***
- Фудо, - проговорил Хикару, напряженно прислушиваясь и повернув голову в сторону леса, откуда и доносились заставившие его беспокоиться звуки, которые драгонслеер, благодаря своему улучшенному слуху, уловил куда раньше, чем это смог бы сделать обычный маг, - Маскируйся, сюда кто-то идет. Иксид, до этого развлекавшийся тем, что наблюдал, зависнув в воздухе в нескольких сантиметрах над водной гладью, за разноцветными рыбками, плававшими в озере, нахмурился и подлетел к парню. Фудо беспокоился – как правило, если Хикару находился в лесу, то к нему никто не приходил, а то, что это своеобразное правило изменилось, говорило лишь о том, что у них могли возникнуть большие неприятности. - Я не оставлю тебя одного, - покачал головой иксид, глядя на абсолютно спокойного драгонслеера, - Нет-нет, даже не вздумай! Мало тебе тех травм, которые ты получаешь, когда пытаешься пробить Купол, - он повысил голос, одновременно с этим указывая лапкой в сторону озера, - Так ты еще хочешь сам ввязаться в явные неприятности? - Не нужно никуда улетать, - чуть раздраженно буркнул Хикару, который всегда недолюбливал в друге именно упертость и упрямость, - Просто замаскируйся, ты это умеешь, в случае чего мне поможешь, - Фудо взмахнул крыльями; перья на них привычно сменили свой цвет с белого на черный, а сам иксид начал медленно растворяться в воздухе, с каждым мгновением становясь все более прозрачным и призрачным, пока не пропал совсем. – И вообще, если тут будет что-то серьезное, то так тебе будет легче уйти, если я скажу, - довольно протянул парень, едва Фудо завершил заклинание, а после широко ухмыльнулся, услышав неподалеку от себя возмущенный вскрик друга. Через пару секунд ухмылка пропала с лица Хикару, и он вновь начал апатично разглядывать немного неспокойную из-за ветра воду озера, продолжая прислушиваться. Хотя драгонслеер и старался подбодрить Фудо, но все же дурное предчувствие от себя он никак не мог отогнать – отчего- то он чувствовал, что в этот раз произойдет что-то действительно серьезное. Так тревожащие его звуки быстрых шагов неутомимо приближались, и теперь парень смог расслышать тихие голоса нескольких человек. Хикару встал на ноги, оттряхнул ладони и одежду от налипшего влажного песка, и начал напряженно вглядываться в утреннее небо, засунув руки в карманы. Почувствовав, как на плечо приземлился сокрытый «Покровом невидимости»* Фудо, драгонслеер улыбнулся и прикрыл глаза, полностью обращаясь в слух. Идущие к Хикару (вернее, за ним) маги не заставили себя долго ждать, и уже через минуту парень услышал звуки их тихих, крадущихся шагов у себя за спиной. - Доброе утро, - сказал с ослепительно широкой улыбкой Хикару, так резко развернувшись к нарушителям его покоя, что иксид с трудом удержался на его плече, - По какому поводу столь большая делегация изволила пожаловать ко мне в столь ранний час? – спросил драгонслеер; в его голосе так и слышался явный, неприкрытый сарказм. Парень оглядел «делегацию», непроизвольно выстроившуюся в клин - она состояла из двух обычных, ничем, насколько он помнил, не выделяющихся магов, стоявших по бокам от пары телохранителей, в центре же находился Мастер. Увидев Широ, Хикару, сохраняя все то же расслабленно-веселое выражение лица, мысленно чертыхнулся и тихо прошептал: - Уходи немедленно, и не вздумай спорить, - быстрое движение губ не осталось незамеченным магами, но те, по-видимому, решили, что драгонслеер разговаривал сам с собой – учитывая то, как к нему относились в гильдии, эта странность вполне вписывалась в образ «проклятого демона». Фудо, к которому и были обращены слова Хикару, лишь возмущенно выдохнул и неслышно взмыл в воздух. Поняв, что теперь иксид был в (пусть и относительной) безопасности, драгонслеер расправил плечи, а его взгляд в пару мгновений стал из насмешливого серьезным, хотя он и продолжал все так же приторно улыбаться. Неожиданно над руками одного из магов появились рунные круги, а песок под ногами Хикару резко стал зыбким, незаметно затягивая в себя парня. - Ну-ну, ребята, как же так, - посетовал он, быстро вытягивая ноги из ловушки и в пару быстрых шагов сходя на твердую землю, - Как вы можете нападать, при этом даже не выдав никакой