Слишком разные: история про Эй и Джей

Звонок громко оповестил всех о конце третьей пары. Я не спеша вышла из кабинета, запихивая на ходу учебник по экономике в сумку. Кое-как подвинув в сторону баночки с таблетками, я все же уместила книгу. — Привет, — ко мне подскочила как всегда улыбчивая Эрика. — Чего первую пару пропустила? — Ездила в больницу за бабушкиными лекарствами, — пояснила я, прямо чувствуя, как они оттягивают сумку. Но все же у меня была и хорошая новость — курс приема моих антибиотиков наконец закончился, чему я была очень рада. — Как она себя чувствует? — поинтересовалась подруга. — Уже значительно лучше, — я улыбнулась, еще и потому, что мы как раз вышли на улицу, где светило осеннее, пусть и холодное, солнце. — Куда пойдем обедать? — повернулась я к Эрике, но та не обратила на меня никакого внимания. — Это что Джеймс Фелпс? — воскликнула девушка, глядя мне за спину. Я развернулась, и увидела Джеймса, который тут же жестом попросил меня подойти. — Вы снова общаетесь? — Типа того, — неопределенно ответила я. — Понятия не имею, что ему нужно. Я сейчас. Я не спеша подошла к Фелпсу, не имея ни малейшего представления, что он забыл здесь. — Нужно поговорить, — не поздоровавшись, холодно сказал парень. Это меня удивило. — Давай пройдемся. Фелпс кивнул в сторону парка, и мы тут же медленно зашагали по аллее. — Как ты узнал, где меня искать? — удивилась я. — Мама сказала, — хмыкнул парень, глядя прямо перед собой. Мы молча шли несколько минут. Я то и дело поглядывала на Джеймса, пытаясь угадать, о чем тот думает, но его лицо не выражало никаких эмоций. — Так, хватит, — не выдержала я, и остановилась. — Что произошло? — Как раз это я хотел спросить у тебя, — едко ответил Джеймс, от чего мне стало не по себе. Он еще никогда не говорил со мной в таком тоне. — Скажи, какого черта ты натрепала Шарлотте о нашем несуществующем романе? От неожиданности у меня перехватило дыхание, и пару секунд я хватала ртом воздух, пытаясь вспомнить, как дышать. — Я не понимаю, о чем ты, — кое-как выговорила я. — Не прикидывайся дурочкой, Арина, — мимо прошли несколько людей, поэтому Джеймс подошел ко мне вплотную и схватил за локоть. — Оливер рассказал мне о вашем небольшом разговоре, — Фелпс усилил хватку, да так, что мне стало больно. — И если таким образом ты решила рассорить меня с Шарлин, то хочу тебя огорчить — ничего не получится. Я резко выдернула руку и отскочила на пару шагов. В глазах уже стояли слезы. Я не понимала, чем заслужила такое отношение к себе, когда не сделала абсолютно ничего. Я ведь ни в чем не виновата! Ни в этот раз… Внутри все тряслось от обиды на Джеймса, на Оливера, на ту же Шарлин. Я чувствовала же, что добром это все не кончится! И вот опять меня втянули непонятно во что. Почему мой чистый белый лист снова пытаются запятнать? — Как ты смеешь, Джеймс, — почти шептала я, всеми силами стараясь не сорваться, хотя уже чувствовала, что была на грани. — Как ты смеешь обвинять меня в чем-то? Не я напрашивалась к вам, ты сам меня позвал. Я не хотела всего этого. — Я тебе не верю, — Джеймс махнул головой. — Если бы действительно не хотела, то не стала бы рассказывать Шарлин о наших несуществующих отношениях. — Я не говорила ничего подобного, — я чуть было не сорвалась на крик, но смогла обуздать себя. — Я всего лишь сказала ей правду. Ведь ты навешал лапши ей на уши о том, что я ваша с Оливером троюродная сестра, верно? Джеймс сцепил зубы, и я поняла, что попала в яблочко. — То-то же, — хмыкнула я. — А теперь, будь добр, оставь меня в покое. Я уже развернулась, чтобы уйти, но Джеймс, видимо, еще не закончил. — Стой! — Фелпс хотел снова схватить меня за руку, но промахнулся, и дернул за ручку сумки. Раздался тихий треск, и все мои вещи вывалились на землю. — Ну спасибо, Джеймс, — я изо всех сил пыталась не злиться. — Умеешь же ты все портить. На асфальте валялись так же бабушкины лекарства, к счастью целые и