Эра людей...

Агент запаздывал. Встреча должна была состояться ещё пять минут назад, что внушало определённое беспокойство: непунктуальность в их ремесле не приветствовалась, а потому подобные задержки, как правило, означали непредвиденные обстоятельства. То есть неприятности. Кайрэн в очередной раз поправила на плечах капюшон плаща, скрывшего под собой доспех Клинков Повелителя и её верные клинки. Шлем Циклопов стоял на столе рядом. Тайная стража в Изалите всегда работала отменно, а потому власти подземного города, надо полагать, давно уже осведомлены о прибытии в город Четвёртого Рыцаря Гвина. Вполне вероятно и то, что им удалось установить, с кем именно она встретилась в эти три дня, и о ком расспрашивала бывших сослуживцев. Впрочем, на сей раз ей плевать на конспирацию. Закон Кайрэн не нарушала, проведение диверсий не планировала, отказаться же, пусть даже на время, от тех возможностей, которые предоставлял шлем, было выше её сил. И без того, стоило снять его даже ненадолго, как окружающий мир в одночасье выцвел, утратил объём, даже шум голосов казался приглушённым, будто пробивающимся сквозь плотно набитую перьями подушку… Официантка принесла заказ. Названия в потрёпанной книжице меню оказались гораздо аппетитнее, чем сами блюда. Ничего не оставалось, кроме как в очередной раз изучать убранство обеденного зала, вяло ковыряя изящной вилкой салат. Интерьер практически ничем не выделялся среди десятков подобных заведений, раскиданных по всей Первой столице. Стены из светло-розового камня с чёрными прожилками, расписанные растительными узорами. Мраморные панно в чёрных гранитных рамах, изображавшие сценки мещанского быта. Массивная резная мебель, весьма солидный вес которой, по хитроумному замыслу владельцев, должен был предотвратить её использование захмелевшими посетителями в пьяных драках, когда таковые случаются. Тяжёлые алые портьеры, если судить по сюжетам, вышитым на них чёрными, белыми и золотыми нитями, застали ещё времена владычества драконов. От составленных воедино столов в центре зала исходил монотонный усыпляющий гомон — там устроились разодетые, будто павлины, и пузатые купцы местной гильдии. Торговый люд, судя по доносившимся обрывкам разговора, отмечал заключение какой-то особенно удачной сделки с коллегами из Капры, чей караван прибыл в город позавчера. Негоцианты пили белое вино из Зены, азартно хрустели красными панцирями крылатых жуков, отваренных по традиционному рецепту в крутом кипятке с травами, специями и какими-то подземными грибами. Добраться до нежного, ароматного розового мяса было нелегко: колючие хитиновые латы защищали плоть насекомого не хуже, чем стальные доспехи — тело какого-нибудь дворянина из Асторы, и в ход шли специальные щипцы, устрашающим кривым лезвиям которых позавидовал бы инструментарий палача… Четвёртый рыцарь поморщилась: насекомыми она брезговала. За окнами грузно протопал гигант. Отсюда были видны только две огромные замшелые ноги ниже колен и многочисленные ржавые кольца с обрывками цепей, вбитые в заросшие мхом икры. Позади великана шёл погонщик, неприятно визгливым голосом требовавший от прохожих расступиться, уступить дорогу неповоротливому великану. Справа от компании торговцев, в углу у занавешенного тяжёлыми багряными шторами окна, обмывали встречу однополчан ветераны, служившие некогда, судя по гербам в виде двуглавого орла на стальных кирасах, в ополчении мастеровых кварталов Изалита. Копейщики, та самая прославленная, известная своей удивительной для иррегулярного войска стойкостью на поле боя милиция Столицы под Колоколом. Пехотинцы увлечённо истребляли изрядную груду некрупных жареных крыс под сладким соусом, обильно запивая их пивом. На блюде посреди их стола быстро росла целая гора мелких костей. Грызунами Кайрэн тоже брезговала. За столиком слева от солдат двое пожилых рыцарей, громко чавкая и облизывая пальцы, ели тушёное мясо песчаного червя. Ещё того не лучше. Более всего Клинку Повелителя хотелось сейчас выбраться из проклятых Древними богами нор, по какому-то недоразумению прозванных городом, к прохладному ветру и бескрайнему небу, под палящие лучи Солнца, навестить дарованное ей за верную службу поместье в уютном и светлом Олачиле… И наесться до отвала. А ещё она отчаянно, просто смертельно соскучилась по сэру Арториасу. Что ж, в её интересах как можно быстрее найти беглую девчонку. Найти, связать, если потребуется, и приволочь к Великому Лорду. Зачем вообще понадобилась её господину странная полукровка, забытая даже собственным отцом? И почему на поиски направили её, диверсантку, а не опытного шпика из внешней разведки или же не менее матёрого следователя столичной стражи, ведь и те, и другие не одного василиска съели во всём том, что связано с розыском? К демонам! Дело офицера — выполнять приказы, а не размышлять о соображениях, по которым они были отданы. Два прошедших дня не дали ровным счётом ничего. Присциллу не видели ни стражники у многочисленных ворот, ни завсегдатаи бессчётных трактиров и рестораций, ни вездесущие попрошайки. Белокурая дочь последнего дракона не появлялась в храмах, не посетила кузнечный двор… Более того, при дворе её тоже не заметили, и вряд ли виной тому была врождённая способность полукровки становиться невидимой. Скорее всего, искомой девицы попросту нет в городе, и Кайрэн напрасно теряет время. Для того, чтобы окончательно убедиться в своих выводах, Клинку Повелителя нужна была эта встреча. Если и она ничего не даст, останется только получить аудиенцию у Ведьмы или любой из её Дочерей Хаоса. А затем уже вернуться в Анор-Лондо за новыми указаниями. Седой ветеран-пехотинец за соседним столиком косился на её шлем. Узнал, конечно. Неудивительно. И