Обесчещенная

Я терпеть не могу Дануолл. Не могу просто. Вызывает отвращение с самого первого появления здесь. Мрачный, грязный и неприветливый он точно оправдывал своё название. То ли дело Серконос. Солнечное и тёплое место, полное приветливых и дружелюбных жителей. А Гристоль и эта клоака, ошибочно ставшая столицей славной империи, лично у меня вызывала лишь отвращение и скуку. Но здесь было, по меньшей мере, два якоря. Люди, ради которых я отдала бы всё, что имела. По правде говоря, я не хотела возвращаться сюда. Но задание, данное Джессаминой Колдуин, не требовало отлагательств. Ах, Джесс… Если бы ты знала. Хотя узнаешь. Как только прочтёшь мой доклад. Вода в шлюзе наконец-то подняла нас на самый верх башни. Я поднялась, немного нервно одёрнула чёрный камзол и ступила на площадку. Императрица где-то там. Надо идти. — Корвина! Этот голос… Мне навстречу бежала девочка в белых блузке, штанишках, чулочках и чёрных башмачках. Тёмные волосы были перевязаны ярко-красной лентой. В тёмных глазах — радость от встречи. Так похожая на мать, Эмили Колдуин мчалась, чуть не спотыкаясь. — Ты вернулась! — она бросилась ко мне в объятия. — Мы с мамой ждали тебя. Но сейчас к ней не ходи. У неё этот противный старик, Глава тайной службы. Поиграй со мной в прятки! Я задумалась. С одной стороны, надо скорее доставить вести Джессамине. С другой…я так давно не видела крошку Эмили. — Пойдём, — тихо сказала я, улыбаясь девочке. — Ура! — воскликнула она, цепко схватилась за мою ладонь и потащила под мост, быстро срываясь на бег. — Корвина, а ты научишь меня защищаться и лазить, как ты? — Тебе этого так хочется? — Очень. Это же так увлекательно, — щебетала Эмили, остановившись. — Ну что же, прячься. А когда я досчитаю до десяти, я пойду тебя искать! Она отошла к стене, отвернулась и начала медленно считать. Я же неслышно отошла к какому-то баку и присела за ним. — Я иду тебя искать! Топот. — Хм, здесь нет. Может там? Снова топот. — Ладно, признаю, ты победила. Выходи же. Я, улыбаясь, встала и подошла к девочке. — Пойдём. Мама ждёт тебя. Мы довольно быстро побежали наверх. — Корвина? Вы уже вернулись. Ааа, господин Верховный смотритель Кэмпбелл. Святой и безгрешный человек, как считают многие. Он стоял у стола, приняв горделивую позу. Рядом Антон Соколов с кистью и красками возился у портрета смотрителя. Я вежливо кивнула и прошла наверх. Оттуда как раз спускался Хайрем Бэрроуз, Глава тайной службы. — Корвина? Вернулись на два дня раньше, чем предполагалось. Вы полны сюрпризов, — сказал мужчина и продолжил спускаться. — И вам доброго дня, — кивнула я и посмотрела вперёд. Спиной ко мне стояла Джессамина Колдуин. Одетая в чёрную блузку с белым воротником, узкие штаны и сапоги с отворотами, она выглядела куда более худой, чем являлась на самом деле. — Эмили, выйди на две минуты. Нам с Корвиной надо поговорить. Девочка улыбнулась и шустро выбежала. Я подошла к Джессамине. — Приветствую Вас, императрица. — Здравствуй, леди-защитница Корвина Аттано. Её голос тихим эхом отзывался в моей голове. Джесс… Я подошла поближе. — Вы нашли себе претендента? — Я уже говорила тебе, что не собираюсь его искать. — А как же отец Эмили? — Это была воля моего отца. Я люблю Эмили, но я не возьму в мужья её отца. И не поднимай эту тему больше. — Это приказ? — усмехнулась я. — Просьба, — устало ответила Джессамина. — Я всё равно ещё раз обсужу это с Вами. Наедине, — упрямо ответила я, поджав губы. — Ты такая упёртая, — попыталась улыбнуться императрица, но у неё не вышло. Лишь огонёк в глазах выдавал, что она рада меня видеть. Мне