За горизонт

И снова изнуряющий жар пустыни, ядовитые лучи нещадно палящего солнца, словно проникающие под самую кожу и сжигающие плоть изнутри. Шла вторая неделя их пути. И хотя двигались они северной дорогой, температура воздуха днем тут не уступала южной местности, зато по ночам она едва превышала отметку ноль, заставляя рыцарей жалостливо кутаться в их разодранные походом плащи. Опасности же никакой вокруг не было. Скорпионы нападали всего раз, и то небольшой группкой, из которой, спустя несколько минут схватки, остались всего двое, с жалобным писком, больше похожим на скрежет, убежавшие прочь. Магия ветра и огня сделали своё дело – Шторм пускал из лука самовоспламеняющиеся стрелы, а Джет взмахом огромного веера подхватывал огонь ветром, превращая его в огненные смерчи; Шторму также помогала Блейз, что только ускоряло расправу над хитиновыми тварями. Но скорпионы в долгу не хотели оставаться, поэтому продолжали преследовать путников, подглядывая за ними издалека. Рыцари это видели, но Джет им сказал не лезть на рожон. Ведь, несмотря на то, что у них есть преимущество в виде магии, скорпионов все же может собраться подавляющее количество, и тогда неизвестно, что может произойти дальше. Джет также добавил, что, скорее всего, так и будет, ведь не зря же эти хищники продолжают вести за ними наблюдение – они выжидают. Только подвернись им удобный случай, так они моментально застанут их врасплох и постараются раздавить. «Упорные твари», - усмехнулся зеленый ястреб, исподлобья поглядывая за скрывшегося за холмом песка шпиона. И мобианцы его послушались. Их целью было как можно скорее покинуть восток и вернуться домой. Но ожидаемое препятствие, все же, встало у них на пути. Однажды на закате, когда измученные жарой и жаждой воины еле волочили ноги, мечтая только о том, чтобы поскорее наступила студеная ночь, из-за песчаных дюн показались десятки блестящих глаз, мистическим зеленым светом пронизывая все вокруг. И даже тьма стала наступать как-то быстрее… Шедоу, прищурившись, внимательно всматривался в зеленый инфернальный блеск. - Вам это ничего не напоминает? – не сводя глаз с приближающегося врага, обратился он к спутникам и дернул головой в его сторону. - А что это должно напоминать? – Пискнул Тейлз, боязливо поеживаясь и прижимая ушки. - Мне тоже кажется, это всё не просто так, - нахмурился Джет и расправил свой веер. Блейз и Шторм тоже приготовились к атаке. Скорпионы продолжали бежать в их сторону, и на этот раз их было действительно много – не одна сотня. Солнечный свет падал на их хитиновые черные панцири и, надламываясь, ярко сверкал, ослепляя готовых к сражению воинов. Хитин был везде – со всех сторон света он простирался от самого горизонта и стремительно зажимал в круг мобианцев и их крылатых провожатых. Зеленый свет их безжизненных глаз разгонял последние лучи солнца, которое словно быстрее стало закатываться за горы на западе. - Неушели это Хаос? – взвизгнула Вейв, прижав ладони к клюву, и с ужасом уставившись на поглощающую их тьму. - Лучше об этом не думать, - судорожно выдохнул её крылатый собрат и дал команду атаковать врага. Шторм натянул тетиву лука; Блейз сосредоточила энергию в ладонях, в которых стало зарождаться пламя. Направленный на врага огонь был обращен в десятки огненных смерчей, в которых смешались обрывки огненного шлейфа и раскаленный до температуры солнца песок; они разбежались в разные стороны и поглотили врага. Скорпионы не дрогнули даже от предсмертного визга своих товарищей и продолжали зажимать свои трепещущие от ужаса жертвы в круг. На помощь атакующим скорпионов пришел Сильвер – скопив в себе большое количество энергии, выходившей из него голубым пламенем, он направил мощнейшую волну на врага. Первые ряды хитиновых монстров с ярко-циановой вспышкой отбросило назад на пару километров. Что, впрочем, не