Белый голубь

      В Лихолесье пришла зима. Россыпи инея лежали на дорожках в королевском саду, украшали своим блеском массивные врата. В холодном воздухе кружили белые снежинки, но они таяли, едва касались земли. По утрам в лесу стоял туман, и кроны деревьев терялись в его густой пелене, покрывавшей Лихолесье, словно пуховое покрывало.       В этот день в Лихолесье вернулись послы из Имлардиса. Каково же было удивление короля, когда он узнал о том, что его единственный сын, наследник, будущий король отправился в поход с каким-то Братством Кольца! Вскоре удивление сменилось на гнев, и министры отныне боялись сделать неверный шаг в сторону короля, хотя и не чувствовали вины в том, что позволили юному принцу покинуть границу Ривенделла. Россен, услыхав об этой новости, лишь усмехнулся. Он знал, что Леголас всегда стремился вырваться на свободу, и сейчас пробил его долгожданный час. Единственным, что омрачало эльфа, было то, что теперь он остался один на один с коварным советником, который по-прежнему продолжал травить душу всем высокопоставленным лицам королевства. Но события, случившиеся позже, навсегда врезались в память Россена не лучшим отпечатком.       Все случилось, когда на пограничный отряд вновь напали пауки. В тот раз командиром части был сын Айдана, и именно он упустил атаку тварей. Пауки подошли вплотную к самому дворцу, и лишь благодаря отцу Россена, Бретилю, их удалось уничтожить вовремя и не допустить возможных жертв. Но советник решил по-своему: он попросту подставил Бретиля, доложив королю, что отряд Северных границ, командиром которого тот был, упустил или же намеренно позволил тварям проникнуть на территорию замка.       Король был расстроен подобным известием: Бретиль был его другом, но допустить предательства в своем дворце он не мог, даром, что все случилось из-за невнимательности сына советника. Бретиля сняли с королевской службы и заключили под стражу. Россен был возмущен, но ничего не смог сделать: слишком уж непоколебимым был авторитет советника. Ни к королю, ни к отцу его не подпустили ни на шаг.       Трандуил волновался за сына, и вконец утратил контроль над собой, позволив советнику пустить в него свой яд. Король не замечал своих подданных, и ему и дела не было до простого воина, который никак за ум не возьмется. Не замечал он, что Россен вырос и изменился: от прежнего весельчака не осталось и следа. Теперь он днями слонялся по замку, готовый выпустить шипы на каждого, кто посмеет затронуть тему об аресте отца. Леголас мог помочь ему освободить отца и оправдать его перед государем, но, к сожалению, принц сейчас находится слишком далеко от дома.       Изредка эльфу вспоминались слова Эрниель о том, что он действительно нужен в королевстве, и от его поступка зависит судьба Эрин Ласгалена. Он искренне надеялся, что судьба этой девушки будет лучшей, чем она могла предполагать. Эрниель стала для него другом, каким раньше для эльфа был, пожалуй, только принц.       Но что делать с этим несносным советником-предателем? Определенно, в одиночку Россену не удалось бы с ним справиться.

