Выбор есть всегда

В себя Алекс приходил долго и мучительно, но, когда очнулся, недавние события замелькали в памяти калейдоскопом, выстраиваясь в логическую цепочку. Он вспомнил все до того момента, как с него начали срывать одежду. Но судя по ощущениям, ничего непоправимого не произошло, что не могло не радовать. Алекс вяло удивился, что спина болит, но явно не так сильно, как должна была бы. Неудобно было лежать на животе, но Алекс понимал, что роскошь перевернуться на спину ему светит еще не скоро. Судя по всему, он был в своей комнате, а спину ему кто-то качественно перевязал. Открыв глаза, Алекс инстинктивно дернулся, но лежащая на плече рука не позволила ему отодвинуться и сбить повязку. У его кровати сидел недавний серебристый кошмар с очень виноватым выражением лица, но на этот раз он явно не собирался бросаться на Алекса. — Послушай, парень, я совершил ужасную ошибку. Не знаю, сможешь ли ты меня простить, но очень прошу – хотя бы выслушай. Поверь, мне уже объяснили, как я был не прав. Он с задумчивым видом потер свежий синяк на скуле. Этот жест оказал удивительное воздействие на Алекса. Такого, мужчину бояться никак не получалось. Всем своим видом он демонстрировал крайнюю степень миролюбия, что было странно. Что же так кардинально изменилось за то время, пока эльф был в отключке? Алекс изо всех сил попытался найти в себе хоть каплю страха перед тем, кто недавно угрожал его жизни. Но, как он ни старался, ничего не выходило. Только еле заметная тень опасения присутствовала где-то на периферии сознания, но и то, она была продиктована полусонным разумом. В душе было пусто, словно эмоции, испытав перегруз, благополучно отключились. И вообще, никак не удавалось убедить себя в реальности произошедшего, воспоминания будто подернулись мутной дымкой, не вызывая никакого внутреннего отклика. Алекс попытался в подробностях вспомнить недавние события, с мазохистским упорством восстанавливая в памяти детали, но максимум, чего он смог добиться, это какой-то вялой злости. И, как ни странно, любопытства. К тому же, теперь Алекс, наконец, рассмотрел виновника своего печального состояния. Это был молодой мужчина, широкоплечий, с рельефной мускулатурой, которую не способна была скрыть рубашка с закатанными рукавами и распущенной шнуровкой на груди. Однако мужчина не выглядел неуклюжим. Алекс еще помнил, как молниеносно он двигался. «Оборотень!» – осенило Алекса. Красивое аристократическое лицо обрамляли длинные распущенные волосы цвета расплавленного серебра, а глаза цвета стали, казалось, смотрели прямо в душу. Но сейчас в них застыло выражение вины и смущения. И этот взгляд доставлял Алексу почти физический дискомфорт. Но почему, после всего того, что это существо сотворило с ним, эльф думает о том, как неуместно в его глазах чувство вины? То ли это последствия стресса, то ли его голова пострадала больше, чем он думал. К тому же, похоже, после знакомства с Властителем в восприятии Алекса что-то конкретно так сдвинулось, как-то иначе он стал оценивать внешность представителей своего же пола. Алекс прокашлялся и, пребывая в растерянности, прохрипел: — Эй, мужик, попить дай. С секунду незнакомец ошарашено смотрел на Алекса, а потом миг – и Алекс уже в приподнятом положении и со стаканом воды в руке. Ну и скорость! С наслаждением напившись, Алекс еще минуту помучил предполагаемого собеседника, а потом, сжалившись, улегся обратно на живот, чуть повернул голову и протянул, позволяя злости лишь слегка проскользнуть в голосе: — Ну ладно уж… рассказывай давай, в чем именно я перед тобой так провинился, что ты меня чуть не убил. Ты прав, я не знаю, смогу ли тебя простить за такое, но позволь мне самому принять это решение. Я тебя слушаю. Мужчина какое-то время недоверчиво рассматривал Алекса, будто желая понять, действительно ли тот готов его слушать. Удовлетворившись увиденным, он начал свой рассказ: — Парень, ты меня удивляешь… Ну да ладно. Пожалуй, начну с самого начала. Зовут меня Сэриал, и много лет я являюсь советником Властителя, но кроме того, он мой лучший друг. Я рос вместе с ним и его братом. Алишер много значил для меня. Так уж сложилось, что мы были с ним обручены, он должен был стать моим младшим супругом. Этот договор заключили еще наши родители, но мы и сами не имели ничего против. Сэриал немного помолчал, собираясь с мыслями. Алекс не торопил его, злость потихоньку уходила. Теперь он уже не считал оборотня кровожадным психопатом. По правде сказать, он