пусть себе смотрит. В розыске пропавшей аристократки, добропорядочной подданной Анор-Лондо и дочери верного вассала Повелителя Света, ничего противозаконного нет. Разве что въезд в город под чужим именем, но так поступали многие дворяне, желавшие хотя бы формально сохранить инкогнито. Ворвавшийся в дверной проём воздух принёс с улицы тяжёлый запах раскалённой плавильни. В обеденном зале мгновенно воцарилась тишина. Неприятности, как и ожидала Кайрэн, не заставили себя долго ждать. От украшенной замысловатыми витражами входной двери к её столику шла закутанная в длинные чёрные с золотом одеяния высокая фигура, при виде которой почтенные купцы, засуетившись, попытались подняться из-за столов и поклониться гостье. При их грузных, неуклюжих фигурах получалось довольно скверно, от крайнего справа стола раздался грохот: один из торговцев опрокинул массивным задом тяжёлый стул и едва не упал следом сам. Широкополые шляпы и щегольские береты с фазаньими перьями, островерхие меховые шапки, котелки и приплюснутые, будто ударом палицы, цилиндры, как по команде, покинули плешивые головы. Некоронованных правительниц Первой столицы, одна из коих почтила своим присутствием скромную ресторацию, знал каждый житель подземного города, от зажиточного торговца и законопослушного мещанина до последнего нищего оборванца из кварталов черни. Обоим рыцарям, несмотря на то, что они немногим уступали купцам в излишнем весе, тот же маневр с поклоном удался гораздо лучше — сказывалась многолетняя практика, полученная при дворе. Копейщики выбрались из-за своего стола вовсе без проблем. Дочь Хаоса, мило улыбнувшись своим подданным, одним небрежным жестом остановила неловкие купеческие попытки её поприветствовать. Кивнула дворянам и лихо отсалютовавшим ей ветеранам-милиционерам. Глубокий капюшон скрывал под собой заполненные яростным, недобрым пламенем глаза огненной колдуньи, оставляя открытым лишь узкий подбородок, кончик изящного носа и тяжёлые локоны иссиня-чёрных волос. Все ученицы и соратницы, родные и приёмные дочери Ведьмы были на удивление схожи и ростом, и фигурами, но… — Квелаг. — Определила Кайрэн, и не ошиблась. Ну что ж… на ловца и зверь бежит. — Госпожа Квелаг, какая честь для меня! — Неужто леди Кайрэн, Четвёртый Рыцарь Гвина, почтила посещением наш медвежий угол! Ну, в таком случае — здравствуйте, коллега. Давно не виделись — семь лет, если не ошибаюсь? — коллегами их назвать было сложно, всё же между контрразведкой города-государства и диверсантами при Гвардии Гвина различий было едва ли не больше, чем сходства, но в остальном память ведьму не подводила: действительно, в последний раз им довелось встретиться во время совместного юбилейного парада в Анор-Лондо, где на трибунах присутствовали все правители и военачальники Лордрана. Дочь Хаоса с тех пор ничуть не изменилась — всё те же босые ступни, излишне скромное, почти монашеское одеяние… странная, всё же, семейка. — Почему же Вы не воспользовались нашим гостеприимством? Всё же, ресторация, пусть даже одна из лучших в городе, едва ли является приличествующим пристанищем для особы Вашего положения, а у нас дома Вам были бы предоставлены самые лучшие покои. Вот только к комфортабельным апартаментам, вышколенным горничным и нормальному питанию во дворце прилагалось ненавязчивое наблюдение… — Увы, но в Изалит я прибыла по воле моего государя, — и, если бы не его приказ, ноги бы моей не было в ваших проклятых катакомбах, добавила про себя Клинок Повелителя, — и скорейшее её исполнение вынудило меня, к сожалению, отложить визит во дворец на несколько дней. Приношу свои извинения… — В тот день я намеревалась обсудить с Четвёртым Рыцарем совсем иные вопросы, и направление нашей беседы меня, признаюсь, несколько удивило. О том, что одна непоседливая девчонка в очередной раз бесследно пропала из отчего дома, нам уже было известно, но Кайрэн, подчинённая напрямую Верховному Повелителю, в роли сыщика нас озадачила. При этом сами поиски были организованы настолько бестолково, что создавалось стойкое ощущение, будто велись они исключительно ради имитации бурной деятельности, но никак не для того, чтобы действительно найти пропажу. Узнав, что мы ошибочно приняли её за посланника, Клинок Повелителя передала письмо Великого Лорда, в котором была изложена настоятельная просьба помощи в розыске единственной дочери Хранителя Архива, верного вассала, доблестного Героя войны и так далее, ежели таковая находится в нашем городе и его окрестностях. Помощь мы, конечно, оказали, и Кайрэн, собрав доказательства тому, что тебя в Изалите нет, с чувством выполненного долга и нескрываемым облегчением отправилась на поверхность уже на следующий день. — А с кем вы её перепутали? И о чём собирались говорить, если не секрет? — Интересуюсь я. Едва ли десять веков спустя всё ещё необходимо хранить в тайне содержание переговоров. Задремавший паук, коротко рявкнув во сне, изрыгает из клыкастой пасти почти метровый язык пламени и просыпается. На каменных плитах пола под столом пузырится небольшая лужица лавы. К счастью, я сижу не напротив, а сбоку от Дочери Хаоса, и огненный плевок меня не задевает. Тем не менее я поджимаю хвост и отодвигаю лавку ещё чуть дальше от стола — на всякий случай: депиляция, тем более столь кардинальным и болезненным способом, определённо не входит в мои планы. — Ему дурной сон приснился, похоже, — извиняющимся тоном поясняет Квелаг, ухватившись за шипы на уродливой голове демона и не без труда отворачивая её немного в сторону. — А переговоры должны были пройти о замужестве одной из нас, Дочерей Хаоса, с наследником Гвина. — Ничего себе… И кому же выпал сей жребий? — Ларе, конечно. Она же старшая. А на мне были