Под россыпями Звезд

Они определенно решили сжить меня со свету. Я застонала и натянула легкое одеяло на голову, стараясь не прислушиваться к тихому шипению, раздающемуся с другой стороны костра. Могу поспорить, что сейчас Нацу нервно грызет какую-нибудь головешку и придумывает, как бы половчее отомстить Лексусу, который дал ему хорошую затрещину за попытку спереть пару кусков из наших припасов. И я уверена, что ничего, кроме как дать сдачи, в голову Огненному Убийце не приходит. Да, я всегда была невысокого мнения о мыслительных способностях Нацу. Как, впрочем, и Лексуса тоже. Поэтому меня неимоверно раздражало, что своими непрерывными разборками эти двое не дают мне спать. Мы шли без отдыха почти три дня, и я просто валилась с ног от усталости. В такую глушь мало кто забредает, и уж тем более сюда не ходят поезда, поэтому приходилось путешествовать пешком. От нытья Нацу уже болела голова, а кислая мина Лексуса едва не заставила меня подсыпать ему в чай чего-нибудь более действенного, чем слабительное. Яд, например. К моему огромному сожалению, оным я вовремя не запаслась, от чего теперь и страдала. — Может, вы уже замолчите? — Не выдержала я и села на лежаке. Нацу поперхнулся, втянул в себя язычок огня и попытался невинно похлопать ресницами, а Лексус лениво приоткрыл один глаз, смерил меня взглядом и демонстративно отвернулся. Терпеть. Его. Не. Могу. Я мрачно завернулась в одеяло и придвинулась поближе к огню. Протянула руки, давая Нацу понять, что хочу погреться и что ему не стоит доедать последние робкие язычки пламени, пляшущие на толстых поленьях. На душе было паршиво: казалось, что мир сузился только до моего сознания и нашептывал о непременной неудаче. Вкупе со снами, которые я видела постоянно, это привело к тому, что мне просто не хотелось засыпать: я видела Магнолию, разрушенную до основания, заваленную серым пеплом, как снегом; мертвые, изломанные тела, сожженные дотла; слепо глядящие в низкое черное небо глаза тех, кто стал для меня семьей... — Мертвецы не поднимаются. — Тихий голос вырвал меня из раздумий, и дрожь прокатилась по телу. Я и не заметила, как Нацу отлучился, видимо, по неотложным делам, и Лексус, избавившись от свидетеля, — уж не знаю, каким образом; может, моя идея со слабительным была заразна? — теперь с затаенным любопытством смотрел на меня. — Ты выглядишь так, будто призрака увидела, — пояснил он, перехватив мой недоумевающий взгляд. — Тебе-то что до этого? — буркнула я. — Да, в общем-то, ничего. — Он пожал плечами, и мне захотелось его стукнуть — столько равнодушия было в его голосе. — Но если ты не готова продолжать путь, не готова сражаться, то тебе стоит повернуть обратно. Твое вечно недовольное лицо вгоняет меня в тоску. — А ты не смотри, — огрызнулась я, обиженная до глубины души. Мое лицо ему не нравится, вы только послушайте! Я нахохлилась и уткнулась взглядом в переливающиеся красным и желтым угли костра. Подозреваю, что выглядела, как мокрая, встрепанная ворона, а на душе было почему-то гадко после в какой-то мере презрительных слов Лексуса. Мне было не понятно, почему я восприняла их так близко к сердцу — меня не должно было волновать мнение какого-то там напыщенного идиота с извечными наушниками, словно он постоянно отгораживается от реальности, боясь ее. А когда она все же вторгается в его отгороженный ото всех мирок, он начинает огрызаться, причиняя боль тем, кто рядом. Несмотря на то, что тогда было лето, вечера и ночи становились все прохладнее — дыхание осени уже отчетливо ощущалось в чистом воздухе. Было зябко, и легкое одеяло, в которое я завернулась, уже не спасало от влажности, капельками росы повисшей на траве и ветвях деревьев. Я поджала ноги под себя и свернулась комочком. До рассвета оставалась еще пара часов, и стоило хотя бы подремать, чтобы днем не плестись в самом конце нашего небольшого отряда, отчаянно