И появится новое предание

— Нас сопровождает тайно отряд примерно из двадцати человек, — доложился Проспер Маркусу, когда они располагались в очередном замке по пути следования на ночлег, и у них появилось несколько секунд для тайного разговора. Это не было новостью для командира, ему докладывали и воины, что в попутном направлении с ними движется вооруженный отряд. Эти люди не проявляли агрессивности, не приближались к ним, но и не удалялись от них. Осталось узнать, что это, дополнительная охрана, о которой никто ничего не знает, или же это враги, жаждущие удобного момента, чтобы напасть? — Выясните, кто они, — тихо отдал команду Маркус. Проспер еле заметно кивнул головой ему и сразу же отошел, потому что на них внимательно посмотрел командир отряда, сопровождавший магов и который сдавал свой, если можно так сказать, пост главе отряда, который будет их сопровождать дальше… На следующий день Маркус обратил внимание, что они отклонились от курса, заданного в свитке, и движутся, оставляя замок лорда Ре несколько в стороне. Он немедленно подъехал к магам и указал на это. Те только улыбнулись в ответ, причем все трое разом одновременно, как будто Маркус сказал им что-то веселое. Поблагодарили его за бдительность, а старший из них сказал, что в его свитке несколько устаревший маршрут, а, мол, у них уточненный, но сам свиток Маркусу не предъявили. — Проспер, что-то тут не чисто, — одними губами, с потиранием кончика носа и щеки, сообщил своему помощнику Маркус, надеясь на его понимание. Тот кашлянул и тоже потер кончик носа, мол, полностью с тобой согласен и уже сообщил об этом воинам. Маркус напрягся, путешествие переставало быть легкой прогулкой, и нападения, если есть измена, можно ожидать с секунды на секунду. Но до вечера ничего не произошло, если не считать, что на ночлег они въехали не в замок лорда Ре, а совсем в другой. Маркус в очередной раз пожалел, что с ним не было всезнающего Харди, он смог бы пролить свет на всю эту историю и рассказать об обитателях замка. Самое интересное, что их ждали, не так как раньше, когда один отряд сдавал вахту другому отряду, а совсем по-иному. В чем было отличие Маркус не смог бы вот так взять и сказать, но то, что командиры обнялись, чего раньше не происходило, и похлопали друг друга по спине, как будто выполнили какую-то опасную миссию, его несколько насторожило. Да и их отряд не расселили, как обычно в казарме, а предоставили комнаты в пристройке к замку на первом этаже с выходом в трапезный зал. И у него, и у Проспера были отдельные маленькие комнаты, а его воинов разместили по четверо. Ждали… Знали… Лорда Маверика и лорда Харланда разместили рядом друг с другом на втором этаже в пристройке, прямо над комнатами отряда Маркуса, только у них были огромные помещения, достойные брата короля и его жениха, а не маленькие комнатушки, как у воинов. А вот магов, которые должны были блюсти девственность лорда Маверика, и сопровождающий их отряд отвели на второй этаж замка, довольно далеко от объекта наблюдения и фактически заперли там сразу после ужина. Маркуса и Проспера в их передвижениях никто не ограничивал. И скоро мужчины узнали и поняли, что попали в ловушку, организованную тройкой магов, но которые хотели бы сохранить видимость невиновности. И отряд, который их преследовал уже в течение нескольких дней, тоже был здесь же, на территории замка. На это обратил внимание Проспер, когда они с Маркусом прогуливались по крепостной стене и неслышно беседовали, так, чтобы их разговора никто услышать не мог. Если бы отряд Маркуса вступил в открытую конфронтацию после полученных сведений, то его просто-напросто уничтожили бы, слишком много воинов было здесь в замке, а их всего десять человек. Оставалось только принять игру, навязанную противником, только не совсем понятно, какую роль в ней им отвели. — Проспер, — обратился Маркус к своему помощнику, будучи уверенным, что кроме ветра в данный момент их никто не слышит, даже часовой стоит достаточно далеко. — Что бы ни случилось, верь своему сердцу и сохрани наш отряд. И еще… Верь в меня, что бы обо мне ни говорили. Я не могу объяснить, что происходит, но что-то есть такое, что заставит меня поступить не так, как ты и воины привыкли видеть. Если надо, отрекись, не защищай меня, наоборот, осуждай, если потребуется, только выживи сам и сохрани отряд. Вы мне еще пригодитесь. И Маркус, улыбнувшись своему помощнику, приложил палец к губам, давая понять, что к ним кто-то приближается и что он все равно ни на один вопрос ему не ответит и больше ничего не скажет. — Вот вы где? — раздался неожиданно совсем рядом с ними знакомый голос лорда Харланда. — Любуетесь окрестностями? — Любуемся, — ответил за обоих Проспер. И был прав — в этот предсумеречный час, когда закатное солнце почти скрылось за горизонтом, чуть уцепившись за край, окрасив длинные перистые облака в кроваво-бордовые тона, с крепостной стены открывался изумительный вид на долину, лес и реку. А если взглянуть в противоположную закату сторону, то можно окунуться в фиолетовые, почти черные тона наступающей ночи. Лорд Харланд приблизился к мужчинам и встал близко к Маркусу, всем своим видом показывая Просперу, мол, шел бы ты, мне поговорить надо. Не успел воин скрыться из поля их зрения, как лорд Харланд схватил Маркуса