остановило новые потоки их товарищей. Огонь и ветер, казалось, уже не могли спасти беспомощных мобианцев – скорпионов было слишком много, будто они были бесконечны. Наконец, рыцарей настигла черная волна, и точно в этот момент погас последний луч заходящего солнца, обращая пустыню в черную мглу, наполненную стонами, криками, лязгом и скрежетом – воины вступили в бой. Словно нервный тик, тьму в точно отмеренные секунды разрывали багровые и голубые вспышки. И тогда черное море наполнялось новыми вскриками – теперь нельзя было использовать магию так, чтобы не зацепить ей своих… «Это конец», - думал Шедоу, хаотично телепортируясь с место на место и рубя мечом гигантских насекомых по их слабым в броне местам. Мысли его были так же хаотичны. Он просто отказывался верить, что смерть их настигла так быстро, что он еще не успел расквитаться с Хаосом. Злость и отчаяние душили его, когда в свете магических вспышек он видел, как один за другим гибнут его товарищи. Хаос решил забрать каждого, уничтожить всех до последнего… Еще пять минут такого ада, и эта пустыня станет их последним пристанищем, гробницей... - Нет!!! Я не позволю!!! – взревел черный еж, с неприятным хлюпаньем вонзая меч в один из глаз заверещавшего от боли насекомого. Хитиновая тварь на этот выпад ответила молниеносным движением жала – ядовитое острие вонзилось в песок на том месте, где только что стоял Шедоу. Мысли окончательно теряли между собой связь, становясь беспорядочным потоком обрывков фраз и слов. Действия утратили продуманность, стали инстинктивными и машинальными. В этом черном котле смерти не было выбора, кроме как махать мечом, не задумываясь, или же встать на колени, гордо задрав к затянутому тучами цвета индиго небу, и так принять смерть, отдав и свою душу этим землям, присоединив её ко многим тысячам уже павших здесь... Огненные стрелы прекратили свой танец – то рухнул насквозь пронзенный жалом Шторм, закатив глаза и что-то прохрипев на своём языке. Взвизгнула испуганная Вейв, которую своим телом прикрывал Джет, с грубой одышкой продолжавший закручивать смерчи веером. Блейз из последних сил колдовала огонь. Сильвер парил в воздухе и неустанно продолжал раскидывать в стороны скорпионов. Соник на сверхзвуковой скорости носился между врагами и ранил их мечом. Шедоу… думал, что сходит с ума, и разъяренный, словно берсерк, поражал скорпионов одного за другим… Внезапно всё прекратилось. Скорпионы замерли на месте, что-то тихонько прожужжали и стали расползаться в разные стоны, образовывая вокруг мобианцев, которых в живых теперь осталось не более трех десятков, плотную стену, ставшую почему-то смирной и неподвижной. Маги воспользовались этим неожиданным моментом для передышки, и, устало опустив руки, тяжело дышали и мутным взглядом смотрели на, от чего-то присмиревшего, врага. Шедоу упал на одно колено и, вонзив меч в песок, оперся об него. Его силы были на исходе, он едва держался на ногах и истекал кровью. - Ч-что происходит? – прошептал он, стараясь сфокусировать расплывающийся взгляд. - Они словно ждут чего-то, - ничуть не запыхавшийся Соник уверенно сжал рукоять своего кальцбальгера. Вейв пронзительно закричала, свернувшись на песке в комочек и закрыв голову руками. Джет упал на колени и уперся руками в землю. Его охватила крупная дрожь. - Что случилось? – подскочил к ним Шедоу, словно забыв о своем состоянии, и принялся трясти за плечо Джета. – Вейв, почему ты кричишь? Остальные рыцари взволнованно заозирались по сторонам в поиске причины паники. - Он… он идет, - сипло проговорил Джет, смотря перед собой в пустоту. – Он… восстановился… Шедоу в ужасе отпрянул назад и резко оглянулся, высматривая того, кто так напугал крылатых. Небо озарили вспышки молний и оно разразилось оглушительным ревом грома. Первые тяжелые капли, упавшие на землю, через пару