Внутри башни было темно. Свет, исходящий со стороны ворот, лишь слабо окаймлял контуры длинной винтовой лестницы с низкими ступенями, справа от которой был провал. Мариана поднялась примерно на пару этажей и попала в узкий проход из необработанного красноватого камня. Едва она сделала пару шагов, как, судя по всему, запустился какой-то механизм. Из пола появилось вертикальное циркульное лезвие и, прокатившись между ногами девушки, вновь исчезло. Почти тут же звук пилы раздался слева, Мариана отпрянула, но лезвие неожиданно вылезло справа, задев ее ногу.
Затем звуки пилы раздались сразу с нескольких сторон и, девушка, быстро сгруппировавшись, встала на руки и сделала несколько сальто, с их помощью миновав злополучный коридор. В конце его она обернулась: лезвия, выходящие из стен, были с пятнами ржавчины и неприятно скрипели. Пространство вокруг них было красным. Кровь. Неудачные попытки предыдущих охотников. Причем последние были не так давно. Казалось, что запах боли и отчаяния витает в воздухе. Судя по всему, Алмаз посылал своих людей добыть ему Артефакт, но никто не справился.
Рана на ноге саднила, но девушка, похоже, ее не замечала. В такие минуты, когда большинство впадало в ужас, она, наоборот, становилась кристально спокойной. Ее разум с холодной ясностью перебирал возможные варианты развития событий и оценивал их последствия.
Стены начали сдвигаться. Мариана дернулась с места и побежала. В этот раз преодолеваемое расстояние оказалось довольно велико, и в промежутке между его началом и концом, сопровождаемым непрерывным гулом движущихся камней, она успела услышать мгновение абсолютной тишины и увидеть незримое пространство между пространствами.
Ближайшая плита под ногами опрокинулась, обнажая яму с шипами, на которых висели трупы предыдущих ходоков. Опора род ногами исчезла, однако Мари успела ухватиться за край следующей плиты, повиснув над ямой. Острая кромка резала руки, но девушка сумела подтянуться, выбравшись на поверхность. Едва она это сделала, как открывшаяся плита вернулась на место.
Тренировки. Тяжелый и изматывающий курс прикладной военной подготовки прошел не зря. Он уже спасал ее раньше и сделал это снова. Мариана выдохнула и, присев, быстро обработала кровоточащую рану, затем достала из кармана кусок ткани и наложила повязку.
Затем она вошла в темный зал с низким потолком. Пол рушился под ногами, как только нога на него ступала. К счастью на потолке оказались проржавевшие металлические скобы, цепляясь за которые, девушке удалось перебраться к выходу. И снова благодаря отличной физической форме.
Следующий зал был задымлен: из ржавых труб вырывался ядовитый пар. Мариана порвала майку, прикрыв ей рот и нос, и, стараясь дышать через ткань, двинулась вперед. Внезапно раздался свист – прямо на нее летел большой сюрикен. Девушка успела пригнуться, но одна из досок, прогнувшаяся под ее ногой, активировала еще одну ловушку: статуя японского воина у стены в конце зала стала осыпать ее стрелами.
Спрятавшись в нише боковой стены, Мариана достала «Вулкан» и, высунувшись, открыла встречный огонь – стрелы удавалось сбить, но не все. Следующим заходом она отправила в статую воина гранату. Та удачно попала в отверстие, из которого лился смертоносный дождь, и взорвалась. Правда, одна из стрел все же успела вонзиться девушке в плечо.
Снова спрятавшись в укрытие и стиснув зубы, Мари медленно вытащила ее. Одежда ее быстро промокала от крови.
Нащупав в рюкзаке баллончик с ледяной жидкостью, девушка, морщась, направила струю распылителя на рану. Плечо немело, боль отступала.
Вот и пригодился подарок Фризера. Ее друг нередко выручал ее в боях. Холодный рассудок, отсутствие эмоций, быстрое рациональное мышление, местами неплохая тактика и предвидение – вот то, позволяло выживать им в тяжелых ситуациях. Мариана ценила эти качества, которые имелись и у нее самой. Пожалуй, Ашур был лучшим из напарников-мужчин, с которыми ей доводилось иметь дело. Не зря, если верить энергетической цепочке Искры, у них была особенная сильная связь.
Следующая комната представляла собой две каменные пластины – части разрушенного моста над ямой с остро наточенными кольями. Мариана стояла на одной из пластин, на другой был выход, перекрывающийся двумя качающимися маятниками в виде острых лезвий. Лезвия двигались с разной амплитудой, совпадая на долю секунды и в этот момент открывая проход. Поняв, что попасть туда живой ей будет крайне сложно, Мариана решила сделать прыжок, намереваясь зацепиться за карниз, на котором висели маятники. У нее это получилось, но карниз тоже оказался лезвием, разрезавшим ей перчатки и руки до крови, а один из маятников задел ее бок. Тем не менее, девушке удалось подтянуться и, перекатившись через карниз, свалиться в проход.