зевая. Сон словно нехотя охватил меня, и уже когда я проваливалась в дрему, почувствовала смазанное движение рядом. Оно не несло угрозы, только тепло, которое расслабило сжатое от холода тело. Я провалилась в забытье без сновидений. Наутро меня бесцеремонно растолкал Нацу и, ни слова не говоря, отошел в сторону. Мрачно запихал вещи в походную сумку и отвернулся, стараясь не встречаться со мной взглядами. Хеппи, еще мгновение назад восторженно что-то завопивший — я слышала это сквозь сон, — разом оказался рядом с хозяином, также не глядя в мою сторону. Такое поведение выбило меня из колеи — эти двое, судя по всему, умудрились со мной поругаться без моего присутствия. Впрочем, меня, пребывающую в довольно-таки неплохом расположении духа, это не смутило: я знала, что Огненный Убийца драконов столь же отходчив, сколь и обидчив — с ним было просто невозможно ссориться как раз из-за того, что он слишком быстро забывал не то что ссору, а даже ее причину. Пожала плечами и сноровисто принялась собираться, но все ж ждать одного из нашего отряда пришлось — Лексус появился с той стороны, откуда мы пришли, чем-то невероятно довольный. Я даже начала подозревать, что он там принял чего-нибудь... запрещенного, потому что таким блондин бывал крайне редко. Он едва заметно улыбнулся, толкнул мгновенно вспыхнувшего жаждой мести Нацу в плечо и, не оглядываясь, пошел вперед. Мы с Хеппи озадаченно переглянулись и последовали за ним. Судя по немного обугленной карте, до места назначения нам оставался еще день пути, но погода была поразительно хорошей, поэтому данное обстоятельство меня не только не удручало, но даже радовало. Путь до цели был безопасным, если не считать тех бандитов, которые по собственной глупости попытались ограбить нас, изъяв и без того невеликие финансы. Лексус и Нацу от души надавали им пинков, даже не применяя магию, и живописно развесили их по близлежащим деревьям, украсив многострадальный лес печально подвывающими неудачниками. Поэтому мне, каким бы странным это ни казалось, хотелось растянуть некоторую безмятежность на куда более длительное время, чем нам был отпущено, — мы не знали, что ждет нас в конце пути. Зато мне было прекрасно известно, что произойдет, если мы не успеем в срок собрать все ключи и не запечатаем Акнологию. Темный звездный Дух — а это был он, я уверена, — посылал мне сны, в котором показывал неотвратимо приближающееся будущее, и это заставляло меня не только торопиться самой, но и постоянно подгонять своих спутников. Лексус обычно на мои возмущения очередным внеплановым привалом игнорировал и послушно — о, чудо! — поднимался, всем своим видом показывая, что готов продолжать путь, зато от Нацу мне приходилось выслушивать обвинения в черствости и бездушии. Я только одобрительно кивала головой и с непроницаемым лицом заставляла его двигаться вперед. Выслушивать нытье Нацу было занятием не столько сложным, сколько утомительным, но спустя несколько часов, в течение которых я хотела приложить Убийцу Драконов чем-нибудь тяжелым, мне удалось просто отвлечься от постоянного бурчания за спиной. Нагнав ушедшего далеко вперед Лексуса, я некоторое время шла молча, но потом все же не выдержала. — Где ты все время пропадаешь? — Я с любопытством посмотрела на размеренно шагающего парня. Он вздрогнул от неожиданности, и я мстительно улыбнулась — надо же, мне удалось застать одного из сильнейших магов Гильдии врасплох. — Тебе не кажется, что этот вопрос бессмысленный? — уточнил Громовой Убийца Драконов и снял наушники, опустив их на шею. — И ответ на него вполне очевиден. — Лексус, — я прищурилась, — либо ты держишь всех в этой Гильдии за идиотов, либо сам таковым являешься. Все знают, что в последние два месяца у тебя не было заданий — ты их просто не брал. Но все же постоянно находился за пределами Хвоста Феи. Парень раздраженно тряхнул головой, прихлопнул особо