Порождение Силы - 2. Путь к власти.

«Когда я впервые увидела Фирмуса Пиетта, то ни за что не сумела бы предположить, что передо мной один из самых талантливых лицедеев Галактики. Дарт Вейдер представил нам с Косом «этого весьма перспективного военного» на одном из светских раутов. Я помню не лишенное приятности лицо молодого мужчины, помню глубокие, светящиеся умом глаза, и помню абсолютную преданность, которую выражал капитан по отношению к Императору. Как ни странно, его мысли окружал потрясающий природный барьер, так что даже я едва-едва могла за него проникнуть. Как же потом было удивительно узнать, что его искренняя верность Косу оказалась невероятно правдоподобной маской?! Он – самое доверенное лицо Энакина, его правая рука и единомышленник. А еще он сумел укротить свободолюбивую Асоку, сделать её по-настоящему счастливой. Энакин как-то упоминал, что хочет видеть капитана Пиетта адмиралом «Эскадрона Смерти». А потом, возможно, и Гранд-адмиралом Империи… Что ж, хотелось бы увидеть, как этот талантливый мужчина будет вести за собой армаду Вейдера. Ведь более разностороннего, хитрого, умелого и прозорливого человека найти сложно! Поистине, необоримым станет имперский флот под началом такого командующего…»

(Из дневника Святой Императрицы, Анжели I).

Величаво плыл огромный корабль – самая грозная военная сила во Вселенной. Его, похожая на стрелу, форма, казалось, вгрызается в пространство космоса, неся в себе скрытую мощь. Это был знаменитый Имперский Звездный Разрушитель нового поколения, «Исполнитель» - флагман Эскадрона Смерти, в который входили«Кулак Вейдера», состоящий из расформированного 501 легиона, и Обсидиановая Эскадрилья, где служили лучшие пилоты, отобранные Вейдером лично… К сожалению, по настоянию Палпатина командовал этой элитной частью не кто иной, как адмирал Кендал Оззель. Протеже Императора, он не имел и половины способностей, чтобы вполне раскрыть мастерство подвластных ему людей. Армада летела вперед… А Главнокомандующий Имперскими Силами, Темный Лорд Ситхов Дарт Вейдер вновь вглядывался в пустоту космоса. Он знал, что скоро начнется новый раунд игры в голошахматы – Альянс ждало показательное поражение, а юного Люка Скайуокера – поимка и скорейший перевод на «Химеру», к Гранд-адмиралу Трауну. - Мы кое-что обнаружили, адмирал! – обратился самый верный человек Вейдера, Фирмус Пиетт, к Оззелю. - Да, капитан? – толстяк-адмирал немедленно обернулся к капитану. - Кажется, что-то нашли, - Пиетт не колебался. Личина безупречного военного словно намертво прилипла к нему. – Был сигнал от разведчика в системе Хот. Это единственная, - выделил Фирмус, - зацепка. - Тысячи дроидов рыщут по Галактике, - угрожающе произнес Оззель. – Нужны точные данные. - Там обнаружены постройки, - начал Пиетт. В это время Лорд Вейдер резко развернулся и направился к спорщикам. Энакин отчетливо понимал, почему Фирмус пытается направить взгляд Оззеля на Хот… - Это ничего не значит, - парировал адмирал. – Если обращать внимание… - В системе Хот не должно быть присутствия человека, - перебил Пиетт, наблюдая за подходящим Вейдером. Оззель хотел было возразить, но тут послышался угрожающий бас Главнокомандующего: - Вы что-то нашли? – он обращался к Фирмусу. Они как по нотам разыгрывали представление. - Да, Милорд, - умеренная доля почтения вперемешку со страхом. Энакин вгляделся в экран дисплея, с которого транслировалось изображение Хота. Шли небольшие помехи, но отчетливо выделялись генераторы защитного поля. - Все ясно. Это мятежники, - грозно заключил Дарт Вейдер. - Милорд, - с Оззеля слетела вся спесь. Теперь он