***
Эм аппарировал в комнате. Он моментально схватил первую попавшуюся одежду и тут же унесся прочь, проклиная на чем свет стоит данное себе обещание не использовать магию в ближайшее время. Спокойной жизни пришел окончательный и бесповоротный конец. Что ж, чего еще следовало ожидать, будучи стопроцентным ворлоком и тем более проживая с Даном и Марлоу? Аппарировав, Эм влетел точно на поляну перед домом Элая и Дагона. Коттедж стоял безмолвным, словно здесь и вовсе не водилось никакой жизни. Пустые темные окна таращились на Эма, и даже в середине дня вдруг показалось, что местность потемнела. Что-то было не так. — Парни? — Эм осторожно подошел ко входной двери. На его удивление она оказалась открыта. Зайдя внутрь, юный ворлок охнул. По коттеджу словно пронесся тайфун, или цунами, или ураган. В любом случае это точно был один из природных катаклизмов, потому что никакие человеческие или даже ворлочьи усилия не могли спровоцировать такого бардака. Все было перевернуто вверх дном. Стены и пол украшали чудесные свежие пятна крови, ковер зиял прожженными отверстиями в нескольких местах, а лестница на второй этаж — провалами в нескольких ступенях. Перила лежали у подножия, искрошенные в щепки. Но самое главное, что посредине стены образовалась глубокая черная трещина, будто дом вдруг сам собой разломился пополам. Сердце Эма заколотилось в горле. Что произошло за то короткое время, что они с Элаем и Дагоном не виделись? Почему их дом напоминал поле брани? Неужели орда мстительных изуверов добралась сюда? Как они могли сделать это так быстро? Эти и другие вопросы падали на Эмбера как шкаф с очень тяжелыми фолиантами, где каждый том представлял собой отдельную мысль. Юный ворлок схватился за свой амулет. Он помнил, что существует заклинание призыва собратьев. Но стоило ли использовать его сейчас? Внезапно чуть левее вспыхнул силуэт, однако прежде, чем Эм успел дать деру по совету Дантаниэла, Дагон (а это оказался именно он) обезоруживающе поднял руки. — Эм, стой. Не пугайся, это я. — Дагон, — Эмбер осмотрел друга с ног до головы. — Что произошло? Что случилось с вашим домом? — Угадай с трех раз, — мрачно фыркнул лис. — Даже с одного ты попадешь в десятку. — Каратели? Дагон картинно похлопал в ладоши. — Ты такой умный, Эм. Выиграл суперприз. Рядом с братом тут же возник бледный Элай. Оба выглядели неважно, а из одежды на них остались только криво застегнутые штаны. Эм потерял дар речи. — Не смотри на нас так удивленно. Нас застали в самый ответственный момент, пока мы трахались на полу, бросив в окно газовую бомбу. — Только без подробностей, — поморщился Эм. — Без подробностей. Вдруг начали вылетать окна. Двери слетели с петель. Дагон успел кончить прямо в меня за секунду, а затем стена пошла трещиной. Мы схватили свои вещи и свалили отсюда в мгновение ока, через пару секунд дом уже наводнили люди. Они искали нас. — Откуда кровь? — Кровь их. Дагон не удержался, устроил им небольшое землетрясение, их всех разбросало по комнате, — внес небольшую ясность Элай. Эм протер руками лицо. Это все напоминало какой-то страшный кошмар. — Куда они делись? — Сбежали. Точнее уползли, боясь землетрясения. Чудо, что соседи не заметили ничего странного. Эм уныло кивнул. Кажется, братья сейчас были не лучшей кандидатурой в помощники. Значит, придется идти одному. — Что с тобой? — прищурившись, спросил Элай, который уловил мелькнувшее в лице Эма отчаяние. — Все в порядке? — Нет. Все плохо, парни. Хуже, чем было, когда мы последний раз виделись. Не откладывая дело в долгий ящик, Эм изложил братьям основную суть происходящего, начиная от нападения на Данте, заканчивая разложением Мэла. Дагон слушал молча, сунув руки в карманы криво застегнутых джинсов. Элай нахмурился и закусил губу. — Мы могли предвидеть, что рано или поздно все придет к этому, — кивнул он, дослушав. — Магия некромантов всего лишь временное решение. Маргарет говорила в тот день... — </i>Я помню</i>, что говорила Маргарет. Я не запомнил