Под россыпями Звезд

Вокруг было на удивление тихо. Почти не слышно ни гула городка, находящегося совсем невдалеке, ни обычного для летнего вечера стрекотания насекомых или пения птиц. В этой части, давно уже заброшенной и забытой, казалось, остановилось время: заросшие тонкими бледно-зелеными побегами плюща развалины некогда величественных зданий, мох в скрытых от солнца местах, темных и сырых. Между обрушенными стенами домов иногда в земле зияли отверстия, разевая черную пасть — оттуда веяло затхлостью. Скорее всего, это были просто подвальные помещения, обычные для такого типа архитектурных строений, но теперь они выглядели, ни много ни мало, ходами в иной мир — такими же зловещими и враждебными. — Надеюсь, нам не придется спускаться вниз, — произнесла Венди и зябко передернула плечами, отодвигаясь от темного провала. — Трусиха, — беззлобно отозвался Гажил и с досадой дернул штанину — на плотной ткани остались две длинные узкие дыры, оставленные цепким вьющимся кустом. Плетистая роза была здесь повсюду. Нежные розово-оранжевые лепестки полураскрывшихся бутонов слегка покачивались и плавились в знойном мареве вечера, беззащитные и слишком ранимые для того, чтобы даже касаться их. Но только на первый взгляд. Цветы были окружены непролазными зарослями гибких плетей с острыми, чуть загнутыми шипами почти в дюйм длинной, и металлический Убийца Драконов, неосмотрительно попытавшийся пройти напролом, намертво застрял. В этот раз он отделался царапинами и попорченными штанами и больше к зарослям не подходил, справедливо рассудив, что сокращение пути не стоит неприятной перспективы сверкать голым задом. — И что мы тут должны найти? — ворчливо поинтересовалась Шарли, провела лапкой по пыльным остаткам стены и поморщилась. — Судя по карте, — Лилейный перевернул пергамент, — где-то здесь должен быть вход. Наверное, это какое-то подземное хранилище. — Как же не хочется лезть под землю, — буркнул Редфокс, плюхнулся на большой плоский камень и закинул ногу на ногу. — Думаю, нам стоит передохнуть, — вынесла вердикт Шарли, и Венди со вздохом облегчения опустилась на покрывающий сплошным покровом камни плющ. — А что, — подпер рукой щеку Гажил и скучающе поглядел на иксидов, споро достающих еду из сумок, — говорят, ты, соплячка, можешь ускорять движения союзников своей магией. Венди вспыхнула и гневно сверкнула взглядом. Редфокс успокаивался и оставлял ее в покое только тогда, когда спал, но и в это время по нервам бил его громогласный храп. Стоило только им выйти из Гильдии, как неугомонный Убийца Драконов, так и не простивший Макарову того, что ему в пару поставили Венди, начал подкалывать девушку, стараясь задеть как можно больнее. Были бы рядом Эльза или Люси, он бы схлопотал в полной мере, но ни Алой, ни Заклинательницы Духов в ближайшем будущем не предвиделось, так что приходилось справляться самой. Венди, конечно, считала, что она не заслуживает такого отношения, но пока что держалась, обещая себе, что однажды Гажил получит по заслугам. — Могу, — спокойно ответила она, старательно сдерживая гнев, — вот только говорят, что ты бестолков, как чурбан, поэтому вряд ли моя магия тебе хоть как-то поможет. — Ого, у маленького дракончика прорезались зубки, — умилился Редфокс, заинтересованно окинул Венди взглядом, и впервые в бордовых глазах отразилось одобрение. — Смотри, — пригрозила Шарли и нервно дернула хвостом, — напророчу тебе чего-нибудь — потом не жалуйся. С камня, на котором, как петух на насесте, восседал Гажил, донесся лишь пренебрежительный вздох и металлическое бряцание — Убийца Драконов опять побрезговал обычной едой, отдавая предпочтение железкам. Тишина накрыла развалины древнего города: сгущающаяся с каждым мгновением, гнетущая и тяжелая, словно свинцовое покрывало. По самой земле сначала робко, а потом словно осознавая собственную силу, поползли молочно-белые щупальца тумана, цепляясь за выступы крошащихся камней и крепкие стебли плюща. Сумерки лисьим