наглого комара, возжелавшего крови волшебника, а я потянула носом воздух: где-то совсем рядом находилась река или озеро. Я торопливо вытащила из сумки карту, пытаясь на ходу развернуть ее, и Лексус, тяжело вздохнув, ухватил один из краев пергамента, оттягивая на себя. — Не думай, что я забыла про наш разговор, — пригрозила я и едва не рассмеялась, глядя на то, как недовольно поджал губы блондин. — Мы пришли. Еще пара... Договорить я не успела, потому что лес внезапно кончился. Просто оборвался, открывая нашим взглядам тяжелую гладь скрытого в своем сердце озера. Кристально-чистого, пускающего по поверхности солнечных зайчиков и едва заметно дрожавшего, словно где-то глубоко внутри, под толщей воды, неведомый музыкант наигрывает одному ему известную мелодию. Над стеклом водной глади то и дело мелькала мошкара, привлекающая быстрых, юрких птиц, совсем крохотных; они проносились в дюйме от стихии, изредка задевая острыми крыльями и пуская круги по неподвижности озера. Лексус шагнул вперед и ловко спрыгнул с крутого обрыва на белый песок отмели, неожиданно повернулся ко мне и жестом указал проделать то же самое. Я с сомнением покосилась на почти двухметровую высоту и огляделась в поисках более пологого спуска, но так ничего и не заметила — озеро располагалась в природном котловане. Сзади послышался восторженный выдох Нацу, наконец-то нагнавшего нас, и парень столь же легко махнул вниз, приземлившись с ловкостью кошки. Я завистливо вздохнула — мне подобные трюки никогда не были по плечу. Похоже, придется вызывать кого-то из духов, и с понимаем этого ко мне пришло запоздалое смущение: мне на мгновение стало стыдно за свою беспомощность в таких мелочах. — Ну же, Люси, — нетерпеливо позвал меня снизу Лексус, почему-то так и оставшийся стоять на том месте, в отличие от Нацу, который на пару с Хеппи уже с любопытством исследовал кромку воды. — Прыгай, я тебя поймаю. Я недоверчиво застыла — мне показалось, что я ослышалась. Но на лице светловолосого парня не было и тени насмешки, только ожидание и странная доброжелательность. Плюнув на собственные сомнения, я примерилась и сиганула с обрыва. До самого последнего момента я была уверена, что Лексус решил таким образом просто пошутить и что он отступит в сторону, позволяя мне неэстетично и обидно впечататься в мелкий песок, и глаза, которые инстинктивно зажмурила, я открыла только тогда, когда почувствовала крепкие и уверенные объятия. Лексус смотрел на меня сверху вниз и широко улыбался, наслаждаясь моим изумлением. — Спасибо, — буркнула я и вывернулась из его рук, едва не просунувшись носом вперед — было бы очень обидно, если бы я сейчас упала. Но на ногах удержалась. И наткнулась на полный подозрения и непонятной злости взгляд Нацу. — Чего это он тебя лапает? — возмутился Огненный Убийца драконов. — В отличие от тебя, он помог мне спуститься. — Надо сказать, эта фраза Драгнила меня здорово обидела. — Могла бы Хеппи попросить, — буркнул Нацу, непримиримо сложив руки на груди и отворачиваясь. — Ревнуешь? — ехидно спросил Лексус, склонив голову к плечу и с интересом наблюдая за моим другом. Не успела я и рта раскрыть, как тот сжал кулаки. Прекрасно. Кажется, назревала очередная драка. — С чего бы? — разозлился Нацу и набычился. — Это дело Люси. Но ты бы руки свои не распускал, а то я тебе их быстро оторву по самые плечи. — Да неужели? — фальшиво изумился Лексус и поманил Огненного к себе. — Давай, коли силенок хватит. Я так и застыла с открытым ртом: Громовой Убийца впервые провоцировал Нацу на драку! Что-то здесь нечисто... Кажется, озеро было согласно с моими выводами. Пока эти два дурака вкупе с Хеппи толкались лбами и пытались выяснить, кто ж сильнее, я старалась до них докричаться и обратить их венценосное внимание на то, что вода себя ведет очень странно. А точнее, совсем не как вода. В самой середине озера вспучился горб и совершенно