секунд забарабанили с непривычной для пустыни силой. - Как он мог восстановиться, Джет?! – воскликнул черный еж, сжав кулаки и требовательно глядя на ястреба. – Я же расколол изумруд! Он так быстро нашел нового медиума?! - Наверное, - сглотнул шаман, всё еще не приходя в себя. - Что же нам делать?! – вскрикнул Тейлз, разводя руками в стороны и понически махая хвостами. – Мы все погибнем! - По крайней мере, я взгляну ему в лицо, - хмуро прошипел Шедоу, напряг каждую клеточку в ожидании. Скорпионы продолжали стоять обездвиженными. Придя в себя, Сильвер хотел было снова начать раскидывать их, и уже воспарил в воздух, но тут его внимание привлек сгущащийся комок жидкости, постепенно спускающийся с неба на землю. - Смотрите! – воскликнул серебряный еж, указывая на сгусток дождевых капель, уже приобретший весьма немалый размер. Под всеобщее внимание сгусток неторопливо коснулся земли, оттолкнулся от неё и стал принимать неясные очертания, похожие на человеческую форму. В итоге перед мобианцами предстало водяное чудище с большой головой, в которой просвечивал огромный мозг, и с длинными широкими трехпалыми лапами; на водянистом лице не было никаких черт кроме огромных, в половину головы, пустых глаз шартрезового оттенка зеленого. - Хаос… - выдавил из себя ястреб и, пытаясь сопротивляться порывам своего тела, которому приказывало божество, склонился перед ним, уткнувшись клювом в мокрый песок. Вейв повторила действия Джета, не переставая плакать. Оба силились подняться на ноги, но Хаос не давал им этого сделать – таким образом он требовал должного уважения от народа, что призвал его. Все взгляды были устремлены на сотканного из воды бога. Его же взгляд обратился прямо на Шедоу, стоящему к Хаосу ближе всех. Существо, склонив голову набок, медленно оторвало от корпуса свою неестественных пропорций руку и протянуло её к черному ежу, словно в немом вопросе и призывающем жесте. Мобианцы ахнули. Соник на всякий случай схватил друга за плечо – вдруг на том сработает сила Хаоса – и отрицательно помотал головой из стороны в сторону. Шедоу, скрипнув зубами, напряженно дернул ушками и продолжал угрюмо смотреть на ненавистного ему бога, а тот всё еще держал руку протянутой. - Да лучше сдохнуть тут, чем перейти на твою сторону, жалкая пародия на бога! – не выдержав напора, крикнул черный еж, взмахом руки сбрасывая с плеча руку друга и растопыривая пальцы на латной перчатке. – Какая честь, что ты явился к нам сам! Но мы не пойдем за тобой! - Шедоу, не зли его, - глухо отозвался Джет, не меняя позы. – Он нас точно убьет. - Как будто нам осталось ждать спасения, - хмыкнул лорд Шедоу и бесцеремонно повернулся спиной к Хаосу. Бог молча опустил руку, медленно кивнул, моргнув глазами, мол, так тому и быть, и… Резким движением он расправил руки в птичьем полете, и вместе с этим усилился ливень и ветер, а скорпионы, издавая радостный скрежет, снова понеслись на своих гордых и непокорных жертв. - Ну вот, - слабо улыбнулся Соник, глядя в спину разъяренному, но не подававшему этому виду, Шедоу, - настала пора прощаться, друг. Шедоу резко обернулся и увидел его полуулыбку. Ярость сняло как рукой, вместо неё наступило предсмертное спокойствие. Еж, светло улыбнувшись, встал спиной к спине друга и покрепче стиснул рукоять меча. - Грустно признавать, что у нас ничего не получилось, верно, Соник? - Пожалуй, ты прав, - кивнул синий еж и задвинул забрало. – Но, по крайней мере, мы не продались этому тирану. А ты смело поступил. - В смысле? – не понял Шедоу. А времени на разговоры оставалось всё меньше… - Он дал нам выбор, значит, отнесся с уважением. А ты отверг его предложение, да еще и повернулся к нему спиной. Перед смертью опустить в грязь лицом самого бога – какая ирония, - засмеялся Соник, приготавливаясь к удару. - Я не верю в такого жалкого бога, - серьезным тоном