Poisoned Halls

Чтобы выйти на свет, Нужно окунуться во тьму.

Вселенная бесконечна и многогранна. Её далёкие просторы выходят за рамки человеческого понимания, а мысль о том, что где-то в иных измерениях водятся сущности, гораздо более могущественные и ужасные, может просто свести с ума. Далёкие планеты, забытые миры, – эти крошки в большой вселенной никто не замечает, считая, что это очередной пустующий мир, где кроме многолетней мерзлоты ничего нет. Но есть похожие миры, правда с незначительными изменениями – иная реальность планеты. Мир – как длинная река, разделяющаяся на множество притоков, – других реальностей. В каждой из них есть что-то своё, что-то чужое, то, что должно погибнуть или родиться… Множество вариантов жизни. Реальности отличаются друг от друга, но их истории похожи. Как две капли воды. Но одно чужое вмешательство заставляет повернуть стрелки назад, к самому началу… Мир за пределами вселенной. Закрытый, тёмный, холодный, противный. Именно здесь находится та самая грань, в которой может решиться судьба каждого из нас: умрёт ли он или же останется жив; будет богат или беден; счастлив или до конца жизни будет желать себе смерти… Грань реальности, в которой находятся высшие существа, провозгласившие себя Богами; эти мужчины и женщины – наблюдатели: именно они строят судьбу каждого из нас в каждой ветви реальности. В одном мире ты – обычный прыщавый школьник, который никак не может добиться внимания первой красавицы учебного заведения, в другом – профессиональный боксёр, а в третьем тебя вообще может не существовать. И сейчас решается судьба ещё одного человека, который по воле судьбы скитается по временным потокам. Двое мужчин сидят друг напротив друга, задумываясь о том, как себя поведёт противник и какой нужно сделать шаг. Один из них одет в броню из серебра, которая сверкала под светом языков пламени свечей; его длинные волосы иссиня-чёрного цвета ниспадали на плечи, а бледно-жёлтые глаза без зрачков уставлены в одну точку – ожидает, какой сделает ход второй игрок. Другой же мужчина был одет так, словно являлся каким-то фокусником: цилиндр с золотыми часами на боку, рубашка, плащ, тёмные брюки и туфли с тупым носом. Он больше походил на обычного человека, чем на какого-то там провидца, но внешний вид порой бывает обманчив. Не верь своим глазам. На столе стоит шахматная доска из чистого золота, украшенная незамысловатыми узорами; фигурки на ней – чугунные и из платины, выполненные в форме существующих в различных реальностях людей, героев, просто душ, которые оставили свой отпечаток в истории. Они не выполняли роли королей, пешек или других фигур – здесь иные правила игры. Рядом лежат игральные кости, вырезанные из вишнёвого дерева, а нанесённые точки – числа, сделаны из драгоценных камней: единица – алмаз, два – аметист, три – рубин, четыре – изумруд, пять – топаз, шесть – сапфир. Ставки высоки в игре: жизнь за смерть. Какое число выпадет на кубике – столько нужно пройти испытаний тому, на кого поставили. Пройдёт – его жизнь станет похожей на сладкий мёд с приторным вкусом, а если же упадёт на колени или наложит на себя руки – такому слабаку не место в этом мире. Слабые люди, слабые духом… Ничтожества, которые никогда не оказывались на пути права выбора. Им просто не понять, каково тем самым «избранным», которые затерялись в собственной судьбе и пытаются выпутаться из паутины теней – собственной жизни. Один за одним падают, один за другим возрождаются… И нужно находить новую жертву, которая станет ключевой фигурой в шахматной партии, но выбор просто огромен. И очень сложно выбрать именно одного. Рука в старой перчатке с дырой на указательном пальце берёт брусок чугуна и начинает осматривать его внимательно, будто бы видит в этом необработанном куске ту самую фигуру, которая станет прорывом в летописи мироздания. Человек, который скитается по возможным реальностям и измерениям, пытаясь найти отчий дом; человек, который затерялся в уголке собственного разума и