пафосной речи на две страницы? Только собиравшегося опустить очередную шутку в сторону мага Хикару отвлекла пронзившая его плечо резкая боль, буквально свалившая его с ног. Стоя на коленях, драгонслеер схватился другой рукой за будто бы горевшее изнутри место и попытался отдышаться, краем глаза заметив, как Мастер вытянул в его сторону руку и совершил ей несколько резких движений. Боль непрерывным потоком начала будто бы растекаться по венам парня, сковывая все тело и не давая сдвинуться с места. - Вяжите его, - быстро бросил Широ, не опуская руку, перед которой появился небольшой красноватый рунный круг. Телохранители переглянулись, но подходить к Хикару не спешили, - Живо, я сказал! - визгливо повторил Мастер, топнув ногой, и охранники быстро приступили к выполнению данного им приказа. Глаза драгонслеера, казалось, застила обжигающая тьма, он будто сквозь пелену чувствовал, как ему заламывают руки и связывают запястья грубой, толстой веревкой, которая поглощала любое заклинание, применяемое им. В наступившей вокруг него тишине шепот Широ казался оглушительно громким: - У меня пока нет времени возиться с тобой, демон, - последнее слово он проговорил насмешливо, отчетливо понимая, что такое обращение не имеет никакого отношения к драгонслееру, - Думаю, денек ты поспишь, пока более важные проблемы не будут устранены... Ну, пожалуй, тебя это волновать не должно, - Хикару совершил последнюю отчаянную попытку разорвать заклинанием веревки, после чего его веки сомкнулись, и драгонслеер провалился в сон.***
- Еще два раза по пять повторов, не забывай, - проговорила Гин, увидев, как Люси задумалась и прекратила упражнение, - Впрочем, если ты слишком устала, можешь пару минут отдохнуть, - добавила она, пожимая плечами. - Да-да, конечно, - отстраненно ответила Хартфилия, потирая затекшие от постоянного напряжения запястья и наклоняя голову из стороны в сторону, чтобы размять шею. Ключница не без труда подавляла желание упасть пластом на траву и не подниматься минут десять – все тело болело, а она сама была выжата, казалось, практически до дна, - однако девушка знала, что Гин-сенсей (как теперь Хартфилия обращалась к Духу) не очень одобряла такое резкое проявление слабости со стороны других. Посему Люси присела на довольно большой булыжник, которых в этой части леса было очень много, и прикрыла глаза, попутно разгоняя магию по всему телу (это было ее любимое и практически самое простое упражнение на контроль). Гин и Мавис оставались единственными из Духов, которых Люси видела практически каждый день – они попеременно наблюдали за ее тренировками, вмешиваясь в них лишь изредка, чтобы указать ей на ошибки или дать новое задание. Бывали дни, когда они и вовсе не разговаривали с ключницей, а просто молча наблюдали. Впрочем, остальных Элементов Хартфилия и вовсе практически не видела – после того, как ложь, пусть и, как осознала позже Люси, во благо, Акане раскрылась, оная ни разу не появлялась рядом с девушкой, равно как и Нами. Мидори ключница видела пару раз, но и в эти редкие встречи Хартфилия только учтиво здоровалась с ней, толком не вступая в диалог. Однако эти обстоятельства не удручали Люси, напротив, она была не уверенна, что могла бы поддерживать конструктивный разговор после очередной выматывающей тренировки по плану одного из ее тренеров. Сил после комплекса физических и магических упражнений у нее хватало только на то, чтобы дойти до дома (а расстояние от места тренировки до него всегда было стабильно немаленьким), сходить в душ, быстро приготовить (помощь Девы в этом даже в самые тяжелые моменты она по-прежнему отвергала) и поесть что-нибудь, а после лечь спать – в идеале, перед этим изучив очередной трактат или книгу. В единственный выходной в неделю ситуация с занятостью менялась не сильно – тренировки просто менялись на чтение специальной литературы, а это пусть и не выматывало физически, но от объема изученного к концу дня у ключницы уже болела голова. К тому же, очками скорочтения можно было пользоваться максимум пару часов подряд, отчего иногда пренебрегавшая этим правилом Люси получала все симптомы переутомления сполна. Девушка лениво приоткрыла глаза, моргнула, сгоняя с себя накатившую