что это я делаю? – Пеплогривка смотрела на девушку с растерянностью. – Мне было так страшно причинять ей вред… - О боже, - Орешница всплеснула руками. – И ты туда же! Если будешь брать пример с Хмуролики, мы снова останемся в дураках… - она неожиданно осеклась. - Ах да, ты же не помнишь! Велингтон, разумеется, не стала ничего объяснять и побежала дальше по этажу, а остальная часть отряда, которая как раз закончила разбираться с противниками внизу, бросилась следом. - Она всё правильно сделала! – запоздало крикнул Львиносвет им вслед. – Ей не нужно было пересиливать себя, если она хорошо знала эту девушку! «Не так уж и хорошо, - подумала Пеплогривка, машинально следуя за Орешницей, которая теперь и вовсе сжимала её запястье едва ли не до синяков. – Просто причинять вред тому, с кем ты когда-то стоял лицом к лицу и спокойно общался… чёрт, почему для меня это так сложно?» Пеплогривке говорили, её душа заледенела, да она и сама стала замечать перемены в своем отношении к некоторым вещам, которые когда-то казались ей немыслимо мерзкими. Но жестокость девушки распространялась только на незнакомцев – на тех безликих военных, которые десятками погибали на её глазах. Если бы среди них был человек, которого она знала, уже никто не посмел бы назвать Пеплогривку бесчувственной, потому что она просто не нашла бы сил своими собственными руками отнять его жизнь. «Пример типичного человеческого эгоизма, - констатировала она и почувствовала, что начинает говорить как Листвичка. – Мы ограничиваем себя узким кругом лиц, судьба которых нас волнует, а остальные – рассматриваются как декорация, бесполезный мусор, хотя они ничем от нас не отличаются». Но чем больше она думала об этом, тем сильнее росла её неуверенность – ещё немного, и можно было вовсе перестать оставаться хладнокровной. Пеплогривка понимала, что лучше уж быть эгоисткой, чем подвергать свою жизнь и жизни товарищей опасности, вставая в такой непростой момент на путь пацифизма, поэтому старалась отогнать непрошенные мысли. Вот только… Если она находилась в Бастет в данный момент (а Пеплогривка уже поняла, что так оно и было), ей наверняка ещё предстояло встретить знакомые лица. И что же она будет делать в таком случае? «Ах да, и что Орешница имела в виду, говоря о том, что я беру пример с Хмуролики? Неужели она тоже кого-то пожалела?» К счастью, слишком долго придаваться раздумьям Пеплогривке не пришлось. Она не знала толком, куда они бежали, но понимала только, что следом за Невидимкой. По запасным коридорам Бастет, в которых она бывала от силы пару раз когда-то давно, через старые склады… Орешница каким-то образом чувствовала, куда побежала глава третьего отдела, и все просто доверились ей. Но Пеплогривка и сама замечала явные следы – пятна крови на полу, к примеру, и поняла, что Невидимка была ранена. Ей захотелось узнать ещё сильнее, что с ними всё-таки произошло и как всё обернулось подобным образом, но приходилось принимать сложившуюся ситуацию как есть, не задавая никаких вопросов. Может, в более спокойной обстановке, ей всё-таки расскажут… - Она рядом, - Орешница схватилась за ручку первой попавшейся двери и распахнула её настежь – Пеплогривка вздрогнула, когда в лицо ей ударил сильный сквозняк; она увидела распахнутую решетку вентиляции и в первое мгновение решила, что Невидимка умудрилась сбежать от них подобным способом, но… даже если она пыталась, то быстро оставила эту затею. Женщина сидела, облокотившись на шкаф у стены, не поднимая глаз, а скрыв их за длинными серебряными волосами. Её руки лежали на полу ладонями вверх, одежда была перепачкана в крови, а вокруг повсюду валялись какие-то бумажки, наверняка упавшие со стола. Товарищи Пеплогривки готовились к сопротивлению и вряд ли ожидали наткнуться