все еще чувствовал себя контуженным, словно получившим пыльным мешком по голове. Восприятие реальности плавало будто в вязком киселе. И Алекс насильно заставил себя сосредоточиться на деталях истории мужчины, каким бы неуместным ни был сейчас его рассказ. Но сам он пока был не готов к конструктивному мышлению и анализу сложившейся ситуации, поэтому оставалось только слушать, постепенно приходя в себя. Во всяком случае, речь шла об обычных, знакомых и понятных – в общечеловеческом смысле – Алексу вещах. Конечно, взять и простить оборотня за содеянное эльф просто так не мог, но наблюдая его боль, страдание от потери близкого существа, Алекс все меньше видел в нем монстра. Как, оказывается, быстро можно изменить мнение – всего за пару сказанных с чувством слов и выражение искреннего раскаяния на лице. Хотя, даже несмотря на все беды оборотня, безусловно, никто не давал ему права бросаться на Алекса. Конечно, тут было явное состояние аффекта, но что Алексу с этого? Эльф уже догадывался, что услышит дальше. А вот на фразе про обручение предпочел не зацикливаться, надо просто об этом думать поменьше, у всех свои традиции, в конце концов, и они вовсе не обязаны быть ему понятными. — У меня были дела в приграничных гарнизонах на несколько месяцев. И вот, незадолго до моего отъезда, Алишеру приходит приглашение в замок князя Эинарро, подписанное его младшим сыном. Алишер был очень рад ему, мы с Дэйрианом не хотели его отпускать, но он был так счастлив и смог нас убедить. Алишер, прежде всего, был ученым, постоянно изучал свойства различных артефактов, интересовался новыми возможностями магии. И, по его словам, эта поездка была отличной возможностью продвинуться в своих исследованиях, тем более что последние годы демоны мало интересовались эльфийской магией, и знания в этой области у нас всех были ненадежными. Алишер давно носился с мыслью совершить прорыв в этом направлении. К тому же, он рассказал нам, что, несмотря на натянутые отношения с соседями, ему ничто не угрожает в замке Эинарро, ведь Алексис вей Эинарро давно переписывается с ним и обещает свою защиту. На этих словах Алекс не удержался и вздернул удивленно брови. Он отлично помнил, что Алексис не был знаком с Алишером до первой встречи в замке и никакой переписки между ними точно не существовало. Да и приглашения он однозначно не подписывал, хотя бы по той простой причине, что на тот момент даже не представлял о существовании Алишера. — Постой, но этого просто не может быть. Я никогда ему не писал, да и вообще, неужели вы с Властителем могли не знать о такой переписке, если бы она существовала? Наверняка должны были ее просматривать. Все же брат повелителя демонов и сын эльфийского князя… Неужели вы ни разу не потребовали подтверждения? — Все не так просто. Ты, наверное, думаешь, что раз Алишер был младшим братом Властителя, да и возраста еще относительно юного, то мы за ним постоянно присматривали? Нет, он был совсем не такой. Он уже давно стал самостоятельным демоном и не позволял даже брату совать нос в свои дела. Тем более что он был очень одаренным магом и для связи с эльфами у него всегда были свои каналы. Может, это было и не совсем правильным — предоставлять ему такую свободу действий, но мы любили его, заботились как могли, а он был очень ранимой натурой и не выносил контроля. Нам слишком дороги были наши близкие отношения, чтобы терять их из-за своего эгоизма. «А этот Алишер, похоже, был не такой уж и наивной овечкой. Как он, оказывается, ловко крутил своим братом и будущим супругом, а те даже, судя по всему, и не замечали», – сделал Алекс вывод про себя. — И вот спустя какое-то время я получаю известие о гибели Алишера… Это чуть не свело меня с ума! Я немедленно отправился к эльфам, но опоздал, я не смог даже взглянуть в глаза его убийце. Я был очень зол и чуть не устроил там бойню. Тогда-то меня и остановил один из сыновей Князя. Он рассказал мне, что Алексис воспользовался Алишером, чтобы ограбить родовую сокровищницу, а затем убил его. Но что-то пошло не так, и ему не удалось сбежать, и только благодаря справедливости Князя, который поставил долг превыше отцовских чувств, он предстанет перед судом демонов. Но также мне было сказано, что Алексису наверняка снова удастся выкрутиться, ведь его лживость и изворотливость хорошо знакомы его семье. Тогда я, не медля ни секунды, помчался сюда, и каково же было мне узнать сразу по прибытии, что убийца моего Алишера на свободе и, более