невредимые. Джеймс заметил это, и его взгляд изменился, но уже было поздно. Я быстро собрала свои вещи и выбросила разорванную сумку в урну неподалеку. — Подожди, — окликнул меня Джеймс. — Пожалуйста, оставь меня в покое, — на выдохе сказала я. — Просто уйди. Я развернулась и поспешила обратно в университет, стараясь ничего не потерять по дороге. Надеюсь, у Эрики в комнате студсовета есть какая-то сумка, потому что я не смогу так ходить до самого вечера. Не без труда, но мне удалось выровнять дыхание и кое-как привести мысли в порядок. Я была рада, что сумела сдержаться и не налететь на Джеймса. В каком-то смысле это было моей проверкой, которую я успешно прошла, чему, наверное, стоит радоваться. — Что случилось? Где твоя сумка? — удивилась Эрика, когда я вернулась в университет. — Порвалась, — недовольно ответила я. — У тебя случайно нет никакой в кабинете? — Пошли, — выдохнула блондинка, и, развернувшись, мы зашли обратно в корпус. — Что хотел Джеймс? И вообще, когда ты собиралась сказать мне, что вы снова общаетесь? — Мы не общаемся, — я недовольно поджала губы. — Что он хотел? — не сдавалась Эрика. — И где ты вообще его нашла? Он ведь в Америку уехал. — Никого я не искала! Делать мне больше нечего, — мы прошли в кабинет студсовета, и я взгромоздила свои вещи на стол. — Мы случайно встретились в торговом центре, а потом его девушка позвала меня на вечеринку в честь их возвращения. — Стоп, — брови Эрики взметнулись вверх. — Ты хочешь сказать, что знакома с девушкой Джеймса? Какая она? — Что? — меня удивила резкая смена темы. — Это тут причем? Еще скажи, что за эти несколько лет, что они вместе, ты не узнала о ней всего, что только можно. — В том то и дело, что нет! — Эрика развела руки в стороны. — Джеймс ни разу не упоминал ее имени в твиттере, в его инстаграме нет ни одной их совместной фотографии, и на всех мероприятиях он появляется один. Никто ничего о ней не знает! Меня это удивило. Почему Джеймс уже который год скрывает Шарлотту от общественности? Возможно не хочет негатива в ее сторону? Я помню, как Эрика отзывалась обо всех его бывших, да даже Маша, моя родная сестра, шипела на каждую фотку, где Фелпсы были не одни. Вполне возможно, что в этот раз Джеймс решил отделить личную жизнь от общественной. — И вот есть ты, которая видела ее собственными глазами! — радостно завопила блондинка. — Расскажи о ней все! А главное, как ее зовут? Возможно, я найду что-то на нее… — Не думаю, что это хорошая идея, — неуверенно ответила я. — В каком смысле? — Эрика тут же насупилась. — Если Джеймс посчитал нужным скрыть свою личную жизнь от фанатов, то, наверное, на то есть веские причины, — говорила я, замечая, как Эрика начинает тяжело дышать. — Это не мое решение и не мое дело. Я не хочу влезать. — Но никто ведь не узнает, — девушка скорчила страдальческую мину. — Я никому не скажу, правда. — Ну конечно, — с сарказмом в голосе отозвалась я. Эрика обиженно сложила руки на груди и насупилась. — Да ладно тебе. Какая разница, с кем встречается Джеймс Фелпс? — Большая! — снова воскликнула девушка. — Я должна знать, с кем он встречается. Ну расскажи хоть что-то о ней, пожалуйста! Я вздохнула и покачала головой — Эрика никогда не меняется. — Ну-у-у, она блондинка… — Я так и знала! — перебила меня девушка, и я улыбнулась. — Довольно милая особа, но, похоже, ревнивая, — я неопределенно пожала плечами. — И все? — удивилась Эрика. — Это все, что ты можешь рассказать? Ну скажи, как ее зовут! От этого никому хуже не станет. — Нет, — твердо сказала я. — Хочешь знать — у Джеймса спрашивай. Эрика громко выдохнула, развернулась и направилась к выходу. — Ты что обиделась? — простонала я. — Ну ты прямо как маленькая! Эрика даже не обернулась. — А как же сумка? — воскликнула я. — В верхнем ящике есть пакеты, — буркнула девушка и покинула комнату. Ну вот за что мне это, а? Похоже, пора создать новую примету: встретил Фелпса — беды не миновать. Остаток