на такую картину, поэтому все замерли на пороге в некотором замешательстве, и особенно Хмуролика выглядела растерянной. Невидимка продолжала сидеть неподвижно, но она, разумеется, была жива – просто не хотела смотреть в лицо своим преследователям. - Вы в ловушке, - Орешница первая опомнилась и сделала несколько шагов навстречу женщине – при этом она наконец-то выпустила онемевшую руку Пеплогривки, но та вместо облегчения почувствовала лёгкий испуг от того, что снова осталась одна. – Не пытайтесь сопротивляться. - И зачем вы бежали за мной всё это время? – Невидимка сказала это тихо, не поднимая головы. – Что вы теперь намерены со мной делать? Орешница замерла. В то же мгновение внезапный вихрь подхватил все эти листки бумаги, разбросанные по комнате – их заметало по воздуху, и Пеплогривка инстинктивно пригнулась, готовая в любой момент начать обороняться, но в этом не было нужды. Контрактор, находящийся в числе сильнейших в Бастет, контрактор-дитор – один из немногих, обладающих двумя способностями одновременно… капитан третьего отдела Бастет Невидимка Сильвер просто сделать и не стала сопротивляться. Ветер улёгся так же внезапно, как и поднялся, а белые бумажки дождем посыпались на Орешницу. Наверняка женщина сделала это просто от бессилия. На самом деле, будучи загнанной в угол, она, должно быть, могла начать использовать обе свои способности на полную мощь, вовлечь преследователей в отчаянную битву, нанести им серьезные ранения, но… Не стала. Расслабилась и молча опустила руки, готовая к чему угодно. Пеплогривка с трудом узнавала её. От когда-то блистательной гордыни и грации не осталось и следа – только образ сломанной куклы, точно такой, какой показалась Пеплогривке поверженная Прыткая Лань. - И чтобы без шуток, - раздраженная Орешница приблизилась к женщине вплотную и достала из-за пояса пистолет, но Невидимка только тяжело вздохнула в ответ на её резкий тон. - Что с тобой? – вперед протиснулась Хмуролика. – Ты… сильно ранена? Невидимка покачала головой. - Ты не встретила Листвичку? Я знаю, она тоже должна быть здесь… - голос женщины прозвучал ещё тише на этот раз. – Ах, жаль, что Сумеречница не с нами. Иначе это было бы очень символично. - Что ты такое говоришь?! – Орешница немного вспылила, определенно сбитая с толку, но не стала мешать Хмуролике, когда та тоже решила приблизиться. Зато Пеплогривка поняла, что Невидимка имела в виду. Да, она очень удивилась… тому, что тот день так прочно отпечатался у неё в памяти. Тот день, когда на забытом, пыльном складе она случайно наткнулась на кассету времен молодости капитанов Бастет. Запись с какого-то фестиваля. Ту, где Листвичка и Невидимка в шутку дрались за камеру, А Сумеречница испачкала свою кофту в мороженом Хмуролики. Ту, где они четверо сидели на скамейке и мечтали о будущем, спорили о том, кто первым займет должность капитана специального отдела, встанет во главе организации, а то и вовсе всей страны… смеялись над самими собой и друг над другом. Они когда-то были подругами не разлей вода, кажется. Да и полгода назад достаточно тепло общались, несмотря на разногласия и некоторые обиды. Теперь Сумеречница была одержима желанием уничтожить Осколки и намеревалась убить Листвичку, которая отказала ей в помощи с этим. Хмуролика стояла напротив перепачканной в крови, потерявшей надежду Невидимки, готовая решить её судьбу. - Я почему-то всегда думала… что даже если эти две чокнутые ботанки свихнуться однажды на своих исследованиях… мы будем вдвоём и вдвоём же станем противостоять им, - она сделала долгую паузу и снова вздохнула. – Но вот как всё обернулась. Листвичка вовремя опомнилась. Сбежала… А я осталась с Сумеречницей, которую никогда особенно не любила даже. Вот это поворот, да? - П-почему? – Хмуролика