***
В коттедж, очень любезно подаренный мне здешними англичанами, я не пускаю ученых-коллег, сославшись на то, что «вы зря потратите время, так как ничего интересного не найдете». После долгого пути они прикидывают, какие занять места на улице, не тронутые утренним и полуденным солнцепеком. Кто-то находит лавочку в тени, кто-то устраивается под густой листвой какого-нибудь дерева. Мой дом раньше казался мне большим, но сейчас, видя такое количество народа, я понимаю, что в нем было бы уютно семье, состоящей максимум из пяти человек. Да и лучшим местом для того, чтобы переждать жаркий день, его не назовешь. Может, коттедж и имеет крышу, но здесь по-настоящему душно, причем настолько, что мне приходится обмахиваться газетой трехнедельной давности. Смотрю на дисплей телефона: один пропущенный. Я правильно сделал, что выключил сотовый, потому что лишние мелодии навели бы на меня подозрения любого уровня. — Алло, Ник? — сразу отвечает мэр – именно он мне и звонил. — После звонка вам я набрал Оленсу, и он мне сказал, что вы уже говорили с ним и вы обещали позвонить позже. Голос Оленса впервые был таким... — Холс делает паузу, подбирая слово, — таким. — Он вздыхает. — Расстроенным? — предполагаю. — Можно и так сказать. Но хуже. Да и вы не навеселе, я слышу. — Плохие новости, мистер Холс. Очень плохие. — В чем дело? — Я выяснил, что первоначальная цель моего босса, которой он придерживается, – это не найти новую планету в Галактике и изучить ее. А найти ее для решения глобальных проблем на нашей Земле. Эти действия приведут к неминуемой гибели Аквы. В трубке раздаются легкие помехи. Кажется, у Холса дрожит рука. — И... и что же... нам делать? — голос приобретает те жуткие интонации, которых я боюсь и сейчас. — Вы только не волнуйтесь! — спешу успокоить мэра, несмотря на то что звучит явно неубедительно и глупо. — Из группы ученых нашлись те, кто против планов нашего босса. — Умалчиваю о жалком числе заговорщиков. — Я придумал план, как согнать ученых с планеты. Навсегда. — Разве это возможно... Яростно перебиваю его, посвящая в свои замыслы. Он выслушивает молча, и, когда снова заговаривает со мной, я расслабленно выдыхаю: мне удалось его успокоить. — Теперь вы понимаете, что мне снова понадобится ваша помощь? — Абсолютно, — соглашается мистер Холс. — Для меня такие условия не сложны. Но в начале разговора я хотел передать хорошие новости... — Сейчас можно. — Мы уже разослали копии вашей анкеты во Францию и Германию и результаты получили аж сегодня утром. Так быстро англичане не схватывали. Скорее всего, это из-за того что о вас расползлась известность. — Обо мне? Невероятно лестно, — удивляюсь, — но, мистер Холс, не присылайте эти результаты. Даже мне. И не разглашайте по телевидению. Это будет на руку моим коллегам. — Отлично понимаю. До связи. Мы заканчиваем разговор, и я быстро собираюсь для выхода на улицу. Как-никак, а я должен вести исследования с учеными, чтобы они не заподозрили неладного.***
— Это невозможно! Просто невозможно! — Клосс в не присущей ему ярости ударяет кулаком по металлическому столу. Он уже давно не помнит, что означает рвать и метать, но сейчас ему хочется не только сжечь бестолковых подчиненных, чертову троицу – Ника, мать его, Дея, Джоан Деймон и Билла Суонка, – но и самому провалиться сквозь землю или хотя бы стереть себе память с начала создания Ником ракеты. Клосс оборачивается к ученым. Те в растерянности не знают, переминаться ли им с ноги на ногу, сжимать ли в отчаянии кулаки, несмотря на то что они понимают, что гнев профессора не сможет унять никто. Ведь всё то, что они потеряли, неизбежно вернуло состояние Земли на круги своя: лито-, гидро- и атмосфера продолжат гнить, и остановить это земляне смогут только в том случае, если объединятся и начнут действовать с катастрофическими усилиями. Но этих усилий у них не было никогда; да и будут ли? Возраст Клосса не позволяет ему срывать голос и разрушать нервные клетки. Он устало опускается во вращающееся кресло и потирает пальцами переносицу. — Есть один-единственный выход из данной ситуации. — Ученые настороженно прислушиваются. Неужели они могут сделать что-то, чтобы попасть на Акву обратно? — В самом начале проектирования ракеты я поставил Дею условие, что, если у него получится, он предоставит план мне. Они расслабленно выдыхают. — Значит, по плану Ника мы создадим точно такую же ракету и вернемся на Акву? — робко переспрашивает тетушка лет пятидесяти. — Именно так, — в голосе профессора уже нет и капли ярости. Только сквозит что-то, совсем не соответствующее его характеру. Равнодушие?.. — А этих предателей мы искать не будем. Пусть прячутся на жалкой планетке и живут там до смерти. Они