дня прошел хуже некуда. Мало того, что пришлось носить свои вещи в пакете с логотипом местного супермаркета, так еще на работе облили горячим маслом. Вернулась домой я ужасно уставшая, злая и с перебинтованной левой рукой. Бабушка, как всегда в это время, уже отдыхала. Я выключила ее телевизор, который почему-то все это время работал, и поднялась к себе. Денек выдался тот еще, и я была рада, что он наконец закончился. * * * — Арина! — услышала я знакомый голос, и повернулась. В кафе влетела запыхавшаяся Эрика, и я заметила, что у нее ужасно пылали щеки. — Арина, где ты! — Что случилось? — я беспокойно подлетела к подруге, лицо которой уже было мокрым от слез. — Джон…он, — Эрика громко всхлипнула и начала рыдать. — Что Джон? Что случилось? — в голове пролетели сотни мыслей сразу, и одна была хуже другой. — Что с ним? — Он…он, — Эрика давилась слезами, с трудом выдавливая из себя что-то членораздельное. — Он бросил меня! — Господи, — я облегченно выдохнула, и только сейчас поняла, что на нас смотрят практически все посетители. — Пошли в подсобку. Я приобняла Эрику за плечи и повела в конец зала, по пути кивнув бармену, чтобы тот прикрыл меня на случай чего. — Рассказывай, — я протянула Эрике чашку с чаем и села напротив. Девушка почти перестала плакать, но она по-прежнему всхлипывала. — Что у вас случилось? — В том то и дело, что ничего, — блондинка поджала губы и снова заплакала. Слезы катились по ее щекам и падали прямиком в чашку, но девушка этого не замечала. Я выдохнула, и аккуратно забрала чай обратно — этого пить не стоит. — Все было так хорошо, — продолжала подруга. — А сегодня он заявил, что мы, якобы, не дополняем друг друга, и что так дальше продолжаться не может. Он просто взял и бросил меня. — Но должна же быть какая-то причина, — я покачала головой. — «Не дополняем друг друга» это отговорка для школьников. — Я не знаю! — простонала Эрика, и скрыла лицо в ладонях. Я прикрыла глаза и со свистом выпустила воздух из легких — никогда не умела успокаивать подруг в подобных ситуациях, наверное потому, что терпеть не могла, когда кто-то плачет. — Может у него появилась другая? — предположила я. — Вспомни, никто случайно не вился возле Джона в последнее время? Или он сам куда-то пропадал. Эрика совсем затихла и подняла голову. Ее лицо было черным из-за растекшейся туши, а глаза ужасно красные и опухшие. Блондинка громко шмыгнула носом и сузила глаза. — А знаешь, ты права, — как-то отрешенно проговорила Эрика. — Была тут одна недавно, с которой они делали проект. — Вот видишь… Но я не успела договорить, так как Эрика, словно ее только что осенило, медленно поднялась и повернулась к выходу. — Ты куда? — не поняла я. — Надрать зад этой стерве! — прорычала блондинка, толкая дверь. — Расскажешь, как все…э-э-э…прошло, — не уверенно сказала я. — Я позвоню, — снова рявкнула Эрика, прежде чем скрыться за дверью. Надеюсь, она не пострадает. Правда, зная Эрику, волноваться стоит за ту, другую девушку. Хоть бы Эрика не сильно ее покалечила. Я покачала головой, отгоняя от себя неприятные мысли. Нужно возвращаться к работе и не думать о всякой ерунде. Мой телефон все время лежал в кармане джинсов, но за весь вечер звонка от Эрики так и не поступило. Я начинала волноваться за подругу, но решила, что позвоню ей с дома. Возвращалась я как всегда на том же автобусе, водителя которого уже знала в лицо. На дворе уже бушевал октябрь, поэтому к половине девятого вечера было темно, как глубокой ночью. Я не спеша шла знакомым кварталом. Улицы пустовали — все уже давно были дома со своими семьями. Подул холодный осенний ветер, я вздрогнула и сильнее закуталась в куртку. Один из фонарей впереди мигал, было слишком тихо, и от этого становилось не по себе. Я громко вздохнула, пытаясь не навязывать себя, но в этот момент за спиной раздался скрип колес, и возле меня резко притормозила серебристая BMW. Сердце чуть не остановилось от страха, а