внезапно вскрикнула, и Орешница даже отпрянула от них обеих, испуганная. – Почему ты не ушла со мной? Я же просила тебя! - Мне было страшно, - прошептала Невидимка. – Я верила ни в Сумеречницу, ни в тех, кто стоял выше неё… не во все эти исследования… а в то, что я делаю. В собственную правоту. Я надеялась, что смогу своими действиями поддержать порядок, – она неожиданно подняла голову, и Пеплогривка оцепенела от ужаса, когда увидела её отчаянный взгляд, наполненный слезами. – Ты же всё видела! Эти люди… нет, вы никогда не придете с ними в согласие, а только перегрызетесь между собой в борьбе за власть! – она неожиданно заглянула Хмуролике за спину и остановила взгляд прямиком на Листвяной Звезде. – Ты же считаешь себя главной над ними? Неужели ты не понимаешь, что давно потеряла контроль на ситуацией? Вам ни за что не вернуть мир в эту страну. Я знала это всегда и потому подумала, что будет лучше оставить всё как есть. Защитить разваливающийся мир от еще большего разрушения, которое вы принесли в Рейнсбург под видом спасения. Но теперь я понимаю, что его уже не спасти. Любые старания будут напрасны. Пеплогривка слушала, не шевелясь. Она догадалась, что речь шла об Остроглазе и его ближайших товарищах. Что-то произошло между ними, Листвяной Звездой и Невидимкой в тот отрезок времени, который пропал из её памяти. Но она не стала долго ломать над этим голову, а перевела взгляд на Орешницу, которая тоже замерла и притихла. То, о чём Невидимка говорила в самом начале… про то, что она хочет поддержать порядок… это было примерно то же самое, что Велингтон сказала Пеплогривке тогда, по дороге в Столицу. Может (Пеплогривка начала подозревать это), их мнение по поводу сложившейся ситуации совпадало полностью. Орешница, на самом деле, тоже не была той, кто поддерживал авантюру, придуманную Хмуроликой и Листвяной Звездой. Она как-то прямо говорила о том, что отряд скорее всего ждёт печальная участь и относилась с подозрением к идее объединения сил. Она с самого начала сказала, что просто следует за Пеплогривкой и находится не в восторге от того, что ей приходится участвовать в какой-то там революции под началом людей с не вполне ясными намерениями. Неужели Орешница тоже не верила в то, что у Леона оставалась хоть какая-то надежда на спасение? - Те силы, которыми обладаете вы и эти люди… нет, это дьявольские силы, которые наверняка вас всех погубят, - этими словами Невидимка лишь укрепила подозрения Пеплогривки. – Поэтому мы должны были искать другой выход. Уничтожить их… вас… и постараться справиться со всем самостоятельно. Раз уж Звездоцапа всё равно больше нет в Столице, мы могли бы и сами устроить революцию, но только правильную… мирную. Так считали я, Ежевика и те люди, которых вы убили там, внизу. Мы хотели сражаться за что-то. За что-то, что еще осталось… но я больше не вижу смысла. Делайте теперь что вам нужно. Услышав имя Ежевики, Пеплогривка не смогла сдержать испуганную дрожь, окутавшую тело изнутри. Всё-таки, он их враг. Это намного усложняло ситуацию и сулило всем большую опасность, если не получится убедить его сложить оружие. - Не говорите так! – Веснушка, конечно, не обратила на это внимание, потому что её волновало другое. – Мы всё товарищи! Мы сделаем так, что всё будет хорошо… просто надо собраться всем вместе. - И ты веришь в это? – Невидимка устремила пронзительный, неожиданно мудрый взгляд прямо на неё. – Разве ты не видела, что человеческие отношения… бывают очень хрупкими?.. Мы вот с Хмуроликой тоже были друзьями когда-то. А теперь она наверняка хочет убить меня. - Успокойся, - женщина решительно прервала её. – Не говори глупостей. Невидимка снова посмотрела на неё снизу вверх, и её губы невольно расплылись в лёгкой улыбке, а взгляд