***
Открыв глаза, он увидел перед собой незнакомый потолок из бревен. Сфокусировав взгляд, он также разглядел, что с него на веревке свисает какой-то пучок из пряных трав и шишечек. Подхватываемый сквозняком, он едва шевелился и разносил по комнате приятный аромат. Шедоу медленно повернул на бок голову и огляделся. Находился он в небольшой комнате деревянного дома, обставленной достаточно просто, но, тем не менее, со всем необходимым. На полу лежала толстая циновка, на столе стоял ушат, полный чистой воды, на другом конце стола какая-то посуда. Пара табуретов и какое-то подобие шкафа. Окон в комнате не было, поэтому в ней царил сумрак. Шедоу понял это не сразу, видимо, из-за того, что не до конца пришел в себя. Напротив кровати находилась дверь. Ёж приподнялся с постели, которая оказалась сделана из хвои, травы, птичьего пуха и перьев. Он облегченно заметил, что полностью здоров – раны чудодейственным образом зажили, на их месте остались только шрамы. Встав на пол, он нетвердым шагом направился к двери. Где он? Сколько он тут пробыл? Что произ… И тут он все вспомнил. Воспоминания заставили его ускорить шаг и, резко распахнув дверь, прокричать, не важно, к кому обращаясь: - Где Мефилес?! Мне срочно нужен Мефилес! На него уставились три пары глаз – Соника, Тейлза и Вейв. Они сидели за столом на крыльце древесного дома и о чем-то разговаривали. На синем ежике и его двухвостом друге были плащи из перьев и хвои. Шедоу тут же подумал об одежде, когда их увидел и когда по нему ударила волна достаточно прохладного северного ветра. - Лорд Шедоу! – радостно пискнул Тейлз. - Очнулся, ну наконец-то! – подскочил к нему Соник. - Отеньтесь, пошалуйста! – завизжала Вейв, смущенно отворачиваясь, застеснявшись его наготы. - Ой… - черный ёж смутился и прикрыл свое мужское достоинство, а сам подумал, что Вейв по идее не должна так на него реагировать, ведь сама долгое время перед всеми мобианцами своими прелестями сверкала. После чего сбросил краску и снова требовательно вскрикнул. – Мефилес!! - Спокойно, спокойно, - заботливо, как нянька, заговорил Соник, разворачивая друга лицом к двери и толкая обратно в комнату. – Сейчас мы тебе все объясним. А ты пока одевайся. Давай. Одежда твоя вон там, - он указал на шкаф и закрыл дверь. - Вейв, слетай за знахаркой и позови Джета. Кажется, он прямо сейчас помчится на горячие источники, - Шедоу услышал, как Соник просил Вейв, и на последнем слове вздрогнул. Он туда вернется. Открыв шкаф, в одном углу он увидел свои доспехи, в другом свою чистую зашитую одежду, плюс точно такой же, как у Соника и Тейлза, плащ из перьев и хвои. Наскоро одевшись, он уже был готов снова выйти на улицу, как дверь неожиданно распахнулась и в неё, в прямом смысле, влетела крылатая. Среднего возраста птица с морщинистым лицом что-то сердито прокудахтала и одним движением руки увалила ежа обратно на кровать, после чего бесцеремонно начала копошиться в его одежде, одергивая рубаху и заглядывая в штаны. От такого нахальства Шедоу даже не нашелся, что сказать. - Не реагируй ты так. – Из-за двери высунулся зеленый ястреб Джет. – Она тебе жизнь спасла в конце концов, ты ей должен быть благодарен. Шедоу натянул на лицо кривую улыбку. - Спасибо… Знахарка снова что-то буркнула на своем непонятном языке, после чего оставила ежа в покое и удовлетворенно кивнула, давая знать окружающим, что он полностью здоров и может быть свободен. - Это магия трав и растений. – Пояснил Джет, приближаясь к крылатой и благодарно улыбаясь ей. – Ты поправился за сутки после того, как мы пришли сюда. И о Мефилесе не волнуйся. – Он нахмурился. – Мы чтим твои желания и благие намерения. Тело забальзамировано и ждет тебя. Можешь похоронить