Белый голубь

- Мория, - раскатом произнес белый маг, переворачивая страницы ветхой книги, - бесспорно, он побоится идти в ее мрачные подземелья. - Это не так, мой повелитель, - ответила Хельга, - они уже подошли к ее Западным Вратам. Я слежу за своей птичкой. - Хельга, я увижу каждого из них в палантире, если возжелаю, - голос Сарумана был непреклонен, - когда она докажет мне свою истинную верность? Какова ее цель, колдунья? - Она ищет освобождения от проклятия. Ей может помочь только настоящая любовь. Тогда, много сотен лет назад, она оказалась сильнее и смогла победить меня. Голубь - непорочная птица, но и его можно легко сломить. - Приступай же! - повелел маг, и, поразмыслив над словами ведьмы, спросил: - Кого она любит? - Вопрос лишь в том, кто любит ее, - зло усмехнулась Хельга.       Эрниель пряталась в ветвях дуба, украдкой наблюдая за действиями хранителей. Они устроили небольшой привал и сейчас ждали, пока великий маг тщетно пытался разгадать тайну Итильдина. "Молви друг и войди" - гласили эльфийские руны, но что скрывал в себе этот текст? Остальные сидели у небольшого костра и вспоминали старинные легенды. - Леголас, а что же ты молчишь? - спросил у друга Арагорн. - Всем известно, что эльфы знают гораздо больше других и хранят в себе память давно ушедших времен. - Ну, что же, могу и рассказать, - улыбнулся принц и начал свой рассказ. - Давно, когда я еще был ребенком, мать рассказывала мне о белом голубе, который появляется на небе, когда ты одинок.       Пиппин, ловящий каждое его слово, невольно придвинулся ближе и старался не упустить ни единой детали.       Днем она летает над Средиземьем в облике белой птицы, а ночью превращается в прекрасную девушку. Ее косы струятся по плечам, словно белое золото, а платье соткано из нитей митлира. В самом ее облике кроется свет, холодный и чистый, как сам цветок Луны - светоч беззвездной ночи. Но она - простая девушка из человеческой деревни. Говорят, что на нее пало проклятье, и только истинная любовь может снять с девы оковы. На ее правом запястье всегда завязана черная лента - знак черной магии, которая живет в глубинах девичей души. Никому доселе не удавалось ее развязать. Она ждет того часа, когда ее полюбят, чтобы снять с себя птичье оперение. - Не думаю, что это - просто легенда, - отозвался Перегрин. - Ты ведь видел ее, Леголас?       Эрниель едва сдержалась, чтобы не остановить хоббита, но осталась сидеть скрытая в ветвях дуба. Принц на мгновение задумался; мысленно он еще раз вернулся в запретную чащу, где встретился с прекрасной незнакомкой. В том, что это была именно дева-голубь, Леголас не сомневался. - Верь в то, что она существует, ибо вера меняет сердца всех живущих на Арде, - ответил эльф. - "Молви друг и войди", - проговорил Фродо, пытаясь вникнуть в смысл этой фразы, - в этом кроется загадка. Гэндальф, как по-эльфийски сказать "друг"? - Maellon, - ответил Митрандир, и тяжелые каменные ворота с хрустом подчинились его оклику.       Осторожно и внимательно отряд зашел в Морию. Эрниель подкралась ко входу в шахты, готовая проскользнуть во тьму, едва хранители отвернутся. Но они не решались идти вперед - зловещая тишина окутала гномье королевство, и только ободряющие реплики Гимли нарушали ее. - Скоро, господин эльф, Вы познаете наше гостеприимство! Хмельное пиво, белое мясо без косточек. Это - дом моего родича Балина. Гномы называют это копями, шахтами. - Это не шахта, - сказал Боромир, осветив своим факелом мрачный зал, - это склеп.       Хранители в ужасе отшатнулись от увиденной картины: их взору предстали скелеты гномов, заржавевшее оружие, изломанные стрелы и пробитые доспехи. Мория была мертва.       Эрниель тем временем прошла внутрь зала и спряталась за каменным уступом, но пожалела о своем поступке. Похоже, что отряд не собирался больше задерживаться в этих местах, и они пошли к выходу из Мории. Хоббиты попятились к выходу, но неожиданно что-то скользкое и мокрое ухватило Фродо за ногу и потащило к воде. Верный Сэм бросился рубить противное щупальце, но силы кинжала не хватало, и чудовище, издав дикий рев боли, выбросило на сушу еще с десяток щупалец.       Выбежавший на подмогу Леголас немедля пустил в тварь несколько стрел, а Боромир и Арагорн рубили его своими мечами. Эрниель в немом ужасе застыла перед этой сценой; никогда раньше она не видела подобных существ. Наконец, Фродо оказался у Боромира, и хранители побежали в сторону копий. Пиппин схватил за руку эльфийку и вовремя оттащил ее от входа, так как в следующую секунду сзади послышался жуткий грохот, и камни замуровали вход, отрезав отряду дорогу назад. - У нас нет выбора, - Гэндальф засветил свой посох, озаряя бесчисленный лабиринт коридоров, - придется идти через бесконечный мрак Мории.       