предали свою Родину, Землю, и вправе решать, как поступать дальше. — Он делает паузу, обдумывая что-то, и внезапно наполняет помещение криком: — Что стоите как остолопы?! За работу, сейчас же!!! — Так, подожди-ка, — Джоан возмущенно дергает меня за плечо, заставляя посмотреть на себя. — Ты хочешь сказать, что вначале рассказал свой план знакомому на этой планете... — Мэру-приятелю, — недовольно поправляю ее. Учитывая, сколько для меня сделал мистер Холс, я никак не могу назвать его всего лишь знакомым. Я его должник даже. — Хорошо, приятелю. Но я не думаю, что доверять свой план кому-то, не спросив нашего с Биллом соглашения, было правильно с твоей стороны. — Я был уверен, что вы будете в восторге. Не так ли, Джоан? Женщина фыркает. Не нахожу нужным разговаривать с ней сейчас, тем более спорить; она отвлекает меня. Я полностью нахожусь в думах, да и подобного рода обсуждения с Деймон слишком опасны на данный момент. То, что мы постоянно ходим с фонариками, лупами и прочими инструментами в конце толпы, уже должно было насторожить других ученых. Рисковать еще больше мы не можем. Билл плетется позади нас, и я понятия не имею, что думает он насчет моего, как выразилась Джоан, невежества. Главное, что Холс согласился выполнить мои поручения, от чего жду не дождусь, когда появятся какие-либо новости от него. Телефон звучно пикает в сумке, оповещая о сообщении. Прочитав его, я незаметно улыбаюсь и кричу как можно громче, чтобы все коллеги услышали. Они разом останавливаются, обернувшись. С деланным беспокойством читаю пришедшее сообщение. «Ник, пришло то, о чем я тебя давно предупреждал: торнадо, засасывающее всё и вся. Жертвы будут многомиллионные. Твоя ракета в опасности. Вы должны срочно улетать с Аквы. Возвращайтесь минимум через месяц. Руми и мои агенты приедут за вами». Ученые в ступоре выслушивают. Проходит секунда-две, и на меня обрушивается ряд вопросов: — Каких масштабов торнадо? Но мы же на Акве всего девятый день... Успеет ли, как ее, Руми приехать за нами?.. — Стоп, стоп, стоп. Без паники. Несмотря на то что здешние природные явления в несколько раз сильнее наших, мы успеем добраться до ракеты. Скорость машины Руми, Lamborghini Veneno, – пятьсот миль в час. Шокированно посмотрев на меня, они молча кивают, и по моему приказу мы быстрым шагом направляемся в сторону главной автострады, по которой Руми точно проедет. Я набираю ей сообщение, благо не зря спросил у Оленса ее номер. «Главное шоссе, район Дабл-Ди. Четыреста двадцать метров от начала прямого пути». Билл выглядывает из-за плеча в немом предвкушении. Его любопытство унимается коварным свистом ускорившегося ветра и неожиданно пошедшим дождем. По сосредоточенным лицам Суонка и Деймон я вижу, что они догадываются: дождь, ветер – всё это высококлассные спецэффекты, чувствующиеся кожей как настоящие. У нас таких еще не изобрели. Коллеги раскрывают вовремя взятые зонтики и тут же закрывают, завидев желтую низкую тачку и едущие за ней черные джипы агентов. Руми машет рукой, останавливаясь около нас. Никто не возражает против того, что я сажусь на переднее сиденье рядом с ней, а Джоан и Билл – на заднее. Остальные стремительно залезают в джипы, и мы продолжаем путь. — Тебе рассказал Холс о моем плане? — спрашиваю у Руми, не решаясь взглянуть назад – вдруг к спинке сиденья припечатает так, что потом лицо не отдерешь? Ведь и так знаю, что Джоан и Билл пытаются сейчас не сойти с ума от невероятной скорости. Я-то уже привык, даже разговаривать могу. — Да. Оригинально, очень. Но сможете ли вы улететь обратно на Акву втроем, чтобы вас не заметили другие ученые? — Конечно. Тайком пробраться ночью на площадку, забраться в ракету и сделать старт. Часть ученых будут в это время ночевать дома, а часть – спать в лаборатории. Спросонья они не сразу поймут, в чем дело, а потом ничего уже не смогут сделать. — Тогда я спокойна, — через силу улыбается девушка – из-за страшного потока ветра – и резко тормозит. — Мы будем ехать так двадцать минут, не нажимая на газ, — поясняет она. Вспоминаю свою первую поездку, когда мы с Оленсом так же ехали треть часа, не контролируя автомобиль, и решаю, как и раньше, полюбоваться начинающими принимать очертания окрестностями. Минут через десять оборачиваюсь – Джоан и Билл сидят, откинув головы с пустым взглядом. Надеюсь, их будет не сложно привести в чувство. Машина останавливается прямо напротив лаборатории Ноба, и за нами выстраивается шеренга черных машин. Руми помогает мне растормошить друзей, в то время как далеко позади раздаются недовольные гудки чужих автомобилей. Из последнего джипа высовывается рука одного из агентов и жестом показывает, что они скоро уедут. Ученые на шатающихся ногах стремглав выбираются из джипов, останавливаясь около входа в здание. Автомобили, подвезшие нас, вмиг исчезают из поля зрения, освобождая проезд. Вдали показывается темно-серый вихрь, засасывающий в себя дома, деревья, машины, и мы просто вламываемся в лабораторию. Коллеги спешно заходят в ракету, а я нажимаю на панели специальную кнопку, открывая крышу, и поднимаюсь по трапу последним, закрывая за собой люк.***