пелену сна, и перевела взгляд на сидевшую неподалеку Гин, которая, казалось, за последние пять минут даже не шевельнулась. Если бы Люси буквально месяц назад спросили бы о том, как она представляет себе Духа, олицетворяющего стихию воздуха, то – она была уверенна – ключница точно бы не представила его таким, как ее нынешний учитель. У Гин были белые волосы без какого-либо намека на серый или голубоватый оттенок и бледная кожа всего на несколько тонов темнее, которую выгодно подчеркивало черное шелковое ципао**, расшитое серебристыми драконами. Самым странным для Люси в ее образе всегда были перчатки в тон остальной одежде, скрывавшие руки Духа почти до середины предплечья, их она носила постоянно, не снимая. Неожиданно Гин открыла глаза и встретилась взглядом с ключницей, до этого лениво разглядывавшей Элемент, отчего Люси дернулась и поспешно начала разглядывать кроны деревьев. Взгляд темно-серых глаз Духа был очень тяжелым, изучающим, поэтому Хартфилия никогда не держала зрительный контакт с ней дольше нескольких секунд. Ключница резко встала с камня, оттряхнула свои тренировочные штаны, имевшие непонятный серо-зеленый цвет, и вновь принялась выполнять упражнение, тараторя про себя: «два раза по пять подходов». - Не торопись, - флегматично прошелестела Гин, вновь прикрывая глаза и продолжая медитировать (по крайней мере, именно этим, по мнению Люси, она и занималась). Хартфилия тихо фыркнула, потерла запястья и начала заново. Когда пару недель назад она попыталась выполнить это упражнение в первый раз, ключница никак не могла направить магический поток (вернее, его часть) в нужное русло, отчего перед каждым занятием ей приходилось под чутким руководством сведущей в этой теме Гин медитировать и настраиваться, порой на это уходило пару десятков минут. Сейчас же на это ей не требовалось и секунды, а сама атака была молниеносной, что и было главным требованием к заклинанию в бою. Люси сконцентрировалась, и между ее противоположно находящимися ладонями в считанные мгновения появилась полупрозрачная черная сфера. Девушка довольно улыбнулась и развела руки в стороны, отчего шар стал в несколько раз больше, ключница вновь свела ладони, а после опустила одну руку, управляя вновь уменьшившейся сферой лишь одной – шар послушно подчинялся. - Детские игрушки, это, конечно, здорово, но как насчет нормальных атак? – скучающе проговорила Акане, однако в ее голосе сквозил неприкрытый сарказм. Люси резко сжала руку в кулак, отчего шар исчез, и обернулась на голос: Элемент Огня вальяжно сидела на огромном валуне рядом с Гин, которая даже не взглянула в ее строну, и подставляла лицо теплым лучам полуденного солнца. Яркие, рыжевато-красные волосы сегодня не были собраны в привычный для взгляда Хартфилии хвост на боку, а от каждого движения Акане они будто бы оживали и становились невероятно похожи на пламя. Элемент лениво потянулась и аккуратно намотала на палец кончик длинной пряди, повторяя: - Ну, так что там с нормальными атаками? – о приветствиях и большинстве других форм вежливости Акане практически никогда не заботилась, имея привычку сразу переходить к сути разговора (в некоторых ситуациях это бывало даже полезно), - Где зрелищность? - Люси непроизвольно хихикнула и взглянула на дважды кивнувшую ей Гин: с этим словом у нее прочно ассоциировалось только одно заклинание – но зато какое! - Думаю, одно дерево будет не слишком большой потерей, если уж в угоду зрелищности, - мелодично ответила Элемент Воздуха на немой вопрос ключницы, - Только, Люси, - одернула она уже принявшую боевую стойку (для зрелищности, конечно, особого смысла при данной атаке в ней не было) девушку, - Аккуратнее, пожалуйста. Твой контроль хорош, но не идеален, - мягко добавила она и вновь кивнула. Люси быстро нашла то место, где деревьев было меньше всего, и, выставив руки вперед, неразборчиво прошептала что-то, явно не относящееся к заклинанию. С ее раскрытых ладоней, перед которыми появился небольшой рунный круг, сорвался темно-серый, почти черный, сплошной мощный поток ветра, устремляясь к цели девушки, при этом издавая громкий свист. Атака сбила одно дерево, просто переломив его в месте столкновения, в доли секунды добралась