его, где хочешь. Шедоу сжал руку в кулак, поднес его к лицу и задумчиво на него посмотрел. Все ждали его решения, и Джет, и повеселевшая знахарка, и Соник с Тейлзом и Вейв, с любопытством заглядывающие в комнату. - Я хочу увидеть тело. – Наконец, подал голос Шедоу. – После чего я должен вернуться на источники и похоронить его рядом с Марией. Извините, если это эгоистично с моей стороны - заставлять вас ждать и откладывать возвращение в Мобиус. - Все в порядке, Шедоу, - подмигнул ему Соник. – Мы были готовы к этому, поэтому и попросили знахарку забальзамировать его. Телепортируешься с ним на источники и похоронишь. Надеюсь, ты не против того, что я вырыл могилу рядом с Марией, пока ты тут отлеживался. Скучно было, решил сделать полезное дело. Шедоу мягко улыбнулся другу и захлопал ресницами. - Спасибо, Соник. Спасибо. - Ну, вперед. – Синий еж указал на улицу. Шедоу вышел на свет и только теперь понял, что находится он на высоком дереве. В доме, который построен на дереве. И вся деревня такая же, на деревьях. Домов было не так уж и много, несколько десятков, но выглядело это потрясающе красиво. Густые хвойные заросли обрамляли постройки, но при этом каждый домик умудрялся поймать клочок солнечного света. Дома располагались на высоте не менее семи метров от поверхности земли и не имели спусковых лестниц. Специально для мобианцев местные жители сплели веревочную лестницу с деревянными балками. Еще ни у одного из домов не наблюдалось окон, поэтому чтобы насладиться светом, крылатым приходилось выбираться наружу. Несколько из них сидели у своих домиков на крылечках и с любопытством поглядывали на Шедоу. - Вот так мы и живем. – Продекламировал Джет, когда они переходили по скрипучему навесному деревянному мосту на другое дерево. – Вдали от нашего народа, успешно от них скрываясь. Каждый из нас владеет какой-нибудь магией. Мы все шаманы по сути. А еще хорошие плотники, – хихикнул он. – Как видите, справляемся. В итоге вполне безопасно от хищников, да и, к тому же, мы очень любим летать, не зря же нам крылья даны. Быть ближе к небу – это наш удел. - А где обитает ваш основной народ? – спросил черный еж, вспоминая храм и огромную расщелину в земле. - В той расщелине, в пещерах. Тоже удобно. И, в какой-то степени, даже практичнее. – Ястреб пожал плечами. - А где все остальные наши? – поинтересовался Шедоу. - Распили лакерь фнису, - светло улыбаясь, Вейв указала ему пальчиком вниз, – Но они люпят потниматься и сюта. Коворят, што тут красифо. Шедоу не мог с этим не согласиться. Но все же, его мысли сейчас занимала не деревня крылатых, а Мефилес. Похоронить его – было делом первостепенной важности. Чести? Наконец, они пересекли последний мост и вышли к большому дому. Знахарка сама открыла дверь, и Шедоу показалось, что здесь действительно живет шаман – весь потолок увешан травами, все полки заставлены чем-то непонятным. Интересно, а как у крылатых становятся магами? Такое ощущение, что не от рождения… Мысли в голове замерли, как только Шедоу увидел у стены гроб. Медленно подойдя к нему, Шедоу заглянул в свое мертвецки бледное отражение. И хотя шерсть была черной, все равно как будто было понятно, что перед ним уже не живой еж. Сам он как-то странно блестел, видимо, был обмазан каким-то маслом, но в остальном выглядел точно так же, как и в тот день, когда умер. Точной копией Шедоу, пугающей своей схожестью. Его черные доспехи были на нем же, как и оружие, как и ализаринового цвета плащ. Труп утопал в резко пахнущих засушенных травах и цветах, так что запах разложения не чувствовался совершенно, хотя он и без того должен был быть едва уловимым, ведь тело было магически забальзамировано. Шедоу нарушил тишину глубоким вздохом. - Ну, что. Я пошел? - Да. Можешь идти. Не торопись с погребением. Сейчас только полдень, а выдвигаемся мы завтра на рассвете. – Сообщил ему Джет. - Хорошо. Спасибо, - благодарно кивнул черный еж, подхватил пряно пахнущего Мефилеса и, аккуратно прижав его к себе, растворился в пространстве.***
