Эра людей...

— Поначалу, после твоего исчезновения, всё шло своим чередом. — Ведьма задумчиво смотрит на хрустальную вазочку с багровым, будто кровь, вишнёвым вареньем, вспоминая события многовековой давности. — Разумеется, пропажу заметили: как-никак, дочь Хранителя Архива, последнего Истинного дракона… но всерьёз обеспокоились отнюдь не сразу, ведь ты надолго исчезала и прежде. Я, смутившись, внимательно рассматриваю скатерть. Должна признать, я была весьма непоседливым ребёнком. Частенько, без зазрения совести пользуясь возможностями, даруемыми драконьим дыханием, сбегала от служанок и учителей за пределы дворца, тем самым доставляя этим достойным людям множество неприятностей. Невидимая для окружающих, я ходила по Столице, забредая иной раз в самые глубокие и удалённые её кварталы — те, куда избегали заходить стражники. Однажды, когда мне исполнилось двенадцать лет, я добралась сюда, в Старую Столицу. Хотелось навестить Квелаг и её сестёр, которые слишком уж редко посещали Анор-Лондо, как мне тогда казалось, а заодно — и побывать в знаменитой Мастеровой слободе древнего Изалита. Слишком уж часто об их искусстве говорил наш скупой на разговоры придворный кузнец. Ох и влетело же мне после того, как меня обнаружили гостящей у Дочерей Хаоса, неделю присесть не могла. Зато поход во владения Нито год спустя остался незамеченным, благодаря шумной и лихорадочной предпраздничной суете: двор Повелителя Света готовился праздновать очередной юбилей Победы над драконами, начались репетиции Парада, придворные готовились к традиционному маскараду… В тот раз мне удалось встретиться с нелюдимым кузнецом-отшельником, выковавшим некогда огненный клинок самого Лорда Гвина. В общем, ничего удивительного, что поздно спохватились.  — Тебя стали искать. Не сам герцог, конечно — никому и ничему не удалось бы отвлечь старика от изучения Архива и довольно сомнительных экспериментов над живыми людьми… Издёвки Кааса, насмехавшегося над неполноценностью Сита, неизменно выводили твоего отца из себя, и Бесчешуйчатый всё более походил на одержимого в своей погоне за бессмертием. Однако отправить на поиски своих Шестиглазых он не посчитал излишним… Отношения его с последователями Хавела к тому времени, как помнишь, обострились до предела, и Белый дракон заподозрил епископа в похищении. …Хаос бесчисленных покосившихся стеллажей, широкие полки которых навеки согнулись под тяжестью пыльных фолиантов, пожелтевших документов и лабораторных журналов, превращал некогда просторный и светлый кабинет в самый настоящий лабиринт. Пройдя по его беспорядочным улочкам, при некотором везении, можно было выйти к укромному, по-своему уютному уголку, в центре которого возвышался заваленный бумагами массивный стол, тускло мерцали свечи в заплывшем воском латунном подсвечнике и виднелся у окна тёмный силуэт единственного обитателя этого странного места. Посетитель оставил на стоящем у входа столике тяжёлый медный шлем, прислонил к стене трезубец, попросил Богов уберечь его от внезапного падения с верхних полок какого-нибудь особо увесистого гримуара и отважно ринулся в угрожающе узкий проход между шаткими книжными горами. Шелест одеяний и мелодичный перезвон четырнадцати медальонов, изображавших Солнце в окружении звёзд, выдавали его приближение загодя.  — На ловца и зверь бежит! — Довольно прокомментировал появление гостя стоящий у стрельчатого окна мужчина неопределённого возраста с резкими, неприятными чертами лица. Рядом с ним, на полке, поверх небрежно сложенных в неаккуратную стопку документов стоял причудливый, богато украшенный инкрустациями золота среди тёмно-синих эмалей шлем, развёрнутый тремя парами серебряных с платиновыми зрачками очей к стене. Ходили слухи, что глаза эти компенсируют Белому герцогу его плохое зрение, и хозяин кабинета.  — Ты исключительно вовремя вернулся, Винсент.  — Всё прошло успешно, господин старший архивариус. Нам удалось добыть необходимое количество, хм, материала для опытов и без происшествий доставить в Библиотеку. В данный момент все экземпляры прошли предварительную обработку и распределены по клеткам. Отчёт о проделанной работе, господин… — Винсент с уважительным поклоном передал начальнику пергамент.  — Всё это прекрасно. Рапорт, вижу, ты обстоятельно написал, как обычно. Однако есть у меня для тебя и твоих людей иная задачка… по специальности, хе-хе. Намного более ответственная, и если ты, ловчий, её провалишь, то в оставшихся пустыми камерах очутимся уже мы с тобой. — Архивариус, громыхая потемневшей бронзой ламеллярного доспеха, прошёл к столу и сел в роскошное, обитое синим бархатом кресло. Позади него чернели на стене портреты в массивных золочёных рамах, и разобрать, кто на них нарисован, было решительно невозможно.  — Кабинетная работа, будь она неладна! Скоро между подлокотниками помещаться перестану… — недовольно бурча, колдун устроился поудобнее и кивком указал подчинённому на стул по другую сторону стола. Винсент, усевшись напротив шефа, всем своим видом изобразил почтительную готовность внимать каждому слову начальства.  — Доводилось ли тебе ранее лицезреть благородную леди Присциллу, единственную дочь Его Светлости? — С этими словами колдун протянул помощнику небольшую, великолепно выполненную финифть в вычурной серебряной рамке. Внимательно изучив изображение вышеозначенной особы, младший чародей кивнул:  — Да, господин, я имел честь видеть её в залах Архива семь с половиной лет назад, когда нёс службу в Почётном карауле.  — С тех пор девочка, как видишь, изрядно подросла и сейчас заметно превосходит нас с тобой в росте, так что эта миниатюра будет не лишней. Портрет писал сам мэтр Ариамис год назад, когда Его Светлость внезапно посетила идея подыскать дочери достойную партию. — Отношение старшего медиума к данной затее никак не выразилось внешне, а вот ловчий не сдержался и хмыкнул скептически. Найти достойную пару для «неведомой зверушки», пусть даже к жёлтым змеиным глазам, маленьким рожкам и мохнатому толстому хвостику прилагалось весьма пристойное приданное, было весьма нетривиальной задачей.  — Около недели назад, второго числа сего месяца, молодая леди бесследно исчезла при невыясненных обстоятельствах. Всё, что осталось — платья и немногочисленные куклы. Держи папку, тут все материалы по делу, которые удалось собрать до сего момента. Изучишь на досуге. Что же касается пропажи… Пока не известно достоверно, имело ли место быть похищение, или же она в очередной раз ушла из дворца самовольно, воспользовавшись своим вариантом Драконьего дыхания. — В ответ на вопрошающий взгляд подчинённого, чародей пояснил:  — Присцилла может становиться невидимой. Известно, что использует она при этом отнюдь не заклинание школы магов Олачиля, и не кольцо, созданное там же, хотя бы потому как дочерью герцога достигается абсолютная невидимость, перед которой бессильна даже магия наших шлемов. Визуально момент исчезновения выглядит как локальная снежная вьюга, которая скрывает собой девчонку, а когда рассеивается, то… — Развёл руками хозяин кабинета. Нельзя сказать, что ловчего обрадовало это известие. Винсент нахмурился: такая способность разыскиваемой могла изрядно осложнить дело. И ведь слухи при дворе ходили, сейчас он вспомнил, как однажды слышал краем уха разговор коллег, жаловавшихся на побеги вздорной девчонки из-под их опеки, однако тогда совершенно не придал значения… И снова магия, которой нечего противопоставить. Любой ветеран Великой войны вам подтвердит: все беды людские от драконов и их проклятой крови!  — Впрочем, у драконьего дара есть и слабая сторона. Вблизи шаги слышны, а возникающие «из ниоткуда» следы в пыли или на снегу вполне заметны. — Попытался приободрить его шеф. Безуспешно, потому как сведения эти задачу нисколько не облегчали: Винсент прекрасно понимал, что перед поимкой нужно ещё найти Полукровку, а затем и выманить её куда-нибудь на песок или пепел…  — Где её видели в последний раз?  — В классной комнате, преподаватель истории Лордрана — почтенный Джоннс из Винхейма. После окончания урока наша беглянка отправилась, предположительно, в придворную кузницу к старому гиганту.  — Зачем?  — Леди Присцилла увлекается созданием оружия. В прошлом году она выковала себе зачарованную косу из драконьего клыка. Свойства чар, наложенных на клинок, неизвестны. Кстати, он исчез вместе со своей создательницей.  — Странное занятие для молодой аристократки…  — Вполне распространённое среди нынешней золотой молодёжи. По слухам, сам Наследник Престола целыми сутками не выходит из кузнечной мастерской, а своему кумиру подражают многие. Так что потеть у горна и размахивать молотом над наковальней нынче не слишком оригинально. Сходи к кузнецу и учителю, опроси их именем Хранителя Архива. А вот слуг, присматривавших за дочерью Его Светлости, тебе стоит искать в клетках, среди прочего… биоматериала, и лучше бы ты поторопился, пока они ещё в состоянии говорить… Сиятельный герцог очень зол. И ещё. Шесть лет назад её нашли аж в Изалите — мелкая негодница преспокойно гостила у дочурок Ведьмы, а те не удосужились оповестить о её прибытии нашего господина. Они же у нас самые суверенные и независимые! Рекомендую отправить запрос нашему резиденту в Первой Столице, пусть задействует агентуру в ведьмовской страже. Даром, что ли, мы их там содержим? Ловчий был впечатлён. Путь от Архива и солнечных дворцов Анор-Лондо к подземельям Первой Столицы был, мягко говоря, неблизким, а уж для ребёнка… -Тем не менее, основное внимание стоит уделить нашим дорогим друзьям, последователям магоненавистнического культа, возглавляемого каменноголовым болваном. Уж больно нагло они ведут себя в последние дни. С них станется похитить дочь своего заклятого недруга… Но в этом направлении действовать надо тихо и осторожно, изыскивать неопровержимые доказательства. Хавел сейчас в фаворе…  — Разрешите выполнять, господин старший архивариус?  — Разрешаю. Иди уже.  — Могу себе представить: «Сбежал особо ценный лабораторный образец, необходимо срочно найти, изловить и возвернуть!» Угадала? — Тянусь за следующим печеньем. Квелаг кивает:  — Что-то вроде того. Медиумы добрались и к нам, почти месяц — до самого их отъезда — за ними по пятам ходила Тайная стража, небезосновательно подозревая колдунов в случавшихся ранее похищениях жителей города. Конфликт с герцогом и его покровителем, Лордом Гвином, в тот момент был бы для нас совершенно некстати, и только потому стражники ограничились слежкой. Особо непримиримых, жаждавших мести и крови, пришлось даже временно отстранить. Кстати, попробуй вот… Дочь Хаоса пододвигает ко мне тарелку, на которой лежат…  — Курага? Финики? Изюм? — Недоверчиво смотрю на довольно ухмыляющуюся, — как же, сумела меня удивить, — черноволосую ведьму. — Откуда у тебя такое богатство?! Даже чернослив и финики есть… Квелаг пожимает совершенными плечами:  — Благодари сэра Кирка, нашего главного и единственного добытчика. Его заслуга. Иногда он путешествует к границам Лордрана и выменивает там свои трофеи на подобные яства. В последний раз доблестный рыцарь принёс для сестры целый мешок сушёных фруктов, я из них теперь компот варю. Полмешка ещё осталось, да… Печенье забыто. С аппетитом жую сушёную грушу. Соскучилась по сладостям… Сухофрукты я всегда любила больше, чем любой компот или кисель, из них приготовленный. Постепенно пустеющие мешки на дворцовой кухней так и не связали с моими способностями, предпочитая подозревать в мелком воровстве крыс, поваров и кухонную прислугу.  — Ладно, слушай дальше. О тебе спрашивали Клинки Повелителя. Не знаю уж, почему твоей пропажей заинтересовался Гвин, но… Представь, сама Кайрэн заявилась в наш город инкогнито.  — Прямо-таки сама? И чем же я заслужила такое внимание к своей скромной персоне? — Став Четвёртым Рыцарем, Кайрэн заняла, по сути, генеральскую должность, после чего полностью сосредоточилась на штабной работе и бурном романе с сэром Арториасом. Более того, и она, и её Ночные ведьмы розыском никогда не занимались, для того в Анор-Лондо соответствующие службы были. Разве что предполагалось найти и убить?  — Понятия не имею. Я сама с ней тогда встретилась, потому как, вместо того, чтобы появиться во дворце и на аудиенции прямо задать интересующие её начальство вопросы, она принялась играть в шпиона, старательно вынюхивая что-то в своём неповторимом стиле.  — Надо полагать, снять шлем она не посчитала нужным?  — Угадала! — смеётся подруга. — Да и чем бы это ей помогло? …Изалит никогда ей не нравился, и этот визит не стал исключением. Даже более того, вот уже три дня подземный город безмерно раздражал прославленную воительницу. Весь, от низких арочных сводов затхлого тоннеля, в котором Четвёртый Рыцарь провела незабываемые сутки, добираясь из Анор-Лондо в эти забытые богами края, — до величественных храмов Пламени Хаоса, напоминавших легендарные ступенчатые пирамиды Капры… только приземистые. И всюду тяжёлый, тошнотворный запах расплавленного металла, ядовитый и дурманящий сознание аромат, с которым не справлялась вся хитроумная вентиляция, неутомимо качавшая в подземелья воздух с поверхности… Кайрэн чувствовала себя заживо погребённой под бессчётными миллионами тонн камня даже в просторных и светлых пещерах вокруг Колокола, напоминающих множеством изрезавших стены аркад атриумы столичных вилл. Агент запаздывал, и это было подозрительно.