до второго, справилась с ним тем же способом, и уже устремилась к другому, как Хартфилия резко прервала ее. Одной рукой Люси создала несколько острейших потоков ветра, которые мигом порубили на куски практически упавшие деревья, тем самым не давая им нанести вред другим. Ветки и обрубки ствола с грохотом приземлились на землю, придавив несколько кустов и смяв траву. Хартфилия опустила руки и резко выдохнула, не решаясь взглянуть в сторону Гин. «В угоду зрелищности», - мысленно повторила она, поджав губы. - Два дерева и три куста, травинки даже считать не буду, - флегматично проговорила Акане, при этом умудряясь довольно ухмыляться, - И все это даже не в пятую часть силы! Да и к тому же... – она запнулась, но тут же проговорила притворно-радостным голосом, - Что же, поздравляю, Люси! - С чем? – спросила ключница, медленно повернувшись к своей собеседнице, а после с сарказмом добавила: - Это не первый мой акт вандализма по отношению к вековым деревьям и прочей флоре этого леса, - она пожала плечами, сводя на нет какой-либо эффект от шутки, и вперила взгляд в землю, старательно избегая даже косвенного зрительного контакта с Гин. Люси полагала, что обманула ее ожидания касательно своего уровня подготовки тем, что доставила своими действиями куда больше проблем, чем могла бы. - Ну, как же... весьма заметно то, что твои тренировки покинули стадию «я могу умереть просто от того, что компонентом силы Заклинателя Духов является Подчинение, сиречь Тьма». Проще говоря, - добавила Акане, когда Хартфилия подняла на нее полный удивления взгляд, - Твой контроль достаточен для того, чтобы сгладить неприятные последствия от компонентов твоей магии, ты в безопасности. Разве что, - проговорила она, задумчиво нахмурившись, - Если ты захочешь изучать... ммм... придумала название для своей гибридной магии? Люси покачала головой: она, в самом деле, ни разу не задумывалась над тем, как именовать ее новые (которые вовсе и новыми-то не были, если немного подумать) силы. Приемы, которые она разучивала, названия либо не имели, либо Гин или Мавис не озабочивались тем, чтобы им его дать. Да и то, как большинство волшебников проговаривало вслух названия своих атак, хотя в некоторых случаях вполне могло этого не делать, всегда казалось Люси немного странным. - Ну, значит, будет «Темный ветер», раз на то пошло, - добавила Акане спустя пару минут неловкого молчания, устало вздыхая, - Да, не очень креативно, но что поделать? – поспешно оправдалась она, - Словом, если ты не решишь разучить что-то действительно убойное, а не лучи и шары, то бояться тебе нечего. А если начнешь учить, то тогда придется работать намного серьезнее. - Акане права, - проговорила Гин, отстраненным взглядом смотря будто бы сквозь Люси, - Помнится мне, ты сетовала на то, что тебе нужно на задание, да? – наконец сфокусировав взгляд, спросила Элемент, на что Хартфилия закивала, - Можешь отправляться уже сегодня, даю тебе столько выходных, сколько потребуется. Зайди к Нами и скажи, что отправляешься на задание, она тебе кое-что отдаст, - Гин слабо улыбнулась, наблюдая за тем, как несколько ошарашенная ключница попрощалась и, подхватив рюкзак, быстро удалилась в сторону дома. - Итак, где же истерика? – совершенно спокойным тоном спросила Акане, однако глаза ее были неприлично веселыми, - Что-то вроде: «Ах, как ты могла, Люси же теперь может преспокойно уехать домой, в Магнолию, и забыть о нас и о нюансах использования своей магии навсегда. Ах, надо было послушаться Нами и взять с девчонки клятву! Ох-ах, что теперь делать!»! – довольно удачно спародировала голос Гин Элемент Огня, не забывая добавить репликам эмоциональности путем жестов и повышения громкости на некоторых фразах. Что показательно, Элемент Воздуха в ответ на довольно резкую реплику Акане только покачала головой и ответила: - А истерики – какая жалость – не будет, - совершенно спокойно сказала она, скучающим взглядом посмотрев на ожидающую ее реакции Элемент, - Ты действительно права – за этот месяц девочка действительно много добилась, причем особого страха за свою жизнь я в ней не заметила. - Не боится смерти? – совершенно будничным тоном поинтересовалась Акане, разглядывая свои ногти, покрытые