шагом подкрались, обняли за плечи ночной зябкой прохладой и высеребрили остовы домов. — Смотрите, — затаив дыхание, прошептала Венди. Ночное светило утомленно опустило на землю тонкие лучи, которые собрал в яркий сноп вмурованный в целый кусок стены фокусировочный кристалл. Невесомой сеткой линий расчертила причудливая форма заклинания землю под ногами, и волшебники Хвоста Феи почувствовали, как дрогнула земля, по которой прокатился не слышный, но ощутимый гул, будто что-то невероятно огромное сонно шевельнулось где-то в глубине. Незнакомые символы в астральной проекции заклятия завертелись, меняясь местами, вспыхнули, меняя голубоватый свет на бронзовый, выплеснули едва слышным звоном — и прямо перед Лилейным открылся проход, уводящий куда-то глубоко под землю. Мгновение — и лучики скрутились в тугой узел, сверкнули и погасли. — Вот дела, — пораженно прошептала Шарли и боязливо заглянула в темноту тоннеля. Вниз вели покрытые толстым слоем пыли, оббитые по краям, но крепкие каменные ступени. Гажил мгновение помедлил, прислушиваясь и принюхиваясь, но не уловив ничего, кроме запаха сырой земли и металла, решительно двинулся вперед. Венди тихонько вздохнула, подавила желание вцепиться в краешек жилета парня и последовала за ним. Иксиды переглянусь, с сомнением бросили взгляд на безмятежную серебристую луну, слепым глазом висящую на темном бархате ночного неба, и поспешили за волшебниками. Бледное светило насмешливо мигнуло — и проход почти неслышно схлопнулся, оставляя после себя лишь потревоженную землю, да стебли темно-зеленого плюща, которые, будто живые, стремительно оплели теперь совсем незаметную дверь потайного прохода. Идти пришлось почти в полной темноте, касаясь рукой стены. Венди почувствовала, что ее начинает колотить крупная дрожь — в подземном ходе было холодно, словно зимняя стужа внезапно повеяла морозным дыханием посреди жаркого лета. Только из-за того, что она постоянно ощущала присутствие Шарли, — а иксиды видели в темноте куда лучше людей, — девушка еще не расплакалась. Впрочем, блуждания в темноте не затянулись надолго. Где-то впереди замерцал мягкий, золотистый свет, благодаря которому Венди наконец-то увидела идущего в нескольких шагах впереди Гажила. Убийца Драконов обернулся, бросил пытливый взгляд на волшебницу и едва заметно ухмыльнулся — девушка поджала губы и выпрямилась, старательно изображая, что не испытывает ничего, даже отдаленно похожего на страх. Как оказалось, странный свет, похожий на далекие отблески костра, давали крохотные цветки странного растения, чем-то напоминающего горох-ползунок, стебли которого плотно оплели стены тоннеля. При приближении нарушивших священный покой давно похороненного под землей хранилища золотистые лепестки начинали чуть заметно дрожать, издавая высокий, едва слышный мелодичный перезвон. Стены под плотным покровом тонких стеблей были влажными, и по ним белесыми ниточками уверенно стелились корни растения, благодаря которому они сейчас могли видеть все, что происходило вокруг. Венди восхищенно выдохнула и потянулась к ближайшему крохотному цветку, словно стараясь поймать мерцающий свет в ладони, но лепестки внезапно дрогнули, вытянулись, и светящийся шарик стремительно сорвался с места и взвился вверх. Девушка отшатнулась в сторону, едва сдержавшись, чтобы не вскрикнуть, а воздух наполнился шелестом — крошечные цветки, словно перепуганная стая бабочек, прянули в разные стороны, оставляя за собой шлейф из серебристой пыльцы. Дрожащим облачком застыли под самым потолком, звеня и мерцая, будто волшебные существа-феи. Гажил оглушительно чихнул, когда иссиня-черные волосы зазолотились под неверным светом растений — пыльца равномерно покрыла его с ног до головы, и парень был весьма этим недоволен. Он укоризненно покосился на переводящую дух Венди, открыл было рот, собираясь сказать очередную гадость в ее сторону, но — о, чудо! — промолчал и так же неспешно продолжил двигаться вперед. Девушка растерла между пальцев золотистую пыль и немного виновато поглядела ему вслед. Шарли ободряюще провела лапкой по ее плечу, качнула головой, и девушка торопливо посеменила за металлическим Убийцей Драконов. Сколько они так двигались, окруженные лишь мерцанием растений-огоньков, Венди не запомнила. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем абсолютно ровные каменные плиты, плотно пригнанные друг к другу, вдруг расчертились ломаными линиями, складывающимися в знакомые символы. — Гажил, — остановилась девушка и наклонилась, рассматривая письмена, — посмотри. Это всеобщие руны. Редфокс пренебрежительно фыркнул и даже не замедлил шага, предпочитая двигаться к цели, нежели стоять и рассматривать символы, оставленные строителями прошлого и сейчас уже, конечно, не имеющие ни силы, ни вложенного в них смысла. Венди сжала кулаки и прикрыла глаза, мечтая о том, как однажды собьет спесь с невыносимого согильдийца, навязанного ей в напарники. Игнорировать подобные этим письменам на полу вещи означало возможность оступиться в дальнейшем, потому что за годы путешествий и выполнения заданий с Нацу, Люси, Эльзой и Греем она успела уяснить для себя, что старые катакомбы — не место для того, чтобы показывать свое бесстрашие, а также то, что чаще всего строители предупреждают незадачливых воришек и случайно попавших сюда путешественников и искателей приключений о возможных опасностях. В надежде, что те, конечно, повернут назад, устрашившись предупреждений о страшной гибели, которая непременно постигнет каждого, кто решится нарушить покой таких хранилищ. Чуть позже красноватые, словно выжженные в толще камня письмена рунами побежали по стенам, скрываясь под переплетающимися стеблями растений, а после среди аккуратно выстроенных строчек стали появляться изумительные в своем мастерстве изображения магов древности. — Может, ты прекратишь рассматривать мазню на стенах и уже прибавишь шагу? — раздраженно рявкнул Гажил, разворачиваясь, когда Венди в очередной раз осторожно отодвинула листья вьюнка и всмотрелась в изображения. — Нам бы сюда Леви, — задумчиво произнесла она, и Редфокс запнулся. — Она бы смогла понять, что тот, кто построил это все, хотел нам сказать. Она задумчиво посмотрела на замолчавшего Убийцу Драконов и внезапно мстительно улыбнулась. — Но ей сейчас немного не до этого, — девушка отпустила стебли растений и отступила от стены. — Они с Фридом нашли какой-то древний манускрипт и теперь корпят над его разгадкой. Да и вообще, Громовержец постоянно рядом с ней, так что для того, чтобы она пошла с нами, наверное, стоило взять еще и Фрида... И он бы тут точно не помешал. Он умный, сильный и галантный. Отчетливый скрип зубов дал Венди понять, что ее маленькая месть не просто удалась — девушка попала по больному, и теперь Гажил возмущенно сопел, стараясь подобрать слова. — Показушник, — фыркнул он. — Только своей зубочисткой махать и умеет, да толку от этого нет. Убийца Драконов сжал кулаки и быстрым шагом двинулся вперед. Венди, хихикая, отчего спина Редфокса закаменела, пристроилась сзади. Лилейный укоризненно покачал головой, но в глазах девушка увидела промелькнувшие искорки веселья. Когда волшебнице стало казаться, что они прошли уже несколько миль, а ноги протестующе заныли, требуя немедленного привала, яркие рисунки внезапно начали сужаться, занимая все меньше места на стенах, словно сходящиеся в одной точке лучи. Тяжелая каменная дверь, словно выбитая в цельной скале, на которой красовалась замысловатая руна, перекрывала им проход дальше. — И как ее открыть? — растерянно произнесла Венди, ощупывая плотно пригнанные стыки камней. Гажил презрительно хмыкнул и решительно отодвинул хрупкую девушку в сторону. Расставил ноги пошире, размахнулся — рука мгновенно покрылась стальной чешуей — и с силой впечатал кулак прямо в центр монолитной стены с намеченной в ней дверью. Камень хрупнул, проминаясь под рукой Убийцы Драконов, как бумага, и Редфокс довольно