***
Утро в Лорманте, столице Грандайна, для каждого начиналось по-разному. Например, для Эллены, юной девятнадцатилетней ведьмы, оно началось не очень удачно. - Немедленно открой дверь, ведьма, - громкий голос графа Уэберна вызвал у девушки раздраженный вздох, - на этот раз ты не отвертишься! «Ну что же это такое? Опять этот надоедливый мужлан! На этот раз, чтобы отомстить мне, он всех жителей моей деревни решил притащить?» - раздраженно подумала Эллена. - И что же я опять не так сделала? – со злостью спросила девушка, но дверь не открыла. - Мне поступили жалобы от жителей этой деревни, которую, как ты знаешь, я контролирую с особой тщательностью! Думаешь, жители не догадались, что пожары на полях - это твоих рук дело, мерзкая поганка! - граф буквально выплевывал слова. Девушка тяжело вздохнула. Она привыкла, что малейшее происшествие, приносящие вред жителям ее деревушки, записывали на ее счет. И многочисленная помощь, оказываемая Элленой, ситуацию не спасала.Что же тут поделаешь, магию в Лорманте не любят. Но ,в целом, односельчане Эллены были не такие уж злые. Они, конечно, возмущались и говорили гадости про ведьму, но понимали, что насылать плохую погоду, болезни и неурожаи, смысла не было, так как у нее самой было хозяйство, пусть и небольшое. Но граф Ричард Уэберн, контролирующий эту и три другие деревушки, находящиеся в окраине Лорманта, ненавидел Эллену всей душой и старался всеми возможными способами испортить ей жизнь. А причина была в следующем. Два года назад, когда графу только поручили эту деревню и он отправился осматривать окрестности, его внимание привлекла красивая девушка, мирно собирающая травы на лугу. Граф Уэберн был немолод, но и не совсем стар, а учитывая его материальное положение и статус в обществе, он решил, что девушка, а это была Эллена, сразу падет к его ногам. Но, ничего не вышло, а граф, который вознамерился взять девушку силой, в итоге потом целый месяц ходил с отвратительными пятнами на лице, который могли складываться в неприятные слова, что отпугивало абсолютно всех представительниц женского пола. Мало того, ему дали прозвище «Прокаженный Граф» и, хотя эти пятна давным-давно прошли, его иногда все равно так называют. В общем, с тех пор между Элленой и Ричардом Уэберном началась война. Если быть точнее, то войну начал и продолжает до сих пор лишь граф, а девушка просто не обращает на это внимания, попутно исправляя капризы погоды и подлянки графа, чтобы успокоить своих не в меру нервных односельчан. Из-за ужасной засухи, которая началась в этом году с самого лета, и обвиняли девушку. Эллена знала, что граф подговорил всех написать жалобу, чтобы окончательно выжить ее из деревни, но ничего не могла с этим поделать. Так же девушка понимала, что если она сейчас не откроет дверь, то все закончиться тем, что ее дом подожгут и никто им ничего за это не сделает. Она же ведьма! На самом деле, Эллена была девушка тихая и безобидная. Она и из дому-то выходила только за тем, чтобы трав для зелья собрать или съездить в Лормантскую библиотеку. Обычно она просто сидела дома в обществе пыльных старых книг и толстого кота, который на самом деле являлся духом, и видеть его могла только она. Магию девушка считала именно магией, а не «колдовством», как другие называли то, чем она занимается. Ну, в самом деле, она же не призывала стихийные катаклизмы, чуму и другие беды, а с «колдовством» у ее односельчан ассоциировалось именно это. Занималась магией она с самого детства, всегда сама, потому что родители и старший брат считали это глупостью, которая могла навлечь беду. Эллена не считала себя виновной во всех бедах, но понимала, что рано или поздно ей придется бежать из своей родной деревушки, так как в покое