потеплел. Хмуролика не сдержалась, присела на колени и, подавшись вперед, крепко сжала ладонь женщины – они обе вздрогнули, будто какая-то искра проскочила между ними, затем поймали взгляды друг друга и замерли так, не шевелясь, будто не знали, что ещё сказать и как вести себя. Хмуролика теперь тоже плакала – её лицо оставалось каменно-хмурым, привычно бледным, но горячие слезинки одна за другой стекали по нему. Невидимка протянула к ней вторую руку и мягко провела пальцами по холодной щеке. - Почему ты меня защитила? – спросила она чуть слышно и со всей силы закусила губу, чтобы не давать волю эмоциям. - Потому, что мы друзья, глупая, - Хмуролика вздохнула и спрятала лицо в ладони. Теперь её плечи чуть заметно подрагивали. Невидимка не изменилась в лице и только протяжно вздохнула, но Пеплогривке показалось, что женщина улыбнулась чуть-чуть шире, и её глаза засияли яркими искрами. - Всё равно это ничего не меняет, - прошептала она, наконец. - Какой бы дорогой вы не пошли, всё сведется к одному. Мы слишком долго пилили тот сук, на котором сидели. Любое действие лишь усугубляет ситуацию, а попытка что-то исправить вредит ещё больше из-за нагромождения бесконечных последствий, вызванных ошибками прошлого. Стоит оступиться лишь раз, и всё рухнет с грохотом. Поэтому, пожалуй, единственное, что мы можем сделать ради спасения – так это выжечь всё под корень и построить заново. - Значит, мы именно так и сделаем, - Пеплогривка сказала это, наверное, только затем, чтобы Невидимка перестала нагнетать, озвучивая то, о чём девушка и сама без конца думала, приумножая растущий страх, но её слова были восприняты на удивление серьезно. - Пеплогривка… да, - кажется, женщина сделала над собой усилие, чтобы вспомнить её имя. – Раньше я внимательно следила за тобой. Это было очевидно, что тебе предстоит нелёгкая судьба, а я просто не могла поверить в твой успех. Но если тебе удалось добраться сюда… это много стоит. Поэтому вынуждена признать, что ошиблась. Если ты столько всего преодолела и не сломалась… думаю, я могу довериться тебе, - она внимательно посмотрела в её сторону. – Сожги всё. Уверена, теперь тебе это по силам. Пеплогривка растерянно моргнула и почему-то посмотрела на свои руки. Все были сбиты с толку словами Невидимки, но женщина не стала ничего объяснять. Она снова коснулась пальцами дрожащей ладони Хмуролики и с улыбкой прижала её к своей груди. - Я всё верну, - вздохнула она, наконец. – Теперь вы можете двигаться дальше. Хмуролика не успела ничего сказать. Она не заметила, как Невидимка сунула в карман свободную руку и достала оттуда впрыскивающую ампулу – такую, каких всегда было полно у Листвички, когда та ещё служила в Бастет. Прижав двумя пальцами, она незаметно поднесла её к основанию шеи и резко вдавила под кожу иглу – прозвучал громкий щелчок, заставивший всех опомниться, но никто не успел ничего сделать – было слишком поздно. Прошло несколько секунд, и взгляд Невидимки затуманился: она вздрогнула всем телом, покачнулась и упала прямо в объятия Хмуролики, безжизненно повиснув на её плечах. Они обе замерли и побледнели почти одновременно – помутневший, затуманенный взгляд встретился с искренним ужасом в карих глазах прежде, чем глаза Невидимки закрылись. - Совсем забыла, - осипший голос звучал жутко, когда доносился из безжизненного тела. – Орешница… Сумеречница… Теперь всё это принадлежит тебе. Одно мгновение – и всё затихло. Никто не понял, что значили эти последние слова. Все были слишком ошарашены произошедшим и только рассеянно переглядывались между собой, как будто пытались убедиться, что им ничего не почудилось, и глаза их не обманули. Хмуролика продолжала прижимать к себе Невидимку и что-то неразборчиво шептала вполголоса - всё её тело сотрясалось крупной