Слезы Пустыни

Занимался рассвет, настойчиво пробиваясь сквозь закрытые ставни. Джон открыл глаза словно по команде, за одно мгновение лишаясь сна, будто его разбудила сирена пожарной безопасности. Между тем в комнате царил полумрак, и полная тишина окутывала очертания предметов. Час был столь ранний, что можно было бы закрыть веки вновь и спать дальше еще много времени, отрешаясь от проблем и забот наступающего дня, но сон уже был безвозвратно потерян. Юрга нашла Джона и Карифу среди руин Шанфарры, когда ночь только вступала в силу. Оставалось совсем мало времени до решающего боя. Положение Сэнд-Арента оказалось незавидным. Пока юноши не было среди защитников песчаного города, его войско понесло большие потери. Ваор-Энг предупредил жителей о нападении, и снежные люди во главе с Бреллом, обещанные Эллиором, подоспели вовремя. Бой среди раскаленных солнцем дюн, столь привычных подданным ледяного мага, отбросил армию Благостных Господ назад, но результаты все равно оставались плачевными. Этим днем пополненное новыми наемниками войско Островов должно было достигнуть стен песчаной столицы. И на этот раз Джон был уверен в том, что защитники будут готовы к битве. Вся ночь прошла в подготовке к этому финальному сражению. План Джона был прост. Он возник в мыслях мужчины еще в Тонущем городе и с тех пор не давал ему покоя. Конечно, этот план был еще сырым, не до конца продуманным, и много мелочей казалось ненадежным, но ничего другого на руках защитников Сэнд-Арента не было. Большинство военачальников и стратегов пали в первом бою, ценой своих жизней отбросив врага назад. Во главе города остались лишь счетоводы и управляющие, а армия песков состояла из жалкой горстки конников и стрелков, а так же простых жителей – женщин, детей и стариков, едва способных держать луки. Лишь воины снежных равнин практически не потеряли своих людей, но сотня их человек не могла бы устоять против двух тысяч наемников. Положение склонялось не в сторону Сэнд-Арента, но план Джона имел все шансы поменять этот неутешительный расклад. Он состоял в том, чтобы на несколько мгновений превратить пустынную столицу в Экриор, организовать вокруг города поле ловушек. Никто из армии Благостных Господ не ожидал такого подвоха посреди пустыни, такого не было на картах, созданных в Аквамариновом городе. Никто не стал бы предполагать, что за одну ночь кто-то смог бы провернуть настолько серьезную работу. Это поле западни могло дать хорошую фору стрелкам, стоящим на высоких стенах, окружающих Сэнд-Арент. И тогда останется только надеяться, что запас наемников Островов когда-нибудь закончится. Карифа был занят созданием поля с западнями всю ночь. Он потратил большую часть своих магических сил, куда больше, чем рассчитывал изначально. Ловушки на поле были всего двух видов, но окружали город, словно кольцо, несущее смерть. Это были глубокие ямы, усеянные кольями снизу, покрытые сверху тонким слоем льда, который не мог растаять, но мог легко проломиться под весом человека. А так же небольшая линия песка, напоминающего зыбучий, созданный с помощью повернутого Карифой давным-давно русла подземной реки. Обычный человек не увидел бы опасность в ровном атласе песка. Но ловушки эти были созданы лишь для того, чтобы задержать армию в одном месте, организовать затор и дать время стрелкам уменьшить количество врагов. В завершении на башни и стены воздвигли катапульты и собрали все стрелы, что были найдены в городе. Конники и снежные люди должны были занять места возле огромных арбалетов и катапульт, хотя Брелл громко выражал свое недовольство по этому поводу, сожалея о том, что ему не разрешат пустить в ход секиру и сражаться, как подобает мужчине, чтобы утешить кровавого бога войны. Когда все, наконец, было готово, Джон чувствовал себя совершенно изможденным, Карифе было и того хуже – он пошатывался и засыпал на ходу. На долю мага пришлась важная часть плана, отнявшая у него слишком много моральных и физических сил. Оставалась пара часов на отдых, и Джон даже не помнил, как заснул, чувствуя теплое усталое дыхание юноши на своей шее. Но маг, кажется, и не думал спать. Он выскользнул из своих покоев, почти сразу, как мужчина погрузился в тревожный сон. Джон поднялся, отбрасывая от себя расшитые золотом подушки, чувствуя, как ноют не успевшие отдохнуть суставы. День обещал быть очень тяжелым, и никто не смог бы предугадать его исход. Мужчина знал, где искать Карифу, и оказался прав. Юноша сидел в саду, на резной каменной скамье, опустив босые ноги во влажную траву. Сейчас на нем не было украшений, богатых одежд, и волосы свободным потоком серебра струились по плечам. Здесь было тихо, необыкновенно