все в подробностях! — раздраженно пояснил Эм. — Она сказала мне тогда, каков обряд. Но я и в голову его не брал! — Ну и что нам теперь-то делать? — Ничего. Вам ничего, — Эм печально опустил голову. — Я пойду в Сейлем. Попробую поискать там что-нибудь. У меня не так много времени... Братья переглянулись. — Ты хочешь в Сейлем. Совсем один? На руины деревни, где, вероятнее всего, сейчас могут бродить люди? — мягко спросил Дагон, как врач у пациента дома умалишенных. — Ты правильно понял меня. — Ты уверен, что обломки дома Сальтарена так и лежат, призывно дожидаясь, когда малыш Эмбер до них дойдет? — Ну, Сейлем же за пять лет никто так и не пытался восстановить! — Как ты представляешь себе тот факт, что все книги не сгорели при пожаре? Эм чуть ли не взмолился. Он и сам терзался теми же сомнениями уже сотни раз. — Вы задаете слишком много вопросов. У нас нет другого шанса, ребят. Сейчас или никогда. Братья снова переглянулись. Решительность этого юного ворлока иногда пугала их. Эм пожал плечами и приготовился перемещаться. — Стой. Мы с тобой пойдем. Один не ходи, — тяжело вздохнул Дагон.***
Хлопок. Три тени выросли на дорожке, ведущей к деревне, как и в тот день, в день, когда Сейлем еще не был стерт с лица земли. Теперь это место почти все поросло травой. Маленькие тонкие деревца пробивались там, где раньше стояли ворлочьи дома. Как и деревня чародеев, это место навеки сохранило свою мертвую тайну. Здесь не раздавались крики, не слышались взрывы, запах дыма уже не щекотал ноздри, но при всем при том и Элай, и Дагон, и Эм ощутили укол боли — укол боли десятков погибших собратьев, чья вечная аура все еще не растворилась над пустошью. — Они даже не потрудились их захоронить, — Элай указал в сторону обочины. Там лежали несколько давно лишенных мягких тканей трупов со сгнившим мясом на костях. — Это не люди. Всех людей забрали отсюда, когда кончилась схватка, — поджал губы Эм. — Они не предали земле только тела ворлоков. — Конечно. Ведь они не заслуживают жизни. А значит, и смерти. Трое друзей двинулись вперед, осторожно ступая по израненной земле. Леденящий холод исходил от самой поверхности или откуда-то из-под нее. Стараясь быть внимательным, Эм молча осматривался по сторонам, но здесь не было никого, кто мог бы напасть и потревожить три тихо крадущихся тени; даже птиц не водилось здесь с тех пор, как проехали последние бронированные джипы, которые так и остались лежать по обеим сторонам дороги, ржавея корпусом от дождя и снега. Воспоминания. Вот единственное, что тревожило сознание сейчас. — А мы тогда думали, что это конец, — негромко сказал Дагон. — Представляете, даже заклятие высвобождения стихий не помогло. — Откуда мы знали, брат? Откуда мы знали, что на тропу войны выйдут люди? Все это когда-то начиналось с людей. Ведь и охотники не сразу стали теми, кем стали. По факту мы имеем дело с перерождением хантеров, только хуже, потому что в этом веке средства массовой информации подстегивают их, позволяя творить невиданные зверства. — Это правда. Смотрите! — Дагон внезапно остановил двух друзей, выставив перед ними руку. Прямо перед ними у развалин одного жилища скулила большая гиена. Заслышав приближающихся к ней, она резко прервала свой плач и настороженно задрала морду. Не прошло и секунды, как испуганное животное вскочило и исчезло среди обломков разрушенных домов. Все снова стихло. — Они все еще приходят сюда, — изумленно заметил Эм. — Конечно. Многих ведь не было в тот день с их близкими — с теми, кого они больше не увидят никогда. Сердце сжалось от этих слов. Эм молчал. Чудовищный поступок карателей не приносил молодому человеку понимания. Сейчас Эмбер уже забыл, как и сам однажды стоял по ту сторону войны. Теперь ворлоки были его братья. И он ощущал только их боль. — Не смотрите, шагайте. Я помню, где дом Сальтарена, — встряхнул он головой, отгоняя печальные мысли. Трое друзей довольно быстро нашли фундамент и руины. От дома остались в основном стены, вваленная крыша