ответил ему Шедоу, тоже занося меч над головой. Не успели они столкнуться с хитиновой смертью, как небо озарила ярчайшая пурпурная вспышка, через несколько секунд залив сверкающим до бела светом всю пустыню, заставив мобианцев зажмуриться, а скорпионов панически заверещать и броситься врассыпную, сталкиваться друг с другом и разбегаться кто куда. Ливень прекратился. Придя в себя, Шедоу, всё еще щурясь от яркого света, поднялся с мокрого песка на ноги и, покачиваясь, стал всматриваться вперед. Гудящий мозг помаленьку возвратил зрение в норму, и Шедоу, помимо других ослепленных мобианцев и крылатых, увидел то, от чего у него перехватило дух. Словно завороженный, он неподвижно наблюдал за тем, как сами ангелы сходили с разверзнутого неба, откуда лился уже мягкий, приятный глазу, розовый, посверкивающий золотистыми искрами, свет. Скорпионов и след простыл, но Хаос был по-прежнему тут. Он, задрав к небу голову, заметно дрожал от злости, что кто-то посмел сорвать его планы. «Ангелы» же неторопливо продолжали свой путь. Их было четверо, и выглядели они все одинаково – вытянутые худощавые тела нежно-цианового цвета, золотистые конечности, заостренная макушка и золотой нимб над ней; черные пуговки нечеловеческих глаз; за спиной – огромные в размахе розовые крылья. - Не может быть, - протянул Сильвер, всё еще держась за раскалывающуюся от боли голову, - это же… - Да, - медленно кивнул Шедоу, не сводя с чарущей картины глаз. – Это Чао. - Чао?! – к рыцарю подполз Джет. – Ваш Бог? - Его аватары. Он услышал нас… В душе поднималось счастье. Хотелось упасть на колени и вознести руки к небу, благодаря его за оказанную поддержку, за то, что на самом краю гибели, Бог не оставил своих детей, он пришел к ним на подмогу… Мобианцы один за другим падали на колени и складывали руки в молитвенный жест. На их израненных окровавленных лицах играла светлая улыбка, глаза наполнялись слезами, розовый свет отражал в них сверкающие блики. Джет и Вейв тоже счастливо улыбались, глядя на своих спутников. - У фас такой запотливый пок, вам ошень пофесло, - утирая рукой слезы, сказала Вейв. - Но сможет ли он поразить Хаоса? – задумчиво пробормотал Шедоу, продолжая наблюдать, как аватары Чао равняются с Хаосом и окружают его. - Столкновение высших сил, вот это да! – У Соника пошли мурашки по телу от предвкушения. – Ради такого зрелища и умереть не жалко. Каждый здесь разделял его мнение и просто трепетал в ожидании грядущей схватки. Ведь каждый из них первый раз воочию видел богов вообще, не говоря уже об их сражении… Хаос не стал ждать, пока Чао нападут, и атаковал первый. Из его ладоней появились длинные водные хлысты. Сжав их, он резко крутанулся на месте, от чего хлысты образовали вокруг него сокрушительной силы смерч, вздымая в воздух всю накопившуюся после дождя в песке влагу. Кристаллики льда обжигали кожу, попутно впиваясь в неё, пока двигались навстречу эпицентру смерча. Закружившийся вихрь поочередно двигался от одного Чао к другому, но те защищались золотыми магическими кругами, одновременно сплетая своё общее заклинание. Могучий рев, от которого, казалось, даже небеса могли рухнуть - и смерч рассыпался в сверкающую в розовом свете пыль, а его обладатель оказался закован в черном круглом магическом барьере, испещренном пурпурными символами. Барьер был словно пластичный, так как Хаос в нём дрыгался, принимая причудливые формы, при этом черный цвет стал обтягивать его как резина. Чао же, сверху существующего заклинания, заковали Хаоса в золотую клетку, и теперь изо всех сил сдерживали её от чудовищного напора силы разрушения, рвущейся вот-вот хлынуть на свободу. Рыцари с открытыми ртами наблюдали за поединком титанов мира сего. Эта битва стихий потрясала их души так же, как удары Хаоса, каждым кадром своей мощи глубоко врезаясь в сердце, создавая в нём