переговоры. — Сочувствую… — Да ладно, обошлось ведь. Потенциальный жених, к слову, был отнюдь не в восторге от посягательства на его бесценную свободу. Может, подозревал, что супруга разлучит его с дамой сердца — ненаглядной наковальней… Как бы там ни было, в ходе весьма шумного выяснения отношений между любящим отцом и почтительным сыном сгорели дотла все летописи в Залах Славы. Упрямство отпрыска и утрата архива династии за все три тысячи лет её существования привели Гвина в неописуемую ярость, строптивый Наследник лишился божественного статуса, всех титулов, званий и занимаемых должностей, загрузил все свои молотки, горн и наковальню в фургон — и был таков, то есть отправился в изгнание, чего, как мне кажется, и добивался. — Сурово… — Как сказать. Всё ведь могло кончиться куда хуже для него. Достаточно вспомнить хотя бы судьбу прежнего бога войны. — Эту историю, успевшую стать легендой, я узнала из нескольких подслушанных разговоров и дворцовых сплетен, которые, увы, не отличались полнотой. Неизвестно, какая кошка пробежала между Великим Лордом и его старым товарищем, что вынудило последнего пойти на предательство и перейти на сторону драконов незадолго до их окончательного поражения, как он сумел найти общий язык с гигантскими рептилиями, видевшими в людях лишь добычу или прислугу… Как бы там ни было, среди разумных ящеров перебежчик был в безопасности, так что гнев Лорда Гвина излился на тех, кто остался под рукой: малолетние сыновья и жена падшего божества поплатились жизнью за измену главы семейства, а на имя предателя было наложено столь могучее заклятие забвения, что, полагаю, он и сам теперь его уже не вспомнит. — Я его недавно видела. — Кого?! Предателя? — Да нет же! Бывшего наследника. — Вот как. Рассказывай. — Да что тут рассказывать? Встретила по дороге сюда: сидит в подвале старой часовни возле крепости Сена, куёт оружие и доспехи — для души, потому как заказчиков в мёртвом городе днём с огнём не сыщешь. Наверное, когда его отец пожертвовал собой, а остальные члены семьи сбежали из Столицы и Лордрана, Андрэ решил, что может вернуться на родину без особого риска для себя. Квелаг задумалась. — Не будь я в таком плачевном состоянии, сходила бы наверх. Но… — она погрустнела. — Чтобы несчастный изгнанник заподозрил, что ты, столетия спустя, всё-таки надумала насильно женить его на Ларе, и сбежал куда-нибудь в земли узкоглазых восточных варваров? Ведьма хмыкнула — видимо, в красках представила себе паническое бегство поседевшего, но всё ещё могучего кузнеца с наковальней под мышкой и молотом в зубах. — Да ну тебя! Поговорили бы, вспомнили старые времена… — Вот и сходи, раз так. Поскольку матримониальных планов на него у тебя нет, то и внешности стесняться нечего. К тому же, его не смутил даже мой рост, рога и хвост, мы весьма обстоятельно обсудили зачарованное и небесное оружие. Оставила я ему один занятный уголёк… О, придумала! Скажешь ему, что где-то в этих краях хранятся особые огненные угли, и Андрэ в Изалит впереди тебя побежит, вприпрыжку. Будет у нас относительно вменяемый собеседник. — Дочь Хаоса не ответила, но было видно, что идея в целом уже не вызывает у неё отторжения. — Так чем же эта история со сватовством завершилась? — Ничем. Кого ещё Гвину женить, ну не Гвиндолина же? Там и вовсе непонятно, то ли невеста нужна, то ли жених… Я согласно киваю, вспоминая женоподобное изнеженное создание с многочисленными змеиными хвостами-щупальцами вместо ног. Да уж, проблема. — А зачем вообще Повелителю Света понадобился династический брак? — Если тебя не пугает длительная лекция о политике… Ему срочно нужен был надёжный союзник, и свадьба наследников должна была закрепить договора. — Не пугает. — О чём ещё поговорить двум благородным леди, если обе они незамужние, не имеют детей и толп ухажёров, а их представления о последнем писке моды безнадёжно устарели? Ну, разве что о своих хворях. — Повелитель Света замышлял маленькую победоносную войну? — Предполагаю я. — Маленькую? Хе-хе, ты плохо знаешь старого лиса и его амбиции. Известно ли тебе о том, что скрывали в себе Великие картины, творения мэтра Ариамиса? — Лучше, чем хотелось бы. Квелаг кивает: — Порталы в иные реальности. Одни походили на Лордран, как две капли воды, в любой из них можно было проникнуть и без портала — в виде фантома и лишь на время, но в каждом из них были свои собственные Лорды Гвины, Ведьмы и Нито со всеми положенными амбициями и армиями, так что для завоевания они не годились. Другие отличались настолько, что описать их словами просто невозможно, да и жить в них — тоже. Цивилизации третьих оказывались столь могущественными и воинственными, что разведчикам едва удавалось унести ноги, а картины, туда ведущие, приходилось уничтожать, чтобы уберечь от завоевания уже наш мир. И, наконец, четвёртые были населены самыми диковинными созданиями, но при том вполне пригодны для заселения. Именно в последних были найдены и призваны на службу Анор-Лондо горгульи и демоны ветра, абсолютно не похожие на известные нам порождения Хаоса. Жаль, что возможности изучить то, что находилось по обратную сторону порталов, у нас не было — целый Орден стражей-живописцев, слуг старого лиса, фанатично преданных своему господину, ревностно охранял их, ценой своих и чужих жизней не допуская к полотнам жаждущих вырезать волшебный холст из рамы, скатать в рулончик и продать. Властители Анор-Лондо сочли миры по ту сторону Великих картин наиболее перспективным направлением для экспансии. Конечно — те из них, население в которых либо вовсе отсутствовало, либо было достаточно слабым, чтобы оказать сопротивление интервенции. Вот только для того, чтобы захватить чужой мир, даже населённый дикарями, ресурсов одного