того, спокойно гостит в его доме! Я был в бешенстве и плохо контролировал себя. Можно сказать, что тебе еще крупно повезло… Он смущенно замолчал. — Да ну? Вот уж везение, так везение! Я, наверное, просто так тут отдыхаю на животе, и новая «стрижка» мне идет! – мешая злость с ехидством, выдавил из себя Алекс. — Я сожалею, что причинил тебе вред, но если бы я совсем потерял контроль, то мог бы запросто разорвать тебя на куски. Но я хотел не просто тебя убить, а заставить страдать, поэтому сдерживал свои звериные инстинкты. Я понимаю, что это вряд ли должно служить утешением, но… — Тебя послушать, так мне спасибо надо тебе сказать за то, что ты предпочел убивать меня медленно! Ну, спасибо тогда! И за спину спасибо и за все остальное! Алекс начал заводиться. И это чувство раздражения и злости было благом. Может, хоть это его немного расшевелит, иначе апатия грозилась поглотить его целиком. Но что нес этот ненормальный оборотень (правда, не будучи близко знакомым до этого ни с одним представителем данного вида, эльф не располагал информацией о критериях их «нормальности», в принципе – вдруг все они такие?!)! Это уже ни в какие ворота не лезет! Он не обязан тут выслушивать откровения этого неадекватного животного! Алекс как раз собирался высказать ему все, что об этом думает, но заметил, что Сэриал смотрит на него с настоящей тоской, не хватает только демонстративно опущенных ушей и поджатого хвоста. Гнев Алекса тут же сдулся и не желал возвращаться, несмотря на все усилия хозяина раздуть его стремительно затухающие угольки. Эльф обреченно вздохнул, борясь с желанием вцепиться зубами в подушку. Нет, если бы это нехитрое действие помогло бы ему прочистить мозги и воспылать праведным гневом, он бы не колебался ни секунды! А так… Алекс с подозрением втянул носом воздух, вдруг этот оборотень чем-нибудь этаким душится, что заставляет окружающих прощать ему все выходки? Чушь, конечно… Значит, винить в слишком лояльном, не по ситуации, к нему отношении следует только собственную нездоровую голову и все прочее к ней прилагающееся. — Ладно уж, понял я, что ты сожалеешь о содеянном. Лучше дальше объясняй, почему я все-таки жив, несмотря на все твои старания, а ты тут сидишь и извиняешься? Оборотень благодарно посмотрел на эльфа. Воображаемый хвост замотался из стороны в сторону. — Когда я за тебя серьезно взялся, мне кто-то в руки вцепился, я сначала даже не понял, кто это, в таком невменяемом состоянии был. А потом меня так знатно приложили, что я сам не сразу очухался. В общем, спас тебя Нэйри, братишка Властителя, он у нас самый младший, он и Дэйриана привел, который меня вовремя остановил. «Так значит, детский плач мне тогда не померещился. Надо будет обязательно поблагодарить своего спасителя. А Властитель-то за меня вступился!» — а вот последняя мысль породила совершенно неуместные ощущения. — Я, правда, не знал, что ты прошел проверку Оком Истины. Если бы я удосужился это узнать или сразу переговорить с Дэйрианом, мне бы и в голову не пришло сомневаться в твоей невиновности. А я пошел на поводу у ярости, которая затмила мой рассудок, и этого уже не исправить. От моих действий никогда прежде не страдали невинные, и мой гнев не может служить оправданием тому, что я с тобой сделал. Я очень виноват перед тобой и готов на все, чтобы загладить свою вину. Ты можешь меня презирать и будешь абсолютно прав. Но хотя я по-прежнему скорблю об Алишере и хочу отомстить его убийце, ты должен знать, что я вовсе не чудовище, как тебе могло показаться. Сэриал с силой сцепил пальцы, с жалостью посмотрел на обрезанные волосы Алекса и опустил взгляд, не осмеливаясь смотреть ему в глаза. А Алекс поймал себя на том, что ему неприятно видеть этого сильного мужчину в таком подавленном состоянии. — Ты в праве требовать от меня, чего угодно. Можешь сделать со мной все, что заблагорассудится, отомстить, как пожелаешь. Я готов это принять. — Да? И что же я, например, могу с тобой сделать? Дать в морду? Подстричь по последней моде? Или, может, снять штаны и хорошенько отшлепать? Последнее мне, пожалуй, нравится больше всего. Согласись, ужасно глупо теперь требовать для тебя какого-то физического наказания. Что бы я с тобой ни сделал, легче мне от этого не станет. Ты признал совершенную ошибку, уверяешь, что больше мне с твоей стороны ничего не грозит... Пока достаточно. Я не держу на тебя зла. Однако не рассчитывай, что в ближайшее время я смогу довериться тебе, верить – да, я тебе