неповторимые образы, грозившие никогда не стереться из памяти и, если их обладатель выживет, быть пересказанными детям и внукам. Молитвы этих, уже отчаявшихся было сердец, давали большую подпитку аватарам, и золотая клетка, созданная ими, постепенно уменьшалась в размерах, как и то черное магическое полотно с пурпурного цвета символами. - Еще чуть-чуть и… - выдохнул Шедоу, полностью погрузившись в эту схватку, отдавая своё сердце своему милосердному богу-защитнику. Чао удвоили напор. Чудище сильнее заметалось, но его действия не посеяли семена смуты в сердцах мобианцев даже тогда, когда темноту заклинания порвали тысячи длинных кристаллических игл, словно Хаос обратился в морского ежа. Порвали и, недолго поскрежетав о пурпурные руны, разорвали вовсе, теперь упершись в световые стенки клетки, и открывая всем на обозрение своего бушующего хозяина, впавшего в настоящее бешенство. Чао отпрянули в сторону, когда уменьшавшаяся было в размерах клетка, стала вновь принимать свои обычнее габариты, но натиска своего не снизили. Рыцари ахнули, кое-кто даже поднялся с колен. - Неужели ничего не получится? Чао, пожалуйста, не сдавайся! - Ты не можешь поиграть, ты же Бог! - Чао… И всё же были брошены семена сомнения, некоторые даже начали прорастать, когда с оглушительным высокочастотным скрипом стала крушиться золотая клетка, а хлысты Хаоса стали настигать Чао и обрушивать на аватаров свои удары. - Не сметь сдаваться! – прокричал Шедоу, оборачиваясь к товарищам и выбрасывая вверх руку. – Чао – это наша вера! Если мы не верим в него, значит, мы не верим в себя! – он снова повернулся в сторону схватки богов. – То, что сейчас происходит - это всё не просто так. Это знамение, знак. Знак, что мы ни в коем случае не должны сдаваться! Но Чао виновато опустили голову, когда Хаос полностью сломал клетку и вновь закрутил свой смерч. Один сраженный обессиленный аватар мягко приземлился рядом с Шедоу. Тот смог разглядеть внимательнее полупрозрачное тело «ангела». Ангел же приблизился к нему вплотную и, под удивленные возгласы толпы, обнял его за шею, прижавшись к ежу. - Ч-что? – у ежика перехватило дыхание. Его обнимает сам Бог… Это… Это же… Чувство нирваны. Каждую клеточку тела переполняет сила, золотыми нитями струящаяся из аватара Чао и проникающая в него, Шедоу. Рыцарь не мог пошевелить ни одним членом, пока его обнимало божество и дарило ему свою любовь. - Быть того не может, - снова и снова шептал Соник, неотрывно глядя на эту картину и уже совсем не обращая внимания на разразившуюся позади трагедию – Хаос уничтожил всех аватаров, те рассыпались в золотые искры. Аватар, обнимающий Шедоу, тоже начал растворяться в воздухе. Но перед тем, как полностью уйти в забвение, он на долю секунды прижался к губам Шедоу, словно в поцелуе, после чего дал ошеломленному ежику прочитать в его глаза нечто, что заставило того разрыдаться; и рассыпался в золотые блестки, тут же рассеянные ветром. Гнетущую тишину разорвали новые раскаты грома – снова сгущались тучи, снова начали гулять по небу синие, серебряные и золотые молнии. Снова начал накрапывать дождь. Хаос лениво взмахнул рукой и на обомлевших от недавнего зрелища воинов с неба обрушились целые реки. В себя прийти пришлось быстро – песок стал засасывать, словно топь. - Шедоу, надо убираться отсюда! – Соник поднял на ноги черного ежа, продолжавшего печально глядеть в небо. – Вставай, пошли! - Это была… - пролепетал еж. - Да, да, идем! – поторопил его синий друг. - Заботливый Бог у вас, мобианцы, - сказал Джет. – Он подарил Шедоу великую силу. Даже аватары обладают неслыханным могуществом. А уж если получить от одного из них его силу, то… Шедоу теперь очень силен. - Сила? – усмехнулся Шедоу, не выходя из ступора. – Еще бы знать, как ей пользоваться. Что толку от этой силы, если… Главное, что я увидел ЕЁ… Под насмешливый