ее не оставят. Девушка могла бы уехать с родителями и братом в другой город, где предложили работу ее отцу, но она отказалась, так жизнь в шумном городе уж точно не для нее. Ярмарочный гул, шум от колесниц и пьяные мужчины, в свободном виде расхаживающие по улицам – это все будет слишком отвлекать. Поэтому Эллена решила остаться в своей родной деревне, хотя и знала, что ее там недолюбливают. Самым главным желанием девушки было попасть в королевскую библиотеку, чтобы прочитать книги о древней магии, которые можно было найти только там. Но для того, чтобы иметь доступ к этой библиотеке, нужно было жить в городе и помогать с организацией различных мероприятий, проводимых каждый месяц во дворце. А постоянно находиться в обществе людей было сущей пыткой для девушки. Эллена снова тяжело вздохнула и посмотрела в зеркало. Внешность у девушки была приятная, не просто так же граф, ценитель женской красоты, обратил на нее внимание. Темные, почти черные волосы, были собраны в аккуратный пучок, но одна непослушная прядь выбивалась из прически и спускалась по лицу девушки, делая ее лицо более нежным и приятным. Ярко-синие глаза, похожие на два драгоценных камня, которые, к слову, местные жители тоже считали ведьминским нехорошим знаком, придавали ей некоторую таинственность. Простое платье, неприметного серого цвета, явно портило всю картину, но на другое у нее просто не было денег, так как всю выручку со своего маленького урожая, она тратила на продукты и книги. «Кажется, это последний раз, когда я смотрюсь в это зеркало, и вообще последний раз стою в этой комнате», - подумала девушка, понимая, что на этот раз граф настроен решительно и ей придется бежать. Волшебница вздохнула последний раз и открыла дверь. На нее тут же закинули веревки и связали. Все это произошло настолько быстро, что Эллена даже не поняла, что происходит. - Ну все, ведьмочка ты моя, конец твоим козням! – со злостью сказал граф Уэберн и махнул рукой стражникам, чтобы они донесли девушку до повозки, в которой обычно перевозили преступников. - Вы совсем с ума сошли! Не имеете права меня арестовывать! – Эллена попыталась освободиться с помощью магии, но поняла, что ничего у нее не выйдет. - На этот раз я имею все права, - отчеканил граф и подошел к девушке вплотную, - Но у тебя еще есть шанс спастись, - он ухмыльнулся и провел рукой по щеке девушки. Эллена не выдержала и плюнула ему в лицо. - Да лучше в аду гореть, чем с таким, как вы, находиться! – гордо бросила девушка, ловя на себе взгляды изумленных односельчан. Впервые они видели хоть какие-то эмоции на лице Эллены и впервые хоть кто-то посмел так разговаривать с графом. Уэберн отошел от девушки и рассмеялся. - Ты там, дорогуша, уже очень скоро окажешься! Так что учи какое-нибудь заклинание, которое поможет тебе избежать боли, когда окажешься на костре! - А что, уже и приказ о моей казни есть? Подписанный королем и королевой? – девушка понимала, что если Уэберн так серьезно за нее взялся, то уже в покое не оставит и приказ, даже если его и нет, рано или поздно появиться. Но позволить ему победить в этой словесной перепалке она не могла. - Она еще и хамить вздумала, - усмехнулся граф, - мне всегда нравилась твоя неприступность и упрямство, но сейчас, впрочем как и два года назад, ты просто перегибаешь палку. Мне будет не хватать твоего милого личика, но, я думаю, что перекошенное от мук лицо это покроет. «Ничего-ничего, если меня и правда приговорят к казни, то я прокляну тебя перед смертью, чтобы другим жизнь не портил!» - яростно подумала девушка, но промолчала. - Ну что же, дорогие жители, - граф обратился к сельчанам, наблюдавшим за этим, - благодарю вас за содействие. Как и было обещано, за избавление от ведьмы, каждой