беззвучно покатил к берегу, наращивая скорость. Будучи в каких-то двух десятках метров от многострадальной меня и Убийц драконов, водный хребет внезапно раздался вширь, развернулся в тонкую пленку и рванулся вниз, накрывая нас с головой. Последнее, что я запомнила, был испуганный вопль наконец-то отвлекшегося от Лексуса Нацу и грязные ругательства Громового Убийцы. Пробуждение не принесло ничего хорошего. Мне было холодно, мокро и противно: в волосах запутались водоросли, а от одежды явственно попахивало рыбой — не сомневаюсь, Хеппи оценит. Я поднялась, кряхтя, как древняя старуха. Ноги онемели от холода, впрочем, как и руки, и держаться в вертикальном положении было сложновато. Но я худо-бедно справлялась, поэтому принялась оглядываться, пытаясь понять, куда же нас занесло. Это были какие-то развалины давно заброшенного огромного здания: под ногами валялись целые куски выломанных из зияющих прорехами стен, рухнувшие перекрытия щерились осколками арматур, и повсюду лежал толстый слой пыли, которая при малейшем движении поднималась в недвижный воздух. Справа от меня зашевелилась куча мокрой ткани, оказавшаяся Нацу. Парень поднялся, покачиваясь, и удивленно огляделся. — Где мы? — Он несколько раз встряхнул руками, пытаясь вернуть им былую подвижность. — Что это за место? — Судя по всему, это был портал, срабатывающий, когда кто-то рядом использует магию. — Лексус вынырнул из бокового прохода и напугал меня до дрожи в ногах. — Это здание явно находится в сотнях миль от того озера. Я тут кое-что проверил. Там, — он махнул рукой в темнеющий проем, — есть широкий коридор, меньше всего подвергнувшийся разрушению, он ведет куда-то наверх. Думаю, нам туда. Нацу что-то пробурчал, но послушно последовал за развернувшимся Лексусом. Я потащилась за ними, размышляя, когда же этот самовлюбленный волшебник стал командиром нашего маленького отряда. Светловолосый маг оказался прав: коридор действительно уходил наверх, но не учел того, куда он нас приведет. Пока мы двигались по широкому проходу, я обратила внимание на то, что перестала мерзнуть, а чуть погодя вокруг стало подозрительно душно, словно мы оказались в огромной печке, словно некто твердо решил сделать из нас отличное жаркое. Лексусу такое тоже не пришлось по душе, но он молчал и упрямо шел вперед, а вот Нацу явно чувствовал себя отлично, разве что только не распевал во все горло. Хеппи, давно уже повиснувший на своем хозяине бессильной тряпкой с хвостом, только жалобно хлопал глазищами, а я с тоской вспоминала холодные воды коварного озера-портала. Пропасть раскрыла свою пасть совсем внезапно — я едва успела отшатнуться, из-под ног посыпались мелкие камешки, почувствовала, как меня оттащили назад, и перевела дух. Лексус неодобрительно покачал головой, опуская руку, которой крепко держал меня за шиворот, и подался вперед, разглядывая то, что открылось перед нами. Внизу бушевал огонь. Яркий настолько, что на него было тяжело смотреть; он переливался и перетекал, багровея до темно-красного. Из самого центра огненной реки вырастала колонна с постаментом, на котором в прозрачной сфере покоилась наша цель — ключ с алым рубином в затейливо изготовленной головке. — Кажется, я знаю, кого мы отправим вниз, — сообщил Лексус и недобро поглядел на восхищенного Нацу. Тот ответил ему мгновенно посмурневшим взглядом, опасливо вытянул шею, подступая к самому краю пропасти. Сказать что-то в ответ он просто не успел: Лексус небрежно толкнул его рукой в спину. Я испуганно завопила, глядя на то, как мой друг мгновенно группируется в полете и выпускает длинную струю пламени, изменяя направление прежде неконтролируемого падения. — Ты сошел с ума! — возмущенно завопила я, едва не бросившись на Громового Убийцу с кулаками. — Он живучий, как таракан, — доверительно сообщил мне этот гаденыш и ехидно ухмыльнулся, а я задумалась: не наша ли сумасбродная