— Ник, ты точно думаешь, что нам никто не помешает стартовать? Вдруг Клосс не станет ложиться спать, чтобы пронаблюдать за поведением подчиненных?.. Деймон нервно болтает туфлей на ноге, нервно постукивая пальцами по перилу кресла. Билл сидит молча; он вообще не произнес ни слова с момента оповещения Холсом о приближающемся «торнадо». Я вынужден согласиться с Джоан. Клосс встретил нас в дурном расположении духа, поворчав на тему того, «что на этой жалкой планетке вечно что-нибудь случается: то черви-монстры нападают, то торнадо-убийцы стирают кучу народа». Не только наша троица, но и остальные настороженно отнеслись к Клоссу и до сих пор не решаются попадаться ему на глаза. — Не волнуйтесь, я всё проконтролировал, — неожиданно сообщает Билл. Встав, он подходит к двери и, убедившись, что она плотно закрыта, возвращается на свое место, продолжив чуть тише: — Я подлил в ежевечерний кофе профессора снотворное. Банально, знаю, но действенно: один-единственный глоток уже отправляет к Морфею. Джоан и я удовлетворенно переглядываемся. Вытворять то же самое с другими нет надобности: у всех ученых – в том числе и у меня – есть вредная привычка воровать у Клосса его кофе, не тревожась идеей покупать свой. Вначале старик затрагивал эту тему, потом смирился. Экраны, отображающие записи камер наблюдения, располагаются только в его кабинете. Следовательно, никто не сможет проследить за нами, не выпив кофе профессора, который он держит у себя в тумбочке, – а такой соблазн появится обязательно. Таким образом, с помощью одного снотворного Билл решил все проблемы, убрав потенциальных оппонентов. — Значит, — с заметно поднявшимся настроением, бодро говорю я, — будем ждать самого темного часа. Перед рассветом.***
Только когда Руми повисает на моей шее, я понимаю, что всё кончено. Всё, что меня так волновало на протяжении длительного времени, теперь позади. Неотклоняемые приказы, угрозы загрязнения природы, нескончаемые тревоги и происшествия остались на Земле, и их нет на Акве. Оленс и Холс по очереди жмут руки Биллу и Джоан, приветливо улыбаясь друг другу. Я почти успеваю предложить отпраздновать пожизненное новоселье у меня дома, но мэр перебивает меня и приглашает к себе. Честно говоря, я там ни разу не был. И великолепие его коттеджа оцениваю вместе с друзьями сейчас: поблескивающие стены цвета платины, такой же пол и воистину королевские стулья с длинным глянцевым столом. Будто бы Букингемский дворец. Для нас шестерых стол оказывается слишком длинным. Во главе садится, конечно же, Холс. Мимо начинают мелькать фигуры придворных, и перед нами появляются экзотические блюда. Причем настолько, что даже не понятно, из чего они состоят. Деймон в восхищении уминает еду и, проглотив очередной кусок, задумывается о чем-то. Выражение ее лица отдает серьезностью, от чего сидящий рядом Билл невольно ежится. Женщина наконец переводит взгляд на меня: — Ник, а мы ведь совсем не знаем... Был ли в твоем договоре с профессором пункт о том, что ты обязан предоставить план проектирования ракеты ему? — Был, — отвечаю как ни в чем не бывало, с аппетитом уплетая курицу. Руми приоткрывает рот в немом шоке. Оленс напряженно разглядывает всех немногочисленных гостей, а Билл с Джоан белеют прямо на глазах. Лишь Холс пока не показывает своего беспокойства. Не показывает, потому что я уверен, что он уже готов выронить нож и вилку из рук от неожиданности. — Но, но... — Руми все-таки приходит в себя. — Получается, что по твоему плану земляне создадут точно такую же ракету и прилетят к нам... обратно... — Не волнуйтесь. — Делаю паузу для того, чтобы запить еду соком, и говорю то, что сразу же успокаивает моих друзей, вызывая облегченные улыбки на губах: — Они, конечно, точно пытаются построить ракету по указаниям разгневанного профессора... Вот только в самом начале я дал им фальшивую инструкцию. А настоящая, — показываю на макушку, — здесь. В моей памяти. Расстраивает только то, что ракета, скорее всего, будет пылиться в лаборатории Ноба за своей ненадобностью. А может, она пригодится для полетов на другие планеты. Пролетать мимо Земли – опасный замысел, поэтому стоит направлять неугомонный взор в противоположную сторону. Я не знаю, способна ли ракета покорить другие галактики. Проверю это со временем.