ноги практически парализовало — я буквально не могла пошевелиться. — Привет, — широко улыбнулся Оливер, выглядывая из окна. Я прикрыла глаза, облегченно выдохнув. — Ты хоть понимаешь, что напугал меня до чертиков! — Прости, не подумал, — Оливер вышел из машины и почесал затылок. — Я вообще-то поговорить приехал. Я тут же вспомнила все, что случилось за последние дни, и поняла, что не имею ни малейшего желания находиться по близости с любым человеком, носящим фамилию Фелпс. — Я не хочу с тобой разговаривать, — буркнула я, и, развернувшись на каблуках, стала уходить. — Я знаю, что вчера случилось, поэтому и приехал, — Оливер схватил меня за руку, останавливая, но все же, его хватка не была такой сильной, как у Джеймса. Может это все зависело от их ко мне отношения? — Что ты хочешь от меня, Фелпс? — простонала я. — Я уже сыта вами обоими по горло, хоть ты не доставай, пожалуйста! — Я извиниться хотел, — виновато начал Оливер. — За то, что не сдержал свое слово? — я поджала губы, снова пытаясь не злиться. — Ты же обещал, что Джеймс никогда не узнает о том разговоре! Но теперь, благодаря тебе, он думает, что я пытаюсь разлучить его с Шарлин. — Он первый начал, — воскликнул Оливер, и я прыснула. — Тебе что двенадцать? — Да, по десятибалльной шкале, — усмехнулся парень, и я покачала головой. — Все действительно начал Джеймс. Он сам стал рассказывать, что Шарлин налетела на него, предъявляя несуществующий роман с тобой. Вот я и подумал, что это ты свое слово не сдержала. — В отличие от тебя я не обещаю того, чего не смогу выполнить, — колко отозвалась я. Мне ужасно хотелось развернуться и уйти, к тому же на улице не жаркое лето, но я прекрасно знала, что Оливер все равно меня остановит. — Вот и я так подумал, — продолжал Фелпс, — поэтому и приехал, чтобы поговорить и все объяснить. Затянулась пауза. Мне нечего было сказать, да и Оливер не находил слов, поэтому мы вот так вот молча стояли посреди улицы. — Сильно..э-э-э…Шарлин-то на него набросилась? — спросила я, переминаясь с ноги на ногу. — Еще как, — от чего-то улыбнулся Оливер. — Он долго понять не мог, что произошло. — Ну и поделом ему, — хмыкнула я. — Давай я тебя подвезу, — предложил парень. — Не нужно, — отмахнулась я, — тут всего-то две улицы остались. — Брось, — Оливер взял меня за локоть и поволок к машине, — не брошу же я тебя ночью одну. — Решил поиграть в джентльмена? — съязвила я, усаживаясь на переднее сидение. — Я всегда им был, — самодовольно заявил Оливер. — Да ладно тебе, Фелпс, не делай вид, будто я тебя не знаю, — хихикнула я. — И как только ты Эмму уболтал выйти за тебя? — Сам в шоке, — хмыкнул парень. Буквально через две минуты мы уже остановились возле моего дома. — Чуть не забыл, — Оливер взял какую-то коробку с заднего сидения, — это тебе. — Что это? — удивилась я. — Извинение от Джеймса. Я сняла крышку и передо мной появилась черная кожаная сумка на длинной ручке очень известного и дорогого бренда. У меня прямо ком стал поперек горла, а по телу прошел неприятный холодок. — Не стоит, — выдохнула я, протягивая коробку обратно. — Это извинение слишком дорогое. — И что? — Оливер искреннее не понимал, в чем причина моего недовольства. — Джеймс провинился — Джеймс извинился, всего делов-то. — Простого телефонного звонка было бы достаточно, — сказала я, накрывая сумку крышкой. — А это действительно слишком. — Делай, что хочешь, но назад я это не повезу, — Оливер мотнул головой и улыбнулся. — Ладно, — сдалась я. — Вот и отлично, тогда, до субботы? — А что в субботу? — не поняла я. — Как, что — день рождения Эммы, — пояснил Оливер. — И не смей отказываться, иначе она обидится. — Я не уверена, что это хорошая идея… — Сколько можно занудствовать? — воскликнул Оливер. — Я тебя не узнаю: Арина, которую я знал, ни за что не отказалась бы от вечеринки в честь дня рождения жены ее друга. Тем более Эмма сама хочет, чтобы ты пришла. — Время идет, и люди меняются, — я