королевства, пусть и самого могущественного в военном плане на всём континенте, оказалось недостаточно, и Гвин, сколь бы ни грезил славой покорителя вселенных, это прекрасно понимал: в остром уме и талантах полководца ему не откажешь. Необходимо было объединиться с другими Лордами, но тут возникала другая проблема… — погрузившись в воспоминания, Квелаг задумчиво рассматривает румяное печенье, весьма ловко удерживая его когтями большого и указательного пальцев. Падают на скатерть невесомые песчинки крошек. Прошедшие столетия, очевидно, не прошли бесследно: Дочь Хаоса свыклась с мутировавшим, изменившимся телом, приспособилась использовать чёрные ятаганы когтей вместо столовых приборов, и не похоже, чтобы сейчас это причиняло ей неудобства. Впрочем, не она ли когда-то давно, в бесконечно далёком моём детстве, рассказывала о своём путешествии на другой конец континента, в странную страну на самом краю мира, желтолицые и раскосые обитатели которой предпочитают привычным нам вилкам и ложкам деревянные палочки? — Политическая обстановка, сложившаяся к моменту твоего загадочного исчезновения, внушала тревогу. Былого единодушия среди Лордов к тому времени давно уже не было, общий враг в лице драконов разгромлен и уничтожен, а экспансия Лордрана вовне уже достигла естественных границ, поглотив весь континент и близлежащие архипелаги. Стали всё отчётливее проявляться, постепенно, но неумолимо нарастая, противоречия между былыми соратниками, возникали новые и новые свары, претензии, интриги, тлели, то и дело разгораясь, пограничные конфликты — послевоенное мироустройство перестало устраивать не только Лордов, но и всевозможных карликовых монархов, жаждущих присоединить к своим «державам» пару-другую деревень, страшно отомстить ненавистному соседу за набеги и сожжённый трактир, восстановить справедливость, вернув украденную отару овец и прихватив заодно и чужих «в наказание». Заметались между столицами королевств и княжеств неприметные, будто серые лесные муравьи, тайные посланники, гонцы и шпионы. Зачастили друг к другу в гости наши «верные вассалы» — герцоги, бароны и графы, падишахи и цари. Заключались десятки новых союзов, альянсов и коалиций, расторгались прежние… Как грибы после дождя множились заговоры, низвергая правителей из древних династий, а затем и новоявленных узурпаторов во имя реставрации предшественников. Объявилось множество еретических сект, приносивших кровавые жертвы самым отвратительным и, казалось бы, давно позабытым божествам, даже недобитые драконопоклонники вылезли из своих нор, будто мало их сжигали на кострах! — Весело. Как-то всё это прошло мимо моего внимания… — Неудивительно, — хмыкнула подруга, — ты ни в малейшей степени не интересовалась политикой. В силу юного возраста и, пожалуй, наследственности: твой отец также презирал придворные интриги, вечные склоки и козни. Чего не скажешь о его подчинённых и учениках — то ещё змеиное гнездо было. Опять же, тебе начальник тайной стражи о политической обстановке не докладывал, за неимением у тебя такового, мне же приходилось регулярно принимать отчёты. А в целом — да, теперь, когда катастрофа уже произошла, суета тех лет кажется весьма забавной. От печенья потянулся едва заметный дымок. — Ну, кое-что мне, всё же, запомнилось, — не согласилась я. — Вот, скажем, побег Елены, супруги Франциска Второго, к Зигмунду, её любовнику и князю Катарины. Владыка Береникки тогда рвал и метал, грозился пойти войной и страшно отомстить соседу за развесистые рога… — Так себе пример… Столь громкий скандал просто невозможно было не заметить, его обсуждали всюду, и даже в наши края докатились слухи, попутно обрастая небылицами, самыми неожиданными версиями и пикантными подробностями. В принципе, бедолагу Франциска можно понять: во-первых, подобные сплетни добрались и в Береникку, так что короля-рогоносца просто не поняли бы собственные подданные, вздумай он простить измену; а во-вторых, неверная жёнушка прихватила с собой их единственного ребёнка — малолетнего наследного принца, который, впрочем, на отца всё равно нисколько не походил, слишком уж смуглая у него была кожа… — Дочь Хаоса, наконец, обратила внимание на запах подгоревшей выпечки и тлеющее в её когтях печенье, вздохнула, обмакнула его в розетку с вареньем и съела. — А на что король надеялся, когда сватался к девице на полсотни лет моложе себя? — Задаю риторический вопрос. — До бракосочетания с Еленой он был женат трижды, но первые две его супруги умерли родами, а третья не успела зачать ребёнка, скончавшись через полгода после свадьбы, во время очередной эпидемии. Хотя поговаривали, что её отравили. Оставлять корону младшему братцу вдовец не хотел, и, надо признать, не без оснований, так что выбора у него не было — пришлось жениться в четвёртый раз. Новейшую историю ты, похоже, бессовестно просиживала в кузнице. — А ещё геральдику и этикет. — И не испытываю по этому поводу ни малейшего сожаления: ни одно, ни другое, ни третье мне ни разу за десять веков не пригодились, в отличие от кузнечного ремесла. — Однако мы отвлеклись, — младшая дочь Ведьмы из Изалита поправляет чёрную прядь, выбившуюся из причёски. — Пока разведчики громовержца исследовали миры, простирающиеся по ту сторону холстов мэтра Ариамиса, а сам Гвин, старый скряга, не имевший дурной привычки доверять казначеям в таких серьёзных вопросах, лично прикидывал расходы на завоевание и доходы от оного, остальные Лорды тоже не сидели без дела. Нито, Первый из Мёртвых, собирал бесчисленные полчища мертвецов, отдавая предпочтение скелетам: гниющую плоть он недолюбливал, считая, что тухлое мясо нарушает эстетику и строгое единообразие воинства Смерти… Поборник стандартизации и