розовато-красным лаком, - Ну, это не глупость, глупой ее назвать язык не повернется, скорее уж – некая небольшая легкомысленность и горячность... Но – о великое Пламя! – что я хочу от семнадцатилетней волшебницы, большую часть своей жизни проведшую под надзором нянек и знавшую до недавнего времени об окружающем мире только из книжек... - Так вот, - перебила пустившуюся в размышления вслух Акане Гин, нахмурившись, - Навряд ли она уедет, я почти полностью уверенна, что Люси вернется, чтобы завершить начатое, - «если вообще можно будет когда-нибудь считать ее тренировки законченными», - мысленно добавила она. - Хотя бы ради памяти о своей матери, - и, после небольшой паузы, Элемент добавила чуть хриплым голосом: - Я ей доверяю. Услышав последнюю сказанную Гин фразу, Акане сначала замерла на несколько долгих секунд, а после заливисто рассмеялась, откинув голову назад и прикрыв глаза. Смех ее становился с каждым мгновением все громче, пока не перерос в хриплый, истеричный хохот, от которого даже меланхолично настроенная Гин поежилась, а вскоре не стих совсем, резко оборвавшись. Акане опустила голову и взглянула на Элемент: в ее широко раскрытых голубых глазах будто бы бушевало безумное пламя. - Значит, доверие? – издевательски протянула она, не отводя взгляда от Гин, - Тебе напомнить, что произошло в последний раз, когда эта эфемерная вещь как-то влияла на кого-то нашего вида? – она довольно сильно ткнула указательным пальцем себе в ключицы. - Не утруждайся, если ты забыла, то я знаю эту историю из первых уст, - проговорила Элемент Воздуха, недовольно поджав губы, - Но это другой случай, - отчеканила Гин и быстро, не давая вставить Акане и слова, закончила, - И, смею заметить, наш спор будет бесполезен – все равно каждая из нас останется при своем мнении. - Ах, бесполезен... – ядовито протянула Акане, - Тогда смею откланяться – полезные дела не ждут! – и, тряхнув головой, отчего ярко-рыжие пряди вновь пришли в движение, Элемент Огня исчезла, оставляя Гин в одиночестве.***
Специальная «комната для зельеварения», как ее уже окрестила Люси, самой ключнице напоминала скорее лабораторию, нежели избу старой ведьмы. Более всего она была похожа на дом Полюшки (Хартфилия была там только один раз, но воспоминания о нем были очень яркими – она получила от опять находящейся не в духе женщины подзатыльник за слишком громкий разговор) – все ингредиенты для зелий были разложены в отдельные коробочки и банки, на полках и столах не было ни одной пылинки, а специальная посуда (котлы и колбы) была вымыта до блеска. Посреди этого порядка Люси и застала Нами, выглядящей под стать комнате – на ней была идеально гладкая, без единой складочки, белая блуза и голубая юбка, синие же волосы (то, что они были намного темнее, чем у Джувии, Хартфилия отметила просто механически) были собраны в пучок, закрепленный шпильками, на концах которых красовались крупные белые жемчужины. Элемент, услышав шаги девушки, резко подняла на нее взгляд, и ключница застыла в дверях. Та речь, которую Люси готовила все время, пока сюда шла, просто вылетела у нее из головы, а из легких будто бы выбили весь воздух, отчего Хартфилия несколько раз глубоко и шумно вдохнула, словно выброшенная на берег рыба. В глазах у Нами застыло странное и непередаваемое выражение, но Люси, взглянув в них всего на пару секунд, могла с легкостью прочитать там огромное раздражение и оттого еще разволновалась. - Я... эээ... Гин-сенсей сказала... задание, - промямлила Хартфилия, пытаясь собраться с мыслями, но и из невнятного шепота Элемент с легкостью поняла цель визита девушки, поэтому хмыкнув, зашла в небольшую кладовую, перед этим быстро стянув с рук белоснежные перчатки и отбросив их на стол. Люси выдохнула и, чтобы сделать волнение не таким явным, начала говорить о первой пришедшей в голову вещи, которая терзала ее довольно долго: - Когда я была маленькой, моя мама часто рассказывала мне сказки, которые придумывала сама, - неожиданно уверенно начала Люси, заметив, что шорох и стук из кладовой стал тише, - Она рассказывала мне об отважном воине-быке и много о чем еще... – Нами вышла из маленькой комнаты, неся с собой большой сверток из темно-коричневой