пожала плечами. – Но, раз уж Эмме так важно, чтобы я была — я приду. Спасибо, что подвез. — До субботы, — Фелпс снова улыбнулся. Я обошла машину, пытаясь ухватить коробку с сумкой поудобнее, и меня осенило. — Как думаешь, Эмме понравится дорогой брендовый подарок? — лукаво спросила я, кивнув на коробку в руках. — Я же говорил, можешь делать с ней, что хочешь, — хмыкнул парень. — Главное, чтобы Джеймс все не испортил, опять… — Если только ты ему не скажешь… — Издеваешься? — А как же! — я лукаво улыбнулась и пошла к дому, услышав за спиной скрип колес. — Здравствуйте, Миранда, — поздоровалась я с сиделкой бабушки. — Ты сегодня рано, — удивилась та. — Так получилось, — неопределенно ответила я. Я быстро отнесла извинение Джеймса наверх и вспомнила об Эрике, которая так и не позвонила. Все же, стоит узнать, жива ли она… * * * В субботу, как и обещала, я приехала на день рождения к Эмме, прихватив с собой новенькую сумку в коробке, на которую прицепила розовый бантик. Жили они с Оливером в большом трехэтажном доме в одном из элитных районов Бирмингема. Стараясь не обращать особого внимания на детали, я подошла к двери и позвонила. Через полминуты мне открыл Оливер. — Я уж думал, ты не придешь, — хмыкнул он. — Как можно, я же обещала, — съязвила я, и Оливер с улыбкой покачал головой, забирая у меня куртку. В этот момент как раз появилась Эмма и еще несколько девушек. — С днем рождения, — улыбнулась я, протянув Эмме подарок и обняв ее. — Спасибо, — девушка просто сияла, и это не удивительно в такой то день и в таком то платье. Оливер ушел к гостям, а на смену ему появился другой человек, с которым я бы предпочла не сталкиваться еще долгое время. — Господи, а ее кто позвал? — Шарлин закатила глаза, усердно делая вид, что не замечает меня. — Ты в курсе, что я тебя слышу? — не выдержала я. — Ты в курсе, что мне плевать? — блондинка посмотрела на меня как на идиотку, и скрылась за соседней дверью. — Ты не принимай это близко к сердцу, — Эмма пожала плечами. — Она скоро перебесится. — Надеюсь, — я недовольно поджала губы и громко вздохнула. Мы прошли в зал, который был оформлен в стиле девятнадцатого века: деревянные комоды, огромная люстра, высокие вазы с живыми цветами. Я еле могла сдерживаться, находясь рядом с такими дорогими вещами, между которыми сновали официанты с подносами и гости. Я подошла к столу с угощениями, собираясь попробовать что-то, но меня сбили с толку. — Привет, — раздался над головой тихий мужской голос. Я подняла взгляд и увидела Джеймса. Мне не очень-то и хотелось с ним разговаривать, но я понимала, что при таком количестве свидетелей отвязаться от него будет трудно. — Лучше отойди от меня, иначе твоя девушка подумает, что у нас интрижка, — съязвила я и оглянулась, проверяя, нет ли поблизости Шарлотты. — Я хотел поговорить, — виновато начал Джеймс. Я вздохнула и медленно пошла вдоль стола, делая вид, что выбираю, чем бы полакомиться. — Прости, но у меня после прошлого разговора синяк еще не сошел, — буркнула я, не глядя на Джеймса. — Прости меня, — сказал парень, и я закатила глаза. — Я не знал, что твоя бабушка больна… — Вот только не надо этого, пожалуйста, — простонала я, перебивая Фелпса. — Это не касается того, что Шарлотте голову сносит, когда кто-то подходит к тебе ближе, чем на метр, и уж тем более не касается того, что ты не умеешь спокойно разговаривать с людьми. — Мне правда жаль и очень стыдно, — продолжал Джеймс. — Я сорвался, прости. Мы так хорошо общались раньше, и мне бы хотелось вернуть это, раз уж ты здесь надолго. — А что потом? — я наконец остановилась и посмотрела прямо в глаза парню. — Снова как в прошлый раз будешь игнорировать мои сообщения и звонки? — Что? — не понял Фелпс. — Не претворяйся, что не помнишь, из-за чего мы перестали общаться, — хмыкнула я. — Вернее, из-за кого… Джеймс виновато опустил глаза, и тот час стал напоминать нашкодившего ребенка. — «Мы будем лучшими