унификации, хе-хе. Непомерные амбиции некроманта простёрлись столь далеко, что вышли за пределы возможностей принадлежащей ему Великой души. — А это возможно? — Удивляюсь я. — Как видишь. Его армии пополнялись всеми, кого когда-либо захоронили в катакомбах под Храмом Огня, и каждый набор костей со ржавым фальшионом нуждался для поддержания своей подвижности и управляемости в некоторой частице Силы некроманта, причём — непрерывно. Капельке — крохотной и незаметной, но, когда их уже десятки тысяч, капли объединяются в полноводную реку. Вдобавок, стремясь ускорить рост численности своих войск, Нито стал исподтишка насылать опустошительные эпидемии на чужие владения, и каждый мор увеличивал его воинство, но в то же время возрастали и затраты на их содержание, не говоря уж о самих заклятиях, весьма сложных и ресурсоёмких. К тому же, скрыть авторство этих безобразий не удалось, и Первый из мёртвых настроил против себя всех остальных Лордов. Кладбище под Храмом Огня объявили закрытым, хоронить в катакомбах и прочих местах, где были замечены слуги Нито, строжайше запретили. Перекрыли экспорт руды для его кузниц, что больно ударило по нашему бюджету, зато его солдаты до сих пор вооружены одними абордажными саблями, круглыми щитами и короткими луками. — И он смирился? — Куда там — упрям ведь, как всякий мертвец. Сначала попытался взять учеников, надеясь, что поднятые ими трупы не будут тянуть у него силу. Но, к его величайшему разочарованию, расчёт не оправдался: скелеты по-прежнему поглощали мощь Великой души, только теперь к их аппетитам присоединились посредники. Разумеется, наш самозваный властитель загробного царства прекрасно понимал, что с каждым днём, с каждым новым мертвецом его собственные силы слабеют, но всё равно всё более и более ускорял подготовку к осуществлению некоего хитрого плана, о деталях которого оставалось лишь догадываться. Впрочем, я уверена, что цель была вполне банальна: распространить свои владения на весь Лордран и за его пределы, превратив весь мир в единое беспокойное кладбище. Мятежный локон, выждав несколько мгновений, вновь падает, и снова возвращается на своё место. Пригладив волосы когтями, Квелаг продолжает своё повествование: — В то же время кузнецы Нового Лондо безостановочно ковали единообразное оружие и доспехи для рыцарской гвардии Четырёх Королей, полководцы проводили скрытую, как им казалось, мобилизацию ветеранов прошедшей войны из числа жителей подземного города, вербовщики вовсю рекрутировали новобранцев и наёмников, а королевские егеря и маги успешно приручили синих виверн, после чего дворянское конное ополчение стало гордо именоваться Драконьими всадниками. — Воздушная кавалерия? Весомый аргумент… — Слишком громкое название. — Пренебрежительно морщится черноволосая ведьма. — Ящерам удавалось подняться в воздух, с закованным в латы всадником на спине, буквально на считанные мгновения: слишком уж маленькие и слабые крылья. Ты же видела их в столичном зверинце — молодые особи летают невысоко и недолго, а взрослых не прокормишь. Да и в целом, на редкость тупые, неуклюжие и медлительные твари. Я кивнула. Действительно, синие виверны, в отличие от драконов и своих огнедышащих алых сородичей, и без дополнительной-то нагрузки летали редко и неохотно, предпочитая подстеречь в засаде какую-нибудь утратившую бдительность горную козу и прицельно плюнуть в неё молнией, а уже потом спокойно и безопасно полакомиться плотью парализованной жертвы. — Так что «секретное оружие» Нового Лондо хоть и выглядело устрашающе, но в действительности годилось разве что для того, чтобы производить впечатление на вассалов, не столкнувшихся в войне с истинными драконами. А уж сколько провианта они пожирали ежедневно… Мы озолотились, продавая им скот. Жажда власти в те дни не давала покоя многим. Наши агенты доносили о кровавых, чудовищных ритуалах, что проводились над могилой Мануса в глубинах подземелий под Олачилем. Едва ли светлые маги-властители древнего города искренне желали воскресить своего полоумного предводителя, скорее уж намеревались разделить между собой его Великую душу. Чего, мол, добру пропадать? Сила не должна бездарно гнить в саркофаге… Так что у нас вполне могли в самом скором времени объявиться очередные соперники, обладавшие не меньшим, а то и большим могуществом. Единственным, кто вообще не готовился к грядущей войне, был твой отец, но и то лишь потому, что исследования и безумие поглотили его полностью, без остатка. В общем, властитель Анор-Лондо, обладая сходной информацией, небезосновательно полагал, что первым делом бывшие соратники вцепятся ему в глотку, как счастливому обладателю самых больших и плодородных территорий. Заключение союза хотя бы с кем-то из Лордов стал для него вопросом жизни и смерти, хотя её-то Гвин никогда не боялся, — Дочь Хаоса отпивает из пиалы. Чай исходит паром — остыть ему не дают когти, осторожно, но крепко удерживающие чашку. — И он выбрал нас. Вернее сказать, выбора-то у него не было: Нито отпадал сразу; у Четырёх королей не было наследников, да ещё они, являясь вассалами Гвина, явно вели собственную игру. В Олачиле была принцесса Заря, но не было уверенности в том, что их маги смогут извлечь из Мануса Чёрную душу. Собственные вассалы Гвина преследовали свои личные интересы: Клинки Повелителя перехватили тайных послов Береникки, следовавших в Зену и Новый Лондо с проектом договора о разделе Катарины — Франциск Рогатый жаждал мести за своё новое прозвище и вовсю собирал союзников… — Моим бы учителям такие таланты рассказчика… Ни один урок бы не прогуляла. Ты мемуары писать не думала? За возможность записать твои, как очевидца и непосредственной участницы, воспоминания любой летописец, ни мгновения