оскалился, замахиваясь вновь. — Стой! — взвизгнула Венди, бросилась вперед и повисла на локте парня. — Чего тебе опять не нравится, сопля? — раздраженно рыкнул Гажил и досадливо поморщился, пытаясь избавиться от вцепившейся в него девчонки. Волшебница уперлась ногами, но Редфокс намного превосходил ее по физическим характеристикам, поэтому протащил девушку, словно нашкодившего щенка, и стряхнул с руки. — Не смей! — выкрикнула она. — Ты же сейчас обрушишь нам на головы весь тоннель! Гажил ударил по двери, и от центра стремительно начала расползаться паутинка трещинок, становясь все глубже. Где-то над головой прокатился гул, сверху посыпалась каменная крошка, по плечам застучали маленькие камешки, а потолок изломанной молнией прорезала трещина. — Чего стоишь? — взвилась Шарли, с ужасом косясь на сотрясающиеся в агонии стены, и едва успела увернуться от рухнувшего сверху булыжника. — Теперь уже бей! Редфокс в считанные мгновения покрылся чешуей и ударил одновременно двумя руками, прошивая каменную дверь насквозь; дернулся назад, выламывая большую ее часть из стены, и нырнул в открывшийся проем, толкнув вперед замешкавшегося Лилейного. Венди, охнув, когда ногу рассек острый осколок неудачно отлетевшего камня, едва успела проскользнуть следом, втягивая за собой Шарли, как сзади протяжно застонало, и коридор, в котором они были всего еще мгновение назад, обрушился, погребая под собой трепещущие светлячки-цветы. — Поздравляю, — прохрипел Лилейный, надсадно раскашлялся, а потом встряхнулся, поднимая облако пыли в воздух. — Гажил, ты только что перекрыл нам выход отсюда. Я уж не говорю о том, что едва не убил нас всех. Редфокс мрачно обозревал открывшееся его взгляду и молчал, не желая отвечать на столь открытые провокации. Пнул какой-то камешек, неосмотрительно влетевший во время обвала сквозь дыру в стене, и закинул руки за голову, потягиваясь. Огромная зала, куда они попали, была абсолютно пустой и с полукруглым куполом. Как будто кто-то взял огромный колпак вроде того, что выдувают стекловары, и накрыл ровный участок земли. Вот только под ногами были уже не плотно пригнанные друг к другу каменные плиты, а металлические пластины; точно такими же были обшиты и стены странного сооружения. Убийца Драконов медленно, шаг за шагом, продвигался вперед, рассматривая стальной купол над головой. — Ты бы не наверх смотрел, — посоветовала ему Венди и поморщилась: оцарапанную ногу саднило, — а на противоположную стену. Гажил недовольно скосился на нее, но совету все же внял и прищурился, рассматривая то, на что обратила внимание его напарница. В литом металлическом каркасе, словно хрустальная капелька в земле, блестел и переливался стеклянный шар, внутри которого вился то радужный, то серебристо-стальной туман. А в самой его середине, едва заметный в завихрениях мерцающего пара, поблескивал чудными гранями ключ — металлический, с синевато-сиреневатыми переливами на странном, вделанном в изящный корпус камне. — То, что надо, — хищно ухмыльнулся Гажил, но не успел сделать и шага в сторону вожделенной вещицы, как был остановлен окриком Венди. — А ну, стой! — Девушка уперла руки в бока. — Прежде чем что-то делать, всегда стоит подумать! Из-за твоего нетерпения и нежелания использовать голову мы только что едва не погибли, а ты все равно продолжаешь поступать точно так же! — Мы здесь абсолютно одни, — фыркнул Гажил и наконец-то посмотрел под ноги. — Поэтому не думаю, что... Он запнулся и даже немного попятился, понимая, что хаос странных, словно нарисованных углем линий на полу складывается в единую картину. Огромный дракон, словно сторожевой пес, свернувшийся в клубок, положивший массивную голову на сложенные передние лапы. И не просто один из тех ящеров, что стали легендой, а столь знакомый, что Гажил просто обмер, не в силах сдвинуться с места. Словно через силу наклонился вперед и осторожно провел пальцем по угольно-черной линии рисунка. На подушечке осталась полустертая