говорил осторожно, боясь поднять глаза на ситха, - в космосе столько нелегальных групп: контрабандисты… - Не в этой системе, - Энакин еле сдержался, чтобы не добавить слово «тупица». – Я уверен – они там. И с ними Скайуокер. Берите курс на систему Хот! Генерал Вирс, подготовьте людей! Темный Лорд резко развернулся и покинул спорщиков. «Ну что, съел?! – довольно подумал он. – Интересно, как Оззель доложит Императору про сведения о местонахождении Люка? Опять спишет на «мифическую Силу»?» В Дарте Вейдере проснулся бесшабашный Энакин Скайуокер. Генерал Вирс, подтянутый молодой мужчина, один из самых лучших сторонников Милорда, легко кивнул Оззелю и отправился выполнять распоряжение ситха: - Адмирал! Бывалому военному было ясно, что дни толстяка сочтены… Сам же Оззель подошел к Пиетту, глаза которого выражали легкое недоумение, потом наклонился, чтобы сказать ему что-то весьма угрожающее, но словно передумав, просто покачал головой и покинул капитана. Жаль, что он не увидел насмешки в кажущемся подобострастии Пиетта. *** На базе повстанцев, располагающейся на ледяной планете под названием Хот, царило небывалое оживление. Будь здесь Милорд, его бы приятно удивили сплоченность и уверенность, принятые тут. Едва Хан Соло, лихой красавец-контрабандист, предупредил о разведчике имперцев, как генерал Риекан велел своим людям отступать. Не было паники, подобной той, что присутствовала на «Звезде Смерти» Люк Скайуокер огляделся: всюду сновали техники, пилоты и дроиды. Все готовились к срочной эвакуации. Юноша целенаправленно двинулся к «Соколу Тысячелетия». Чубакка, на пару с Ханом, ремонтировавший этот корабль, повернулся к подошедшему другу. - Береги себя, Чуи, - добро сказал Люк. Он успел полюбить сильного гуманоида и очень хотел, чтобы тот выжил. Вуки в ответ крепко обнял юношу. Он не станет просить Хана перевести его мысли: «Кровь твоего отца… Кровь величайшего джедая времен Войн Клонов. Она сохранит и сбережет тебя там, где бессильны будут иные средства. Я помню того человека: высокий, с пронизывающими синими глазами, он всегда носил только черное – словно держал траур по всем убитым в войне. Они, на пару с Кеноби, были символом победы, боролись наравне с самим Мастером Йодой. Я помню взгляд того Рыцаря в Черном – он словно нес в себе надлом, этот великий воин с проклятой судьбой. Я помню его маленькую Ученицу – синеглазую тогруту, что ненавидела рабство… Странная судьба. Этот человек не выжил при резне в Храме. А теперь ты - его сын – мой лучший друг здесь, передо мной. Верю, что твоя судьба будет не менее великой, и верю, что именно ты положишь конец этим бессмысленным войнам. Верю. Потому что кровь отца, Энакина Скайуокера, течет в тебе. А также в той маленькой принцессе, будущей самке моего самого лучшего друга… Но об этом пока не стоит знать никому…» - Ну, перестань, - Люк вырвался из объятий вуки и поднял голову. Хан стоял прямо на корабле – он что-то объяснял дроиду-ремонтнику. «Опять пытается собрать свою пташку», - улыбнулся про себя Люк. - Привет, - поздоровался контрабандист. Он внимательно изучал Скайуокера, словно силясь найти в нем ответ на какой-то свой вопрос. Интуиция говорила бывалому авантюристу: после расставания они с Люком встретятся очень нескоро… Хан привык верить себе, хоть и признавал, что по части предчувствий молодой герой Восстания обходит его во многие разы. Соло довелось увидеть действие мифической Силы, и он уверовал в её существование. Ведь в далеком босоногом детстве, когда маленький Хан оставался наедине с жестокостью Гарриса Шрайка, беспощадного бандита, заставляющего детей