интернет-друзьями», — скопировала я голос парня. — Неужели ни один из Фелпсов не умеет сдерживать обещаний? Или хотя бы не давать их… — Слушай, я виноват и прекрасно это знаю, но и ты меня тоже пойми, — Джеймс практически шептал, чтобы больше никто не мог нас слышать. — Как бы отнесся твой парень к тому, что ты постоянно общаешься с другим? Я сжала руку в кулак, чувствуя, как ногти впиваются в кожу. Главное не дать всему этому снова вырваться наружу! Я подавливала в себе старые воспоминая, от которых, наверное, буду пытаться отгородиться всю жизнь. — Нормально, если бы он мне доверял, — я выдохнула в полуулыбке, разжимая ладонь, и склонила голову набок в подозрении. — Так значит, ты уже виноват перед Шарлоттой. Джеймс отвел глаза, и я поняла, что попала в яблочко. — Теперь ясно, почему она так отреагировала, — довольно произнесла я. – Но, возвращаясь к твоей просьбе, боюсь тебя огорчить, но я уже давно не та, которой была раньше. И возвращаться к прошлой жизни я не имею ни малейшего желания. Поэтому в нынешней нет места ни вещам, ни людям из прошлого. Так что прости, Джеймс, но мы с тобой движемся явно в разные стороны, слишком разные, — я выдохнула и прикрыла глаза. — Прости. Развернувшись, я быстро ушла подальше от Фелпса, лишь бы больше с ним не разговаривать, и в этот момент кто-то пнул меня, и я почувствовала, как по бежевой блузке разливается огромное яркое пятно. — Черт возьми! — воскликнула я, и все тут же повернулись на звук. — Господи, прости, я тебя не заметила! — пропищала Шарлотта, держа в руке пустой бокал из-под красного вина. — Что случилось? — рядом тут же появился беспокойный Джеймс, а за ним и Оливер с Эммой. — Я случайно облила Арину, — Шарлин виновато поджала губы и схватила с ближайшего стола небольшое полотенце. — Она шла так быстро, и я ее не заметила. Девушка принялась затирать пятно на безнадежно испорченной блузке, больно надавливая мне на живот. Я поморщилась: — Не стоит… — Еще хоть раз увижу рядом с Джеймсом и я за себя не ручаюсь, — прошептала Шарлотта так тихо, что слышать ее могла только я. Внутри все сжалось, а потом в один миг разразилось пламя. Я резко схватила блондинку за кисть и посмотрела прямо ей в глаза, усиливая хватку. Я все сжимала и сжимала руку, с удовольствием замечая, как мускулы на лице Шарлин начинают подрагивать от боли, как она пытается скрыть это, как старается подавливать страх в глазах — мне действительно это нравилось, и губы тут же дернулись в довольной ухмылке. — Арина? Голос Джеймса словно вернул меня в реальность. Я часто заморгала, понимая, что еще бы чуть-чуть и я сорвалась. В этот раз я была небезопасно близко к прошлому… — Я сама, — чуть улыбнулась я, забирая полотенце из рук Шарлин. Девушка пыталась делать вид, что не испугалась, но я-то знала правду, и от этого становилось еще хуже. Она медленно подошла к Джеймсу и взяла его за руку, наверное, чтобы успокоится. — Пошли, я дам тебе что-то переодеться, — Эмма поманила меня за собой, и мы прошли в одну из комнат на втором этаже. Это была отдельная гардеробная, и мне снова стало плохо. — Что там у вас произошло? — спросила Эмма, перебирая вешалки. — Случайность, — коротко ответила я, рассматривая в зеркало последствия той самой случайности. — Это уже ничем не выведется, да? — Блузка светлая, боюсь, что пятно может остаться, — Эмма виновато поджала губы, словно это она меня облила. — А она дорогая? — Ну как тебе сказать, — протянула я, выдохнув. — Ее мне подарила бабушка, когда я только приехала сюда. — Ясно, — выдохнула девушка, поворачиваясь обратно к вешалкам. – Вот, должно подойти, — Эмма протянула мне блузку с цветочным принтом. — Спасибо, — кивнула я и скрылась за ширмой, чтобы переодеться. — Слушай, у тебя есть какие-то планы на Хеллоуин? — вдруг спросила Эмма. — Еще нет, до него же целых две недели, — я искренне удивилась вопросу девушки. — Но вообще у нас в университете должна быть традиционная вечеринка. А