не колеблясь, продал бы в рабство собственную мать… — Даже пробовала несколько раз, — признаётся подруга. — Хотелось оставить для истории что-то после себя… помимо развалин родного города. Вот только пергамент начинает тлеть от соприкосновения со мной, а сил зачаровать его на стойкость к огню нет: всё, что даётся моей частицей Великой души, без остатка пожирается демоном. И потому я всякий раз утешала себя тем, что прочесть написанное мною смогли бы только такие же, как мы с тобой, немногочисленные и чудом уцелевшие осколки минувшей эпохи, ведь даже наш язык, язык Первой столицы, людьми давно уже забыт. Стёрлась сама память о Великом Изалите. Безмозглые поклонники моей сестры, изувечившие себя паразитами и не понимающие ни слова нормальной речи, — наглядный тому пример. — Если хочешь, я буду записывать. А что до читателей… Ну, можно использовать современный диалект… — Диалект… В наше время даже воры с самого дна кварталов черни говорили чище и понятнее, чем нынешние уроженцы Асторы и Балдера. Впрочем, чего ещё стоило ждать от нежданно-негаданно получивших независимость провинций? Знаешь, я согласна. Представляю, какие легенды и мифы о нас сотворили за тысячелетие, но, возможно, кому-то будет интересна правда, пусть даже искажённая небольшой примесью предвзятости? — Безусловно. Тогда нужны пергамент и чернила. — Попрошу сэра Кирка раздобыть всё необходимое. Не самый ходовой товар в наши дни, хотя, конечно, можно попробовать выменять у клириков Белого пути. На чём я остановилась? — На подготовке к войне. Вы тоже готовились? — Разумеется, — не стала отпираться Квелаг. — Было бы крайне опрометчиво с нашей стороны игнорировать вполне очевидные намерения милейших соседей. Мы не только восстановили, но и усовершенствовали крепости на входах в Изалит, каждая из которых выстроена таким образом, чтобы даже при минимальной численности гарнизона сумела продержаться до прибытия любой из моих сестёр, после чего штурм захлебнулся бы в огне. Строились новые убежища в толще скалы, погонщики жуков прокладывали дополнительные тоннели и вентиляционные шахты на поверхность. Был заключён тайный военный союз с Каримом и Капрой. Подчинены и поставлены на службу демоны Хаоса из тех, что помельче и посообразительнее, мать и сёстры даже научили одного из них истинной магии Огня… К слову, он стал Магистром и оказался на редкость мудрым и разумным существом. Даже среди людей, не говоря уж о своих собратьях. — Если та огромная образина в полтора моих роста, которую я видела недавно, — демон-недомерок, то каковы же тогда их полноценные сородичи? — С крупными разновидностями мы не рисковали связываться — слишком уж сильны, глупы и неуправляемы. Но, если тебе интересно, как-нибудь сходим с тобой вниз, на берег Озера Золы, там лежит череп одного такого. Ладно, боги с ними, с демонами. В общем, мы планировали вести почти исключительно оборонительные действия против нескольких противников, и предложение альянса с Повелителем Света оказалось очень кстати. А тем временем под городом, в сокрытых надёжными иллюзиями гаванях у корней Древних деревьев, сновали тысячи людей и сотни демонов, таскали грузы великаны и ездовые жуки. Там строился Флот, и эту стройку мы хранили в тайне ото всех. — Почему? Что тут такого секретного? У Гвина ведь были свои корабли. Или вы хотели в случае войны неожиданно высадить десант ему в глубокий тыл? — Если бы ты видела наш Флот, то точно не назвала жалкие гребные посудины Гвина кораблями! — С гордостью заявляет Квелаг. — Каботажные перевозки и установка флага на бесполезных скалах в дне пути от родных берегов — это всё, на что хватило его моряков и лодок-переростков. Ну, справедливости ради, и на пару более-менее серьёзных открытий: они нашли неподалёку от материка два больших острова, на одном из которых обитали целые стаи красных виверн, а на втором — племя каменных болванов, наподобие наших гигантов, но с дырой-раструбом в груди. — А вы? — Незадолго до войны с драконами мы отправили исследовательскую экспедицию — эскадру из пяти небольших парусников под командованием Квеланы. Флотилия должна была доподлинно выяснить, что же находится по другую сторону Озера Золы и Змеиного океана, а Дочь Хаоса на борту — отгонять гидр, морских змеев и драконов, Кракена и прочих морских чудищ. Да, Мать тогда ещё не нашла в Горниле Великую душу, а магия Хаоса — не лучший выбор против гигантских рептилий, но лучше такая помощь, чем никакой. — Я согласно киваю. В те далёкие времена выход на поверхность без колдуна в отряде, даже для закованных в броню и прекрасно вооружённых рыцарских дружин крупных феодалов, был почти равносилен самоубийству: слишком уж много голодных ртов, усаженных внушительными клыками, подстерегали путников всюду, и для многих чудовищ рыцарский меч или копьё были не опаснее зубочистки. — Назад вернулся единственный кораблик, ужасно потрёпанный, но, к счастью, с живой и здоровой сестрой на борту. Разведчики всё-таки выполнили задачу — открыли другой континент, и там… — Квелаг выдерживает театральную паузу. — Продолжай, не томи, — Поторапливаю я огненную ведьму, подливая в чашку кипяток, — и подпрыгиваю едва ли не до потолка, когда сзади что-то с гулко грохотом обрушивается. — Может, на лавку его пока переложишь? А то ведь так и будет падать. — Предлагаю я, когда Квелаг, высказав всё, что думает о собственном оружии, направляет вновь плюнувшего спросонья лавой паука к двери. Попытка прислонить упавший меч к стене так, чтобы он стоял более-менее устойчиво, успеха не приносит, клинок вновь начинает съезжать по стене, и Дочери Хаоса приходится последовать моему совету. — И, кстати. Слушай, может, тебе нормальный меч выковать? Этот, конечно, выглядит угрожающе, но