лежала на полу и мешала пройти внутрь. Эм нахмурился, представляя свой путь мимо этих балок. Тело Сальтарена лежало там, где его и оставили, на траве среди камней и досок. Ворлок уткнулся лицом в землю, остатки его рыжих волос трепал слабый, налетающий с запада ветер. — Бесславный конец для такого, как он, — мрачно констатировал Дагон. — Бесславный конец для всех, кто должен жить вечно. И ради чего это все? — Эм печально смотрел на руины. — Давайте, парни, нам никак нельзя оставаться тут надолго. Старший из братьев пробормотал какое-то ругательство и с тихим шорохом превратился в лиса. Его одежда легла рядом. Элай и Эмбер последовали его примеру — они приняли свои животные обличья, а Эм, подхватив вещи в зубы, полез внутрь дома, чтобы аккуратно пробраться мимо хлипких опор. — Не трогайте тут ничего, — юный ворлок добрался до середины комнаты уже на четвереньках. — Эта конструкция не выглядит слишком надежной. — Ладно, что дальше, мегамозг? Ты же у нас руководитель операции, — Элай поправил сползающую перчатку, тоже приняв свой нормальный вид. В нос бил отвратительный запах гари, но прихожая относительно уцелела. Пройдя еще пару футов, Дагон превратился в человека и смог перемещаться среди руин, согнувшись в три погибели. — Я не очень понимаю, что мы тут ищем. Такой, как Сальтарен, не держал свои секреты на виду. Скорее, я бы предположил, что он создал много копий и раздал частички своих знаний им, иначе с чего ему плодить всех этих уродов? — Нет. Мы найдем его записи. Они существуют! — упрямо сверкнул глазами Эм. За его спиной Дагон покрутил у виска. «Истинное создание своего ворлока», — пробормотал он одними губами. «Которого из них? Мне кажется, он чувствует, в нем говорит магия Сальтарена...» — так же безмолвно ответил Элай. Эм не слышал их. Попав на это место, он словно впал в транс. Маргарет. Ее лицо, день их знакомства вспыхнул перед глазами точно вчерашний. Ведь она говорила, что Сальтарен передает все свои знания копиям, когда вдыхает в них жизнь. Почему они приобретали знания так скоро, а Эм не смог добиться от своего сознания ничего за те годы, что он сидел над книгами и копался в бесконечных страницах, рукописях, списках? Может, все дело было в том, что Сальтарен не был его создателем напрямую? Как же активировать, «вспомнить» его знания? Развалины коттеджа дышали от ветра. Они скрипели и стонали, пока Эм брел среди обломков и поломанной мебели. Кое-что привлекло его внимание. В углу, жуткие, как статуи, сидели два обнявшихся скелета. Кожи почти не осталось на их костях, но по тому, как они сцепились, по всей их позе было видно, что они встретили свою смерть именно тут, в горящем доме. Это могли быть главные помощники хозяина — Ридлок и Бальтазар. А может, это какие-то другие ворлоки, сшитые по частям, такие же, как Маргарет? Сердце Эма сделало прыжок. Сам не зная почему, он нервно сглотнул и подполз к этим двоим. Элай и Дагон внимательно смотрели за ним. Два трупа прижимали к себе какую-то книгу, словно защищали ее своими телами. Эм осторожно коснулся пальцами корешка. Как только он сделал это, его словно дернуло током. Молодой человек зашипел и отшатнулся, не понимая, что его ударило. — Ах, проклятье! — Эм недоуменно посмотрел вниз. — Что это было? — Магия. Скорее всего, охранная, — задумчиво протянул Элай. — Попробуй сосредоточиться. Вспомни тот день, когда Сальтарен наградил тебя силой! Возможно, книга не пускает тебя. Ты должен доказать ей, что достоин держать ее в руках! — Она не сгорела. Как странно! — Эм пропустил мимо внимания слова братьев. Потертая кожа так и манила его взгляд. — Наверное, они защитили ее своими телами... Этот голос донесся до Эма как сквозь вату. Молодой человек снова потянулся и коснулся твердого переплета. Поток образов вертелся в его сознании. Он вспомнил пожар. Кровавые пальцы Сальтарена, тянущиеся к его запястью. Его слова. Элай и Дагон отступили на шаг, потому что Эм вдруг опустился на колено и дернулся, словно его било током. Книга