семье выдадут по три мешка муки и зимнюю одежду для каждого человека. Также, надеюсь, пожары прекратятся, и мы с вами вновь заживем спокойно! - А ее, это, правда что ли убьют? – спросил какой-то маленький мальчик. Эллена вспомнила его, кажется прошлой весной он сломал руку и она помогла ее вылечить. - Конечно, иначе, она точно проклянет всю вашу деревню, вы же этого не хотите? – раздраженно спросил граф. Толпа как-то заерзала и промычала что-то неопределенное. В душе Эллены появился лучик надежды на то, что ее сейчас освободят. - Не хотите ведь? – переспросил Уэберн, посмотрев на жителей так, что они в страхе отшатнулись. Луч надежды исчез. - Не хотим, - сказали жители и отвернулись, чтобы не видеть, как девушку грубо кидают в повозку и запирают на замок. Граф победоносно улыбнулся, а Эллена стала думать о том, как бы удачнее сбежать из темницы.***
А вот для Эйдена Браустера, принца Грандайна, утро получилось очень даже хорошим. Сначала он незаметно выбрался из своей комнаты, которую усердно сторожила его мать, пытаясь поймать сына и начать с ним серьезный разговор. Затем он удачно нашел спрятанную одежду, купленную им специально для незаконных вылазок в город, чтобы сильно не выделяться среди обычных горожан. В его обычных королевских нарядах с ним боялись разговаривать, только вежливо кланялись и сразу же уходили. Эйдена это ужасно раздражало, а вот королеву и короля наоборот радовало, мол, не должен наследник престола общаться с простым народом, как с равными. Любить его, конечно, должны, но прежде всего, должны уважать и немного бояться. Дальше в его планах было выманить у горничной ключ от черного хода. «Ну это будет совсем просто», - подумал Эйден и стал дожидаться новую молоденькую горничную, которая о нравах принца еще не знала, поэтому была отличным вариантом. Девушка не заставила себя ждать. Ничего не подозревающая Кларисса Мэй неторопливо шла к черному ходу, чтобы выбросить ненужные продукты с кухни, а заодно сообщить мяснику, поставляющему продукты во дворец, что у них закончилась свинина. - Клэри, - Эйден выскочил из-за угла и прижал девушку к стенке, заставив сильно покраснеть, - не могла бы ты мне помочь? Девушка очень смутилась. Да, принц был красив, даже очень красив. Но на то он и принц! Светло-русые волосы парня всегда находились в легком беспорядке, придавая ему очаровательности, а пронзительные голубые глаза, буквально заглядывали в душу. А тело, находящееся в идеальной форме из-за постоянных тренировок, сводило с ума почти всех представительниц прекрасного пола. Вот и сейчас, один простой взгляд и упоминание ее имени в уменьшительно-ласкательной форме, сделали свое дело. К слову, Эйден знал имена абсолютно всех девушек, женщин и даже девочек, работающих в замке и в его окрестностях. Он даже знал, как к кому подойти, чтобы получить то, что ему было нужно. Правда, многие работницы, едва увидев его тут же уносили ноги, чтобы не получить выговор от начальницы, так как знали, что принц бывает очень настойчив. Но юная Кларисса, совсем недавно устроившаяся работать горничной, еще не успела испытать на себе все чары наследника престола. - В-Ваше В-Высочество? В-Вы что-то хотите? – от волнения девушка стала сильно заикаться. - К чему этот официальный тон? Нас же никто не видит! Для тебя я просто Эйден, - сказал принц и хищно улыбнулся, а сердце девушки заколотилось как бешеное. - В-Ваше В-Высочество, что В-Вы такое говорите? Я-Я н-не имею права, - девушка отвернулась к стенке. - Правда? Жаль, - Эйден наклонился к уху девушки, - а я так хотел стать твоим другом. И когда бедная Кларисса уже готова была упасть в обморок, он резко отстранился и чем-то помахал перед ее глазами. - Ключик, - сказал он и засмеялся, а