бумаги, перевязанный веревочкой, а после положила его на стол, - Это уже после я поняла, что таким образом она рассказывала мне об известных ей Звездных Духах... - Никак не возьму в толк: зачем Мидори передала этот хлам мне на хранение? – громко проговорила Нами, перебив Хартфилию, и явно громче, чем нужно, зашуршала оберточной бумагой, однако Люси упрямо продолжала: - Она очень часто рассказывала мне о подводном мире: об отважном Раке, стоящем со своими мечами на страже королевского дворца, - ключница говорила намного громче, чем раньше, перекрывая голосом все посторонние шумы, - И самое главное, что она рассказывала мне историю о двух русалках. - Люси увидела, как руки Нами на мгновение дрогнули, и бумага порвалась в том месте, где она ее держала, - Я вспомнила, что, получив от нее ключ Водолея, долго думала над второй русалкой... изначально я даже полагала, что это история о духе Рыб, но недавно я поняла... - Держи и проваливай отсюда, - проговорила Элемент, наконец, развернувшая сверток, и кинула Люси темно-синего цвета тубус, который ключница поймала, однако уходить явно не собиралась. Вместо этого она закончила: - Поняла, что второй русалкой были Вы, Нами-сан, - выпалила она на одном дыхании и тут же отвела взгляд в сторону. Элемент опустила голову, отчего выбившиеся из прически пряди частично закрыли ее лицо, оперлась костяшками пальцев о стол, пытаясь удержать равновесие, и негромко проговорила: - Пошла вон! – но именно сказанная тихим голосом без намека на рычание или гнев фраза произвела эффект катализатора: Люси выбежала из помещения, прижимая к себе тубус, а Нами подхватила бумагу со стола и яростно сжала ее в комок, который кинула в стену. Элемент провела руками снизу вверх по лицу, убирая за уши выбившиеся пряди, после чего взяла перчатки и, не глядя, натянула их на руки. Нами вытащила из специальной подставки небольшую колбу, после чего развернулась и медленно сделала шаг в сторону кладовой, но вдруг остановилась и опустила голову вниз. Она сжала наполненный синеватой жидкостью предмет так сильно, что по стеклу сначала пошли трещины, а через пару секунд колба и вовсе разлетелась на осколки. Находящееся внутри вещество окрасило одну из ее белых перчаток в голубоватый цвет и частично пролилось на пол, но Нами это уже не волновало – она зажмурилась, прошептала: «Лейла» и распалась на сотни мелких капель воды, которые испарились, не долетая до пола несколько сантиметров. Остававшиеся в ее руке осколки с тихим звоном упали на пол, и в комнате воцарилась звенящая тишина.***
Люси быстрым шагом вошла в свою комнату и с грохотом закрыла дверь, резко дернув за ручку. Ключница зажмурилась, прижала к себе тубус и медленно опустилась вниз, опираясь спиной о стену. В ее голове набатом отдавались последние сказанные обманчиво-мягким тоном слова Нами: «Пошла вон!», и Хартфилии жутко хотелось заткнуть уши или просто выцарапать ногтями это воспоминание из памяти. Девушка откинула тубус в сторону (судя по грохоту и легкому звону, он ударился о шкаф) и вцепилась руками в волосы, неразборчиво что-то шепча, но голос из ее головы, будто бы издеваясь, говорил все громче и громче, пока Люси, слишком резко двинув головой, не ударилась затылком об стену. Резкая боль, казалось, волнами вибрации прошла через пострадавшую часть тела и отрезвила рассудок ключницы. Хартфилия убрала руки от головы и сжала их в кулаки, сложив на коленях перед собой, а после попыталась вычленить хотя бы одну полноценную мысль из того клубка, что сейчас бесновался внутри ее разума. Найдя искомую, ключница сосредоточилась на ней, пытаясь отвлечься от недавних неприятных воспоминаний. «Итак», - подумала она, потерев пострадавший затылок, - «Кем я сейчас, формально, являюсь?». Для поверхностного ответа на этот вопрос ей не потребовалось и секунды – несомненно, она все еще была Люси Хартфилией, волшебницей из гильдии «Фейри Тейл» (ключница приоткрыла до этого сомкнутые глаза и взглянула на герб гильдии на своей руке), имеющей весьма интересное прошлое, туманное настоящее и еще более неопределенное будущее. «С очевидными вещами закончили», - пронеслось в голове у девушки, - «А теперь самое неприятное и непонятное – кто я как маг?». За