Lost in the sun. Дочери Царицы

Празднование Дня Жизни захлестнуло доселе тихую Рощу Великой Мани. Очищенные от принесенной жертвы и греха, получившие наконец способность рожать детей и принятые в племя бывшие Младшие Сестры теперь шумно праздновали свое совершеннолетие, словно окупая предыдущие две недели молчания и поста. Запах жареного мяса и ароматный дым наполнили все становище: десять гигантских туш быков медленно вращались на вертелах над огромными кострами. Жаровни стояли везде, между ними едва можно было протолкнуться. Ремесленницы пекли на них овощи и лепешки, которые так любила Молодая и Смешливая Реагрес. Это был Ее день, полный света, жизни, надежды и радости. Пока Младшие Сестры проходили обряд у Источника Рождения, Ремесленницы Великой Царицы украсили площадь перед святилищами первыми живыми цветами, ветками вербы, разноцветными лентами, колокольчиками и кусочками материи. Солнце давно село, но здесь не было темно. Пылали костры под тушами быков, горели чаши с пламенем Роксаны, а на небе Способные Слышать устроили настоящее представление. Среди тускло поблескивающих звезд распускались гигантские огненные цветы, сверкали молнии, танцевали друг с другом светящиеся лебеди, созданные с помощью Силы Богини. Способные Слышать сидели кружком у святилища Реагрес, сосредоточенные и отстраненные, пустыми глазами глядя в пространство перед собой. Эрис видела золотые и черные шнуры, что тянулись от них к ночному небу, а на их коже танцевали языки Силы. Песням и пляскам не было конца. Скрипки и цимбалы, лютни, барабаны, свирели и дудки, протяжные голоса Жриц, славящих Реагрес и новую жизнь, все это слилось в неумолчную песню, сопровождающуюся танцами и смехом, громкими голосами и топотом ног. В этот день не было разницы между кастами и кланами. Лаэрт отплясывали с Нуэргос, а Раэрн с Каэрос, Жрицы заливисто смеялись, когда сильные руки молодых Воинов поднимали их к звездному небу, Ремесленницы кружились в танце с Боевыми Целительницами, и даже молодым Способным Слышать позволили плясать, только с краю, вдали от небожественных каст, чтобы не смущать их своим присутствием. Мед лился рекой, и после долгого поста сильно ударил в голову Эрис. Она заедала его сладкими печеными яблоками, румяными лепешками с пылу с жару, толстыми ломтями ароматного мяса. Желудок протестующее выл, но ей было все равно. Запрокинув голову к звездам, Эрис танцевала и кружилась у костров в толпе других анай, едва сдерживая рвущиеся наружу слезы радости. Она добилась своего. Она стала одной из анай. Она получила право жениться, и еще немного, и они навсегда будут вместе с ее Тиеной. В толпе мелькали лица сестер, знакомых ей с самого детства. Лэйк и Найрин лихо отплясывали вдвоем танец Воинов, положив руки на плечи друг другу и махая ногами. Исая вышла помериться умением с Торн, сегодня сияющей, словно начищенный таз, избавившейся от своей вечной хмурой мины. Здесь же были и близняшки, и Ная, и Рафа, и Дэйл с Фирен, Виль, и многие-многие другие анай, наконец-то добившиеся статуса взрослых сестер. Вдруг чьи-то руки обхватили ее за талию, и Эрис развернулась, смеясь от счастья. Это была Эней, и вид у нее был серьезный и собранный. Радость померкла, Эрис положила руки на ее предплечья, чувствуя, как сжалось холодным комком сердце в груди. - Могу я поговорить с тобой? – прокричала Эней ей в ухо. Грохот музыки и голосов был таким, что расслышать друг друга было сложно. - Конечно, - кивнула Эрис, внутреннее собираясь. Она ждала этого разговора весь вечер, но все же надеялась, что состоится он не сейчас, а позже. Не хотелось ломать мечты Эней в такой светлый день. Но у нее не было выбора. Взяв ее за руку, Эней принялась проталкиваться через толпу прочь от костров, и Эрис следовала за ней, чувствуя, как от волнения слегка подрагивают пальцы рыжей близняшки в ее ладони. Они вынырнули из водоворота людских тел и пошли прочь, в тихую и теплую ночь, освещаемую