Ты - наш новый Властелин!

— Дроу во все времена были верными союзниками Властелина Тени, — одна из эльфиек отвесила хозяину Башни поклон, но не то, чтобы очень почтительный. — Мы узнали, что ваше влияние в Холмогорье стремительно растёт, и решили нанести визит. — Премного благодарен, — ответил Мессир. — Вижу, вы уже начали притеснять светлых эльфов? — жрица кивнула на сидевшего под троном Барда. Лесные наземные эльфы были жутчайшими врагами дроу с того самого момента, как они столкнулись на полянке в сумерках много веков назад. — О, этот эльф ужасно притеснён: живёт в темнице, совсем не видит солнца и играет на гуслях до потери сознания. Не правда ли, Бард? Ты просто в отчаянии! — Моя судьба так кошмарна! Не слышать трелей птиц и шелеста листвы, смотреть, как мерзкие гоблины пляшут под мою прекрасную музыку, и рыдать тёмными ночами в вонючем подземелье — вот мой удел, — подхватил идею смышлёный эльф и пробренчал на гуслях что-то неимоверно грустное. Дроу зашептались, и на их лицах, словно намазанных углём, заиграли довольные гримасы, а Бард хихикнул. Дипломатическая уловка сработала. — Я надеюсь, с вашей помощью мы покончим со светлыми эльфами, — обрадовалась вторая жрица. — Займусь этим всенепременно, но и мне потребуется от вас кое-какая помощь. Есть деловое предложение! Как насчёт… — Оружие? Доспехи? Боевые машины? Броня для дракона, скакуна и тролля? — тёмной леди не пришлось задумываться. — Мы готовы поставить всё это за умеренную цену по спецзаказу, однако, у нас есть несколько условий. — Излагайте, — позволил Лорд со взмахом руки. Наверняка, это — заключение бессрочного контракта, какие-то взаимные экивоки и, быть может, парочка жертвоприношений их паучьей богине. — Вы должны получить одобрение нашей богини. Только с благословления Великой Паучихи мы можем дать вам всё необходимое, — жрицы заулыбались ещё масляней. Похоже, эти жуткие женщины задумали некий подвох. — Ну, хорошо. И как же заслужить расположение Великой Паучихи? Я могу добыть для неё прекрасный десерт из лесных феечек с заправкой, — предложил Мессир, вспомнив предпочтения Вдовушки Форел. Дроу на это только засмеялись. — Прекрасная шутка, Повелитель, у вас отличное чувство юмора! — прекратив фыркать, похвалила его первая жрица. — Я обязательно перескажу богине этот анекдот. Ладно, к делу. Паучиха благословляет только достойнейших воинов. Вы должны выиграть наш турнир. Тогда вы получите наших кузнецов и, к тому же, руку подземной принцессы. Одной из. Хочу представить вам прекрасную Швезельрат! Шлёпнув стоявшего сзади неё мужчину-дроу стеком, жрица указала ему на трон. Покорно вздохнув, бедняга подошёл к Мессиру и, встав на одно колено, подал ему закрытый чёрной вуалью портрет. — Уродина, — процедил он сквозь зубы и опустил голову. Лорд Тени, насторожившись, принял портрет и открыл вуаль. Заглянувший ему через плечо Бард тут же отшатнулся. И ясно, почему: принцесса дроу напоминала одновременно монументальную статую гномского гения Зурабозлата и Вдову Форел — очевидно, из-за платья. Его подол походил на паучье брюхо. В глазах же у Швезельрат горело желание устанавливать матриархат Здесь и Сейчас. — Она, э-э… прелестна, как, э-э… покрытая ядовитой росой паутинка в сумрачный час, — выдавил из себя комплимент Милорд и поскорее вернул портрет, не в силах больше лицезреть красу наследницы подземных казематов. — Мы знали, что вы придёте в восторг, — сомлели жрицы. — Турнир начнётся через двадцать один день, так что у вас будет время подготовиться к встрече с самыми страшными противниками и показать всё своё воинское мастерство, Владыка. Вас ждут кровавые схватки — прекрасное развлечение. А принцесса Швезельрат уже настроилась на вашу победу! Женская рука наведёт порядок в тёмных владениях! Поклонившись, раскинув руки, чтобы раскрылись паутинистые одеяния, дроу покинули Тронный зал. Глубоко вздохнув, Мессир снял шлем и повесил его на крючок за троном. Он даже и подумать не мог, что предложение руки принцессы может повергнуть мужчину в такое уныние. — Она такая красавица, Повелитель! За её поцелуй я отдал бы даже свой любимый колпак, — сдёрнув с головы штопаный-перештопаный убор, Хрумтс почесал пятнистую лысину. — Просто прекрасное дипломатическое решение. Объединение с дроу даст нам мириады возможностей! В одиночку ни мы, ни они не можем установить главенство Тьмы в Холмогорье, но вот вместе… — Да ты шутишь? — встал на защиту интересов Владыки эльф. — Эта кошмарная девица не только не подходит Владыке, так ещё и просто уродина! Ты бы видел Бэллиен, светлую принцессу — за неё не только колпак, жизнь можно отдать! — И этот турнир… — совсем закручинился Мессир. — Кровавые схватки, ужасные противники! Хорошо, что я додумался снять руку с перевязи, иначе они вообще не стали бы разговаривать. — У тёмных эльфов помимо поклонения паукам существует культ воинской жестокости. Потому требования мне вполне ясны, — Хрумтс снова нацепил колпак. Он отлично знал