взгляд стоящего в стороне Хаоса путники стали медленно перебирать ногами, только всё больше и глубже увязая в песке и сгибаясь под гнетом мощнейших водяных струй. - При таком сверхестественном дожде даже взлететь не получится, - проворчал Джет, покрепче прижимая к спине крылья. – А жаль. Пусть бы мы и сбежали с поля брани как крысы, зато завершили бы свою миссию. - Мошет, попытаемся? – предложила Вейв, выгораживая вперед всё еще потерянного Шедоу. – Мы смошем улететь, веть правта? Хотя бы с ним… - Что ты мелешь, дурочка? – прикрикнул на неё ястреб. – Ты сама-то в небо не поднимешься, а еще кого-то тащить собралась?! Хотя… постой… - задумавшись, он остановился, уже едва не по колено погрузившись в песок. - Если мы попробуем его тащить вдвоем, то… - Дафай! – обрадовалась ласточка и подхватила черного ежа за руку. - Ну, хотя бы вы спаситесь, а? – взмолился Соник и издал короткий смешок. – Не можем же мы все погибнуть тут! Шедоу, до этого проявлявший безразличие, вдруг очнулся и живо кивнул. - Нужно попробовать, - глаза его заблестели, взгляд снова стал серьезным. - Хорошо, - Джет расправил крылья и, морщась от боли, тяжело поднялся в воздух. – Но тебе придется скинуть всё имеющее вес барахло. - Без проблем, - черный еж начал было раздеваться, но… Мощный поток воздуха раскидал всех в стороны, оставив их тонуть в зыбучем песке. Хаос оказался рядом с Шедоу и сжимал его горло. - Откуда мне столько внимания сегодня? – не совсем удачно пошутил лорд, потому что тут же почувствовал, как ледяные пальцы сдавили горло и, более того, этот мороз начал расползаться по всему его телу. В глазах помутнело, легким не хватало воздуха. Тело перестало ощущать тяжелый бой капель, его охватила ледяная дрожь. Перед глазами возникали галлюцинации. Шедоу хотел было что-то сказать, но не смог вымолвить и слова. Шум дождя и людских криков тоже перестал достигать его ушей. Он остался наедине с собой, Хаосом и своими видениями. Ему чудилось, что его душит вовсе не Хаос, а восставший из мертвых Мефилес. Стискивает смертельной хваткой его горло и безумно улыбается, издавая кроткие смешки. «Ты пришел отомстить мне? Даже из мира мертвых ради меня поднялся сюда. Решил убить меня своими руками… Хах… кажется, у тебя это получилось», - медленно соображал Шедоу, прикрывая глаза и окунаясь в вечную темноту. Картинки из прошлого сменяли друг друга с невероятной скоростью, как и эмоции и чувства, которые он вновь переживал, глядя на них. Любовь, ненависть, жажда мести, грусть, тоска по родным краям и ушедшим в мир мертвых, скорбь, вера в будущее, желание защищать, желание победить, нежелание не сдаваться, желание достигнуть своей цели… Я не могу умереть… Это не может быть концом… Тем более, от твоих рук… Я клялся себе, что уничтожу Хаоса… Неважно как… Избавлю мир от ненужных ему богов… Но я… Слаб… Простой смертный… На что я зарвался? На силу Бога? Смешно… Но… Сдаваться… Никак… Нельзя… Даже… - На пороге смерти!!! – он услышал свой хриплый крик, почувствовал исходящий от него золотой свет, заливающий всё вокруг и отбрасывающий назад Хаоса. После он снова окунулся в темноту.

***

Музыкальная тема: Unheilig – Phoenix По извилистой тропинке вверх по склону холма шел черный еж. Он был ранен и передвигался очень медленно. Тяжелым взглядом он осматривал местность вокруг, будто не понимая, где он, кто он и как тут оказался. Знал он одно – ему нужна сила. Великая сила, чтобы победить кого-то очень могущественного. Он не помнил, кто его враг, но чувствовал – победа над ним – его главная цель в жизни. Также он чувствовал, что замок, стоящий на вершине холма, и к которому вела тропинка, подарит ему часть вожделенной силы. И тогда… Тогда он будет способен одолеть своего врага. И пусть он совершенно ничего не помнит, он знает, что этот путь на вершину холма – только начало его пути…