***

- Черное перо! - Эрниель едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть, однако голуби, как известно, кричать не умеют. - Как это могло случиться?       Словно в ответ на ее вопрос в голове послышался слащавый и коварный голос.       Эрниель еще раз приподняла свое крыло: черное перо рассекало его, словно грязный ил, небрежно брошенный в кристально чистую реку. Ее борьба началась, и сейчас она уже защищает Братство. Ей удастся победить Хельгу любой ценой, кроме той, которую девушка заплатить не готова. "Ты уже принимаешь сторону зла, дорогуша. День ото дня черных перышек будет все больше и больше. Ты предашь их, ты принесешь погибель каждому. Успешный финал, до того висевший на волоске, вскоре оборвется, и Темный Властелин получит былую мощь. У тебя остался только...."       Неожиданно голос оборвался, заглушаемый грохотом, доносившимся из-за угла. Что-то металлическое ударялось о камень, и эхо от этого шума разносилось, казалось, по всей Мории. После того, как звуки приутихли, послышался лишь короткий укор: - Болван Тук!       Эх, Пиппин! Что же ты натворил. Несомненно, орки и гоблины, привыкшие к этой гробовой тишине, расслышат и шорох листвы, а в темноте они ориентируются куда лучше тех, что провели свою жизнь под солнцем.       Что это? Гул наполнил пустынные подземелья, вдалеке послышался дикий рев, а в следующую секунду Эрниель увидела, как три орочьи стрелы вонзаются в массивную дверь, едва не задев гондорца Боромира. - Орки, - вскрикнул Леголас.       Воины обнажили мечи, Боромир и Арагорн закрыли дверь в огромный зал, надежно подперев ее старыми заржавевшими секирами. Эрниель только сейчас поняла, что ей стало страшно. Кривые ятаганы пробивали сгнившее дерево, и в щели высовывались орочьи морды, скаля зубы и показывая жажду крови хранителей. Но неожиданно пропела эльфийская тетива, и рослый орк пал замертво. Битва, пусть и незначительная, но несущая за собой смерть. Каждый из девяти спустя мгновение мог лежать на каменном полу, истекая кровью. А воображение услужливо подбрасывало ей покрытый горной пылью темно-зеленый камзол и небрежно разметавшиеся золотистые волосы.       Где же он? Эрниель огляделась и в ужасе застыла перед видом пещерного тролля. Исполинское существо с маленькой головой, неумело державшейся на массивных, вылитых из камня плечах, размахивало кованной цепью, стараясь задеть ею ловкого эльфа. Девушка забыла, что надо дышать. Тролль взмахнул цепью еще раз и рассек воздух в нескольких сантиметрах от Леголаса. Эльф наступил на цепь и в мгновение ока оказался на кряжистой спине исполина, выпустив в чудище несколько стрел. Но тролль лишь сбросил лучника и устремился в сторону Фродо, почуяв зов Кольца.       В нескольких шагах от девушки Пиппин безуспешно пытался сразить своим коротким клинком какого-то орка. Эрниель ринулась на подмогу своему другу и рассекла крыльями пространство возле орочьего лица. Тот, сроду не видевший птиц, сразу и не смекнул, что к чему, отвлекся на белесое пятно, а хоббит уже вонзил меч в орка. - Спасибо, - неслышно сказал полурослик и с новым азартом ринулся к еще одному уродцу.       Внезапно слабый крик раздался недалеко от девушки, и она увидела Фродо, медленно сползающего по стене. Из его груди торчало острие копья. Конец. Он не должен, он не может, не имеет права уйти просто так...       И хоббит не ушел. Его спасла митрильная кольчуга, подаренная Фродо в Имлардисе заботливым дядюшкой.       Битва была окончена, и эта маленькая победа стала точкой отсчета для Братства, в трудный час скрестившего свое оружие и готового отдать жизнь за свободу других. Но орков не поубавилось. Хранители ринулись к мосту Казад-дума - единственной надежде. Его тонкая полоска бесполезно повисла над пропастью, глубина которой, казалось, достигала самого центра Арды. Один неверный шаг - и пропасть поглотит в кромешной тьме неумелого путника, который отважился взойти на него. Перед самым мостом Леголас вдруг остановился: воздух стал горячим, словно в пещерах полыхал пожар. - Это Балрог! - вскрикнул эльф. - Спасайтесь! - Надо же, - произнес Гэндальф, - а я так устал.

***

      Первая смерть... Она приходит нежданно, омывая глаза соленой водой, и сердце сжимают стальные оковы. Эрниель не знала мага, но и ей не была чужда скорбь, особенно при виде хоббита, неподвижно застывшего перед огненной расщелиной, поглотившей Митрандира. Он не проиграл эту битву и ценой собственной жизни дал возможность другим спастись. Резкий солнечный свет опалил глаза, когда Братство выбралось на Морийское плато. Хранители были подавлены: без Гэндальфа им не выиграть битвы. Арагорн, взявший на себя обязанность лидера осиротевшего отряда, торопил остальных.       Неожиданно Боромир увидел вылетевшего из морийского мрака белого голубя. - Он следит за нами от самого Эрегиона, - крикнул гондорец. - Убей эту птицу, Леголас! Это - шпион Врага!       Леголас вскинул лук, но рука предательски вздрогнула. Белый голубь? Не та ли эта птица, что обращается девушкой с лучами заката. - Эрниель! - вскрикнул Пиппин, позабыв о своем уговоре с девушкой. Подбежав к принцу, он схватился за лук и с силой потянул его вниз. - Не стреляй, прошу!       Леголас немало удивился, однако убрал стрелу в колчан. Он не мог сказать, что именно двигало им в те секунды: умоляющие глаза хоббита или же собственные воспоминания. - Эрниель, - прошептал Леголас имя девушки.       За каменным перевалом золотом переливался Лориэнский лес - прекрасная обитель эльфов, приют для Братства и единственное безопасное место на десятки километров вокруг. Так думал Арагорн, направив остальных дорогой к Золотому лесу.