***
Земля стукнула Эмбера по ногам, когда он приземлился в северной части штата Нью-Йорк. Его голова привычно шла кругом, однако он старался подавить качку. Юный ворлок обнаружил, что стоит на углу безлюдной улицы, прямо напротив дома с невысоким белым забором, увитым розами. Эм с Мэлом и Данте жили в Оттаве, Райли же перебралась из маленького Гринвуда в пригород Новой Англии* и самого крупного ее мегаполиса. Она сейчас редко звонила или писала, но Эм все равно выполнял свое обещание и навещал старую подругу при любой удобной возможности. К счастью, между двумя городами не было совершенно никакой разницы во времени, потому Эм не боялся разбудить Райли. Он бодро дошагал до входной двери и постучал, чтобы не пугать хозяйку коттеджа внезапным появлением. _______________________ * Новая Англия — группа штатов в Америке, на северо-востоке США, на Атлантическом побережье, у границы с Канадой. Дверь открылась не сразу; лишь через пару минут сонная мордашка светловолосой ведьмы появилась в проеме, приоткрытом на длину дверной цепочки. Увидев, кто пришел, Райли мигом проснулась. — Эмбер? — Привет. Я… Ты не могла бы... впустить меня, Рай? Спохватившись, Райли распахнула дверь. Они с Эмбером налетели друг на друга с объятиями. Сколько прошло времени с тех пор, как они виделись последний раз? Наверное, около нескольких месяцев. Эм не имел привычки давать о себе знать лично, чаще он залетал вечером, когда его подруга уже спала, и оставлял на ее подоконнике по одной ледяной розе. Это было все, что он позволял себе, решив максимально отказаться от магии, хотя сейчас подобные предосторожности уже имели мало смысла. — Как ты… Почему ты не переместился сразу ко мне домой, Эм? — наконец сказала Райли, отходя на пару шагов. — Я переместился. Просто не хотел тебя пугать. — Что-то случилось? — Да как тебе сказать... У тебя найдется время? — Для тебя всегда, — все еще теряясь в догадках, сказала светлая ведьма. Они прошли в гостиную и сели на просторный диван. Как и Эм, со временем Райли исполнила свою мечту. Она нашла себе хорошую работу и сняла целый дом, о котором всегда мечтала с Мики. Проходя мимо, Эм заметил старые фотографии. На выцветшем снимке он, Мики и Райли втроем стояли на крыльце перед старым коттеджем Морриганов. Им всем было около четырнадцати лет. Хорошие воспоминания. — Я в который раз хочу поблагодарить тебя, Эмбер. Если бы не те деньги, что ты мне одолжил пять лет назад... — словно прочитав его мысли, заговорила девушка, однако Эм перебил ее: — Я не одалживал, они теперь твои. Я уже говорил тебе. — Я знаю. Просто... вспоминаю иногда о твоем щедром подарке. — Ну, если во мне течет кровь черных колдунов, это не значит, что я автоматически стал отвратительным животным и мигом забыл цену дружбы. Райли улыбнулась этому замечанию. — Видимо, именно дружба привела тебя сюда? — Да. Рай, в некоторых случаях мне не к кому идти. Из всех моих друзей у тебя самая светлая голова и ты умеешь мыслить трезво. Дагон и Элай не особо слушают меня, как и Данте. Я хочу, чтобы ты дала мне совет. — Если я смогу. Эм коротко кивнул, собираясь с тем, с чего стоило начать. Райли нервно смотрела на него, и тянуть ранний посетитель не стал. — В общем... есть еще одна вещь о той ночи в деревне, о которой я тебе не рассказывал. Райли напряглась еще сильнее. Истории, которые начинались таким образом, обычно отличались занимательностью и обилием устрашающих деталей. — Возможно, я сделал большую глупость, но в тот день я бегал по всей деревне, чтобы найти Мики. Ситуация виделась мне безнадежной, надо мной сгущалось заклинание, я почти потерял видимость в дыму и дожде. Пробегая мимо дома одного из некромантов, я случайно увидел, как он умирает под обломками своего коттеджа. Я знал этого ворлока. Я хотел ему помочь. Но когда я подошел, он вцепился мне в руку и сказал: «Ты будешь носить мой секрет. Теперь ты единственный». Райли закусила нижнюю губу и крайне серьезно свела брови на переносице. — То есть он добровольно отдал тебе свою магию? — Да. И с этих пор она, кажется, живет где-то во мне. Но даже не это самое страшное! Знаешь, что самое страшное, Райли? — Что? — Судя по всему, я должен пробудить как-то эти знания. Потому что у Мэла начинаются проблемы с его