попрошайничать, был у него кумир – молодой джедай по имени Энакин Скайуокер. Именно он, своим героизмом и невероятными победами в космосе, заразил будущего капитана Соло мечтой о собственном корабле – воплощении свободы. Того джедая называли лучшим пилотом Галактики, и Соло, грезивший о полетах, тайком мечтал встретиться с Энакином. Тогда мальчику казалось: их судьбы схожи – Скайуокер, по слухам, был рожден рабом, а Хан, по воле случая, стал попрошайкой; они оба были прирожденными пилотами и оба мечтали о свободе… Но потом Скайуокер умер, а Хан – повзрослел. Детские иллюзии покинули охотника за сокровищами, теперь он верил лишь в свой бластер, в «Сокол», да в Чуи… Так было, пока Скайуокер снова не вмешался в его жизнь. Только не Энакин – Люк. Мальчишка с Татуина – или Герой Восстания? Простой фермер – или самый разыскиваемый человек во Вселенной? Поначалу, Хан сомневался, что перед ним и впрямь сын ТОГО САМОГО Скайуокера. Но когда Соло увидел эту манеру вождения истребителя, совершенно свободную, присущую лишь Герою без Страха, когда увидел тот неподражаемый выстрел – один на миллион – он понял, что неожиданно снова столкнулся с детской мечтой. И эта мечта воплотилась в нем – в самом лучшем друге, самом чистом, наивном и, одновременно, самом мудром человеке, которого Хан знал… Люк словно хотел что-то сказать на прощание, но так и не решился. Вместо этого инициативу проявил сам Хан: - Ты в порядке? - Да, - уверенно сказал молодой Скайуокер. Юноша улыбнулся и повернулся, чтобы уйти. И капитану Соло вдруг захотелось подбодрить мальчишку традиционным: «Да пребудет с тобой Сила!» Но вместо этого с губ сорвались совсем иные слова: - Береги себя, - и полный тревоги взгляд старшего товарища. - Ты тоже, - с волнением ответил Люк. Почему-то именно с Ханом прощаться совсем не хотелось. Словно… словно эти слова – точка, после которой будет долгое расставание… *** Стенки медитационной камеры разъехались, как зубы фантастического зверя, являя Максимилиану Вирсу фигуру зловещего ситха. Вернее, в отличие от других, генерал Вирс не боялся Дарта Вейдера. Напротив, он считал мрачного воина самым лучшим начальником, которого можно только пожелать: уверенный, прозорливый и, по-своему, действительно, справедливый, Главнокомандующий вел Империю от победы к победе. Когда-то Вирс чудом спасся со «Звезды Смерти», послушавшись приказа об эвакуации, который дал Темный Лорд… И с тех пор, Максимилиан поклялся, что последует за ситхом даже на смерть. Одна лишь была у генерала тайная дума, совершенно не соответствующая идеалам Империи. Это мысль о его сыне, глупом мальчишке, Зеве, что покинул и предал отца, став повстанцем… Вирс всегда берег эту мысль, старался как можно реже думать об этом при Дарте Вейдере, который, по слухам, умел читать разум, как открытую книгу… Энакин хмыкнул под маской: «Знал бы Макс, насколько схожи наши с ним ситуации! Только у меня в Альянсе и сын, и дочь. Помню, мне довелось познакомится с Зевулоном Вирсом: талантливый и многообещающий молодой человек. Проблема была лишь в том, что столь же упрямый, как и отец…» - В чем дело, генерал? – гулко поинтересовался Милорд. - Наш флот вышел из гиперпространства, - отрапортовал Вирс. – Мы засекли сильное защитное поле вокруг шестой планеты системы Хот. Это поле может сдержать любую бомбардировку! «Вот и шанс устранить, наконец, этого болвана, Оззеля, - подумал про себя Скайуокер. – Едва ли представится момент лучше…». - Мятежники знают о нашем прибытии, - гневно произнес ситх. – Адмирал Оззель подошел слишком близко к системе! Глаза Вейдера под маской зло сощурились. «Будь я и