дрожью. Ещё секунда, и она была готова упасть в обморок. Имя подруги без конца срывалось с её губ. Зато Пеплогривка всё вспомнила. Белые пятна в воспоминаниях мгновенно прояснились, и нервное чувство потерянности отступило. Каждый свой шаг, любое действие или слово – она снова могла вспомнить всё это и потому многое поняла из того, что прежде приводило её в замешательство. Обрывки воспоминаний, как кусочки пазла, были собраны в одно и составили одну чёткую картину. События следовали друг за другом, и Пеплогривка прошлась по ним от начала до конца. Для начала, благодаря стараниям Белки они вместе с Орешницей и Львиносветом воссоединились в туннелях с отрядом Листвяной Звезды и Хмуроликой, которая в суматохе отбилась от остальной группы. Затем, все вместе они приняли решение идти в Бастет и искать Невидимку, чтобы прекратить бесконечные выключения воспоминаний. Ну а после этого они застали её врасплох в одном из коридоров на нижнем уровне благодаря способности Орешницы, и окружили со всех сторон. Остроглаз занёс свой нож… «Прошу, не надо!» - Хмуролика выскочила перед ним и сама только чудом избежала прямого удара. «Убирайся с дороги, предательница!» - за этим последовали громкий, надрывистый бас и толчок со стороны подоспевшего Сокола. Особенно в памяти отпечатались предупреждающий оклик Листвяной Звезды, испуг Веснушки и похолодевшая рука Орешницы. Дальше было какое-то невнятное месиво, ругань и бесконечные крики со всех сторон с целью решить, стоит ли оставлять в живых капитана третьего отдела. Листвяная Звезда пыталась исправить положение, в результате которого Чернобок едва не сломал ей нос. Пеплогривка помнила всё это: как Остроглаз обвинял всех в трусости и требовал смерти Хмуролики, а заодно и Львиносвета, который её защищал; как Веснушка пыталась образумить всех, а Листвяная Звезда – не допустить лишней крови. Она пыталась решить всё миром, но сама чуть не получила нож под рёбра от разошедшегося не на шутку Остроглаза. Пеплогривка была так испугана, что не решалась встать ни на чью сторону. Она чувствовала, что не должна была вмешиваться. Она же и заметила, что в сложившейся суматохе Невидимке удалось сбежать. «Это вы виноваты! Теперь мы все в опасности из-за вас!» «Если вы не поймаете её сейчас же, я скажу всем, что вы на стороне Бастет!» «Почему мы не могли просто связать её?» Остроглаз сказал, что обвинит Листвяную Звезду в предательстве перед всеми, если она не попробует исправить свою собственную ошибку. Сокол и Чернобок согласились выступить в качестве свидетелей и силой заставили встать на их сторону Птицекрыла, который всё ещё пребывал в состоянии постоянной апатии и с трудом вникал в происходящее. Веснушка пыталась образумить Остроглаза, на что получила грубый толчок в грудь и обещание, несмотря на всё, заклеймить и её предательницей, если девушка будет ставить под угрозу успех операции. Веснушка была слишком ошарашена, чтобы последовать за Остроглазом, когда он угрозами заставил Белку показать ему дорогу к Штабу и исчез за дверью вместе с Соколом, Чернобоком и Птицекрылом, замахнувшись напоследок на Хмуролику, которая так и продолжала лежать на земле. Крапчатая не могла предать Листвяную Звезду и тоже никуда не ушла, а самой женщине ничего больше не оставалось кроме как пойти на условия Остроглаза и броситься следом за Невидимкой. Пеплогривка и Орешница наблюдали за всем эти молча, но в конце концов решили оставаться рядом с Листвяной Звездой – тем более, та вряд ли смогла бы найти Невидимку без помощи Веллингтон. «Он всего лишь беспокоится о том, что все наши старания окажутся напрасны, - говорила Веснушка, будто зависнув в трансе. – Он так хочет исполнить желание Эхо и освободить Леон… что готов всем ради этого пожертвовать». «Он просто