захотелось обнять её, но вместо этого я преклонила перед ней колено и склонила голову. — Я выполнила Ваш приказ. — Встань, моя подруга, — сказала Джессамина и, обхватив меня за плечи, рывком поставила на ноги. Я взглянула ей в лицо. За время моего отсутствия она побледнела. Стайки морщинок пробежала от уголков глаз и на переносице. Чёрные волосы, стянутые в тугой узел на макушке, и тёмные глаза усугубляли впечатление. — Что ты узнала в своём путешествии? Я лишь молча протянула ей письмо с докладом. Сейчас начнётся… Эмили снова вошла в беседку, остановилась рядом с мамой и терпеливо ждала. — Ничего, — потрясённо прошептала императрица. — Нигде из островов с этим не сталкивались. И они закрываются от нас, чтобы не распространять чуму. Как же так… Почему мы не можем ничего сделать? Мне уже пришлось перекрыть Затопленный квартал, но какой ценой… Нельзя так. Надо поговорить с Соколовым. Он работает или… Краем глаза я заметила движение на крыше. Реакция была быстрой — я выхватила клинок с пистолетом и прыгнула вперёд, загородив собой Джессамину и Эмили. Трое людей, одетые в балахоны и маски, так ловко убившие охрану, бросились к нам. Первого я сняла выстрелом. Второй сделал выпад мечом, но я его быстро отбила и резким движением вспорола ему горло. Третий был более умелым, чем остальные. Сделав ложный выпад в голову, он попытался ударить мне по ногам. Эффектно скрестив со мной клинки, он ударил меня гардой, пытаясь вывести из строя. Но я тряхнула головой и быстро нанесла удар ему в печень. Брызнула тёмная кровь, обдавшая меня тёплой и вонючей волной, и ассасин упал. — Корвина! — крикнула Эмили и подбежала ко мне. — Не подходи, — прошептала я. — Испачкаешься. Девочка улыбнулась и взяла меня за руку. — Спасибо, Корвина, — сказала Джессамина, приложив руки к сердцу. — Если бы не вы… Она не успела закончить фразу. Люди в балахонах снова появились на площадке. Лишь один был без маски. Я вскинула клинок и приняла защитную стойку. Что-то непонятное оторвало меня от земли и обездвижило. Лишь голос был в моей власти. — Джесс! Эмили! Бегите! Один из мужчин хватает Эмили за руку, за что получает пощёчину от императрицы. Мужчина без маски, явно разозлившись, даёт ей пощёчину, а потом выхватывает клинок и одним мягким движением вонзает его в живот Джессамины на глазах у её дочери. Затем отворачивается от падающей женщины, хватает Эмили как куклу… и исчезает вместо со всей шайкой. Я снова владею собой. Бегу к Джессамине. — Корвина… — Не трать силы. Мы тебя вытащим, — дрожащим голосом шептала я, пытаясь зажать рану. Несмотря на все мои старания, кровопотеря была ужасна. — Ты никогда врать мне не умела… милая, послушай… спаси Эмили… и заботься о ней… дорогая… Джесс… это ведь неправда? Это шутка? Розыгрыш. Ну же, вставай. Встань же. Ты же должна. Ты не могла… Джессамина… — Что здесь произошло? Ааа, Глава тайной службы. Вы вовремя. Представляете, императрицу убили. Ха-ха. На моих глазах. А я её не защитила. Ха-ха. Весело, да? — Посмотрите, что она сделала с императрицей! Как ожидаемо. Может, проявишь фантазию? — Куда ты дела леди Эмили, убийца? Предсказуемо. Удар по голове от офицера. — Джесс… На эту церемонию собрались многие люди. Ещё бы — избрание королевского защитника для будущей императрицы Джессамины Колдуин должно было определить её дальнейшую судьбу. Но пока что девочке явно было тоскливо. Она ходила мимо претендентов, бывших старше её как минимум года на два. Она ненавидела балы. Любые. Весь этот пафос, маски, ложь и лицемерие. Безумно раздражало. Но она Колдуин. Новые императоры. Она должна продолжить