Она оторвала ремень с распоротого рюкзака и, превозмогая боль, стянула им бок, затем сняла и выбросила располосованные перчатки, достала из рюкзака бутылку с водой и колбу со спиртом и обработала руки.
Остановив кровотечение, Мариана бросила в яму почти пустой и уже ненужный рюкзак и, перехватив «Вулкан», поднялась по винтовой лестнице и вошла в последнюю комнату.
Все, как и описывала Искра: совсем немного пространства, толстая колонна в центре и две ниши по бокам. Где-то здесь прячется шаман.
Что-то свистнуло, и над головой пригнувшейся девушки в стену вонзилось лезвие с зеленоватыми краями – яд. В тот же момент тень мелькнула из одной ниши в другую. Мариана сместилась в сторону, и тут же еще одно лезвие прошло в сантиметре от ее руки. Снова неуловимое движение. Девушка не понимала, откуда и куда движется враг, есть оставалось лишь гадать. Еще секунда – и два кинжала воткнулись между ее ногами, которые Мари, подпрыгнув, успела широко развести, опершись ими о стены.
Не дожидаясь очередной атаки, она, почувствовав дуновение воздуха с одной из сторон, прыгнула туда, а в противоположную, тщательно прицелившись, метнула гранату.
Мари опустилась на ноги в центре комнаты прямо между нишами и на мгновение успела увидеть смуглого старика в чалме с бугристым лицом и заплывшими глазами. Но лишь на мгновение, потому что в следующее отрикошетившая от стены граната разнесла ему голову, заляпав стены и саму девушку темно-красной жижей. Слегка оглушенная, Мари дернула головой, приходя в себя. Ее взгляд остановился на столике у окна, где лежала черная бархатная салфетка, а на ней стояли золотые песочные часы – Артефакт Времени.
Мариана улыбнулась. Это было почти просто, подумала она, как вдруг почувствовала сильную резкую боль в боку. Опустив взгляд, она увидела три лезвия, торчащие под ребрами. Кожа вокруг них медленно зеленела. Девушка ощутила, как тело быстро немеет, левой стороны его она уже не чувствовала.
Издав глубокий хриплый вдох, она подалась вперед, сжала пока еще функционировавшую правую руку в кулак и разбила стекло, затем, схватив Артефакт, выкинула его в окно и только после этого обездвиженно упала на пол.
***
Смерть Марианы стала настоящим шоком для команды. Некоторые воины все еще пытались прорваться в башню, но Кайла сказала, что ей уже не помочь.
Услышав об этом, Эмма бросила на землю свою ракетницу, чего с ней никогда не случалось, и стремительно побежала прочь, скрывшись из глаз, прежде чем кто-то успел ее остановить.
– Я знала, что это когда-нибудь случится, – тихо сказала Искра. – Все шло слишком гладко, нам нереально везло, но, кажется, везение закончилось.
– Кольцо силы разорвано, – сказал Гренадер, казалось, физически чувствовавшей утрату. – Одна связь потеряна.
– Ой, да ладно… нет никакого кольца, я это все придумала…
Искра собралась с мыслями.
– Нам нужно продолжать, – сказала она. – Артефакт у нас, нужен второй. Алмаз наверняка знает об этом и попытается напасть на нас. Мы должны сделать это первыми. Мы должны остановить его. И доказать, что жертва Мари была не напрасна.
***
– До сих пор не могу поверить, – сказала Сатин Искре. – Все это кажется таким нереальным…
Искра обняла девушку.
– Мне и самой не верится. Но она знала, на что шла… и погибла, сражаясь, как настоящий воин. Я знаю, это тяжело, но, как сказала бы сама Мари: «на войне это обычное дело».
– Каково это? – спросила наемница. – Я имею в виду, что она чувствовала? Джесси… ты ведь уже умирала…
– Верно, – Искра посмотрела на девушку. – Как бы это описать?.. Представь падающую чашку с водой, которую ты уже точно знаешь, что не поймаешь. Чашка – это тело, вода – душа. Чашка разбивается, а вода разливается. Правда сама чашка может и не разбиться… неважно…
Вода. Даже если ты попытаешься после этого собрать ее, то не сможешь вернуть на место всю, она впитывается: в землю, в твои пальцы, испаряется с них. Молекулы смешиваются с окружающим воздухом, удаляются друг от друга. Все дальше и дальше… процесс необратим… Это как разум. Его частички разлетаются по свету, постепенно теряя связь друг с другом. Ты начинаешь ощущать, что занимаешь все больше и больше места, пока не становишься огромной, размером с целый мир. А потом связь ослабевает, сознание уходит. Ты перестаешь существовать. Лишь редкие частички, которые были тобой, летают тут и там.