хочет власти», - шептала Крапчатая, качая головой. «Если я поймаю Невидимку, то верну себе контроль над ситуацией», - наверняка думала Листвяная Звезда, но уже тогда понимала, что только обманывает себя. По какой-то причине Листвяная Звезда не горела желанием схватить капитана третьего отдела как можно скорее. Она стояла позади и молчала, когда женщина обращалась к ней. Выглядела безэмоциональной и задумчивой. Вероятно, это потому… что Невидимка была права. После того, что было, им уже никогда не прийти к согласию. Освободительная армия оказалась не просто разделена на маленькие группы – раскол произошел гораздо глубже, в головах людей. Теперь все преследовали разные цели. Хмуролика бездумно защищала тех, против кого совсем недавно настраивала своих союзников. Листвяная Звезда держалась за идеи Эхо и верила в то, что можно восстановить справедливость, искоренив зло общими силами - наивно полагала, что по-прежнему сохраняет контроль над ситуацией. Остроглаз не желал ни с кем делить свой триумф и в каждом видел предателя. Все дурные предчувствия Пеплогривки воплотились. Об этом и предупреждали её Орешница с Лепестянкой. Это было дурной идеей с самого начала. И как же она раньше не поняла? - Аа… я думала, она умерла, - от громкого голоса Орешницы Пеплогривка опомнилась и вернулась к реальности – Веллингтон стояла над безжизненной Невидимкой, которую продолжала прижимать к себе шокированная Хмуролика. – А оказалось, просто уснула. Пеплогривка растерянно нахмурилась и подошла поближе, но не заметила, чтобы бока женщины вздымались. Кроме того, она была очень холодной и бледной - так выглядят не спящие, а мёртвые. - Я знаю этот препарат, - Орешница поднесла ампулу к лицу и втянула носом воздух. – Разумеется, это ведь она его создала. - О чём ты говоришь? – резкий голос Хмуролики прозвучал со злобой, но в её глазах мелькнул огонёк слабой надежды. - Её тело мертво, но мозг попросту заморожен, - объяснила девушка, прикасаясь к безвольно повисшей голове Невидимки. Через мгновение она резко отдернула руку. – Процесс пошел. Взгляд Пеплогривки расширился, когда она заметила, что кожа Невидимки начала покрываться тонкой ледяной коркой. - Это что-то вроде… криогенной заморозки? - Новейшая разработка, - кивнула Орешница. – Создана с использованием технологий Пропасти в третьем отделе буквально пару месяцев назад. Не вариант бессмертия, конечно, потому что будет держаться пару лет от силы, судя по расчётам, а потом станет разрушать мягкие ткани… но тоже что-то, - она помолчала немного и добавила: - По правде говоря, никто до сих пор не придумал безопасного способа разморозки, так что, может быть, правильней всё-таки будет считать Невидимку мёртвой. Хмуролика тяжело выдохнула и уронила голову на грудь. Она заглянула в безжизненное лицо подруги и, разумеется, не нашла там никакого отклика. Жива Невидимка или нет, она в любом случае покинула их и не могла видеть последствия своего поступка, как и быть свидетельницей того, как скоро решится судьба Леона и, может быть, всего мира. - Но даже так… вы знаете, что это значит? – голос неожиданно подал Львиносвет. Никто, разумеется, не понял, что он имел в виду, и парень добавил: - Она солгала. - Верно, - лицо Орешницы неожиданно озарилось, и она подскочила на ноги. – Если бы Невидимка действительно потеряла всякую надежду, она бы просто убила себя, чтобы больше уже не мучиться и навечно покинуть этот обреченный мир. Но раз уж она оставила себе хотя бы такую мизерную возможность однажды вернуться к жизни, значит верила в глубине души… что всё ещё можно исправить. - Для этого нужно сжечь всё, да? – Пеплогривка судорожно провела ладонью по вспотевшему лбу. Орешница посмотрела на неё с беспокойством. - Сама-то ты веришь в то… что сказала? Про