телом. И я остался тем единственным, кто может ему в этом помочь. — Вот же черт... — девушка обессиленно откинулась на спинку стула. — Это ужасно, Эм. С учетом того, что никто, кроме тебя, ничего не смыслит в таком колдовстве... — Никто. Тот, кто передал мне эти знания, погиб, когда военные сжигали Сейлем. Маргарет мертва. Все они мертвы. — Данте знает об этом? — Нет. Он — тот единственный, кому я пока не говорю. Если он узнает, мне не сносить головы. Он сначала убьет меня за то, что я ушел без спроса, даже несмотря на то, что этот момент нам удалось замять. А потом выжмет из меня все магические соки, пока я буду лежать на полу абсолютно без дыхания. Райли думала некоторое время, отвернувшись в окно. На лбу ее залегла горизонтальная складочка. — Знаешь... Я боюсь, в таком случае тебе не поможет ни один ворлок, кроме носителя этого знания. — То есть Сальтарена. Чей дух сейчас бродит неизвестно где. И снова тупик! — Я думаю, такие, как он, не могут не сохранять свои записи? Даже у Мэла была книга. Помнишь? — Ну помню. К чему ты клонишь? — К тому, — глаза ведьмы глубокомысленно блеснули. — Единственный шанс для тебя — отправиться к остаткам коттеджа Сальтарена и уповать на то, чтобы там остались настоящие труды ворлока, которые он мог хранить где-то у себя в подвале. Тебе не стоит недооценивать книжки, Эмбер. Ведь именно в них наша сила! Эм задумался над сказанным. Такой вариант как-то не приходил ему в голову всерьез. — Дом Сальтарена превратился в сплошные щепки и угли. Там не то что книги, там даже люди сгорели дотла! — задумчиво заметил он, потирая подбородок. — Ну, насколько я знаю, развалины деревни все еще не тронуты. Кто мешает и тебе пройти и посмотреть на них? С этого ты мог бы начать. — Ну, может, ты и права. Вдруг я смогу обнаружить там что-то? Магическим образом Райли всегда расставляла все на свои места. Эм любил ее тихий голос и вечное присутствие духа. Молодой человек протянул руку и взял ее ладонь в свою. — Что бы я делал без тебя. — Имел бы меньше причин постоянно отлучаться и злить заклинание тройной связи! — Райли многозначительно посмотрела наверх. Поганая черная туча уже начала сгущаться, как это обычно и происходило, стоило только Эму ненадолго отлучиться. Он не мог ничего поделать с этим. — Ни минуты не дадут посидеть спокойно, — с досадой поморщился он. — Еще не хватало, чтобы Дан начал подозревать, что я опять играю за его спиной. — Да ладно, перестань, он уже давно не сердится на тебя. Он же простил тебя за тот случай, когда ты чуть не ушел от него к воровке магии? — Да, но иногда он напоминает мне. Порой мне кажется, что мне придется вечно искупать свою вину перед ним. — Ну, по крайней мере вы счастливы теперь. Эм нервно кивнул и предпочел переключить тему. — С Данте я разберусь. У тебя самой все в порядке, Райли? На этих словах подруга помрачнела. — Как тебе сказать. Я тут вспомнила вдруг. Миссис Ривьера звонила вчера. По спине Эма пробежали ледяные мурашки. — Что-то с отцом Мики? — Да. Он умер, Эм. От инсульта. Скончался у себя дома, как самый обыкновенный человек. Такое нечасто бывает в наши дни. Что-то внутри ухнуло вниз, пролетев расстояние от горла до желудка со свистом ракеты. Еще одна ниточка памяти оборвалась в душе Эма с негромким звуком. — Не могу в это поверить. Он же... еще совсем не старый! — Он много пережил. В последние годы сам знаешь... его здоровье сильно ухудшилось. Он похоронил двух детей. Не удивительно, что даже моя позитивная магия не смогла ему помочь. — Мне очень жаль. Мне безумно жаль, Райли. Я до сих пор помню его голос. Я помню, как мои родители и он пили чай у нас вечером. Как он поддерживал нас с мамой, когда не стало папы, — бессознательно пробормотал Эмбер, сжимая пальцы. Райли чуть придвинулась к нему. — Жизнь очень скоротечна. Пообещай мне, что ты будешь беречь себя, Эм? У нас в городе сейчас беспорядки. Мне даже страшно включать новостные каналы. — И ты будь осторожна, — Эмбер подался вперед, чтобы обнять старую подругу. Вдвоем им было о чем помолчать. — Тебе пора. Я почти ничего не вижу из-за этой тучи. — Я еще вернусь, Рай. Не колдуй лишний раз, — все еще огорошенный, Эм похлопал девушку по спине. — Если будет нужна какая-то помощь — немедленно звони. Ты знаешь