пытается найти ответ на такой простой вопрос: «Кто же Я такой?». Оппонент смотрит на своего коллегу вопросительно, совершенно недоумевая, что ему пришло в голову. Однако быстро сообразил, что к чему. Путешественник во времени усмехнулся своему другу, сказав: - Дорогой Алистер, неужели ты думаешь, что какой-то жалкий брусок чугуна может изменить мир к лучшему? Твои жалкие потуги тщетны. В очередной раз сыграв судьбами героев, мы вновь сведём их в могилу. Никто ведь не достоин этого. - Друг, - все ещё осматривая необработанный чугун, сказал Купер, - ты никогда недооценивал тех, что прошли испытания судьбы. Был один герой, - он ставит брусок на шахматную доску, - который достиг своего финиша, на его смену пришёл другой, потом – третий, и так по бесконечной цепочке различных версий реальности. Есть ничто, которое после превращается во что-то. Судьба приносит неожиданности. - Это так, - соглашается Странник, - но в одной из многочисленных реальностей слишком много падали. Люди, которых хочется сломать, - сжимает руку, и платиновый брусок, словно стекло, трескается на множество осколков по шахматной доске. А потом собирается вновь, за долю секунды. – Букашки… Им просто не место среди живых. Таких нужно сразу уничтожать! А ты считаешь по-другому? - Да, - спокойно произнёс Алистер, так и не подняв взгляда на собеседника, - я даже признаю, что в какой-то мере ты прав, Странник. Но есть кое-что, что в действительности тебя заинтересует. Именно из-за этого мы начнём с тобой новую партию. - И что же? - Пройдём со мной. Оба мужчины встали из-за стола и подошли к огромному экрану, больше походившему на лобовое стекло автомобиля, вид из которого открывался на вселенную – такую безграничную и многогранную. Странник заложил руки за спину – это вошло в привычку – и наблюдает за коллегой, уже предчувствуя, что тот удумал. Алистер проводит пальцами в перчатке по жидкому стеклу, и волны, повинуясь ему, стали перестраиваться в другую картину, но тем не менее необычную для человеческого глаза. Полотно, в котором представлено множество, на первый взгляд, одинаковых планет, но с разным временем и историей. И яркая и тёмная, и длинная и короткая… Разнообразная. И Купер указывает именно на ту вселенную, в реальности которой скоро должно произойти значимое событие, которое повлечёт за собой смерть, а там – вымирание рода. Странник совсем недавно был в этом чудном мире, когда прокручивал ключ Хроноса – артефакт, способный переместить тебя в любой уголок вселенной, при этом повернув время вспять: хочешь – будущее, хочешь – настоящее, а хочешь – вот и прошлое. Однако он решил переместиться в то время, когда война подошла к концу, и они проиграли; не было ни кровавых расправ, ни войны, ни людской агрессии. Были лишь ничего. Ничего, что могло бы заставить их жить дальше. Человечество просто уничтожило то, чем когда-то восхищалось. Потерянная нация, убитый горем народ… То, за что они так упорно сражались, боясь открыть глаза, теперь восстало против них: мир превратился в огромную клетку. Тюрьму, из которой нельзя было сбежать. И то это приравнивается к смерти. Они надеялись на спасение, но они его уничтожили. Глупые создания, эти люди… Странник усмехнулся собственным мыслям и хрустнул костяшками пальцев, тем самым привлекая внимание своего старого друга. Алистер даже не повернулся в сторону путешественника во времени, а лишь продолжил что-то собирать и разбирать на водянистом экране; словно по мановению волшебной палочки, после прикосновений его пальцев на жидком экране появлялись кольца воды, которые переформировались в новые измерения. И тут… Он остановился. Мужчина отошёл в сторону, дав своему другу осмотреть карту того мира, в котором тот недавно побывал. На этот раз полотно на экране выглядело совершенно не так, как тогда: жизнь в одном из городов этого мира процветала и была полна ярких красок. Дети бегали на улице и радовались жизни, взрослые спешили на работу, сливаясь в толпе прохожих, которые также куда-то