бедная девушка стала со страхом осматривать свой пояс, пытаясь понять, как он это сделал, - спасибо, Клэри. Надеюсь, еще встретимся! Сказав это, принц направился к выходу, весело махая ключом, а девушка медленно сползла по стене. «Да, сегодня все определенно складывается хорошо. Главное, чтобы Генри не подвел!» - подумал Эйден, выходя с королевского двора на площадь. И тут же его хлопнули по плечу. - Долговато ты на этот раз, - засмеялся лучший друг принца, юный герцог Генри Розендэйн, - теряешь форму. Эйден и Генри, были не просто лучшими друзьями, но еще и двоюродными братьями, поэтому ограничений в общении не испытывали и любили вместе вляпываться в неприятности. - Ну, знаешь, раньше она не караулила меня у двери в комнату, - раздраженно сказал принц. - Кто? - Кто-кто? Мать! Что, забыл? - Ааа, вспомнил! Так что она хочет-то, этого ты мне не успел рассказать, - с интересом спросил Генри. - Женить меня она хочет, женить! Услышав это, Генри захохотал. - Ну ты попал, братец! - А ты чего смеешься, тебе тоже скоро невесту подыскивать начнут! – раздраженно сказал Эйден, не понимая, что так насмешило друга. - Нет, пока они двух старших не женят, за меня не возьмутся, - с усмешкой сказал Генри. Эйден недовольно нахмурился. Вот повезло родиться одному в семье. Теперь они его не только женят, но еще и все государственные дела попробуют на него спихнуть. Ну нет, так просто он не сдастся. Принц хотел хорошенько вмазать смеющемуся герцогу, чтобы тот прекратил, но его прервал громкий голос. Эйден повернулся и увидел тюремную повозку, направляющуюся во дворец и графа Уэберна, который возглавлял эту процессию и кричал во все горло: - Жители Лорманта, сегодня я собственноручно поймал ведьму, и возможно, скоро вы увидите ее казнь! - Совсем сбрендил этот Граф, - сказал Генри, - как думаешь, действительно ведьму нашел? - Не знаю, у этого ненормального все ведьмы да колдуны. Он последние два года на них просто помешался! Совсем, наверное, крыша поехала, - ответил Эйден, смотря на удаляющуюся повозку. - Да к черту его! Я тебя же не просто так вызвал! В таверне «Золотое блюдце» сегодня розыгрыш редкого меча, привезенного с севера, - опомнился Генри. - Чего молчал тогда? Пошли скорее, - сказал принц и пошел за другом, но перед этим еще раз посмотрел в сторону уже уехавшей повозки.***
И, как вы уже поняли, королеву Каролину Браустер, маму Эйдена, утром ждало огромнейшее разочарование. Мало того, что вчера вечером ее сын вернулся настолько поздно, что она просто уснула на диванчике рядом с дверью в его покоях, словно какая-нибудь служанка, а сегодня утром убежал, пока она отлучалась попить воды. Королева тяжело вздохнула и пошла обратно, в свою спальню. Целая ночь, проведенная ей в неудобном положении, может негативно сказаться на коже и самочувствии, а поэтому нужно немного отдохнуть. Внешность у королевы была великолепная, как и положено ее статусу. Светло-русые волосы собраны в аккуратную прическу, темно-зеленые глаза смотрели прямо и властно, но в них все же была материнская нежность, тонкие губы были слегка сжаты, что обычно говорило о том, что королева много чего хотела сказать, но предпочитала молчать. Тугой корсет подчеркивал красоту, а вырез на груди – женственность ее фигуры. Даже не выходя на люди, Каролина следила за собой, так как считала, что королева – это образ для подражания, ее должны уважать не только за мудрое правление, но и за умение всегда выглядеть идеально. Выходя замуж, Каролина очень надеялась, что в браке у нее родиться дочь, с которой она может обсудить не только государственные дела, а еще и свои, женские, о которых с простыми служанками не поговоришь. Конечно, когда у нее родился сын, королева была не менее счастлива, так