мой номер. — Спасибо. Я знаю, Эм. Эмбер встал. Секунда — и на столике, где только что лежала его рука, появилась ледяная роза. Красивый цветок на длинной ножке удивительно походил на настоящий. Райли улыбнулась. — Ты делаешь невероятные успехи в этом. Эмбер печально вздохнул. — Я знаю. Но лучше бы я делал большие успехи в некромантии... Выходя из дома, юный ворлок обернулся. Райли помахала ему с порога, а Эм вдруг уловил краем глаза какую-то тень, резко метнувшуюся за ее коттедж. Он мог поклясться, что это был... Эм прищурился. Что могло понадобиться Айдену возле дома его подруги? Немного постояв, он решил, что опасность не грозила Райли, и потому не стал пугать ее подобными наблюдениями. Вместо этого он решил, что вернется домой и там спросит у того, кто знал ответ наверняка.***
Кимбел в изнеможении положил трубку телефона на базу. Был довольно поздний вечер, а он все никак не мог расставить точки над i и сказать всем разом, что никакой катастрофы не произошло. Нет, совсем не произошло. Просто все срывалось с цепи. Просто кругом убивали. Просто сегодня кто-то исписал тематическим колдовским граффити стену одного из посольств стран Евросоюза. Просто наплыв жалоб в аппарат правительства превышал нормы. Все было до безумия просто, и только одно оставалось неясным: почему при всей простоте нескольких помощников уже уволили, остальным намылили шею, а заодно как бы невзначай напомнили, что незаменимых людей в политике (да и в жизни вообще) крайне мало. Это был вопрос, оставшийся без ответа. В результате, оказавшись в числе тех, кто получил нагоняй, взъерошенный Ким обнаружил, что сидит один под ворохом своих проблем, с плохим настроением и вычетом значительной части зарплаты. Злоба его кипела через край. В кабинет, тихо постучав, вошла Моника, но молодой человек даже не нашел в себе сил взглянуть на нее, терзаемый свинцовыми мыслями. — Попало? — тихо спросила она. — А ты как думаешь? — Я думаю, тебе надо действовать умнее. — Это как, например?! — огрызнулся Кимбел, все-таки поднимая глаза. — Ну... Ты же можешь скооперироваться с некоторыми своими знакомыми. Готова поспорить, что и в других штатах осведомлены о всеобщей проблеме. — Конечно! Трудно пройти мимо, когда все улицы в городах скоро будут напоминать апокалиптический сюжет после великого взрыва! — Ты утрируешь... — Вовсе нет! — порывшись в столе, Кимбел бросил девушке пачку газет. — Полюбуйся. В нагрузку к уже имеющейся информации! Моника взяла их в руки. Пролистав издания, она прошлась по заголовкам. Несколько убийств на почве ненависти к колдунам. Ворлоки. Беспорядки в городах. Беспорядки в городах. Беспорядки в городах. Снова ворлоки. — Я понимаю, к чему ты клонишь, — прекрасно осведомленная о ситуации, помощница с досадой поморщилась. — Я это к тому, что проблемы у птиц крупного полета. А имеют нас: помощников, министров и губернатора штата! — Они же стараются и предпринимают меры! — Они предпринимают! Ха! Сваливают все на нас и делают вид, что все рассосется само собой. Пускают людям пыль в глаза! — Я думаю, дело тут в другом. — В чем? — Они боятся. Того, что может последовать за всем этим! Кимбел устало вздохнул: — Пойди сюда. Девушка сделала шаг в его сторону, и начальник подтянул ее за руку, настойчиво усадив к себе на колени. Каким-то образом присутствие Моники успокаивало его, пусть это и была всего лишь девушка, которая работала в аппарате правительства меньше месяца. Ким не принимал ее серьезно, но сейчас он был безумно благодарен за то, что она задержалась так поздно. — Не отчаивайся. Тебе надо просто попробовать достучаться до высших чинов, объяснить им, что надо это прекратить, — Моника сочувственно погладила его по голове. — Я не смогу сделать этого. Одного моего влияния слишком мало! — Значит, тебе нужно встречное движение со стороны ворлоков... На одну секунду Кимбел замер. Какой бы абсурдной ни казалась идея, одна мысль вдруг пришла ему в голову на этих словах. Она, конечно, была безумной и нелепой, Ким даже не был уверен, что тот, о ком он подумал, мог ему помочь. И все же. И все же. — Моника? Ты гений. Спасибо тебе за идею! — он внезапно вскочил, клюнул девушку в нос и быстро ретировался к двери, оставив помощницу в абсолютном непонимании происходящего.