опаздывали; кто-то отдыхал, кто-то работал. Мир был не похож на тот, который видел Странник в будущем; казалось, что это разные вселенные, разные измерения… Всё разное. Но именно эта Земля скоро умрёт, превращаясь в планету-тюрьму для тех, кто захочет умереть, нежели жить. Неприятная судьба для одного мира. - И зачем ты мне это показываешь? – недоумевал Странник. – Хочешь, чтобы эта реальность пала быстрее своего срока? Ты ведь знаешь, что я могу это сделать, дорогой друг. Стоит мне только щёлкнуть пальцем – ядро этого мира потухнет, а вместе с ним – потухнет и жизнь, не успев она толком загореться. - Нет, друг мой, - покачал головой Алистер, - это место станет новой локацией в нашей с тобой игре. Именно этот мир, в который будет запущена пешка, - в его руке трансформировался чугунный брусок, - и она превратится потом в короля, - чугун в его руке трансформировался в платину за долю секунды. - Но ты забываешь, что он может также сгнить изнутри, - ответил Странник, и брусок в руке Алистера превратился в гнилое дерево. Купер сжал руку, а потом разжал – материя исчезла. Странник продолжил говорить: - Превратится в осколок, который будет острее бритвы, и он рассечёт этот мир, навсегда уничтожив его. Один человек способен как создать, так и уничтожить всё. В один миг. - Возможно. Но ты недооцениваешь людей. И всегда недооценивал. Возможно, что кто-то способен изменить и этот мир. Кто-то, кто просто затерялся в глубинах собственного разума. Он думает о себе одно, а является совсем другим человеком. Гадкий утёнок в мире Лебедей. Чужой среди родных. Родной среди чужих. Алистер щёлкнул пальцами, и вскоре оба путешественника во времени оказались в зале, в котором находились несколькими минутами ранее. Вновь стоит стол с золотыми шахматами и странными фигурами, вновь языки от пламени свечей играют бликами на чугунных и платиновых брусках. Они смотрели друг на друга, не отрывая взгляд. Немая сцена между ними – мысленный контакт информации. А блики играли на граненом кубике с драгоценными камнями… - Итак, - начал Алистер, стуча пальцами по столешнице незамысловатую мелодию, - каких же фигур ты предоставишь в тот дивный мир? Я уже выбрал своих «пешек». Взгляни. Взмах руки, и на золотых шахматах появляются несколько чугунных фигурок, выполненных в форме неизвестных никому людей. Одна из них стоит чуть дальше, ближе к центру – он поведёт за собой остальных. Купер берёт фигуру в свои руки и демонстрирует её Страннику: молодой человек обычной внешности, крупного телосложения, да и отличительных черт в нём никаких не было – гражданский, которых можно найти практически на каждой улице каждого города каждого мира каждой реальности. Выбор Алистера заставил Странника смеяться в голос. - Я не нахожу это забавным, друг, - путешественник во времени поставил чугунную фигурку на место. – Так ты скажешь мне, что тебя так рассмешило? - Ты считаешь, что обычный человек сможет пройти все испытания. Знаешь, друг мой, я всегда считал, что ты безумен, но чтобы настолько… - Безумия нужно совершать, но крайне осторожно, - улыбнулся Купер, сцепив руки в замок и положив на них подбородок. – Твой выбор? Странник усмехнулся и, взмахнув рукой, продемонстрировал своему коллеге ряд платиновых фигур, которые по своему числу значительно уступали числу «пешек» Алистера. Купер предполагал, что его старый друг решил как, впрочем, обычно создать целую армию, надеясь победить в судьбоносной игре именно количеством, а не умом. Что ж, подобную ошибку он ещё никогда не совершал. Алистер был слишком доволен своим выбором, видя, как соперник слеп перед ним. Платиновые фигурки были похожи: все представленные на поле игроки – люди со сверхсилой или гениальным умом, которые во много раз превосходят персонажей Купера. Странник уверен, что победа лежит в количестве; но он догадывается, что у Алистера есть специальный туз в рукаве, который он пока что не собирается раскрывать. Всё придёт со временем. - Я всё ставлю на него, - подвигает ближе к