всю свою не очень долгую жизнь Люси не повезло встретить далеко не одного темного мага разной степени силы, и она даже могла поделить их на несколько категорий. К примеру, были волшебники-безумцы, готовые совершить даже самый отчаянный поступок ради своей цели, встречались и те, кто полагался на холодный расчет и тщательное планирование. Несомненно, существовали и «шестерки», которые выполняли приказы более сильных магов и чаще всего исполняли роль «пушечного мяса». Вот только у этой своеобразной классификации была одна проблема – в ней не было места для самой Люси. Если раньше она считала себя светлым магом, то сейчас при ответе на этот вопрос в груди у нее появлялось тянущее чувство неопределенности, которое не давало нормально дышать. Люси не считала себя похожей на Сорано, однако не спешила сбрасывать со счетов свою теорию о том, что на поведение Заклинателя Духов повлиял компонент силы – Подчинение, а это обещало бы Хартфилии схожесть с ней в не такой уж далекой перспективе. «Но Акане-сан сказала, что мой контроль достаточен для того, чтобы убрать неприятные особенности моей магии», - подумала, потирая переносицу, Люси, однако пришедшие воспоминания породили множество новых мыслей и догадок, которые лишь усилили головную боль, - «Так, хорошо... Я – неопределенно-темный маг», - наконец, подобрала подходящее и устраивавшее ее саму определению Хартфилия, - «Жить стало чуть-чуть легче. Но, кем бы я ни была, на задание идти придется», - ключница встала на ноги и подошла к шкафу, с облегчением осознавая то, что прилетевший в него тубус не нанес никаких повреждений. Она подняла странный предмет и рассмотрела его лучше: он был покрыт бархатистой тканью темно-синего цвета, на которой были видны маленькие серебристые точки разного размера. Люси аккуратно сняла с одного из концов тубуса крышку и тут же едва удержала его обеими руками: из отверстия вылетела целое облако золотистой пыли и, ослепив не успевшую вовремя закрыть глаза ключницу сиянием, сформировало экран, который был очень похож на те, которые она видела на Великих Магических Играх. На самом же экране отобразилось больше десятка копий листовок с заданиями, а Люси смогла прочитать надпись, расположенную у верхнего края: «Доска заданий для вольных магов». Девушка непроизвольно прикоснулась к знаку своей гильдии: ага, вольный маг, как же... Однако это было оптимальным решением – сейчас, по мнению ее друзей, Люси была на другом задании, связанном со Звездными Духами, поэтому не имела никакой возможности даже на несколько часов отлучиться в гильдию и взять задание там. Спустя пару минут, Люси выбрала подходящее задание: награда за него (сто тысяч джувеллов**) с лихвой покрывала будущие расходы на оплату квартиры, да и само оно было не очень сложным – Хартфилия полагала, что с бандой разбойников она вполне могла справиться. Главным минусом его было то, что город, куда и нужно было ехать, был небольшим и находился почти на самой окраине Фиора – так что, как примерно подсчитала ключница, придется сделать пару пересадок, да и не факт, что в означенном городе будет действующий вокзал или станция. Впрочем, долгий путь до места назначения ей сейчас был только на руку, потому что оставаться дома не было никакого желания. Люси аккуратно поднесла тубус к экрану, который снова распался золотыми искрами и втянулся в своеобразное хранилище, после чего закрыла его и отложила в сторону. Душ она уже успела принять перед визитом к Нами, поэтому дело оставалось за малым – собрать вещи. Хартфилия переоделась в практичную и удобную одежду, которую ей принесла Дева, быстро собрала небольшой рюкзак и убрала волосы в хвост. Зашнуровав ботинки, Люси немного покрутилась перед зеркалом и вдруг увидела, что в кармане белой блузы что-то лежало. Неожиданной находкой оказалась черная ленточка с креплением в виде маленького серебристого знака гильдии «Фейри Тейл», в которой Люси сразу же узнала уменьшенную копию той ленты, что носила Мавис. Улыбнувшись, ключница закрепила подарок под воротником рубашки, аккуратно провела пальцем по холодному металлу знака гильдии, а после подхватила рюкзак и стремительно вышла из комнаты.***