что? Я вышла из-за ширмы и посмотрела в зеркало. Блузка не очень мне шла, но ничего. — У нас с Оливером есть лишнее приглашение на вечеринку нашего, так сказать, друга, — говорила Эмма, рассматривая свои пальцы. — Похоже, Дерек забыл, что мы теперь женаты и идем по одному приглашению. Ну, вот я и подумала, что можно отдать кому-то второе… — Честно, сейчас я не могу точно сказать, что смогу прийти, но спасибо. — В любом случае вот, — Эмма протянула мне тематическое приглашение, — его все равно девать некуда. Мы вернулись к остальным как раз вовремя, потому что Оливер собирался провозгласить тост. — Эмма, подойди сюда, пожалуйста, — парень поманил девушку к себе, и Эмма, смущаясь от всеобщего внимания, подошла ближе к Оливеру. Тот обнял ее за талию и продолжил: — Мы собрались здесь по всем известной причине — пятидесятилетие моей дорогой жены, — зал тут же разразился хохотом, а Эмма хлопнула Оливера ладошкой по плечу. — Ладно, шучу. А если серьезно, я хотел бы поздравить с днем рождения девушку, которая перевернула мою жизнь в буквальном смысле. Я знаю ее так давно, но сколько бы дней мы не провели вместе, этого все равно будет мало. Я хочу сказать спасибо ей за то, что она вот уже столько лет меня терпит, что очень трудно, стоит заметить, — зал снова хохотнул, — и что бы ни случилось, она всегда рядом, и всегда знает, что тебе нужно. Давайте выпьем за мою любимую Эмму Норрис… — Фелпс, — поправила его девушка. — Ох, точно, никак не привыкну, что все-таки уломал ее выйти за меня, — улыбнулся Оливер. — За Эмму Фелпс, мою любимую жену, и просто любимую! Все гости, в том числе и я, зааплодировали, когда пара начала целоваться. Они выглядели такими счастливыми, наверное потому, что действительно были такими. Мне даже стало немного завидно, но все же замуж я не хотела, ни под каким предлогом… Вечер продолжался. Эмма металась между гостями прямо как официанты, вот только девушка разговаривала с ними и благодарила за поздравления. Я невольно была втянута в компанию обоих Фелпсов, Шарлотты и еще каких-то девушек, чьих имен я не запомнила. Периодически я ловила на себе злые взгляды Шарлин. Похоже, она думала, что я уйду сразу после того, как она обольет меня вином. Я пыталась не обращать на нее внимания, но с каждым разом это было все сложнее, и я чувствовала, как начинаю злиться. Я посмотрела на часы, было уже почти девять, и я поняла, что ужасно задержалась. В этот момент к нам как раз подошла Эмма. — Прости, но мне уже пора, — извинилась я перед именинницей. — Комендантский час? — усмехнулась Шарлотта. — Небось родители карманных денег лишат. Я яростно посмотрела на Шарлин, и, дабы удержаться и не наброситься на нее, развернулась и ушла. — Прошу, не обращай на нее внимания, — Эмма выскочила за мной. — Пытаюсь, — прошептала я, надевая куртку. — Я постараюсь передать блузку на днях. — Можешь оставить себе, — Эмма махнула рукой. В этот момент в холле появились близнецы. — Тебе правда нужно уходить? — спросил Оливер. — Вечер только начинается. — Нельзя оставлять бабушку одну, — выдохнула я, уже собираясь открыть дверь. Я замерла, прикрыв глаза, и крепче сжала ручку: - И, Джеймс, пожалуйста, научи свою девушку манерам. Я быстро выскочила на улицу, и поспешила в сторону остановки, надеясь успеть на автобус. Но меня никак не покидало чувство раздражения, которое перерастало в злость. Я понимала, что вот-вот перестану контролировать себя, но мне уже было все равно — я практически сорвалась, и это лишь первая ступень. Меня оскорбили, сильно оскорбили, и я просто не могу оставить все вот так… Достав телефон, я набрала знакомый номер и через несколько секунд мне ответили. — Да? — отозвалась Эрика на другом конце провода. — Девушку Джеймса зовут Шарлоттой Дарлин Бенсон, — ледяным голосом сказала я, — и я хочу, чтобы ты узнала о ней все, что только сможешь найти. Я положила телефон обратно в карман, и усмехнулась своим мыслям. Игра началась.