про турнир и неспроста обратился к дроу с предложением именно в канун его проведения. — Чем не мотивация взяться за оружие и изучить немного азы жестокого обращения с противником? Тем более, ваша рука, вроде как, прошла. — Может, и прошла, — Лорд на всякий случай потёр плечо. Оно уже, и правда, совсем не болело, но ощущение, что рука может выпасть из сустава при малейшем напряжении, не покидало рассудок. — Но за двадцать один день я не научусь сражаться! — Но вы же ведьмак. Неужели нет никакого зелья с названием, к примеру, «Кровавый угар»? Или там «Жестокий викинг»? Которое сделало бы вас огромным, сильным и кровожадным, — не сдавался Хрумтс. — Типа «Драконьей доблести». Наш дракон, отведав этого отвара, сделался весьма эффективным. — Ну, есть. Но их так сложно варить… И побочные эффекты. Мигрень, диарея, язва желудка, плохое настроение, прыщи... — в надежде перечислил Мессир. — Не заметил у Дымка никакого плохого настроения и диареи. Неужели вам не хватит времени сварить хоть одно до турнира? А там — пара тренировок, и все рыцари падут в муках под мечом Властелина Тьмы! — воодушевлённо заявил главный гоблин. Он отлично знал, что, отведав крови однажды, ни одно порождение Зла уже не остановится, а там, глядишь, и жестокости научится. — Ладно. Я найду рецепт. Завтра или послезавтра, — сдался его напору Лорд. — Нам нужны оружие и доспехи, ибо Гутер может привести сюда армию Света в любой момент. — Постойте, постойте! — вдруг встрял эльф. — Я тут вспомнил, что на турнире запрещена магия. Нельзя ни колдовать, ни пить зелья и эликсиры. Если судьи узнают, то Владыку сразу дисквалифицируют за допинг, и всё! Не видать нам тогда никаких мечей. Так и будет Орда кастрюли носить. Да и уважение потеряем. — Что? — изумился Хрумтс. — Но ведь вся его сила в магии! Или ты думаешь, косоухий, что можно затыкать кинжалом каменного великана? А там точно будет такой! — Ничего не знаю про великанов, но что магия запрещена — факт, — Бард завершил свою речь аккордом. — Впервые слышу! Я уточню, — с подозрением глянув на эльфа, гоблин поправил колпак и ушёл. — Тогда мне точно не победить, — совершенно расстроившись, Мессир съехал на кончик сиденья трона и, дотянувшись носком сапога до спящего на посту стражника-гоблина, пнул его под зад. Служка тут же оживился и зажёг пару жаровен, развеяв царившую в зале темень. — Я соврал, чтобы Хрумтс от вас отстал, — признался Бард. — Это плохо, я знаю, что светлым существам не престало так нагло лгать, но я заметил, что вы не хотите превращать себя в викинга и кромсать врагов. На самом деле, магия там хоть и не разрешена, но ей все пользуются напропалую. Это же Тёмный турнир, и правила очень расплывчатые. Их обойти — раз плюнуть. — Спасибо. Он достал уже с этой жестокостью. Что за пунктик? — пожав плечами, Лорд Тени подпёр рукой подбородок. — Но мне никакая магия не поможет и зелья, если я выйду на арену. Махну мечом пару раз — и будет новый вывих. — Значит, надо вылечить ваше плечо, наконец! — с энтузиазмом воскликнул эльф. Его поддержали проснувшиеся гоблины. — Это не дело — ходить с такой опасной травмой. А потом уже можно учиться обращаться со всякими клейморами. — Чтобы меня вылечить, нужна светлая магия. Всё дело в том… дело в том, что однажды Гутер Светлонравный вызвал меня на дуэль. Он проиграл, но… — А паладин сказал, это вы проиграли, — заметил нестыковку один из гоблинов. — Это как посмотреть! — шикнул на него Мессир, и сорванец с визгом спрятался за занавеску. — В общем, это он выбил мне плечо. Дядюшкиным молотом! Поэтому нужна светлая магия. Но ни один целитель не станет меня лечить, я же Зло. Однако, я слышал, эльфы смыслят во врачевании. — Я вам вот что скажу: светлые эльфы — лучшие врачеватели на свете! А всё благодаря Источнику Жизни в нашей любимой роще, — похвалился Бард, наиграв мотив песенки о прекрасном фонтане в тенистом лесу. — Я лично был там. — А что, если я одолжу капельку из этого источника? Ты проведёшь меня к нему? — едва перед Лордом Тени забрезжила возможность исцеления от застаревших боли и страха, он схватился за неё и больше не хотел отпускать. — Одолжите? Как у гномов золота? — эльф скептично изогнул брови. — Не думаю. К источнику имеют доступ только королевские особы. Я попал туда лишь потому, что выступал перед принцессой Бэллиен. — Ну, так давай, выступи ещё разок! У тебя теперь зачарованные гусли — звучат прекрасно. Песню я сам тебе напишу — колдовскую, такую, что твоя принцесса тут же влюбится! Будет выгодно и тебе, и мне. Ну же, Бард. Ба-а-ард! Или я подарю тебя той красотке-дроу, на которой мне предлагают жениться. Ты будешь называть её «моя Госпожа». Последняя угроза сломила дух эльфа. — Ладно! — зажмурившись, выкрикнул тот, прижав гусли к груди. — Но если она ещё раз отошьёт меня, то… то я буду петь тебе только про белочек! — Серьёзно? Тогда я постараюсь с песней, — пообещал Властелин. — Пойдём спать, а завтра начнём готовиться к поездке в Светлую Рощу.