- Таким образом, проще всего пробить барьер со стороны озера... – проговорил Стинг, глядя на план местности, лежавший перед ним, и опираясь руками о стол. Стоявший рядом с ним Роуг огляделся и перебил его: - Где они? Фрош? Лектор? – негромко позвал он, оглядывая большую гостиную номера, но иксиды не спешили отзываться. Теневой драгонслеер рефлекторно положил руку на рукоять катаны, прикрепленной к поясу. Стинг поднял взгляд на своего напарника и досадливо поморщился: последний не слышал окончание его плана. - Я выдал им джувеллы и отправил за едой: себе они, может, какие-нибудь пирожные купят, а нам закажут доставку еды в номер, - рассеяно проговорил он, положив руку на плечо Роуга, чтобы привлечь его внимание, - Лучше дослушай меня и посмотри на план еще раз. Хорошо еще, что из того старика удалось вытащить эти чертежи, Акнология их побери! - Сегодня ночью отправляемся? – деловито проговорил Чени, скользя взглядом по листами плотной бумаги. Чертежи – план какой-то темной гильдии, - были той еще головной болью хотя бы за счет своей смазанности и сумбурности; чтобы разобрать, что там обозначено, пришлось убить пару часов. - Рехнулся? – задал риторический вопрос Стинг, действительно взглянув на драгонслеера как на душевнобольного, - Я последний раз спал позавчера, а нормально спал – две недели назад, у тебя, я думаю, ситуация не сильно отличается, - устало проговорил он, получив в ответ небольшой кивок от Роуга, - А пища из придорожных пабов и баров мне уже осточертела. - И что, ты планируешь здесь пару неделек отсыпаться и отъедаться, пока книга вновь перекочует в очередную темную гильдию? – саркастично проговорил Чени, расстегивая верхние пуговицы на рубашке и глубоко вдыхая. Эвклиф закатил глаза и ответил: - Нет, но... хочешь подробный план, да? – Роуг в ответ на реплику драгонслеера безразлично пожал плечами, - Сейчас я поужинаю, потом приму нормальный душ, посплю, после повторю свои действия на следующее утро, и уже после этого, завтра ночью, мы направимся в эту гильдию с очень пафосным названием. Роуга, видимо, такой план устроил не до конца, поэтому он что-то буркнул и вновь углубился в чертежи, даже сняв для удобства свой плащ и кинув его на ближайший стул. Стинг только махнул рукой и сел на ближайший диван, потирая тыльной стороной руки воспаленные от недосыпа глаза. Дуэт драгонслееров уже практически месяц гонялся по всему Фиору за книгой, которая передавалась в одной семье из поколения в поколение, и являлась сборником заклинаний и ритуалов довольно темного происхождения. По иронии судьбы, в семье не осталось волшебников, так что применить что-то из нее они не могли, однако расставаться с артефактом не спешили. Так или иначе, но Стинг и Роуг, следуя за книгой, побывали даже в самых отдаленных уголках Фиора (один раз даже оказались неподалеку от Магнолии, однако зайти в гости к «Фейри Тейл» не было ни времени, ни сил) и даже разрушили одну, хотя и небольшую, темную гильдию, а сколько воров и прочих «приятных» личностей они передали Рунным Рыцарям... Никогда раньше Эвклиф не думал, что может так скучать по рутинной бумажной работе Мастера – там он хотя бы высыпался, и ему не приходилось посреди ночи заваливаться в какой-то бар, чтобы отловить шустрого разбойника или, чего лучше, часами выслеживать его. Словом, Стинг сейчас бы с легкостью поменялся местами с Юкино, дела у которой, не в пример им, шли отлично – она закончила сортировку и разбор бумаг, оставшихся от предыдущего Мастера, и теперь просто спокойно вела дела гильдии. Раз в неделю она устанавливала с ними связь через лакриму, чтобы рассказать последние новости и послушать сетования Эвклифа, заодно интересуясь его мнением о тех нововведениях, которые она хотела предложить. - Роуг, - отвлек явно не очень довольного планом напарника Чени Стинг, ложась на диван, - Ты же понимаешь, что в таком состоянии мы больше навредим, чем сделаем что-то полезное? – он подхватил красную подушку с золотистыми, пришитыми к углам кисточками и подложил ее себе под голову. - Твой план не лишен логики, - пожал плечами он, усаживаясь в кресло и с наслаждением откидывая голову на мягкую спинку. Стинг зевнул, борясь с желанием порвать лежащие на столе чертежи на мелкие кусочки. День заканчивался.