Музыкальная тема: Unheilig – Rache Скорбь никогда не утихнет, она всегда останется в душе, острым кинжалом пронзая сердце, когда сознание открывает картины воспоминаний. Печальные образы, встающие перед глазами, с постепенно стирающимися в памяти деталями, заменяющимися на штрихи ярких красок собственного воображения. И вот ты снова окунаешься в тот ад, из которого только недавно вырвался. Это все казалось бы страшным сном, но, увы, о том, что это мог бы быть ночной кошмар, остается только мечтать. Проклятый лес, унесший тысячи жизней, из которых удостоились погребения только две – их предводители. И он стоит перед двумя холмами, расположенными так близко, что со временем, когда вода размоет землю, они станут братской могилой; стоит перед этими холмиками рыхлой земли, и чувствует ЭТО. Пронизывающий еще сильнее, чем тогда, холод. Пробирающий до костей. И тишина, звенящая в ушах. И почему-то еще страх. Осознание того, что ты здесь один, здесь, на этом гигантском кладбище, раскинувшимся на сотни километров на восток и юг. Казалось, что тысячи не погребенных душ сейчас стоят за спиной и стеклянным пустым взглядом прощаются с тобой. И с ними, не сумевшими пережить эти земли. Он – надломился и пустил в свою душу ветвь хаоса, она – пала жертвой натасканных им палачей. Не убегая, но с гордостью и покорностью приняв свою судьбу, оба разделили смерть, с понимаем того, что они её заслужили. Но виноватыми они не были. Никто не был виноват. И все одновременно. Вплоть до короля Мобиуса. Но теперь уже поздно кого-то винить, поэтому черный еж, неподвижно стоящий у места вечного сна и долгим отстраненным взглядом, полным боли, смотрящий в пустоту, никого не винил. Месть была свершена, и она открыла ему нечто гораздо большее, чем удовлетворенность. Это нечто помогло ему понять прощение и обрести понимание, охладить затуманенный огненной пеленой ярости и ненависти рассудок. И обратить взор на настоящего врага, из-за которого они пошли сюда, и многие из них уже никогда не вернутся отсюда. Из-за него пали почти двадцать тысяч мобианцев. Из-за него умерла Мария. Из-за него Шедоу и убил обезумевшего Мефилеса. Их больше нет. И все из-за него. Скорбь всегда будет сопровождать Шедоу, как и память о них. Но. Нельзя забывать о том, что этот горизонт еще не покорен. Миссия не завершена. А месть обрела новую цель, и эту цель нужно уничтожить не только ради мести. Если они проиграют теперь – проиграет весь мир. И кто будет виноват? Наверное, все люди, во все времена по глупости рассчитывающие на богов. И теперь людям придется поплатиться за свою глупость. Убив того, в кого они верили. Пора начинать охоту на бога. Часто заморгав, увлажняя пересохшие белки глаз, Шедоу почувствовал, как боль резко сжимает его сердце, а влага глаз становится настолько обильной, что стекает из уголков, мокрой дорожкой спускаясь до подбородка. Две полоски слез. Последних слез. Ежик положил ладонь на могилу Марии. - Прощай. Увидимся мы не скоро. Но в мыслях – я с тобой. Навеки. Спасибо тебе за все. Извини, но я больше не смогу приходить к тебе. – Он склонился над холмиком и коснулся губами холодной земли. Выпрямившись, Шедоу задержал взгляд на могиле убийцы. - Прощай, брат. Я не стану извиняться за то, что отнял у тебя жизнь. Но на пороге смерти ты преподнес мне подарок, за который я не могу не поблагодарить тебя. Спасибо. Еще один короткий взгляд, шаг назад по захрустевшему под ногами лесному ковру, страх обернуться назад к застывшим мертвецам, столпившимся за его спиной. Закрыв глаза, Шедоу навсегда покинул это пропитанное смертью место.***
