Печать Бастет: Осколки душ

Это случилось четырнадцать лет назад… День начинался просто прекрасно. Погода стояла солнечная, не омраченная ни пронизывающим до костей ветром, ни тучами, несущими гадкую морось. Кисточка вышла из дома рано утром, взяв с собой лишь небольшой пакет, наполненный стопкой документов, да увесистую связку ключей от офиса. Оделась женщина легко: накинула пальто поверх белого халата и, преисполненная хорошим настроением, поспешила на работу. Специальный автобус довез женщину до самых ворот резиденции, вместе с другими сотрудниками она покинула салон и ступила на жестко охраняемую территорию. Быстро предъявив свой пропуск, Кисточка поспешила в главное здание, а там, нервно оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто за ней нет никакой слежки, подошла к дальней колонне и нажала там пару кнопок – впереди открылся узкий проход. Внутри было светло, а под потолком висели большие белые лампы – их яркий свет упал на лихо закрученную лестницу, ведущую вверх. По привычке Кисточка проверила пакет и карманы – не забыла ли она чего, а затем стала подниматься по ступенькам, перешагивая то через одну, то через две. Таким темпом она достаточно быстро добралась до самого верха и оказалась перед массивной железной дверью белого цвета. Оттуда доносились странные звуки, но Кисточка начисто их проигнорировала – она знала, что Пурди всегда появляется на работе первым и начинает день с чего-нибудь грандиозного. Женщина нажала на ручку двери, и та отворилась, представив Кисточке неожиданную картину. По лаборатории были разбросаны бумаги. Сейф у дальней стены был взломан, и все его содержимое, начиная от материальных ценностей, заканчивая секретными бумагами, лежало на полу. Бросив взгляд в сторону, Кисточка увидела, что зеленые колбы с люцентом стояли не на полках в шкафу, а были спешно сложены во множество черных пакетов. За столом, сгорбившись, сидел Пудри. Глядя в одну точку, он монотонно водил железной палкой по металлическому столу, издавая противный, режущий слух, скрежет. - Что случилось? – изумленно пробормотала Кисточка. Пакет с документами выпал у неё из рук. Пурди поглядел на неё мутным взглядом, полным печали и скорби. Его волосы топорщились во все стороны, очки были разбиты, а обычно опрятный лабораторный халат измят и разрисован черной ручкой. Глядя на это, женщина было решила, что на них напали, но что-то подсказало ей, что дело совсем не в этом. - Нас закрывают, - голос мужчины был хриплым и упавшим, он сказал это так тихо, что Кисточка едва расслышала. - Закрывают? – переспросила она, удивленно моргая. Постепенно до неё доходил смысл сказанных слов. - Как... Как закрывают?! Пурди не ответил. Кисточка, не помня себя, подскочила к письменному столу и увидела какой-то незнакомый документ, отмеченную печатью – приказ, подписанный самим Звездоцапом. Дрожащими руками она развернула его, а затем зачитала, наверное, самые страшные строки в её жизни. «С сегодняшнего дня научно-исследовательская организация Леона больше не нуждается в ваших услугах. Приносим наши глубочайшие извинения и просим пройти добровольную процедуру стирания памяти». - Как же так… - одними губами прошептала она, раз за разом перечитывая одно и то же - Они не могут так поступить! - Могут, – Пурди махнул рукой куда-то в сторону. Там, обклеенный скотчем, стоял разбитый и безнадежно сломанный аппарат, не раз использованный для изготовления люцента – той самой зеленой жидкости, за которую крупные научные предприятия были готовы отдать несметные богатства. - Но… Почему? – именно этого Кисточка никак понять не могла. В последнее время работа шла как по маслу. Буквально на днях Пурди удалось существенно снизить концентрацию люцента, необходимую для единичной дозы, и Звездоцап остался этим доволен, даже больше, он дал добро на продолжение опытов. Что же случилось теперь? Что послужило причиной для такого резкого изменения? Неужели они что-то напутали? Вызвали гнев начальства? - Мы им больше не нужны, - повторял Пурди, как заведенный. Рука его потянулась к банке успокоительного, припасенной на всякий случай. - Держи себя в руках! – женщина немедленно отобрала у него таблетки, с ужасом отметив, что Пурди и без того съел достаточно много. - Сейчас мы пойдем к начальству и все узнаем… - Через час к нам придут люди в форме, - холодно отрезал мужчина. - И они сотрут