Ты - наш новый Властелин!

Заходящее осеннее солнце золотило вершины Плодородных холмов. На их склонах, нежась в августовском тепле, расположились прекрасные угодья, фермы и поля. От восхода до заката их возделывали трудолюбивые крестьяне под неусыпным наблюдением поразительно высоких полуросликов. Хотя, если приглядеться, можно было понять, что они носят ботинки на толстенной подошве. Ботинки! Более дикого зрелища нельзя было увидеть нигде в Холмогорье, но чего только не сделаешь ради того, чтобы выглядеть повыше? Дурные мелкие твари окопались в шикарно обставленных норах и держали Плодородные холмы в ежовых рукавицах, хорохорясь, заставляя называть себя две-третиросликами и собирая с каждой фермы оброк не меньше четверти её дохода. Естественно, в продуктах здорового питания, дабы вырасти повыше. И самым ужасным кошмаром для любого полурослика было услышать о том, что он маленький и трусливый. Указом местного мэра (говорят, его самомнение было самый высоким в Холмогорье), слова "низкий", "маленький", "мелкий" и тому подобные были возведены в ранг оскорблений. И вот, одного из нарушителей общественного порядка прижали к стене местной таверны три крупных, вооружённых большими мечами и на вид весьма решительно настроенных полурослика. Человек, худой и гибкий, одетый в чёрный плащ и сапоги, перевязанные ремешками, чтобы не просили каши, яростно взирал на своих гонителей странно отсвечивающими из-под капюшона глазами. Похоже, он являл собой типичного Загадочного парня из таверны. — Ну-ка повтори, как ты его назвал! — один из полуросликов-стражников махнул мечом. — Маленьким трусом? Его история про бой с тыквой — один смех! А уж рассказывать её с такой помпой — преступление, — возмутился молодой мужчина, покосившись на оружие. — Вот именно, преступление — так обзываться! — свидетельствовал стоявший поодаль обиженный полурослик. — Может, устроим дуэль, раз ты такой храбрый? — процедил сквозь зубы человек. Его терпение явно подходило к концу. — Да щас! — стражник вынул из кармана кандалы. — Мы кинем тебя в колодец, и сразу станет ясно, кто тут мелкий трус! Парень закатил глаза, не в силах возразить. За всей этой нешуточной драмой наблюдали из-под стола три гоблина. — Попахивает дракой в таверне! — пропищал один. — Люблю драчки, — заёрзал второй. — Давайте кидаться столами! — Нет! — третий, самый серьёзный, зарядил каждому по подзатыльнику. — Хрумтс велел ждать, пока Господин не начнёт колдовать. Смотрите, смотрите! Полурослики решили, что вина человека неоспорима, и собрались арестовать его. Но загадочный Господин был вдвое выше любого из них, да и мечи не очень-то его пугали. Ловко увернувшись от одной атаки, он пнул второго стражника между ног, благо высоко сапог поднимать не было нужды, а в сторону третьего, что оказалось особенно интересным, сделал странный жест левой рукой. Сгусток клубящегося масляной чернотой тумана окружил голову полурослика, а потом облепил его лицо чёрной слизью, осев на коже, закупорив нос, рот, глаза и уши. Жертва тёмного колдовства заметалась, натыкаясь на столы, мыча и пытаясь сорвать с лица эту дрянь, но лишённая слуха, зрения, а главное — воздуха, упала на стол, прямо в салат, и больше не двигалась. — Ведьма-а-ак! — завопила женщина-полурослик и побежала прочь, скинув высокие башмаки. Оставшиеся в живых стражники явили свою храбрость: выронив мечи, они бросились за ней, неуклюже перебирая короткими ножками. Другие посетители укрылись под столами, едва не выпихнув гоблинов из укрытия. А колдун-оборванец остался стоять у стены, тяжело дыша и оглядываясь. — Нужно бежать, — пробормотал он. Поправив капюшон, человек хотел рвануть на улицу, но вдруг из-под стола выпрыгнули три гоблина — серо-коричневые, лопоухие, в красных колпаках, вместо доспехов