слишком уж короткий, и чистить его со всеми этими колючками неудобно. И на огонь зачаровать я могу! — Ну, сама себя не похвалишь — никто не похвалит. — Может, он дорог мне, как память о первой линьке? Ну, хорошо, я подумаю. Так вот, драконов там не было, а если и были, то где-то в глубине материка, куда разведка не добралась, и в мифологи дикарей, обитавших в первобытных деревеньках на побережье, были смутные упоминания о гигантских ящерах. Своя хищная, агрессивная и довольно-таки крупная фауна там присутствовала, конечно, но в сравнении с нашей… В общем, Совет Изалита начал активно готовить переселение, но… Обретение Великих душ, разгоревшаяся война и полное истребление ящеров, а затем и заселение поверхности отложили этот проект в долгий ящик. До поры, конечно, — со временем освоение новых земель вновь стало актуальным. Во-первых, если бы нам удалось закрепиться, колонизация целого континента кардинально изменила бы баланс сил в Лордране. Во-вторых, в случае войны с бывшими союзниками и поражения в ней, у нас появился бы путь к отступлению на подготовленные позиции. В-третьих, отток людей на поверхность мало-помалу прекратился, население города стало расти, что грозило опасной зависимостью от поставок пищи другими Лордами. Так что нам было, что скрывать. — И тут приезжает Кайрэн. — Да. Но вместо того, чтобы направиться прямиком во дворец и обсуждать предстоящее бракосочетание, она что-то вынюхивает в городе, в опасной близости к лифтам, ведущим на отмель Озера Золы, встречается с бывшими сослуживцами… — Параноики. — Осуждаю я. — И кто же в действительности оказался доверенным лицом, прибывшим на переговоры? — Первый советник Фрампт, разумеется. Искатель — древний, как сам мир, прохвост и демагог, кукловод, ничуть не уступающий Каасу в искусстве манипуляции людьми. Вылез из люка под фонтаном в атриуме дворца, чем безмерно «обрадовал» начальника стражи, и не подозревавшего о наличии таких коммуникаций под вверенным объектом. Провонял полдворца. Ну и озвучил то, что предлагал нам Гвин в качестве, так сказать, выкупа за невесту. — Что он обещал, кроме надёжного тыла? — Совместное освоение трёх миров. Но сначала, после войны с соседями, нам должны были отойти Новый Лондо и владения Нито. Помимо того, в качестве «жеста доброй воли» власти Анор-Лондо приостановили стройку под Драконьим мостом, а в дальнейшем даже обещали перестроить свою канализацию и осушить болота. Я удивлённо смотрю на ведьму, и та поясняет: — О возведении нового города, на стройку которого согнали множество рабов и военнопленных из недавно покорённых провинций, и северных людоедов в качестве надсмотрщиков, ты, скорее всего, слышала, да и по дороге сюда должна была видеть заброшенные строительные леса вокруг опор моста. Киваю: — Видела, конечно. Более того, я по ним и спустилась к топям несколько дней назад. И варваров до сих пор можно встретить на подмостях, вот только такая встреча вряд ли обрадует даже их близких родственников… Безмозглые агрессивные твари. — Я там бываю иногда, но на меня дикари не нападают. То ли опасаются какими-то остатками инстинктов, уцелевшими после опустошения, то ли почтение к Лордам оказалось настолько крепко вбито в их крохотные мозги, что пережило разум, то ли просто чувствуют, что человечности, за которой они охотятся, во мне нет. Я ставлю на последний вариант. — Квелаг ловко выхватывает последний финик прямо у меня из-под руки, а на мой возмущённый взгляд отвечает самодовольной улыбкой. — Первый тоже вполне правдоподобен. А зачем, если не секрет, тебе вообще ходить на болота? Места там неприятные, если не сказать — отвратительные, и для прогулок не подходят: сыро, грязно и тошнотворно смердит тиной. Тем более — сейчас, когда гати, проложенные через трясину, бесследно канули в её глубины. — За водой хожу, — говорит черноволосая ведьма. — Лужёный же у тебя нынче желудок, подруга! — Не жалуюсь. Но в чайнике, к твоему сведению, чистейшая вода без единого листочка ряски или, прости, крысиного помёта. Я же не одна из этих червивых уродцев, чтобы пить всякую дрянь, до которой только смогу добраться. Всё дело в том, что посреди болот, внутри одного из древних деревьев, есть спуск к Озеру Золы, куда до сих пор не проникли ни ядовитые стоки из коллектора, ни зараза Чумы. Пробираться по заросшей ветвями полости не слишком-то удобно, но это — один из тех редких случаев, когда в восьми лапах заключается преимущество, а не недостаток. Обычный человек запросто сорвался бы и переломал все кости… Представив себе Дочь Хаоса, спускающуюся на тоненькой паутинке сквозь колоссальное дупло, и её же, но уже натужно взбирающуюся вверх по трухлявой коре, гружённую множеством красных глиняных амфор, наполненных водой, медленно закипающей от соприкосновения с пылающей тушей огненного паука, я не сдержалась и хихикнула. — Ничего смешного! — Сделала вид, будто обиделась, огненная колдунья, но не выдержала и сама рассмеялась. — Ну, ладно, это действительно смотрится забавно — в сбруе я похожа на мутировавшего осла с увесистой поклажей… — … и обнажённой наездницей. — Дополняю я. — Или на странные машины из легенд о Болетарии: кипящие кувшины посвистывают и позвякивают, брюхо демоническое в трясину окунулось, шипит, булькает, парит сильнее, чем котёл на огне, заросли камыша и сухая осока вокруг вовсю полыхают, болотный газ взрывается, обитатели болота со всех ног бегут прочь… — Ну да, где-то так это и выглядит. И ещё ряска к паучьей щетине прилипает, тлеет и дымит потом часами. А хуже всего москиты — летят, кусают, сгорают мгновенно, но даже их мученическая смерть аппетит у подлетающих следом сородичей не отбивает. Полцарства за огнеупорную одежду. Знала бы ты, как не хватает