за руки и, целуя каждый палец, страстно зашептал: — Маркус, выслушайте меня и сделайте все, как я вас попрошу. Не осуждайте меня и не ругайте, что сделано, исправить уже нельзя. Мужчина пожал плечами, давая понять, что же он готов, если сможет принять предложение лорда Харланда. — Мы попали в ловушку. Я не знаю, кто за этим всем стоит, но мне дали понять, что если мы окажем хоть малейшее сопротивление, то нас попросту всех убьют, кроме лорда Маверика, он им нужен живой и здоровый. Требований никто не выдвигает, свободу у нас не отбирают. Даже разговаривать не мешают, видимо, не считают, что мы представляем угрозу со своими девятью воинами. Маркус с трудом сдержал улыбку — его воины полу сотни вооруженных бандитов стоят и в открытом бою, а в остальном им нет равных. — Прогуливаясь, я в замке насчитал около полусотни вооруженных человек, — продолжил лорд Харланд, — не считая охраны на крепостной стене. А нас всего ничего. Пожалуйста, сделайте все, что они попросят и, думаю, мы все сможем остаться в живых. Потом он обнял Маркуса за талию и привлек к себе. Тот улыбнулся про себя, хорошо, что он снял тонкую кольчугу, которую надевал всегда под мундир, иначе не смог бы объяснить мужчине, обнимающему его, зачем она нужна, ведь формально опасность им не грозила, а многочисленная охрана могла обеспечить и защиту в случае чего. Лорд Харланд размышлял ровно секунду, а потом впился страстным поцелуем в улыбающиеся губы — все, не мог он дольше терпеть, а если бы была возможность, то и взял бы этого красавчика прямо здесь под ночным небом. Он прекратил целовать его, когда сквозь буханье своего сердца и звон в ушах услышал чьи-то приближающиеся шаги. Лорд Харланд сразу отскочил на несколько метров от Маркуса и сделал вид, что любуется закатом — на фоне неба их силуэты были отчетливо видны на ровной площадке крепостной стены, это снизу, с земли, надо было постараться рассмотреть, кто там и что делают, а поднявшемуся сюда они были видны, как на ладони. И лорд Харланд, и Маркус вздохнули с облегчением — всего лишь смена караула. Надо уходить, мало ли кому еще взбредет в голову полюбоваться окрестностями или подышать свежим воздухом после дневной жары. И они, улыбнувшись друг другу и правильно поняв намерения, по очереди покинули крепостную стену… Маркуса разбудил осторожный стук в дверь и негромкий окрик: — Вы спите? Проснитесь. Он тотчас поднялся с постели, натягивая на себя рубашку и штаны. Маркус осторожно вышел в темный коридор, где был схвачен парой сильных рук, которые набросили ему на голову и на лицо колпак, из такой плотной ткани, что даже когда зажгли свечу, он видел сквозь него только слабый фитилек. — Не суетитесь и не дергайтесь, вам все сейчас объяснят, — проговорил тот же голос, что разбудил его. А Маркус и не собирался сопротивляться или дергаться, если бы его хотели убить, то убили бы спящего, он же видел, что в их комнатах нет внутренних замков, а только наружные защелки. Ему стало даже интересно, что же от него хотят? Его повели по каким-то лестницам, коридорам, переходам, остановились перед дверью, погасили свечу, стянули на голову колпак и, не давая рассмотреть сопровождающих, прижали лицом к маленькому, точнее крошечному, зарешеченному оконцу. Пред глазом Маркуса — смотреть в это оконце он мог только одним глазом, настолько оно было мало — предстала небольшая слабо освещенная комната с крайне специфическим набором предметов. — Пыточная! — ахнул негромко мужчина. — Смотри-ка, догадливый, — рассмеялся негромко голос. — А что еще ты видишь? Руки, прижимающие лицо Маркуса к оконцу, чуть ослабили хватку, чтобы тот смог осмотреть все помещение, насколько это было возможно. В дальнем конце комнаты на длинной веревке, спускающейся с потолка, в одной рубашке, даже без штанов, висел мужчина, привязанный за руки. Он не доставал до пола всего несколько сантиметров, и Маркус представил, как наяву, как ему было больно. Удалось даже рассмотреть этого мужчину, хоть он и был к его взору полубоком. — Лорд Харланд, — прошептал Маркус. — Смотри-ка, узнал, — снова рассмеялся голос. — Что вы хотите? — твердым голосом поинтересовался Маркус. Он пообещал ему сделать все, что попросят, он сделает. — А вот это уже деловой разговор, — вдруг отозвался совсем другой голос. — Твой дружок пока только висит, и с ним ничего не произойдет, если ты выполнишь несколько наших условий. Если откажешься, ему на твоих глазах отрежут палец, сначала мизинец, на одной ноге, если через четверть часа не согласишься, ему отрежут другой мизинец. Если через четверть часа все также будешь упорствовать, он лишиться следующего пальца… — Что надо сделать? — перебил Маркус говоривший голос. — Лишить лорда Маверика девственности… Вот это да! Маркус даже присвистнул. — Я не смогу его изнасиловать, — тихо ответил он. — А никто и не говорит об изнасиловании, — продолжил голос. — Лорд Маверик поставлен в те же условия что и вы, только отрезать в его случае будут пальцы рук. А потом, если все же вы оба будете упорствовать, и пальцев уже не будет, то на ваших глазах, когда вы будете это видеть оба, лорда Харланда кастрируют, то есть ему отрежут последний палец. И голос громко расхохотался, но остальные при этом промолчали. — Смотрите, Маркус, первая четверть часа истекает… Ваше решение? — Я согласен.