одетые в кухонную утварь полуросликов. — Мой Господин! — поклонился один из них. — Вы показали свою тёмную сущность! Теперь мечи Серой орды принадлежат вам! — Зачем ты суёшь мне этот тесак для мяса, чучело? — попятившись, колдун снова поднял левую руку, готовясь, если что, дать тварям отпор. — Затем, что мы теперь служим Вам! — восторженно заявил гоблин. — Соблаговолите проследовать в Тёмную башню и нести смерть и разрушение этим цветущим землям! — Что? — кажется, человек испугался подобной перспективы. — Нам очень, очень нужен Тёмный Властелин. Умоляю, не подведите нас, а то Хрумтс пустит наши несчастные тушки на растопку камина! — из выпученных жёлтых глаз потекли слёзы. — Не пойду я ни в какую башню, и мне наплевать, кем вы её топите! — сердце ведьмака было не только чёрным, но и каменным. — Пропустите! Понимая, что силой его никуда не потащат, он перешагнул через рыдающего слугу тьмы и вышел из таверны, однако тут явился ещё один гоблин. Запыхавшийся, он выскочил как раз с той стороны, куда колдун собирался бежать. — Светлый страж! Трусы ведут Стража! — заголосил он, размахивая руками. Остальные три гоблина взвыли от ужаса, у колдуна тоже сердце зашлось. Ещё бы! Светлые стражи, весь их орден, слыли нещадными гонителями на любое, даже самое безобидное порождение тьмы. А если уж ты гоблин, или, того хуже, сын ведьмы — сидением в колодце тут не отделаешься. — Прошу вас, идёмте в Башню, Господин! — взмолился старший гоблин, упав на колени. — Иначе вам грозит страшная смерть в объятиях Добра! — Я знаком с ними не понаслышке, — вздохнул колдун. — Ведите. — Ура! Господин с нами! Схватив друг друга под локти, гоблины станцевали несколько радостных па с прыжками и кульбитами, а затем поманили нового Господина к незаметной тропке, ведущей между кустами к дырке в заборе. А оттуда — к холму с заброшенной и увитой терновником норой. Полуросликам нравились местечки поудобнее, и потому никто не знал, что из этой норы начинается жуткий подземный ход, выводящий наружу близь Костяных пустошей, из которых до Тёмной башни — рукой подать. *** — Враг Света бежал, — заключил Светлый страж, настоящий паладин по виду и по сути своей, оглядев опустевшую полянку. Напуганные полурослики топтались за его спиной, под защитой тяжёлых лат, источавшего золотое свечение молота и толстенной Книги Экзорцизма. Раскрыв этот том где-то посередине, он вынул поражённого колдовством стражника из миски с салатом и нараспев зачитал заклинание Очищения. От звуков его голоса залепившая лицо полурослика слизь неохотно отодралась от кожи, снова обратилась в туман, поклубилась и растаяла, оставив после себя замысловатую руну, словно бы излучающую тьму. — О, вы столкнулись с наитемнейшим злом, мои маленькие друзья, — помахав рукой, паладин развеял нечестивый знак. Жертва колдовства подняла голову, поморгала и рухнула назад в овощи. — Я сообщу об этой тьме и её источнике в Верховную коллегию ордена. Вскоре вы снова сможете спать спокойно. — Нам так страшно, сир, — пропищал один из полуросликов, даже не заметив оскорбления. — Может быть, вы останетесь на хуторе на ночь? — Конечно, мой маленький страдалец, — рыцарь света вздохнул, предвкушая ночное дежурство, полное чести и доблести. — Кто тут маленький? — в таверну вошёл полурослик в особенно высоких ботинках. Следом за ним ещё двое вкатили тумбочку, на которую тот незамедлительно взобрался. — Нет, вам не стоит о нас беспокоиться. Храбрые две-третирослики справятся с любой проблемой. — Ага, с любой, — подытожил пострадавший стражник из миски с овощами. — Я вижу, благополучие Плодородных холмов в надёжных руках! До свидания! — помахав рукой на прощание, паладин закинул молот на плечо и бодрым шагом направился назад, на свой пост в часовенке на соседнем холме.