дело своего отца, Эйхорна. Иначе быть не может. Но это так скучно. С другой стороны, времени свободного с каждым днём было всё меньше и меньше. Пора заняться делами. А претенденты старались угодить будущей императрице. Любыми способами. — Ваше Высочество, могу ли я занять ваше время? Какой-то парень, уже почти взрослый мужчина. Самоуверенный взгляд блеклых голубых глаз, смазливая мордашка, раскованность в поведении — он был слишком уверен в победе. — Боюсь, что нет, — немного резко ответила девочка, собираясь отойти, как почувствовала прикосновение к руке. В такой толпе незаметное. — Выберите меня, и Вы не пожалеете. — Не тратьте моё время, — всё так же резко сказала Джессамина. — Отпусти её. Рядом с ними стояла девушка, чем-то похожая на императрицу, если бы последней было бы уже не меньше двадцати лет. Чёрные волосы, стянутые в тугой узел, матово отражали яркий свет, узкое бледное лицо имело равнодушный вид, словно вокруг не были собраны самые сливки аристократического общества Дануолла. Светло-зелёные глаза внимательно изучали лицо будущей императрицы. Худое, несколько угловатое тело было затянуто в грубую чёрную одежду и явно тесные ей сапоги. — А ты ещё кто? — удивился парень, не отпуская, впрочем руки. — Если ли смысл узнавать моё имя без пяти минут инвалиду? — ответила незнакомка. — Я лично не думаю, что тебе оно сильно нужно. — Девушка перевела взгляд на длинные пальцы парня, крепко сжимающие запястье Джессамины. — Ей больно, кретин. И удовольствие от твоего общества она не получает. Советую отпустить. — Да пошла ты, — отмахнулся он. — Обычная служанка, что решила пробраться на бал? Кажется тебя пора выдворить отсюда. — Мужчины, — вздохнула девушка. В следующую секунду она была рядом с парнем. Резкий рывок — и рука Джессамины была освобождена, а рука незадачливого претендента — резко завёрнута за спину. Подножка — и он лежал на полу, никак не ожидая такой скорости от женщины, тем более бывшей младше его лет на пять, не меньше. — Никакого уважения к противоположному полу, — так же спокойно продолжила она. — Проси прощения у её Высочества. Сейчас же. — Простите, Ваше Высочество. Такого больше не повторится, — испуганно пролепетал парень. Дождавшись кивка от Её Высочества, она отпустила незадачливого претендента на место Защитника, и, выпрямившись, склонила голову перед Колдуин. — Вы в порядке, Ваше Высочество? — тихо спросила она. Джессамина Вместо ответа взяла девушку за руку. — Спасибо Вам. Могу я узнать ваше имя? — Корвина Аттано, — после некоторой заминки ответила девушка. Колдуин улыбнулась и повела её куда-то. — Идём. Хочу тебя кое-кому представить. — Куда? — удивилась Корвина, тем не менее покорно плетясь за будущей императрицей. — Зачем? Я тут вообще неофициально, не надо меня никуда вести. — И ты всё равно идёшь за мной. Я же искала себе Королевского защитника. И нашла. — Что? Ваше Высочество, я не подхожу. Меня даже в кандидатах нет. — Не волнует, — решительно ответила Джессамина. — Эти напыщенные хлыщи всё видели, но ничего не сделали. И другие претенденты — тоже. Кстати, раз ты не официально здесь… Как ты сюда попала? — Пробралась через вентиляцию. Любопытно стало, как дворяне веселятся. Пока ползла, слышала по меньшей мере пять…увеселений, явно не вяжущихся с приличным обществом. И с Семью Запретами тем более, — пробурчала Корвина, позволяя подвести себя к трону. — Отец. — Джессамина! Ты сделала выбор? Вместо ответа девочка толкнула вперёд ошеломлённую Корвину… *Оригинальное название города звучит как «Dunwall» от англ. «dun» — тусклый, мрачный и «wall» — стена