впрямь лишь слугой Императора, то сейчас получил бы «cart blansh» на любые действия в сторону толстяка-адмирала. Он довольно потрепал мне нервы своим неумелым командованием… А также шпионажем». - О-он хотел напасть неожиданно, - Вирс, ощутивший холодную ярость Милорда, начал говорить значительно менее уверенно. Кто знает, не казнит ли, вопреки справедливости, ситх вестника, принесшего недобрые новости?! - Он неумел и очень глуп! – отрезал Вейдер, разозлившись. – Генерал, готовьте наземные войска к атаке! - Да, Милорд, - кивнул Максимилиан и, коротко поклонившись своему предводителю, отправился исполнять приказание. Тем временем, Энакин развернулся на своем кресле к обзорному экрану и включил связь. С противоположной стороны появилось изображение молодого мужчины с проницательными глазами и несколько самодовольное лицо брюзги-Оззеля. - Милорд, наш флот вышел из гиперпространства, - начал Кендал и резко поперхнулся. С экрана было видно, что он силится глотнуть воздуха и не может. - Вы подвели меня в последний раз, адмирал, - почти довольно произнес Повелитель Тьмы. – Капитан Пиетт, - обратился Вейдер к мужчине чуть позади задыхающегося Оззеля. - Да, Милорд, - выступил вперед Фирмус. Злость Вейдера была столь велика, что даже капитан ощущал легкое головокружение от Силы, танцующей вокруг Кендала. «Прекрасно, - подумал Энакин. – Представление удалось на славу, театр для Его Императорского получился вполне профессиональным. Теперь никто не заподозрит, что я попросту выполнял свою давнюю задумку…» - Высадите войска за пределами их защитного поля, - давал указания Главнокомандующий, краем глаза наблюдая за попытками Оззеля освободить воротничок для доступа воздуха. Поневоле, ситх получал мстительное удовольствие, созерцая мучения идиота-адмирала. – Рассредоточьте корабли так, чтобы никто не мог ускользнуть. Назначаю Вас командующим, адмирал Пиетт! «По крайней мере, пока Люк не будет доставлен на борт Исполнителя», - добавил про себя форсьюзер. - Спасибо, Милорд, - вопреки словам, Фирмус не выглядел особенно счастливым. «А давно ли были вести от Асоки?» - вспомнил ситх. *** Люк довольно выслушал новости об успешном прохождении первого корабля. Юноша бежал к своему спидеру. В кабине его уже ждал молодой стрелок по имени Дек. - Как настроение, сэр? – поинтересовался Дек. Неожиданно Люк ощутил, что напарнику нужна поддержка. А потому он оптимистично произнес: - Лучше не бывает! А как у тебя? - Чувствую, что могу в одиночку справиться со всей Империей! – с некоторой долей бравады заявил паренек. Скайуокера кольнуло неприятное чувство, словно Дек исполняет этот, ставший уже привычным, ритуал в последний раз. Поэтому коммандер тихо ответил, пытаясь прогнать плохие мысли: - Я тебя понимаю. Он вдруг понял, насколько старше этого юноши он стал после того боя над Явином, который было принято считать поворотной точкой в судьбе Восстания. И пусть Дек был моложе Люка всего на год, Скайуокеру казалось, что меж ними пропасть длиной в века… Люк передвинул рычаг управления, взлетая. Он встряхнулся, готовясь к важной битве… *** АТ-АТ – Имперские шагающие танки, в просторечье именуемые «шагоходами». Гений, разработавший их, генерал Вирс, по сей день командовал лучшей группой этих танков во Вселенной. Он уверенно вел своих людей вперед, контролируя обстановку и стремясь как можно скорее уничтожить генераторы защитного поля. Он методично расстреливал повстанцев, попутно внимательно наблюдая за продвижением остальных АТ-АТ. У имперцев было явное преимущество… Единственное, что не давало покоя одному из самых лучших командующих, служащих