Так было со мной. Кайла видит по-другому. В ее интерпретации жизнь распадается, расползаясь во все стороны словно туман из мерцающих кристаллов. Кристаллы покидают светящуюся золотую оболочку, и та становится красной. Именно так жизнь обычно разрушается и испаряется, смешиваясь со смертью.
– Я слышала о том, – сказала Сатин, – что люди, пережившие клиническую смерть… ну, то есть, вернувшиеся обратно… они… почти никогда не могли вспомнить, что с ними было. Они словно отключались с ощущением абсолютной тьмы.
– Это естественно, ведь у смерти две стадии: первая – это отключение, провал в черноту, но она не имеет особого значения. Человек чувствует легкость, иллюзию счастья, целостности и ощущение безграничного спокойствия. Но эта стадия быстро проходит и наступает вторая – стадия жестокости и тьмы, собственно, стадия смерти. В это мгновение человек снова в каком-то смысле становится самим собой. А затем… затем смерть бьет его снова и снова, яростно и спокойно, пока его жизнь не растворится, превратившись в ничто.
– С тобой тоже так было? Но как… как ты вернулась?
– Я миновала второй стадии. Помнишь, я говорила про молекулы души? Их можно собрать снова, пока они все еще не разлетелись, но сделать это может только высшая могущественная сила. Если она посчитает, что ты – еще не отыгранная карта, то начинает собирать тебя заново. Именно это я и почувствовала: словно меня сжимает, спрессовывает в какой-то невидимый сосуд, не давая моим атомам разлететься, затем конденсирует и… через некоторое мое сознание возвращается. Конечно, часть атомов все равно улетит – и ты получишься слегка другой, но это скорее повлияет на тело, может быть, на ДНК, а разум останется в целостности. Если повезет, то и воспоминания о предыдущей жизни будут ясными. Мне повезло, ну… или нет… пожалуй, я все же предпочла бы кое-что забыть...
Второй раз Мастер собрал меня особенно аккуратно – я получилась почти такой же, как и была раньше. Бериют. Даже и не отличить!
– Я нашла в вас какие-то отличия… точнее, почувствовала, – Сатин вспомнила карточку, которую ей показывала Жадэ. – Что-то такое, что не описать словами, но оно есть.
– Ну ты у меня особенная, – улыбнулась Искра.
– Ты стала лучше.
– Это вряд ли, – Искра высунула язык. – Я все такая же гадость, как и прежде. Просто у меня появились друзья.
***
Эмма появилась только вечером. Никто не обратил внимания, но Сатин заметила, что она пришла с другой стороны, не с той, куда убегала. На лице девушке была не скорбь, скорее глубокая заинтересованная задумчивость.
– Ты не замечаешь в ней ничего странного? – спросила наемница у Искры.
– О чем ты? – удивилась та.
– Мне кажется, порой наша Эмма ведет себя ну очень странно. Начнем с того, что мы все знаем, какая она непокорная сорвиголова. Неаккуратная до ужаса. Но не всегда. Как при всем этом, она так хорошо пользуется ракетницей, попадая в монстра издалека, почти так же, как и Кайла, хотя у ее мультиразрядника даже нет прицела? Я давно это заметила. А еще она никогда не наносит урона по себе, хотя играет даже не с огнем, а… я не знаю, как это назвать… с ядерной мощью что ли? Ты заметила, что почти все мы в процессе боя получаем раны, и только она одна чистенькая! Ни царапинки! Как такое возможно? А еще… – и наемница рассказала о том, что видела ночью в пещере.
– Мм… – задумалась Искра. – Думаю, ты преувеличиваешь. Она просто везучая. Уилл ее хорошо вытренировал. Он сам говорил, что она девочка очень способная, любит подурачиться, конечно, но в битве мыслит рационально и видит на пять ходов вперед. Иногда кажется, что сам Хаос помогает ей, ну или вера в себя. Но, учитывая, что везение постоянным не бывает, как мы сегодня убедились, даже ее, то… ладно, не будем о грустном.
– А пещера?
– А что пещера? Магические пассы? Может, это ее личный ритуал? А может… может, ты тогда в шоке была, и тебе просто привиделось. За Аллочку испугалась, мы ведь ее тоже чуть не потеряли. А ты, как я вижу, к ней не совсем равнодушна.
– Да уж, – наемница покраснела, вспоминая происшествие над бассейном Венеры.
***
А ночью ей приснился странный сон: парни и девушки со старинным холодным оружием, объятые пурпурным туманом. Среди них была и похожая на Эмму; в руке девушка держала песочные часы с голограммой черепа, из которых клубился этот самый туман. «Ваше время истекло!» – говорила она.