нам память, чтобы мы ничего и никому не рассказали. - Я не дам этому случиться! – баночка со звоном полетела в мусорный бак. - Пускай для начала они хоть скажут, в чем дело! Не помня себя от ярости, Кисточка швырнула документ на стол. Эта ненависть не давала ей предаться страху или отчаянию, она заполняла её сердце полностью, не пуская в сознание мрачные мысли. В голове тут же выстроилась логическая цепочка: то, что следовало после вынужденного стирания памяти, не казалось ей светлым и радужным. Наоборот. При таком расположении дел Кисточка больше не могла заниматься любимым делом, и это бесило её больше всего. - Прямо сейчас я иду к Звездоцапу, - женщина открыла ящик стола и достала оттуда шприц-пистолет. - Жди меня здесь. - Зачем тебе это? – нахмурился Пурди, осознав серьезность намерений Кисточки. - На всякий случай, - бросила та, опуская шприц в карман, - Неужели они думают, что могут так просто выкинуть нас и все наши труды на свалку? Пурди хотел что-то возразить, но женщина не дала ему договорить. С бешеной скоростью она вылетела из лаборатории через заднюю дверь и оказалась в просторном, практически пустом, коридоре. Минуя несколько лестничных пролетов, она несколько раз натыкалась на других людей, в основном, военных и при этом начисто игнорировала любые их слова и предупреждения. Она поднялась на четвертый этаж и нос к носу встретилась с охраной, которую обошла через служебную лестницу. С треском отворив дверь пятого этажа, Кисточка взглядом наткнулась на высокого темноволосого человека в военной форме и тут же бесцеремонно его оттолкнула, устремляясь дальше по коридору. На неё смотрели с непониманием и крайним подозрением, но, тем не менее, никто даже не попытался её остановить. То ли дело было в золотой нашивке поверх кармана, якобы выделяющей её из серой массы, то ли в военных, для который такое было вполне обычным делом. - Дайте мне пройти, - наконец, она остановилась всего в нескольких шагах от кабинета Звездоцапа, у которого дежурил хорошо знакомый женщине генерал-лейтенант. Кажется, его звали Долгохвост. - Вы по какому вопросу? – нахмурился тот, тараня женщину взглядом. - Звездоцап сейчас очень занят, приходите в другое время. - Я не могу в другое время! – Кисточка начинала терять терпение. - Впустите меня, иначе… - Женщина, если вы не угомонитесь сейчас же, я начну стрелять на поражение, - каменным голосом проговорил он, доставая из-за пояса пистолет, снабженный электрошоком. - Да пошел ты! – Кисточка нащупала в кармане шприц и без предупреждения ударила военного в область шеи – тот свалился на пол, как подкошенный. Хорошо, что в этой части коридора никого не было – иначе паники было бы не избежать. Но, рано или поздно, лежащего на полу человека все же должны были заметить, поэтому действовать стоило быстро, без малейших промедлений. С размаху Кисточка распахнула дверь – та поддалась достаточно легко, и через секунду женщина стояла на пороге кабинета, ощущая на себе пронзительный взгляд янтарных глаз и за раз теряя всю свою уверенность. Звездоцап сидел в конце длинного стола, привычно властный и сдержанный, приводящий в восторг и оцепенение одним своим видом. Перед ним было разложено несколько белых карточек, а в руках мужчина держал нечто наподобие чернильницы. Обстановка в кабинете стояла мрачная и холодная - молодой лидер, едва ступив на свой пост, уже переделал все вокруг на свой лад и обычай. При Звездоломе всё было совсем иначе – именно об этом успела подумать Кисточка, прежде чем до её ушей донесся насмешливый голос. - Почему-то я так и думал, - Звездоцап поднял глаза на женщину и та, подчиняясь неведомому чувству страха, нервно сглотнула. - Что вы придете сюда. Кисточка не могла оторвать от мужчины взгляда, её буквально вывернуло наизнанку от ужаса, пронизывающего каждую клеточку тела. Впервые идея ворваться в кабинет лидера показалась ей не самой хорошей - тут же захотелось повернуть время вспять и остаться в лаборатории вместе с Пурди, нервно глотая таблетки успокоительного… - По какому конкретно вопросу вы явились? – Звездоцап издевался – в этом не было сомнений, но вместе с этим сам он оставался серьезным, и ни один мускул на его лице не дрогнул. - Все-таки это очень неприлично – заходить без приглашения. - Я… - Кисточка не то что не могла подобрать нужных слов, на секунду она вообще забыла как говорить. - Тут… Звездоцап