то, что собираешься поступить именно так. - Я пока не знаю, что именно сделаю, - призналась девушка. – Но у меня всё равно нет других идей. - Я с тобой, просто помни это, – Орешница приблизилась к ней и положила Пеплогривке на плечи свои тёплые руки. – Мы все с тобой и поможем, если будет нужно, поэтому ни о чём не волнуйся. Львиносвет тепло улыбнулся и кивнул. Хмуролика с усилием переступила через себя и бережно уложила Невидимку на стоящий у стены пыльный диван – её взгляд теперь был наполнен решимостью. Крапчатая обняла за плечи потерянную Веснушку, как бы ручаясь этим за них обеих. Листвяная Звезда, которая стола в стороне, как мрачная тень, лишь протяжно вздохнула. - Я должна помешать Остроглазу, - прошептала она, и её голос переменился, став хриплым – женщина, наконец, нашла в себе силы принять жестокую правду. – Я не знаю, что он задумал, но не жду ничего хорошего. Пора показать ему, кто лидер организации. Пора и всем остальным напомнить об этом. - Сначала мне нужно найти Сумеречницу, - Пеплогривка уже решила для себя, что для неё важнее, но не собиралась мешать Листвяной Звезде и её решительным намерениям, поэтому добавила: – Хотя вы, если хотите, делайте то, что считаете нужным. - Зачем… тебе Сумеречница? – Орешница взглянула на неё с искренним изумлением. - В Бастет осталось то… что может мне пригодиться в будущем. Думаю, раз уж я оказалась здесь, то должна как следует воспользоваться ситуацией и закончить всё в этих стенах, чтобы больше никогда сюда не возвращаться. Та на мгновение задумалась и понимающе кивнула. В это время Хмуролика закончила укладывать Невидимку на её ложе и, бросив напоследок долгий, печальный взгляд на заледеневшее, но умиротворенное лицо подруги, вернулась к остальным. - Тогда я тоже останусь с вами, - все очень удивились этому внезапному ответу Листвяной Звезды, и женщина поспешила объяснить свое решение. – В любом случае, в Штабе наверняка сейчас сущий кошмар, и я не думаю, что хочу идти туда в одиночку. Дождусь момента, пока всё уляжется… А пока буду защищать тебя, сколько потребуется. Не забывай, что этого хотела Эхо. - Это не займёт много времени, - Пеплогривка чувствовала искреннюю благодарность к женщине за её поддержку. – Максимум – пару часов. Листвяная Звезда кивнула, показывая тем самым, что не возражает. Все вместе они покинули комнату и вернулись в коридор. И хотя Хмуролика больше не смотрела на Невидимку, она долго стояла на пороге – наверняка думала о том, что было бы лучшим решением перенести её в безопасное место. Но у них просто не было на это времени, да и нести на себе такую ношу, когда в любой момент из-за поворота могли появиться враги – достаточно опасно. Всё, что им оставалось – оставить Невидимку там, где она сама пожелала остаться. Потом можно будет сказать кому-нибудь о её местонахождении. Когда всё это закончится… если закончится. Пеплогривка уже ни в чём не была уверена. Она понимала, что совершила ошибку, когда полезла не в свое дело и понадеялась, что получит с этого пользу. Нельзя было точно сказать насчёт Листвяной Звезды, но Остроглаз, наверное, с самого начала не собирался ей помогать. Пеплогривке следовало делать то, что она считала нужным – идти сразу же в «Новую Высоту» и сражаться за то, что было важно именно для неё, а не идти на поводу у других людей и их амбиций. Но сожалеть было слишком поздно. Пеплогривке в любом случае было просто необходимо найти Листвичку, Лепестянку, Голубку и Играющую Рыбку, а также вернуться за Воробьем и Белоглазкой. Она вляпалась в этот кошмар по самые уши и не могла повернуть назад на полдороги. Пришло время довершить начатое. Закончить эту проклятую революцию и идти спасать мир по-настоящему. Сегодняшний день покажет, есть у этого мира будущее или нет.