Дарту Вейдеру, это понимание, что в траншеях, откуда отстреливаются повстанческие солдаты, может находиться и Зевулон Вирс… *** Однако ситуация в одночасье резко поменялась. «Смерти нет – есть лишь великая Сила!» - повторял про себя Люк Скайуокер, пытаясь вновь осмыслить смерть очередного товарища. Герою Альянса было больно, не так, как после гибели Биггса на «Звезде Смерти», но все же скорбь уже привычно резанула по сердцу, когда Дек перестал отвечать на запросы своего командира. Вокруг шла битва, а Скайуокер не мог отогнать мысли, что опять не уберег товарища. Как тогда. «Не вини себя, Люк, - неожиданно раздался в голове глубокий женский голос. Люк был уверен, что прежде не слыхал его, однако этот тембр был смутно знакомым. Словно… словно воспоминание из далекого детства. – Ты не в силах спасти каждого: в конце концов, человек сам делает свой выбор. И Дек, как и Биггс, выбрал сражаться за то дело, которое он считал правым. И погиб за него!» «Когда-нибудь, - Люк упрямо мотнул головой, - когда-нибудь я научусь делать так, чтобы люди не страдали и не умирали понапрасну». «Даже звезды умирают, мальчик, - грустно ответили ему. – Твой отец тоже пытался одолеть смерть и поплатился за это собственным счастьем… Но я помогу тебе: заберу твою боль». «Стойте! – встрепенулся Скайуокер. – Вы знали отца?! Кто Вы? Кто? Отзовитесь!» Но ответа Люк не получил. Он встряхнулся и увидел, что в реальности не прошло и мгновения. А на сердце и впрямь стало не столь муторно, как было до того. Люк ощутил, что его голова кристально чиста от посторонних мыслей. И глядя на громаду «шагохода» перед собой, Люк мгновенно нашел решение: - Бродяга-3! - Да, командир! – отозвался Антиллес. - Ведж, я потерял стрелка! Придется тебе стрелять! Я прикрою, - голос Люка был уверенным и полным такой надежности, что кореллианцу захотелось ему верить. – Готовь гарпун и следуй за мной! «Это просто безумие! – подумал Ведж. – Но с тех пор, как я начал служить под началом Люка, то понял: Скайуокер и безумие всегда идут рука об руку. И потому мы побеждаем…». *** Генерал Вирс, сидя в кабине своего АТ-АТ, практически, праздновал победу. Броню танка не пробить бластерам – повстанцы лишь напрасно губят свои жизни… - Лорд Вейдер, я достиг главных генераторов, - сообщил он ситху по голосвязи. – Скоро поле будет обесточено: можно садиться! Энакин был доволен. «Кажется, операция прошла успешно. Хотя… я, к примеру, вижу, что у Люка и его команды есть еще шанс. Интересно, догадаются ли они использовать…» В тот же самый миг из одного из спидеров Альянса вылетел гарпун. Он плотно прикрепился к «ноге» шагающего танка. Транспорт с бешеной скоростью нарезал круги вокруг АТ-АТ, и когда трос закончился, неповоротливый «шагоход» оступился и упал, заваливаясь на бок. Прогремел взрыв, и от шедевра имперской техники остались лишь обломки. «Догадались, - обреченно подумал Вейдер. – Ставлю всю Империю против своего шлема: эту идейку придумал мой чересчур инициативный отпрыск!» Милорд не знал: гордиться или радоваться такому таланту сына. Ведь под небом ледяного Хота с обеих сторон гибли ЕГО люди… *** И все же битва за Хот была изначально проиграна повстанцами. Не столько потому, что у Империи была ужасающая военная мощь, сколько из-за подоплеки этого боя… Запланированное одним человеком ради поддержки своей репутации Ужаса Империи, это сражение было обречено на провал для Альянса. Жестокая по своей сути необходимость… «Гибель стольких людей в бессмысленной войне – это твоя необходимость, Энакин Скайуокер? - спросил себя Вейдер. – Поневоле, я начинаю сравнивать себя с Палпатином: не повторяет ли нынешняя война Войну Клонов? Столько параллелей, столько аналогий… Та же битва идеологий и принципов, та же гражданская война. И заправлял там, как и сейчас, тоже один человек. Водил за нос, как Конфедерацию, так и Республику. А нынче… я занимаюсь тем же! Учитель, неужто Вы не видите собственных схем в этой войне?! И чем я от Вас отличаюсь?!» «Ты ценишь чужие жизни, - мягко ответили ему. – А потому не смей сравнивать себя и его! Здесь все будет иначе, ведь ты и сам рискуешь, каждый раз вступая в битву…» Глаза Энакина под маской расширились. - Анжель?! – вслух воскликнул ситх. «Нет. Я точно схожу с ума. Или мое подсознание моделирует мне ее голос…». *** Темный Лорд Дарт Вейдер, чеканя шаг, ступал по ледяной поверхности базы повстанцев… «Так, это командный пункт, - размышлял Милорд. – Зная Риекана, мне не придется удостоверятся в том, что данные, касающиеся жизненно важной для Альянса информации, стерты. Однако… Это ощущение! Лея?! Что здесь делает Лея? И почему меня Мон не предупредила, что здесь будет моя дочь? Хотя сенатор Мотма не знает о том, кем мне приходится Леди Органа… Ситх! Почему теперь на военной базе находится та, что должна заниматься политикой и пропагандой? Неужели кто-то додумался до подобного?! Ну, Мон! Дай только закончить эту битву! И я все-таки опробую на тебе мой любимый форс-грипп!» Вейдер развернулся и последовал за своей дочерью. Планы поменялись: Лорд решил забрать Лею из Альянса, пусть и насильно. Осталось лишь выполнить свою задумку, что, зная наследственную прыткость принцессы, будет не так-то просто. *** Тем временем, вышеупомянутая особа сдаваться в плен явно не собиралась. Она бежала за Ханом, мысленно кроя его, на чем свет стоит. За ними, скрипя золотыми шарнирами, как мог быстро, следовал дроид-секретарь. База «Эхо» рушилась: повсюду валялись обломки и детали, гремели взрывы, падали снежные валуны… Энакин шел, как мрачная тень, нагоняя ужас на своих подчиненных. От ситха исходила такая волна ярости, что штурмовики специального отряда «Снежная Буря» невольно корчились от головной боли под своими масками. Ситх чувствовал, как излучение дочери приближается, однако проклятый костюм и броня не позволяли бежать. Почему-то родилось предчувствие, что он не успеет… И точно. Когда Темный Лорд достиг ангара, в котором находилась дочь, он лишь увидел, как пресловутый «Сокол Тысячелетия» взмывает в небо. «Опять этот корабль! Наверное, ему суждено ломать все мои планы. Однако, как показывает практика, обычно это идет только на пользу общему делу… Проклятый Соло! Я читал твое досье: гениальный пилот, мальчишка с судьбой не менее сложной, чем моя! Ты невольно вызываешь мое восхищение своим неприятием рабства, талантом к полетам, преданностью друзьям. Жаль, что ты все время встаешь на моем пути. Когда-нибудь это может плохо закончиться для тебя… И отдай уже свой долг Джаббе! Или не подвергай опасности Лею, таская её с собой!» *** Крестокрыл Люка взмыл в воздух. Он держал курс на планету Дагоба. Его ждала неизвестность и таинственный Учитель джедаев по имени Йода. Почему-то Люку рисовался великий воин - высокий, статный, с глубокими, похожими на синие озера глазами... Но молодому форсьюзеру не дано было представить, как обернется его судьба, что вскоре откроется страшная правда, и вылезут наружу такие семейные и джедайские скелеты, каковым лучше бы никогда не появляться на свет... *** Закончилась битва за Хот. Она прошла как по писанному. Однако у Энакина Скайуокера появилась новая цель: сберечь сына и дочь. И первым пунктом в этом плане значился захват «Тысячелетнего Сокола».