Тьма и мрак поселились здесь; затхлый воздух, в котором чувствовалась сама смерть, разрывал легкие и заставлял пульсировать кровь в висках. Потолок опустился настолько, что лишь хоббиты могли свободно пройти под его сводом. Эрниель держалась на приличном расстоянии от Братства, стараясь не терять из виду огонек, освещавший Морию.       Казалось, что с тех пор, как хранители сразились с Глубинным Стражем и ступили в Морийские подземелья, прошло не меньше недели. Наконец, путники устроили привал. Пиппин стащил из сумки с припасами хлеб, фрукты и маленькую флягу с водой и тихонько побежал за ближайший выступ, где его ждала Эрниель. - Я принес Вам поесть, - сказал хоббит. - Спасибо тебе, мой маленький друг, - Эрниель приобняла полурослика. Действительно, от еды она бы сейчас не отказалась. - Должно быть, с момента, как мы вошли сюда, не прошло и нескольких часов, - угрюмо сказал Пиппин, наблюдая за прекрасной эльфийкой. Да, Леголас оказался прав! Она действительно была очень красива и нежна, словно первые подснежники, рассыпанные жемчугом на полянах в его родном Шире. - Почему же ты так решил? - спросила Эрниель, вернув хоббита из красочных грез о родимом доме. - Вы не превратились обратно в птицу, значит, наверху все еще царит ночь.       Эльфийка оглянулась. В этом зале не было ни единого окошка, и солнце не смогло бы проникнуть в темный чертог. - Пиппин! - послышался голос Арагорна, и полурослик тут же спохватился. - Не отставай! - Извините, но мне нужно идти, - полурослик вежливо поклонился и скрылся во мраке.       Платье Эрниель стало серым от горной пыли, легкие туфельки истесались о растущие повсюду сталагмиты, но эльфийка упрямо шла дальше. Вскоре за поворотом показались митрильные рудники, и хранители проходили над ним по небольшим карнизам. Здесь Эрниель пришлось особо несладко: держаться в тени на тонком перешейке было нелегким занятием даже для эльфа. Неожиданно девушка споткнулась, и мелкие камушки выскочили из-под ее ног и устремились в глубь рудника. Леголас обернулся и пристально взглянул в темноту. На мгновение ему показалось, что во тьме показался тонкий силуэт девушки, и эльф поспешил поделиться своими догадками с Митрандиром. - Гэндальф, мне кажется, что нас преследуют, - шепотом сказал принц, чтобы не волновать раньше времени остальных, - какая-то девушка идет за нами. - Да, она действительно идет за нами, но не думаю, что стоит ее опасаться, - ответил волшебник. - Не суди о ней, не подумав, мой принц. Ты знаешь, о чем я говорю.       Леголас его намеков не понял, но, поскольку привык доверять волшебнику во всем, молча пошел дальше. - Думаю, что здесь мы можем зажечь свет поярче, - Митрандир коснулся рукой посоха, и тот запылал ярким светочем. - Перед вами великое гномье царство.       Восторгу изумленных путников не было предела: потолок стал беззвездным небом, а колонны уносились в его пустоту, и их цитадели терялись во мраке - светильник не мог осветить этот огромный зал полностью. Увидев приоткрытую дверь, Гимли с криком ринулся туда, даром, что Гэндальф хотел остановить его. Он опустился на колени перед каменным возвышением. "Здесь покоится Балин, сын Фундина", - гласила надпись на каменном надгробии, - значит, он мертв. Этого-то я и боялся.       Пиппин тихонько подозвал Эрниель. - Взгляните на то окошко, что находится под самой крышей, - он указал на крохотное прямоугольное окошко, из которого весело подмигивал солнечный луч. - Едва лучи солнца коснутся вас, вы вновь станете птицей. Я смогу понести вас в своей сумке.       Эрниель кивнула и сделала шаг навстречу солнцу. Едва его лучи коснулись эльфийки, она обратилась птицей и тотчас порхнула за ближайший выступ, потому как хранители заметили странный свет позади. Голубь осмотрел свои крылья и вдруг заметил черное перо на одном из них. Девушка не на шутку испугалась: оно могло значить лишь то, что Хельга решила покорить ее душу и очернить ее, заставить служить злу! - Скоро она будет наша, мой повелитель, - ответила Хельга. – Очень скоро моя магия будет служить вам в полной мере. - Не думаю, что одно перо больно изменит ее душу, - хладнокровно ответил белый маг. - Скоро она станет черной, - заверила колдунья. – Очень скоро.