хотя бы самого скромного плаща или куртки… Да и кольчуга не помешала бы — вот лучше её мне сделай, если можешь, вместо нового клинка. Потому как опустошённые солдаты и рыцари, которых с прискорбной регулярностью приносит сюда нелёгкая, хоть и совершенно безумны, а всё-таки стараются ткнуть чем-нибудь острым не в морду демона, а в меня. Галантные кавалеры, одним словом. — А ты не пробовала проход камнями завалить? Или хотя бы коконами? — Внесла рациональное предложение я. — И как же в таком случае сэр Кирк с провизией и трофеями сюда попадёт? А мне, в свою очередь, придётся искать другой спуск к воде. И, наконец, самое главное — с трупа каждого убитого мной искателя приключений можно забрать хоть какие-то крохи человечности, без которых Квелара, боюсь, недолго протянет. Нет у вас, сударыня, стратегического мышления. — Что поделаешь, мы люди гражданские, недоученные, войсками не командовали, драконов огненными бурями не жгли… Что до кольчуги, и прочего — сначала нужно раздобыть инструменты и материалы. Сама понимаешь, наковальню и горн я с собой в путешествие не взяла. — Будут тебе инструменты: неподалёку раньше была кузница. Возможно, и уголёк Хаоса там раздобудем. А металл… Доспехи того неудачника, поклонника Фины, подойдут? Но мы вновь отвлеклись. Стройка началась за пять лет до того, как какого-то вельможу при свидетелях впервые затянуло в батальное полотно мэтра Ариамиса, и носила откровенно провокационный характер. — Почему? Вы претендовали на топи? — После войны с Драконами там были наши владения: чудесная тихая рощица в живописной низине, сквозь которую с давних времён шли в город паломники… Крохотное горное озерцо и стоящая на его берегу деревенька. Всё началось с того, что Лорду Гвину вздумалось построить мост между двумя крепостями. Мы не возражали, ведь и сами, что уж скрывать, изрыли ходами всю гору под Второй столицей, так что Драконий мост вскоре был возведён, и наше поселение у его основания оказалось в его вечной тени. Выращивать там что-нибудь, кроме пещерных грибов, стало невозможным, крестьяне перебрались на другое место, и деревенька вскоре почти обезлюдела. Затем чиновники Анор-Лондо решили очистить улицы городов от помоев и содержимого ночных горшков. Цель благая, безусловно, вот только строители соорудили канализацию таким образом, что сточные воды, изливаясь в нашу рощу, полностью заболотили её, отравили землю, озеро, воздух… Сановники Гвина этот демарш объяснили досадным просчётом зодчих, но что-либо перестраивать отказались наотрез, сославшись на отсутствие в бюджете средств, необходимых для реконструкции только что построенного коллектора. Со временем смердящая жижа, скопившаяся в бывшей роще, стала бы просачиваться вниз, в Изалит, и подтапливать некоторые районы, так что теперь уже нам самим пришлось срочно устраивать отведение стоков мимо нашего города, напрямую в лавовые озера. Болото обмелено, но не исчезло. — Мелкие пакости? Как-то не в духе Великого Лорда, — я не удержалась и зевнула. — А я и не говорю, что эта инициатива исходила от него лично. Войны хотели и его многочисленные отпрыски, законные и не очень, устав довольствоваться почётной, но праздной ролью младших богов новоявленного пантеона, пока наместники из числа отличившихся рыцарей и гвардейцев правили присоединёнными к Лордрану провинциями. Действия властей Анор-Лондо граничили с оскорблением, и когда они, вновь безо всякого согласования с нами, четыре года спустя собрались строить под мостом город, куда планировали изгнать всех тех, кому не было места в Новой Столице, мать пришла в ярость: во-первых, соседи могли бы без труда устроить поселения для ссыльного сброда в любой из своих дальних провинций; всевозможные каменоломни, плантации и вёсла галер всегда остро нуждались в рабочей силе, выбор же площадки для строительства ссылки у нас под боком подозрительно походил на очередное оскорбление. Во-вторых, под видом города они вполне могли возвести очередную крепость, в которой разместился бы немалый гарнизон противника. И в-третьих, рано или поздно кто-нибудь из переселенцев непременно нашёл бы путь к Озеру Золы и увидел там то, что подданным Гвина видеть не следовало. С нашей точки зрения, Повелитель Света совершенно недвусмысленно готовился к войне с нами. Вполне возможно, что в скором будущем нам пришлось бы образовывать направленный против Анор-Лондо альянс, скажем, с Олачилем — такой вариант обсуждался. Но… с одной стороны, открытие свойств Великих картин, а с другой — поведение остальных Лордов и собственных данников вынудили Гвина кардинально сменить политику по отношению к нам. Прислал послов, стал договариваться, хотя ещё двумя веками ранее незатейливо метал бы громы и молнии на головы мятежников — и фигурально, и буквально, усмиряя возомнивших о себе вассалов. Видимо, бессмертные тоже стареют, начинают осторожничать. — Понятно. — Я снова зевнула и, похоже, стала крениться к столу, потому как Квелаг прервалась и заявила: — Так, что-то ты раззевалась, подруга. Пора спать. Давай, что ли, заканчивать чаепитие? — Дочь Хаоса принялась собирать грязную посуду на поднос, размерами не уступающий щиту из Береникки, ловко упрятала всё недоеденное обратно в каморку. — Перину себе из подсобки вытащи — она древняя, как Колокол над Изалитом, ужасно тяжёлая и местами прожжена: загорелась, пока я её сюда волокла из караулки, — но теплее спать на ней, чем на каменном полу. Наверное, для тебя с твоим ростом коротковата будет, ну уж какая есть. Завтра ещё одну принесём. — А ты сама обычно где спишь? — На ступенях крепости устраиваюсь, при входе в город. Чтобы никто к сестре не проскочил. Но мне ещё рано, надо Лару накормить, посуду помыть. Спокойной ночи. — И тебе.