темная полоса, и он удивленно принюхался. Пол дрогнул под ногами, вздыбливаясь, будто норовистый жеребец, желающий сбросить назойливого наездника. Стальные пластины плавно выгнулись вверх, переплавляясь, меняя форму. Первым поднялся металлический гребень — серо-серебряный, протянувшийся от двух загнутых рогов на огромной драконьей голове до самого конца хвоста, украшенного копьевидным жалом. Прежде прикрытые узкие глаза, защищенные железными пластинами, вспыхнули сиреневым, и вертикальный зрачок вытянулся — дракон повернул голову, рассматривая дерзких нарушителей его покоя. Крылья нетерпеливо дрогнули, чуть раскрываясь, а длинный хвост гибкой плетью раздраженно хлестнул по зазвеневшему от соприкосновения стали с металлом полом. — Металликана, — пораженно выдохнул Гажил, попятившись. — Что? — изумилась Венди, ощущая, как трясутся руки. — Но этого не может быть! Дракониха одобрительно сверкнула аметистами глаз и атаковала без предупреждения, метясь в застывшего Редфокса. Тугая струя стального пламени хлестнула по тому месту, где еще мгновение назад был Убийца Драконов — рефлексы, вбитые в сильное тело, приняли контроль над пораженным разумом. Гажил почти сразу перешел в наступление — ударил Ревом, заставив противника пошатнуться и на мгновение задержать повторную атаку. У Редфокса не было сомнений, что перед ним так долго разыскиваемая им Металликана. Ее он помнил до мельчайших подробностей, но сейчас было в ней что-то чуждое, словно гордая дракониха была подчинена чьей-то могущественной воле, которой просто не смогла сопротивляться. Стегнув по открывшемуся боку Крылом, едва успел отскочить в сторону — хвост пронесся совсем рядом, оцарапав плечо и отшвырнув парня в сторону. Дракониха ощерилась — между зубов вытянулись языки серого пламени, но ударить она не успела. Венди мгновение смотрела в растерянное, по детски удивленное лицо Гажила, и ощущала, как рвется что-то внутри — он нашел свою приемную мать, но она сейчас повернулась против него. Макаров должен был знать, что встретится им на пути, раз с таким тщанием выбирал участников и распределял между ними места, которые следовало осмотреть. Но не счел нужным предупредить о том, что им придется столкнуться со своим прошлым. И это едва не стоило Редфоксу жизни. Волшебница ударила сбоку, сшибая траекторию летящего клубящегося металлического пламени, и почти мгновенно полоснула Крыльями по перепонкам крыльев, когда дракониха, пытаясь удержать равновесие, раскрыла их, царапая стальной купол. Металликана взревела от боли, когда безжалостный удар разорвал в клочья уязвимую броню, и вкруговую ударила пламенем, стараясь достать шуструю девчонку. Гажил вскочил на ноги и болезненно охнул — при падении он вывихнул щиколотку, и теперь любое передвижение стало проблематичным. Он успел только пригнуться и откатиться в сторону, как над головой прошлась струя пламени, выпущенного разъяренной и ослепленной болью драконихой. Острая боль в поврежденной ноге сменилась неожиданным теплом и легким пощипыванием, а потом на смену болезненности пришла необычная легкость — Венди, благополучно избежавшая атаки дракона, использовала одновременно и лечебную магию, и ускорение. Редфокс сорвался с места, без малейшей толики сомнения атаковал дракона, вложив в страшный удар всю свою силу. Лилейный и Шарли, которые оказались вне внимания взбешенного Стража ключа, успели добраться до сферы, скрывающей в себе так необходимый им ключ. Барс одним ударом меча вскрыл хрупкую оболочку, ловя жалобно звякнувший ключ на самый кончик лезвия, и широко размахнувшись, швырнул вещицу перехватившему ее Редфоксу. Металликана потерянно замерла, глядя на сжимающего ключик Гажила, и опустила изодранные крылья к земле. Тяжело вздохнула, сверкнув глазами, в которых парню почудилось одобрение, и истаяла серебристым туманом. — Спасибо, сопля, — потрепал металлический Убийца Драконов по голове улыбнувшуюся Венди. Второй ключ оказался в руках гильдии Хвост Феи.