смотрел на неё с неподдельным интересом, а затем поманил к себе, предлагая присесть на стул и глотнуть воды из стакана, стоящего рядом. Кисточка стояла, не шелохнувшись, но потом все же приняла предложения и сделала большой глоток - вода показалась солоноватой на вкус. Нервы удалось успокоить, и женщина, стараясь не смотреть собеседнику в глаза, тихо проговорила: - Что происходит? – в её голосе больше не было ни страха, ни ярости, только прямой вопрос. - Вам с самого начала, в момент подписания контракта сказали – та работа, за которую вы взялись, весьма непредсказуема и непостоянна, и в любой момент может произойти все, что угодно, - ответил ей Звездоцап скучающим голосом. - В таком деле конкуренция крайне высокая, и вы с Пурди не могли бы сохранять лидерство до самого конца – всегда есть кто-то более молодой и перспективный. - Вы заменили нас кем-то? – дрожащим голосом переспросила Кисточка. Её рука опять потянулась к стакану, но Звездоцап не дал ей даже прикоснуться к нему. - Заменили – плохое слово, - фыркнул лидер, качая головой. - Скорее, поменяли вас местами. - В каком смысле? – не поняла Кисточка. - Идите сюда, - бросил Звездоцап куда-то за спину Кисточки. Она вздрогнула, когда услышала шаги, а затем резко обернулась и увидела двух молодых людей, парня и девушку, лет двадцати или около того. Одеты они были до ужаса просто, в повседневную одежду и светлые халаты, а в руках держали по толстой папке. В зеленых глазах девушки Кисточка прочитала гордость, золотистый взгляд её товарища не выражал ничего кроме ледяного спокойствия. На миг она сощурилась, по давней привычке оценивая стоящих перед ней людей, но резко отдернула себя – сейчас на это не было времени. - Знакомься, - Звездоцап пригласил парня и девушку присесть. - Это – Медуница и Бурый Харлен, выпускники Научной Академии города Кито и весьма перспективные молодые люди, я бы сказал… Доныне, совсем безызвестные, но вскоре их ожидает большое будущее – это я могу сказать совершенно точно. - Очень приятно, - Медуница протянула Кисточке руку, и та, следуя правилам приличия, ответила на её рукопожатие. Даже несмотря на настороженность самой женщины, девушка выглядела достаточно дружелюбно. - Не могли бы вы посвятить Кисточку в детали вашего проекта? – изогнул бровь Звездоцап. Бурый кивнул и подошел к меловой доске, одарив женщину лишь холодным, слегка сочувственным взглядом. Медуница достала из-под стола большой кейс и, щелкнув замком, достала оттуда небольшую звенящую коробочку, наполненную чем-то металлическим. В нос Кисточке тут же ударил резкий запах люцента, и она инстинктивно сморщилась, не до конца понимая, откуда он исходит. Женщина уже не испытывала возмущения, в ней проснулся дикий интерес. Медуница, тем временем, закрыла кейс и подошла к доске, с улыбкой на лице готовясь презентовать свой проект. Звездоцап явно смотрел на них с большим восхищением, и парочке это, по-видимому, льстило. - Насколько вам будет известно, - Медуница сделала паузу, что-то рисуя мелом на доске. - Ранее люцент находили только на месте стыков нашего измерения с Пропастью или изготавливали в лабораторных условиях. Но и в том и в другом случае он был практически бесполезен, а эксперименты по внедрению технологий Пропасти в современное оружие оставались на стадии разработки и мало к чему приводили. - Но наша методика совсем иная, - Кисточка впервые услышала голос Бурого и очень удивилась его мягкости, что никак не вязалось с её первоначальным представлением об этом юноше. - По результатам наших исследований, ингредиенты, необходимые для изготовления чистого и главное, применимого в разных сферах жизни люцента, добываются из самих призраков Пропасти. - Призраков? – Кисточка нахмурилась. - Постойте, это ведь погибшие люди, разве нет? - Так и есть, - кивнул Бурый. - Ты знаешь о проекте Бастет? - Немного... - кивнула головой Кисточка. - Пару раз слышала… А что? - Надо же, - вмешался в разговор Звездоцап. - Ты столько работала, а зачем и для кого – даже понятия не имела. Неужели все ученые такие недальновидные? Вам лишь бы удовлетворить собственную тягу к познаниям, а дальше – будь что будет? Кисточка плохо понимала, о чем он говорил. Да и о проекте Бастет она слышала лишь краем уха – было что-то такое. Это они, кажется, занимаются Пропастью и всем, что её касалось. - Поймите, мы не собираемся