dimere, mantiro mantiremo?

27 ноября 1817 года, Уорикский замок, округ Уорик, графство Уорикшир, Британская Империя. От боли скручивает не только горло, но и очи. Закрыть, застлать пеленой и не видеть.  -Не смей закрывать глаза! Смотри, смотри на них! - издевательский голос заполоняет все пространство глубокой, сырой пещеры. -Смотри, как они страдают, смотри, что творится с ними! И ведь их никто не заставлял, о нет, никто не приводил их сюда силой! Они сами пришли — и не ради тебя, моя дорогая Клара, не ради твоего жалкого королевства, а во имя тебя! -жуткий смех входит в мою плоть словно нож в масло, сковывает конечности, лишает малейшей возможности двинуться и заставляет широко открыть глаза. Я вижу их. Вижу всех их, каждого до единого, и частые затворы клетки нисколько не заслоняют обзор. Я слышу их животные вопли. Вижу каждый металлический шип, каждый чугунный крюк, каждую каплю пота истерзанного тела и каждый кусочек человеческого мяса. Слышу хруст ломающихся костей, разрывающихся сухожилий и безнадежных молитв. Чувствую вкус крови на кончике языка, чувствую грязь, сало и ожоги на руках. Я знаю каждого если не по имени, то хотя бы по лицу. В слившимся голосовом коме, в одной мольбе о пощаде я различаю каждый звук. Кажется, что самые омерзительные чудовища, которые когда-либо видело Солнце и встречала Луна, воют и надрывают глотки.  Я в аду. Я в самом настоящем аду, и мой мучитель — сама Сатана. В какой-то момент я реву грудью, срываю оковы, прорываюсь сквозь прутья клетки и бегу, бегу как можно дальше от этого проклятого места. -Я найду тебя! Неважно, насколько далеко ты убежишь, где ты скроешься, маленькая глупенькая ведьмочка! Я всегда учую твой сладкий приторный запах и почувствую твою силу, я всегда найду тебя, где бы ты ни скрылась! - не столько кричит, сколько смеется мне дьявольский голос вслед, преследуя до самого падения в бесконечную пропасть.