Музыкальная тема: Unheilig – Geboren Um Zu Leben Солнце склонялось к горизонту, опаляя алым светом верхушки деревьев и даря наслаждающимся им последние остатки тепла. На берегу горного ручья, ледяные воды которого бурным потоком мчались куда-то вниз на юг, сидели двое – Соник и Шедоу. Оба, запрокинув головы, смотрели в теряющее краски небо, на котором уже зажигались ранние звезды. В этих краях по вечерам оказалось холодно, но этим двоим не хотелось так скоро возвращаться в селение крылатых. Может, потому что, это был последний вечер, когда они могли отринуть от своего сознания все происходящее и просто насладиться местной природой. Возможно, со стороны кому-то это показалось бы чем-то варварским, бесчестным, но они заслужили этот кратковременный отдых, и пользовались подаренным им временем, чтобы восстановить в себе боевой дух и принять правильные духовные и моральные позиции. И задуматься о том, что их ждет впереди. Ведь с тех пор, как была убита Мария, они действовали наобум и просто плыли по течению, только решая возникшие перед ними серьезные проблемы, не дающие отвлечься на что-то еще, с ними не связанное. - Вейв говорила, что зимой тут можно увидеть северное сияние. Должно быть, очень красиво. На Мобиусе это редкое явление. – Подал голос Соник. Говорил медленно, выделяя каждое предложение. При этом не отрывая глаз от бесконечной голубизны неба, теперь, скорее, серости, на западе окрашенной в оранжевый по вине заходящего солнца. Шедоу еле слышно хмыкнул, вряд ли услышав друга. Мысли его были где-то далеко. - Шедоу. Что ты будешь делать, когда вернешься? – Соник повернулся к черному ежу. - Я думаю над этим. - Я, наверное, женюсь, - продолжил синий ёж и слабо улыбнулся, бросив мечтательный взгляд обратно на небо. – Пока у меня есть время. Мы ведь теперь можем в любой момент умереть. - Есть на ком? – Шедоу, устремляя на него все тот же отрешенный взгляд, облокотился на колени и подпер ладонью подбородок. - Сделаю предложение Салли. Я решился. Может, отвергнет, может, согласится… Я не знаю. Но у меня больше нет времени ждать и доказывать свою любовь, попусту красуясь на турнирах. Не до того. Шедоу надеялся, что его друга не отвергнут. Но… - Но ты же не уйдешь с тропы войны? – сдавленный голос в ладонь, больше походящий на мычание. - Нет конечно! – воскликнул Соник и хмуро посмотрел на друга, в немом вопросе «Как ты мог такое подумать?». – Нет. Только вот… что мы можем сделать? Черный еж упал в траву и закрыл глаза, растворяясь во тьме. - Мы не можем сидеть в страхе и ждать воли богов. Если они обернулись против нас – мы должны обернуться против них. Мы призвали их в этот мир, мы же сможем и изгнать. Должен быть способ. Какая-то особая магия… - Что ты такое говоришь? – напрягся его синий друг. - Я собираюсь превзойти Мефилеса. – Отрезал Шедоу. - Ч… что? – изумился Соник и выпытывающе уставился на продолжающего лежать с закрытыми глазами черного ежа. – Как? - Мефилес сам сказал. Силу можно увеличить. Король должен знать, как. Должны быть какие-то тайны… - Ежик резко сел и задумчиво посмотрел в воду. – Обязательно должны быть. - Хорошо, если они действительно есть, - резонно заметил Соник. - В любом случае… ты со мной до конца? Готов пойти моим путем? – пронзительный взгляд рубиновых глаз, пылающих огнем в последних лучах заката. - Конечно, - улыбнулся Соник и крепко пожал ему руку. – Я сделаю все, что в моих силах, друг. - А со мной будет мой ангел-хранитель… - искра печали во взгляде, рука на сердце. – Мы не проиграем, Соник.