огромными огненными цветами над головой. - Красиво, да? – с трудом улыбнулась Эней, кивая Эрис на узоры. Губы ее были плотно сжаты, а кожа вокруг глаз побелела. Эрис чувствовала, как ее трясет. - Красиво, - тепло улыбнулась она, пожимая пальцы подруги, и та немного приободрилась. Они шагнули под своды Рощи Великой Мани, и прохладный запах хвои окутал их со всех сторон. Здесь было гораздо холоднее, чем на площади у святилищ, и Эрис сразу же оплела их теплыми потоками воздуха. Эней остановилась напротив нее и развернулась, выпрямившись и расправив плечи как перед боем. Отсветы огней на небе мерцали в ее глазах, а лицо было серьезным и собранным. Достав из ножен на поясе долор, Эней опустилась на одно колено и склонила шею, двумя руками подавая лежащий на ладони кинжал Эрис. - Эрис, дочь Тэйр и Илейн, из становища Сол. Под взглядом всевидящих Богинь в этот день я прошу твоей руки. Я обещаю любить тебя, пока не померкнет солнце и звезды, пока не разрушится земная твердь и не стихнут ветра, пока не пересохнут ручьи и реки. И после этого, когда ничего уже не останется былого, я буду с тобой. – Она подняла голову, и глаза ее горели. – Прими мой долор в знак моей бесконечной любви и верности тебе. И стань моей женой. В глазах защипало, и Эрис заморгала, пытаясь скрыть слезы. Она и не думала, что Эней вот так сразу предложит ей жениться. Наверное, рыжая ждала именно этого момента все это время. Она с детства любила ритуалы, росла верующей и вдумчивой, несмотря на все свои шалости. И вот теперь, когда наконец дождалась, - не успела. Молчание затягивалось, а вместе с ним тухли и глаза Эней. - Прости, я не могу, - тихо проговорила Эрис. В небе над их головами расцвел ослепительный цветок лотоса, и толпа Младших Сестер в восторге заулюлюкала и закричала. Лицо Эней окаменело, и Эрис не могла понять, о чем она думает. - Если это из-за Мей, то, клянусь, я сделаю так, что ты забудешь ее, - хрипло проговорила Эней. – Я слишком долго ждала, но я верю, что надежда еще есть. Ты будешь счастлива со мной, Эрис, клянусь тебе в этом жизнью моей мани. - Это не из-за Мей, - нехотя ответила Эрис. - А что тогда? Ты не любишь меня? – голос Эней надломила боль. - Я люблю тебя, и всегда буду любить тебя, но не так, как бы тебе хотелось, - тихо проговорила Эрис. - Поверь мне! - Эней поднялась с горящими глазами и подступила на шаг к Эрис, опуская руку с долором. – Дай мне шанс, и я докажу тебе! Весь мир я брошу к твоим ногам, дочь Тэйр, только дай мне шанс! - Я не могу, прости, - Эрис чувствовала, как собственные слова разрывают на части ее сердце. Но Эней имела право знать. – Я принадлежу другой. - Кто это? – сверкнули глаза близняшки, и ее пальцы на долоре побелели. - Она далеко, но я принадлежу ей. И я не могу принять твое предложение. Прости меня. Долго и молча они смотрели друг другу в глаза, а над их головами расцветали огненные цветы, а издалека доносилась музыка и счастливые крики сестер. Эней с трудом кивнула. - Я слышу твои слова, дочь Тэйр. И я принимаю твой выбор. – Она медленно убрала долор в ножны и проговорила, не глядя на Эрис. – Прости, я бы хотела побыть одна. Разреши покинуть тебя. - Только возвращайся, - Эрис испытующе взглянула ей в лицо. Эней подняла глаза, и ее полный боли взгляд пронзил Эрис насквозь. - Я вернусь с рассветом. Можешь не волноваться за меня. Развернувшись, она тяжело зашагала в прохладную темноту Рощи. Эрис проводила ее взглядом, не решаясь уйти. Эней любила ее всю свою жизнь и, похоже, не собиралась отказываться от своего чувства. Все ли с ней будет хорошо? Не сделает ли она какую-нибудь глупость? Она сразу же отругала себя за недостойные мысли. Успокойся, это же Эней! Солнечная, веселая, такая светлая, будто летнее утро. Ничего с ней не произойдет плохого. Но кошки на душе все равно скребли. Эрис постояла еще немного, глядя, как на небе между темных шапок криптомерий расцветают узоры Богинь, и направилась