как знала, что его можно женить и тогда, все ее мечты о дочери будет воплощать невестка. Но, к ее огромному разочарованию, Эйден упорно избегал темы женитьбы, а когда ему говорили об этом напрямую, делал вид что не понял или не услышал. «Ему же нравятся девушки! Вон, половина дворца с ума по нему сходит! Неужели так сложно взять и познакомиться с приличной девушкой на балах?» - размышляла королева. К слову, эти самые балы она устраивала постоянно, чтобы ее неразумный сын остепенился. Ну не тут то было! То он приходил на них в грязной, рваной одежде и с синяками на лице, что напрочь отпугивало девушек и делало его объектом обсуждений в соседних королевствах на ближайшие месяца. Или он мог говорить девушкам какие-нибудь глупости, которые тем было неприятно слушать. Он делал это специально, но жалобный взгляд, которым Эйден одаривал тех бедняжек, приводил к выводу, что принц слегка не в себе. Но обычно, он на этих балах просто не появлялся, что раздражало его мать больше всего. Королева понимала, что все это происходит из-за его буйного характера, но она не знала, как это исправить. А когда она советовалась с мужем, он говорил ей, что это пройдет с возрастом, нужно только подождать. Каролина возмущалась. Он же женился на ней в семнадцать лет, а сыну уже двадцать один! На это король отвечал, что он всегда был более спокойный, а вот она в молодости тоже была буйная и замуж не хотела. «Но я-то девушка была, меня никто особо и не спрашивал, к тому же, я сейчас очень счастлива», - думала королева. Когда Каролина добралась до своих покоев, она увидела служанку, дожидающуюся ее под дверью. Та, увидев королеву, сразу же бросилась к ней. - Что случилось, Алиса? – спросила Каролина. - Ваше Величество, только что прибывший граф Уэберн просит немедленной аудиенции. - А с королем он поговорить не может? – устало спросило королева. Граф Уэберн в последнее время часто раздражал ее. Он постоянно крутился рядом, просил подписать какие-то бумаги и выделить королевской стражи, чтобы кого-то поймать. - Король с самого утра уехал на охоту, - ответила Алиса. Каролина тяжело вздохнула. Король будто чувствовал, что сегодня нужно уехать. - Скажи ему, что я сейчас буду, - сказала королева, - пусть ждет меня в тронном зале. «Надеюсь, у него что-то важное. Не очень хочется снова выслушивать его бредни!» - раздраженно подумала Каролина и пошла в направлении зала. Граф ждать себя не заставил, чуть ли не влетев, опережая саму королеву, которая чуть не задохнулась от такой наглости. - Что произошло, граф? – спокойно спросила Каролина, направляясь к своему трону. - Мне наконец удалось поймать ту ведьму, Ваше Величество! – начал Уэберн. - На этот раз я ее арестовал и Вы должны лишь подписать разрешение на ее казнь! Королева поморщилась. С каких это пор, она ему что-то должна? У нее появилось желание сделать все наоборот, чтобы он не зазнавался. - Какая еще ведьма? Я бы хотела с ней побеседовать и выслушать ее точку зрения, - сказала королева и довольно улыбнулась, увидев, что графа перекосило от этих слов. - Ну зачем Вам так утруждать себя, Ваше Величество? Эта глупая ведьма ничего полезного не скажет, - испуганно мямлил граф. - Приведите ее сюда, это приказ, - властно сказала королева, и Уэберн приказал стражникам привести Эллену сюда. Когда двери открылись и в зал привели испуганную девушку, Каролина сильно удивилась. Она ожидала увидеть старую женщину, но уж точно не молодую красавицу. - Развяжите ей руки, - сказала королева. Она сама не понимала, зачем тратит на это время. Можно было давно подписать все, что хотел этот надоедливый Уэберн и отправиться отдыхать, но осознавала то, что при слишком спокойном муже и чересчур буйном сыне, она имеет власть