Страннику свою главную фигуру Купер. - На обычного гражданского. Не понимаю я тебя, Алистер. Он ведь просто человек, которого потрепала судьба. Вряд ли он станет тем самым героем, на которого ты возлагаешь огромные надежды. Пешка, которая погибнет после первого же испытания. Иногда, Купер, ты забываешь, что играешь с самой смертью. - Верно, - улыбнулся собеседник. – Ведь смерть – это я. Вновь пересекаются взглядами. Вновь тишина. Только фитиль в свечке догорает, в то время как тёплый воск уже неровно лежал на блюдце, все ещё боясь, что огонь коснётся его. И только горелый запах присутствовал в бесконечном помещении, находившимся на оси времён. И тишина. Алистер и Странник смотрят друг на друга, чувствуя, как ситуация накаляется, и, возможно, скоро начнёт плавиться. Но оба путешественника во времени всё-таки решили нарушить тишину и продолжить разговор. - Знаешь, - поставил свою фигуру на место на шахматной доске Странник, - всё-таки наши телепатические разговоры часто улавливаемы. Ты так не думаешь? - Да. Их взгляды направлены на противоположную сторону, в самый тёмный угол. Сквозь чёрную пелену виден красный проблеск. А потом ещё один. Пламя свечей освещает бледное худое вытянутое лицо – она пришла сюда. Женщина лет пятидесяти, с короткими седыми волосами, на лице которой красовались алые очки в тёмной оправе, сделанные в форме паутины; худая, даже тощая, в длинном чёрном платье с белыми вставками; сидит на массивном троне, ножки которого выполнены в стиле орлиных острых когтей, а его спинка походила на ветви деревьев, на которых росла кристальная паутина. Ухмыляется, видя двух своих старых знакомых. - Мадам Веб,- улыбается Странник. – Я так полагаю, что Вы, моя дорогая, тут находитесь давно. Неужели все в сборе? Пора начинать игру, господа! Алистер, предоставляю Вам первый ход, дорогой друг. Берите кубик и кидайте его. - Хочу предостеречь Вас о том, какие последствия Вы несёте за собой, - гадалка стала вертеть в руках карту Таро, на которой нарисовано шесть мечей, сражающихся друг с другом, а потом достает почти такую же карту, но только с тремя мечами, острие которых образует трезубец. – Вы играете с судьбой, джентльмены. Арканы мечей – не очень хорошие карты. Если же их шесть, то этот символ означает некий старт без должной уверенности в себе, перемены тяжёлого путешествия; тонко рассчитанное самопожертвование, правильное действие, шаг к чему-то новому и неизвестному. А три меча: истина, разочарование и выбор, от которого будет зависеть, в данном случае, судьба игрока; данный аркан – карта противоречий, отказа от реальности, но неспособности от неё уйти. Клетка, в которую вогнали птицу. И ей не дают распрямить крыло. - Выбор у игрока определён. Осталось только лишь Вам создать ему лабиринт, где он должен будет найти единственный выход. Иначе он последует в ирреальность – мир, который люди кличут «Рай» и «Ад». Его ждёт смерть. Странник и Купер переглянулись, понимая, к чему клонит их коллега. И всё-таки, вздохнув, Алистер решился взять кубик и кинуть его на золотые шахматы. Гранённая игровая кость вертелась вокруг своей оси всего пару секунд, но это время казалось путешественникам и провидцам слишком бесконечным. И ещё проходит одна секунда – кубик останавливается, показывая игрокам одну из своих граней с драгоценным камнем, что ярко светится под светом пламени догорающей свечи. Единица – выпал Алмаз. Первое испытание. Купер спокойно передвигает свою фигуру на одну клетку. - Ты точно уверен в своём решении? – прищурившись, поинтересовался Странник. - Я всегда уверен во всём, друг. Странник улыбнулся, хрустнув костяшками пальцев. Он уверен в том, что пешка Купера сломается сразу, как только попадёт в тот самый жуткий мир, который сейчас надел маску спокойствия. Ведь его никогда не существовало в той реальности. Никогда не рождался, никогда не умирал… Его просто не существует. - Игра началась, джентльмены, - мадам Веб разложила на столе свои карты Таро. – От судьбы не убежать никому.