назад, на залитую светом площадь. Здесь вовсю танцевали. Огромная толпа Младших Сестер плясала, позабыв обо всем на свете и празднуя свой день, в который начиналась их жизнь, празднуя будущее, которое ждало их впереди. Мощная пульсация ритма захватила Эрис, и она невольно поддалась ей, возвращаясь к святилищу Роксаны, возле которого танцевали Каэрос. Здесь ее уже ждали Найрин с Лэйк и Леда. Все трое сидели на бревне и пили из больших кружек мед, громко чокаясь ими и смеясь. - Сестра! – Лэйк махнула ей еще издали. Эрис неожиданно залюбовалась ей: синие глаза горели как два сапфира, а черные волосы отливали летней ночью. Жрицы уже успели остричь Младших Сестер, и теперь на затылке Лэйк торчал коротенький хвостик, как и у всех остальных взрослых Воинов. Эрис подошла ближе и взяла со стола нетронутый кубок с медом. Леда внимательно взглянула на нее, слегка прищурившись, и Эрис выдержала этот взгляд. Конечно, она все знала. Разве могло быть иначе? - За наше будущее! – громко объявила Лэйк, поднимая кружку. – За то, что мы все-таки сделали это! - За наше будущее! – в тон ей ответила Найрин. Лицо ее светилось восторгом и счастьем, да так, что проходящие мимо сестры других кланов заглядывались и спотыкались на ровном месте. - За наше будущее! – кивнула Леда, печально глядя в сторону Рощи Великой Мани, туда, где осталась в тишине ее сестра. Эрис ничего не сказала, чокаясь с друзьями и отхлебывая золотистого душистого меда. На сердце было тяжело и радостно одновременно, и она еще не до конца разобралась в своих чувствах. - А где Эней? – отпив меда и отставив кружку в сторону, недоуменно нахмурилась Лэйк. Эрис открыла рот, чтобы ответить, но тут над долиной прокатился громкий зов боевого рога. Музыка сразу же оборвалась, погасли огни в небе. Младшие Сестры заозирались, зашумели. Звук рога вновь повторился, выводя длинную тоскливую ноту. - Что это? – вскочила на ноги Лэйк, подхватывая с земли нагинату. - Корты? – неуверенно спросила Леда. - Нет, сигнал не их, - покачала головой Найрин. Танцы прекратились. Младшие Сестры переговаривались, вытягивая шеи и пытаясь понять, что происходит. Третий сигнал рога прозвучал над Рощей, и Эрис ощутила зловещий холод. Из темноты возникли две пары крыльев: огненные и водные. Две сестры летели к становищу с запада, выбиваясь из сил. Несколько разведчиц из числа Воинов Великой Царицы бросились им навстречу, но Каэрос и Лаэрт уже рухнули на краю поляны. Каэрос лежала на траве навзничь и не могла подняться, ее плечи вздымались часто, как у загнанной лошади, а шум хриплого дыхания достигал стоящих недалеко Эрис и компании. Лаэрт еще кое-как держалась на ногах. Это была Лунный Танцор, крепкая женщина средних лет с лицом, что дубленая кожа. Тяжело опершись на нагинату, в звенящей тишине она выдохнула: - Доложите Великой Царице!.. Земли Лаэрт атакованы… Пали форты Иель, Аран… форт Луан… Становище Натэль… в осаде. - Кто? – выдохнула стоящая рядом с ней Ремесленница в белом, сжав руки на груди. - Онды, - в голосе разведчицы послышалась ненависть. – Онды напали… на пограничные форты… Их тысячи… Каэрос помогают… Мы держимся! – отчаянье зазвенело в ее голосе. – Мы держимся!.. Глаза Лаэрт закатились, и она мешком рухнула в траву рядом с едва живой Каэрос. Эрис ощутила, как что-то внутри надорвалось. А потом, медленно нарастая, над толпой молодых сестер поднялся рев. Он становился все громче и громче, и лица перекашивались от ярости, а пальцы сжимались в кулаки. Громче всех вопили Лаэрт, но и Каэрос не отставали от них, в бессильной ярости не зная, что делать. Эрис обернулась к друзьям. В немом удивлении расширились зрачки Леды, Найрин широко раскрытыми глазами, полными страха, смотрела в пустоту перед собой. И только Лэйк сжала челюсти и набычилась, тяжело глядя на юг, и в ее взгляде была решимость. Эрис закрыла глаза, изо всех сил пытаясь справиться с собой и остановить слезы. Онды все-таки напали. Война пришла.