уютно и спокойно, словно это был оазис посреди бушующего океана. Поднимающееся солнце превращало листву в изумруды, среди которых беспечно щебетали яркие птицы. Воздух был наполнен теплой влажностью и сладковатым ароматом цветов. Карифа сидел неподвижно, словно мраморная статуэтка, прикрыв глаза и чуть приподняв подбородок, словно наслаждался лучами восходящего солнца. Он казался бесконечно усталым, Джон мог видеть, как тяжело поднимается его грудь при каждом вдохе. У ног мага лежала черная как смоль Юрга, вяло подергивая ухом. Услышав шаги Джона, Карифа обернулся. - Надеюсь, твой план серьезно изменит наше положение в этой битве, - сказал он, и Джон заметил темные круги под его глазами. - У Благостных Господ больше нет хороших стрелков, судя по данным разведки, - ответил мужчина, остановившись рядом со скамьей, - у нас уже есть небольшое преимущество. И к тому же, армия Островов состоит из наемников, не имеющих никакого понятия о дисциплине. Они будут бежать по полю с ловушками прямо к стенам вразнобой, словно блохи. Нашим стрелкам будет легко найти цель. На самом деле, конечно, перспективы были не настолько радужны, как их описывал Джон, но ему действительно хотелось сейчас хоть немного успокоить мага, вселить в него уверенность, слишком уж хрупким он казался в этот момент. Но Карифа и сам прекрасно осознавал реальные шансы Сэнд-Арента. Он потратил слишком много сил на создание ловушек, но их пока оставалось достаточно для того, чтобы использовать в нужный момент. - У Островов есть что-то, запрятанное в рукаве, - Карифа задумчиво поднял взгляд на пламенеющее розово-золотое небо, - и меня пугает то, что я до сих пор не знаю, что это. Я посылал к Господам шпионов, лучших из лучших, но никто не вернулся с новостями. - Нам придется решать проблемы по мере их поступления, - Джон протянул юноше ладонь, чтобы помочь встать, и тот рассеянно коснулся ее губами в невесомом поцелуе, - нет времени и возможности быть готовыми ко всему. - В этом ты прав, - Карифа поднялся, опираясь о руку мужчины, его тонкие пальцы слегка подрагивали. Состояние юноши всерьез беспокоило Джона. Он еще помнил тот долгий сон, в который погрузился маг после создания ледяного коридора, и совершенно не желал повторения подобного. А вдруг на этот раз сон будет необратим? Окровавленные пальцы, свисающие из-под простыни в кошмаре, созданном серыми цветами, все еще возникали в мыслях мужчины. И ему не хотелось даже думать о том, что будет, если он не убережет этого усталого мальчишку от беды. Такого не должно было произойти. До слуха Джона донеслись крики, Юрга подняла голову, насторожив уши. Слишком рано было для нападения – разведка неустанно следила за каждым шагом врага. Да и голоса, скорее, были радостными, нежели полными ужаса или боевого настроя. Все прояснилось, когда в сад вошел советник Карифы. Вазир улыбался, предвещая хорошие новости. - Вернулась одна из Аметистовых Змей? – Карифа машинально сжал пальцами руку Джона, неотрывно глядя на собеседника. - К нам пришла небольшая помощь, Ваша Светлость, - ответил старик и поманил рукой кого-то, стоящего позади. Это была Рона. Рыжеволосая, тощая, дерзкая как и всегда. Она придирчиво осмотрела окружающую ее зелень, настороженную Юргу, Карифу, вцепившегося в руку Джона, и, наконец, встретилась со взглядом мужчины. Ее скулы слегка порозовели. Одна ладонь Роны была крепко забинтована, и по тому, как дрожали пальцы на ней и как девушка морщилась, когда двигала рукой, можно было понять, что рана причиняет ей немалую боль. - Отцу стало лучше, - сказала она кратко, не вдаваясь в ненужные подробности. Она взглянула на Карифу и чуть ему улыбнулась, немного неловко и нерешительно, маг подарил ей улыбку в ответ. - Я привела с собой три десятка лучших лучников и копьеносцев в тайне от отца, - продолжила девушка, - хотя обещала ему не участвовать в происходящем. - Сэнд-Арент не знает, как Вас благодарить, - Вазир низко наклонил голову, но Рона остановила его, чуть нахмурившись и встряхнув огненно-рыжими волосами. - Вам не за что говорить мне спасибо, - она машинально прошлась неровными ногтями по плотным бинтам на своей руке, - мои люди только рады были покинуть надоевшие им поля серых цветов и снять защитные маски. Мы и так слишком долго держались в стороне. - Я этого не забуду, - ответил Карифа, - я сделаю все, чтобы вернуть Экриору его былую стать. Джон задумчиво оглядел Рону с ног до головы. Ее слова натолкнули его на мысль, которая стала бы удачным дополнением его несовершенному плану и увеличила бы шансы Сэнд-Арента в несколько сот раз. - У вас есть запасы серых цветов во дворце? – поинтересовался мужчина, покосившись на Карифу.