притянула юного ворлока, так что он физически не мог разорвать контакт. Молодой человек ощущал, как магия проходит по его рукам, по его предплечьям и бьет в ключицы. Странные слова поползли в его голову, мягкие, как змеиное шипение. Они шептали. Они шептали какие-то древние формулы и заклинания, говорили об обрядах и древней магии, а Эм слушал и узнавал их одно за другим так, будто они были написаны на листе, который оказалось так легко считывать даже на неведомом наречии. Молодой человек подался вперед, невероятным усилием высвобождая книгу из окостеневших пальцев скелета. Дагон хотел помочь ему, но Элай остановил брата жестом. — Погоди, Эм был прав. Не прерывай, к нему переходит секрет... То, что не доделал Сальтарен! Зрачки мальчишки зажглись инфернальным огнем. Его тело выгнулось так, словно он страдал от страшной ломки. Еще несколько ударов, и Эм рухнул на колени и ладони, потрясенный случившимся. В голове его творилась чехарда, напоминающая бесконечно меняющееся облако тегов. Он пытался собрать их все, чтобы они не рассыпались, как горох, но это оказалось невозможно. Книга в руках потеплела. Она была тяжелой, будто кто-то навесил на нее свинцовые гири. — Ну как? Постиг азы знаний? — сочувственно склонился к юному другу Элай. — Кажется. Слушайте, что это такое было? У меня в голове словно мусорный контейнер перевернулся. — Так ты же за информацией пришел сюда? Это значит, ты просто тронул ту вещь, которую держал хозяин знания. Такое бывает, не переживай. Магия не отторгла тебя, значит, ты имеешь право обладать ей! — Моя голова... Эм с трудом поднялся на ноги. Элай поддержал его под локоть, но Дагон в это время выставил ладонь, услышав что-то. — Тихо! — его глаза сузились до размеров щелок. — Вы слышите? Элай насторожился, как зоркий сокол. Вся его поза говорила о том, что он напряжен. Эмбер тоже застыл. При всем желании он бы сейчас не услышал даже своего дыхания. Перед глазами все плыло. — Кто-то идет, — Дагон начал быстро одеваться. — Если ты закончил, Эм, нам надо отсюда валить. Это могут быть... Закончить он не успел. — Бросай! — раздался крик откуда-то слева. В это же время в окно влетела бутыль с зажигательной смесью. Она угодила точно под ноги Элаю, а полыхающие искры моментально перекинулись на штаны, которые он едва успел надеть. — Великий дух-разрушитель! — вскрикнул ворлок и принялся поливать себя водой, произведенной простейшим заклинанием. Дагон и Эмбер отвлеклись на него, и это стоило им драгоценного времени. Соседняя балка, та, что перекрывала дверь, отлетела в сторону. Трое человек выпрыгнули откуда ни возьмись и набросились прямо на Элая. Эмбер пошатнулся. Со стены, быстрые, как кошки, спрыгнули еще трое. В мгновение ока и без того крошечная обгорелая комната наполнилась людьми. Дагон оскалился, но было уже поздно: сеть с амулетами, сброшенная откуда-то сверху, накрыла его с головой. Никто не успел ничего понять. Люди атаковали так внезапно и появились так близко, что Эм даже не сообразил, что надо делать. Из всех них его магия была самая сильная, но прямо сейчас сознание не подкидывало ни единого заклинания. Юный ворлок закашлялся, не видя ничего в дыму от летящих догорающих шашек. — Дагон! — этот крик Элая донесся уже из темноты. Кто-то напал на Эмбера сзади. — Элай... Уходите! Эмбер, забери моего брата! Еще один крик. Дагона? — Я не пойду без тебя! Дагон! Эм не соображал, что он делал. Понимание того, что им не дотянуться до сражающегося старшего из братьев, огрело его по голове молотком. Превратившись в лисицу, тот пытался выпутаться из сетки, но тщетно. Элай хотел ему помочь, но еще двое набросились на него с ножами и ему пришлось уворачиваться от них. Еще немного, и их всех схватят! — Эмбер! Забери Элая! Уходите! — этот повторный призыв старшего из братьев был единственным, что расслышал юный ворлок. Парень инстинктивно вытянул вперед руку. Что еще им оставалось? Молниеносно схватив Элая за покалеченное запястье, Эм аппарировал с ним прочь...