лишь над такими вот графами. К тому же, она не терпела наглого отношения к себе. Когда девушка, потирая затекшие руки, стала перед королевой, Каролина спросила: - Кто ты? - Меня зовут Эллена, Ваше Величество, - ответила девушка с небольшой тревогой в голосе. - Назови мне своя полное имя, где ты проживаешь и за что тебя доставили во дворец в тюремной повозке? - Меня зовут Эллена Корнуэлл, я из деревушки Гигрхилл, а здесь я оказалась из-за того, что я занимаюсь магией. - Не лги, мерзкая ведьма, - крикнул граф, - ты здесь из-за того, что устраивала пожары на полях и мешала людям спокойно вести хозяйство! - Граф, прошу Вас, будьте спокойнее, даже я знаю, что пожары случаются из-за засухи, которая длится в нашем королевстве с начала лета, - сказала Каролина, хотя сама думала совершенно о другом. - Скажи, Эллена, а можно с помощью магии заставить человека сделать что-либо? - Можно, но это темная магия, а я ее никогда не знала и не практиковала, - ответила девушка, не понимая, что хочет узнать королева. - А изменить характер с помощью магии возможно? – снова спросила Каролина. - Не знаю насчет этого, могу сказать лишь то, что характер меняется, если ты сам начинаешь заниматься магией. Нужно много концентрироваться, поэтому человек становиться более спокойным и уравновешен… - Спокойным?! – не дала договорить девушке королева. - Д-да, - испуганно ответила та, не ожидая такого резкого всплеска эмоций от столь знатной особы. - Граф, я прошу Вас удалиться из зала, - сказала Каролина, - я хочу поговорить с Элленой наедине. - Но она ведьма, Ваше величество! Она может принести Вам вред! – возмущался Уэберн. - Можете не волноваться за меня, граф, - отчеканила королева и проследила за тем, как он вышел. Как только за ним захлопнулись двери, она обратилась к ведьме. - Ну что же, Эллена. Я хочу предложить тебе очень интересную сделку, - сказала Каролина и пристально посмотрела на девушку. - Эмм… А что именно я должна буду сделать? – промолвила Эллена. - Успокоить моего сына, - ответила королева. - Что Вы имеете ввиду? - Научи его магии, - сказала Каролина, - пусть он будет такой же спокойный, как и ты. - Что, простите? - Ну, ты же сказала, что если заниматься магией, то можно стать более спокойным и уравновешенным. А именно этих качеств не хватает моему сыну. - Вы меня, наверное, не так поняли. Магия - это дар, просто так ей нельзя научиться. - Можешь не волноваться, я знаю об этом. А также я знаю, что у него этот дар есть, просто он об этом не знает. - Я не совсем понимаю… - Я в детстве тоже этим занималась, но потом мне это разонравилось и я перестала. Я думаю, ты знаешь, что это передается по наследству. - Н-но я совершенно не понимаю, как это, научить? Просто взять и объяснить, как пользоваться энергией или… - Просто сделай так, чтобы он успокоился. Чтобы его прекратила интересовать всякая чушь. А взамен, я тебя оправдаю и выполню твое любое желание. - То есть, если я соглашусь, то могу получить доступ к королевской библиотеке? – в глазах ведьмы появился интерес. - Если ты так хочешь, то пожалуйста! – сказала королева. - А я могу вернуться домой? – спросила Эллена. - Зачем? Будешь жить во дворце. Я хочу, чтобы занятия проходили как можно чаще. Я выделю тебе комнату прислуги на нижнем ярусе дворца. Если хочешь, прямо рядом с библиотекой, - сказала Каролина. - Х-хорошо, только вещи можно забрать? - О, Эллена, не волнуйся об этом. Позже тебе все привезут, а сейчас я тебя всем обеспечу. Главное, справься со своей задачей. Можешь считать это своей работой, если хочешь. Ну что, ты готова? - Да, Ваше Величество, - сказала девушка более уверенно. «А все, оказывается, не так уж и плохо», - хоть и о разном, но одновременно подумали и ведьма и королева.