***

Поначалу я просыпалась с криком на устах. Запутывалась в душащем пододеяльнике, больно ударялась об пол, рвала волосы, ломала ногти и чувствовала, как крупные, размером с внушительную жемчужину, слезы скатывались по щекам.  Со временем я научилась контролировать вырывающиеся позывы. Через несколько месяцев я отделывалась небольшой испариной на лбу, отдаленными воплями в ушах и парализованным на время сознанием. Через несколько лет и сами экскурсии в преисподнию прекратились.  Сновидения посещали меня только при исключительных обстоятельств. Я никогда не вспоминала о холодных ночах, никогда не склоняла колени пред светом луны, моля неведомые силы уберечь от грядущего испытания. Это данность. Страх сковывает не столько рассудок, сколько твое сердце.  Я никогда не обладала роскошью бояться.  Обнаженная кожа ступней соприкасается с камнем пола, а ветер легко забирается под нежную ткань ночной сорочки. Сорочка совсем новая, тщательно накрахмаленная и выглаженная.  Тело само направляются к глубокому оконному проему и с наслаждением обращается к помощи такого манящего холода.  Конец ноября. Кончается осень, с ее ласковыми лучами солнца, с ворохом шуршащих листьев, с сочными плодами фруктов. Наступает мое любимое время года — зима. Беспощадная царица природы.  Сегодня город был так красив в своем безмолвии и спокойствии. Чудесное место. Лучшее из тех, где мы успели побывать за последний месяц. Я широко распахиваю глаза. Пора.  Нет сил прошептать правду. Кажется, одно признание способно свалить меня наземь и умертвить. Но разве у меня когда-либо был выбор? Она нашла нас. Она вернулась. Мысль мечется из стороны в сторону, обжигая стенки сознания. Никакая прохлада не может остудить осознания надвигающейся опасности. На лестнице раздается стук подошв кожаных сапог, затем скрипит дверь и помещение заполняет низкий хрипловатый голос.  -Миледи... Миледи, я почувствовал Ваш призыв. Что... -Планы изменились, Сэмюель, - отчетливо произношу я, не отрывая взгляда от улицы. -Прошу прощения, Ваша Светлость?... - в голосе молодого мужчины раздается неприкрытая тревога.  -Вы сейчас же отправляетесь в путь,- приходится резко обернуться и в упор посмотреть на рыцаря. Сэмюель всегда отличался безрассудным благородством и чрезмерной своевольностью. Без сомнения, они оттеняли грубоватый характер златоволосого красавца, пленяли юных леди и не раз спасали жизни. Но сегодня они могут сыграть злую шутку.  -Смените одежду, наденьте плащи, сожгите знамена и любые опознавательные знаки. Разделитесь на две группы. Одна должна выйти не позднее, чем через четверть часа, вторая, во главе с тобой, отправится тайным проходом. Условьтесь о месте встречи. Как только выйдете, бегите прочь от этого города, на самый юг. Если обнаружится шанс вырваться за море — без раздумья действуйте. -А Вы, миледи? - голос Сэмюеля дрожит от напряжения, зубы плотно сжаты, костяшки пальцев невыносимо громко хрустят. -Я останусь здесь. -Нет! Миледи, делайте что хотите, но я не уйду, я не оставлю Вас, я буду защищать Вас своим телом до последней капли... - в глазах рыцаря отчаяние, искрящееся желание, безраздельная преданность и самое страшное - бунтарское, твердое решение. Волна его эмоций просачивается под кожу и острыми иглами впивается в сердце.  Требуется ровно один взгляд на мужчину, чтобы подавить опасный смерч и подчинить его своей воле. Слишком слаба человеческая натура желания.  -Когда найдете пристанище, ждите новостей обо мне. Никто не должен знать о нашем разговоре. Я верю, ты сможешь убедить людей и придумать достойное оправдание моему поступку. В глазах сэра Эванса мольба, непонимание и глубокая боль. В уголках глаз сурового лица что-то сверкает. -Ваша Светлость... -Нет-нет, тихо, чшш, - я подлетаю к Сэмюелю, осторожно заключаю его лицо в свои ладони и немного улыбаюсь. -Я не стою беспокойства моего рыцаря. Неопытная, наивная принцесса выросла и никто не посмеет обидеть ее. Губы легко касаются чела собеседника, благословляя поход, только что перешедший под его главенство.  В душе этого отважного человека идет ожесточенная борьба: долг перед народом и личный порыв защитить будущую Королеву. Уверена, Сэмюель догадывается о причине поспешного отбытия, но боится не то что произнести вслух, даже прямо подумать о вызвавшей наш разговор оказии. В чем-то я его понимаю. На некоторое время комнатой овладевает тишина. Кажется, что сама природа не смеет прервать наступившее оцепенение. -Мне пригласить в Ваши покои леди Блэр или леди Рейчел... - начинает было рыцарь. -Нет, - отрезаю я, передвигаясь к одному из предметов немногочисленной мебели. На грубо сколотом комоде гордо красуется небольшой пузырек. Пальцы сжимают тонкое стекло хрупкого сосуда, а следующую секунду колбочка попадает в цепкие руки моего защитника. Бывшего. Бывшего защитника. -Ты должен опоить этим эликсиром леди Блэр и леди Рейчел. Пары капель будет достаточно. Действие эликсира продлится сутки. Проснутся – усыпи их еще раз. Когда будете достаточно далеко, следи за ними неустанно; приставь караул. Не сообщай им ни малейшей информации обо мне. Запрети людям произносить названия последних городов, где мы останавливались. Попытаются сбежать - держите силой, сковывайте цепями, привязывайте самыми прочными веревками к деревьям. Об остальних правилах ты осведомлен. Ничем не выдавайте свою принадлежность. Найдите безопасное место и оставайтесь там. -Миледи.. Как скоро Ваша Светлость присоединится к нам? - несмотря на то, что я подавила порыв мужчины остаться рядом и защищать меня, тревожные раздумья искоренить не удалось. Приходиться закусить губу, отвести взгляд и начать очередные поиски в недрах комода. -Подойди ко мне, мой рыцарь. Названный беспрекословно подчиняется. -Сэр Сэмюель Эванс, ты отважный воин, преданный слуга и замечательный человек. Я вижу, насколько открыто, чисто и горячо твое храброе сердце. Ты много раз спасал свою Принцессу от смерти, подставляя обнаженную грудь под град стрел и под холодную сталь. Ты ни разу не колебался, отдать ли свою жизнь за невинных людей. Нет ни малейшей трещинки в моей уверенности, что ты осчастливишь жизнь Мерседес Джонс и зажжешь в ее душе огонь надежды. -Ваше Высочество... - Сэмюель с искренним непониманием пытается было склониться передо мной, но моментально замирает под запрещающий жест. -Вы же прекрасно знаете, почему я... -Почему рыцарь не может жениться на служанке? Моя осведомленность в этой сфере взаправду поражает. Посему, от сегодняшнего дня, двадцать седьмого ноября тысяча восемьсот семнадцатого года, в твое распоряжение переходит королевская бумага. Сама Принцесса благословляет ваш брак! Через несколько секунд лицо молодого мужчины озаряется пониманием. Несмотря на мой протестующий вид, он склоняется передо мной и опускает свою голову чуть ли не до земли. -Вставай. И не забудь про мои поручения. Жизнь всех наших друзей, знакомых и даже врагов теперь в твоих руках. Иди с Богом, - я, легко рассекая воздух пальцами, рисую знаки, понятные только посвященным людям. Сэмюель надежный человек, он справится.  Мне же остается закрыть глаза, подставить лицо ночному ветру и поплотнее закутаться в халат из козьей шерсти. Впрочем, легкую ткань шелковой сорочки он не утяжеляет. Тело медленно превращается в снежную конструкцию, ноги леденеют от долгого стояния на холодном полу, на коже оседают мелкие льдинки.  Отдаленно я чувствую, что температура тела понижается, но не двигаюсь с места. Слишком силен жар внутри меня. Только бы они успели.. Только бы они смогли.... Они ведь не нужны ей. Никто из них. Ей нужна только я и моя боль.  Проходит время. Мои сенсоры, улавливавшие движения, биения сердец и разговоры людей, давно не возбуждаются. Хороший знак — значит, и первая, и вторая группы смогли выйти за пределы города. Они хорошо вооружены и смогут противостоять практически любому противнику. Я верю в них, верю, что они смогут выбраться. Верю, что в этот раз никому не придется умирать во имя.... Ровно на одну секунду легкий ветерок превращается в сильный порыв, грубо врезается в мое лицо, сносит колбочки, коробочки и другие разнообразные принадлежности со стола, сдвигает на пару сантиметров стул и также внезапно исчезает.  Мне не надо оборачиваться. Я прекрасно знаю, что и кто находится за моей спиной. -Приветствую тебя, Сабрина.