качать люцент из живых призраков или людей, - Медуница развеяла неприятные мысли Кисточки. - Наша организация договорилась о сотрудничестве с Бастет. Наверное, вы не знаете, но когда человек, заключивший контракт, покидает этот мир, то занимает место своего Охотника, а тот, в свою очередь, исчезает, производя при этом огромный выброс энергии. Эту энергию-то мы и собираем, чтобы применить в новейших технологиях. - Я слышала, что крупные выбросы происходят при незаконных контрактах, - в голове Кисточки промелькнуло давно забытое воспоминание. - При законном контракте взрыв происходит внутри Пропасти, а при незаконном – снаружи, только и всего, - фыркнула Медуница. - Зачастую даже сами Охотники об этом не знают. Главное различие законного и незаконного контракта – связь душ. В первом случае Охотник и контрактор отдалены друг от друга гораздо сильнее и могут разъединиться в любой момент. В незаконных парах связь гораздо крепче, барьер слабее. Часто Охотник настолько привязан к носителю, что становится его второй душой. А два разума в одной голове не каждый способен вытерпеть – это неоспоримый факт. Все понятия никак не вязались у Кисточки в голове. Она примерно представила себе все то, что рассказала ей Медуница, но кое-что оставалось для неё непонятным. Для начала сам факт изобретения люцента. Ведь люцент в чистом виде – субстанция, встречающаяся только в Пропасти, имеющая сильное воздействие на тамошних обитателей. Зеленоватая жидкость, светящаяся неоновым светом и совершенно неизученное вещество, имеющее большую ценность для современной науки. - Так для чего мы изучаем люцент? – спросила она прямо. - Если не для нужд науки? Зачем создаем из него оружие? - Пропасть – интересное место, - ответил Бурый. - А люцент - единственное вещество, действующее на призраков. - Вот оно как… - Кисточку даже прошиб холодный пот – она и подумать не могла, насколько все серьезно. - Вы и Бастет хотите закрыть Пропасть? Или наоборот, открыть её? - У Бастет другие цели, - отмахнулся Звездоцап. - Давайте уже, переходите к самому интересному. Медуница кивнула и вновь достала ту самую звенящую коробочку. Оттуда она вынула небольшой предмет, сверкающий зеленоватым свечением. Кисточка ахнула, когда поняла, что эти маленькие металлические колпачки – на самом деле настоящие пули. - Это – особая пуля, заряженная люцентом, - пояснил Бурый и без того уже очевидную вещь. - На данный момент она на стадии разработки, но в своих исследованияхмы уже приблизились к совершенству. Он отошел от доски и продемонстрировал Кисточке рисунок и несколько формул, в которых даже она, со своим образованием и опытом, едва разобралась. В глаза женщине тут же бросилось кое-что – для изготовления одной такой пули требовалось достаточное количество энергии. Когда она подумала, сколько призраков пали жертвами этих экспериментов, ей невольно сделалось дурно. - Кажется, у нас кончается время, - выдохнул Звездоцап, глядя на женщину, у контрой начинало плыть перед глазами. «О чем это он?» - едва успела подумать Кисточка, прежде чем до неё дошло – солоноватая на вкус вода была снотворным. Или может… Чем-то еще? Не успела она полностью понять, что произошло, откуда-то снаружи послышался громкий топот и крики, среди голосов женщина отчетливо различила голос Пурди. В ту же секунду массивная дверь распахнулась, и темноволосый мужчина буквально влетел в кабинет. За ним следом показались несколько военных с электрошокерами. Не смотря на крики Кисточки, они схватили Пурди и прижали его к полу, но тот ловко вывернулся и, достав из кармана заряженный шприц, резко вколол Кисточке в руку. Ровно секунду она пыталась понять, что происходит, а затем тело её пронзила резка боль. - Я разбил колбу с очень опасным веществом в нашей лаборатории, - только и успела услышать она. - Теперь они ничего не найдут. Забудь, но на время. Вспомни, когда будет необходимость! Кисточка слышала крики, визг, шарканье ног, кажется, среди этого бедлама даже звучали выстрелы – но она не шевелилась оттого, что разум её заполонило непонятное, сонливое чувство. Женщина упала со стула, её прошибло насквозь, а в нос ударил противный запах крови. Перед глазами окончательно потемнело, и Кисточка провалилась в небытие. Кажется, она все же слышала голос… - Сотрите ей память, - Звездоцап показался ей раздраженным. - А ему уже вряд ли что-то поможет.