компания так влияет на Лексуса? Своды залы содрогнулись от бешеного рева, и полотно пламени под нами разорвал взмах громадных сильных крыльев, сметая Нацу, почти уже приземлившегося на колонну с ключом, на едва заметный выступ на противоположной стене. Огненный Убийца извернулся кошкой и вцепился в крепкие камни, недоверчиво глядя на противника. На мгновение мне показалось, что он сейчас просто свалится вниз в жадное пламя — настолько изумленным Нацу выглядел. Дракон затормозил под самыми сводами, эффектно развернулся и ринулся на нас, разевая пасть. В другое время я бы с восторженными воплями носилась вокруг прекрасного в своей мощи существа: алая чешуя, переливающаяся под бликами пламени, черный острый гребень вдоль всей спины, золотые крылья, кажущиеся расплавленным драгоценным металлом, и безумные злые глаза с вертикальным зрачком, трещиной выделяющимся на желтой радужке. Но в тот момент величественный зверь, ощерив все свои зубы размером с руку человека, пикировал на нас с явным намерением включить в меню. Я храбрый человек и отличный волшебник — по крайней мере, мне так хотелось думать, — но в такой ситуации должен был преобладать здравый смысл. Поэтому я позорно завопила и попыталась свалить куда подальше, предоставив нашим магам, претендующим на звание сильнейших, разбираться с клыкастой напастью. Дракон, судя по всему, был немного иного мнения, предпочитая мягких девиц жилистым и совершенно невкусным парням — прямо передо мной расплескалось жидкое пламя, оплавившее камень, и я метнулась в сторону, избегая раскаленных капель. Дракон разъяренно взревел, когда его опутал каркас из ярких молний. Лексус окутался сиянием, выпуская все новые и новые разряды и пытаясь хотя бы удержать столь грозного врага на расстоянии. Зверюга недовольно хлопнула громадными крыльями, и Громового Убийцу снесло к противоположной стене порывом штормового ветра, но развернуться дракону так и не дали — страшный удар в бок сбил его с намеченного курса, заставив беспомощно кувыркнуться в воздухе. Нацу оказался совсем рядом со мной, но на его лице я увидела растерянность и какую-то детскую обиду. — Игнил! — крикнул он, и у меня в душе все смерзлось от ужаса. Дракон, которого мой друг искал так долго, его приемный отец, так много сделавший для Нацу, сейчас был нашим врагом и явно не собирался делать поблажек, собираясь с удовольствием подзакусить жалкими смертными, сунувшимися к тому, что он так долго охранял. Да и в его горящих бешенством глазах я не увидела ни малейшего признака разума — лишь животная ярость и желание уничтожить нарушителей спокойствия любой ценой. А Нацу не мог противостоять своему учителю и лишь беспомощно наблюдал за тем, как его смерть, давшая ему некогда надежду на жизнь, разевает пасть для удара. И я метнулась вперед, закрывая друга, давая ему время опомниться — сила рванулась вовне, и мне не были нужны никакие ключи, потому что проводником мощи, струившейся в моих жилах, был страх. Страх потерять тех, кого я люблю, к кому я так привязалась. Золотистая пленка звездной защиты развернулась перед нами и приняла натиск драконьего пламени, жарко дохнувшего неминуемой смертью и бессильно расплескавшегося о барьер. А к ногам Нацу упал ключ из мерцающего металла с огненным глазом-рубином — Лексус, пользуясь тем, что Игнил отвлечен, разбил прозрачную сферу и с помощью ножа вытащил непокорный артефакт, пытающийся обжечь того, что посмел до него дотронуться. Нацу молча поднял ключ, сжимая его в руках, и дракон озадаченно остановился, цепляясь за стены, как летучая мышь: глаза его постепенно менялись, приобретая осмысленное выражение. Долгое мгновение он смотрел на Огненного Убийцу и вдруг раздвинул жуткую пасть в слабом подобии клыкастой усмешки — одобрительной и ободряющей. Языком пламени полыхнул, лизнув стены, оплавляя камень, и исчез в яркой вспышке. Третий ключ был у нас.