верю, но, признаюсь честно, ты меня все же пугаешь, и смогу ли я когда-нибудь забыть все и не вздрагивать в твоем присутствии… не знаю. – Удивительное дело, но только сейчас Алекс ощутил, как страх острыми коготочками неровно цеплялся за его сердце. Страх перед тем, чего уже не изменить, и о чем уже поздно размышлять. Сэриал вздохнул с облегчением и посмотрел с надеждой на Алекса. — Это гораздо больше, чем я мог рассчитывать. Для начала и этого достаточно. Уверяю тебя, ты не пожалеешь, я смогу завоевать твое доверие. — Ну, раз мы все выяснили, предлагаю больше не поднимать эту тему и начать все с чистого листа. Сэриал повеселел, и во взгляде у него мелькнуло предвкушение, что несколько напрягло Алекса. — Тогда, малыш, я знаю, чем смогу быть тебе полезен. Мне не дает покоя, что ты такой беззащитный, и я займусь твоим обучением. А заодно помогу тебе освоиться у нас, раз уж ты здесь надолго. Вот подлечишься, и начнем твои тренировки. У оборотня явственно зажегся маньячный огонек в глазах. Как же быстро Сэриал отходит от потрясений! И чем его нездоровый энтузиазм может грозить эльфу? У Алекса непроизвольно пробежали мурашки по спине. Похоже, его мнением на этот счет предпочли не интересоваться. Может, стоит лечиться подольше? Сэриал словно прочитал его мысли. — Не волнуйся, Аирон просто волшебник! Скоро уже вовсю будешь бегать! Кстати, я уверен, скоро к тебе зайдет один посетитель, который будет очень рад увидеть, что ты в порядке. Ладно, парень, не скучай, обещаю навещать тебя почаще! С этими словами оборотень встал, ободряюще подмигнул Алексу и направился к выходу. И что это было? Алекс улыбнулся, прикрыл один глаз и, лениво проследив взглядом за мужчиной, окликнул уже у самых дверей: — Эй, Сэриал! Только одна просьба – запомни, меня зовут Алекс. Алекс, а не «парень» или «малыш»! Запомни хорошенько! В ответ оборотень только хмыкнул и покинул комнату. Алекс устало растекся по постели. Все же этот разговор изрядно утомил его. Он не лгал, когда предлагал начать все с чистого листа, но понимал, что ему самому придется прикладывать много сил, чтобы не позволять тяжелым воспоминаниям мешать этому. Кажется, он только-только смежил веки, как кто-то весьма бесцеремонно начал трясти его за плечо. Прямо перед собой Алекс обнаружил нечто безумно яркое, такое, что в глазах зарябило. Это нечто восседало у него на кровати и подпрыгивало в нетерпении, не переставая трясти Алекса. Увидев, что тот открыл глаза, оно принялось радостно тараторить: — Ой, ты очнулся, я так рад! Ты был весь в крови и такой бледный, а потом не шевелился и лежал в кровати долго-долго, и меня к тебе не пускали, я думал, ты и не очнешься больше, а ты все же очнулся! И теперь ты почти и не бледный, только в повязках весь! У тебя все болит, наверное, а сильно, а где? А спина болит? А голова не кружится? А меня Эйе привела, а там ты и дядя Сэриал, но он хороший, просто ему очень плохо было! И он меня совсем не слышал! Но я за братиком сбегал, и мы тебя спасли. Ты ведь простишь дядю? А я знаю, что ты к нам в гости приехал, я хочу с тобой подружиться! Мы ведь, правда, будем дружить? Когда ты поправишься, я тебе все-все у нас покажу. А меня Нэйри зовут, вот. А уши дашь потрогать? Выговорившись, оно требовательно уставилось Алексу в глаза. Когда зрение Алекса привыкло к буйству красок и уже могло воспринимать картину целиком, он увидел перед собой уже знакомого ему кудрявого демоненка, только на этот раз одетого в ворох нелепых тряпок безумных расцветок, а на голове у него, вцепившись в волосы, сидел подарок Алекса. Брат повелителя демонов, однако. Даже странно, как у такого холодного и самодовольного типа может быть такой жизнерадостный и открытый братишка. Хотя, конечно, его манера выдавать фразы со скоростью пулеметной очереди может послужить причиной тихой паники у любого собеседника. Алекс заставил себя собраться. — Ну, Нэйри, приятно познакомиться. Я – Алекс, и я вовсе не против с тобой дружить. К тому же я хочу поблагодарить тебя и Эйе за свое спасение! — Ой, не за что! Разве мы могли не помочь? А можно мы теперь будем приходить тебя навещать? — Ну конечно, буду только рад! И, кстати, в благодарность за свое спасение разрешаю потрогать мои уши, но – только один раз! Прошло несколько дней. Алекс все время проводил в кровати, но скучать ему не давали. Каждый день приходил Аирон и, меняя повязки, развлекал Алекса разговорами. Нэйри же вообще, казалось, уходил к себе только по ночам, не оставляя его днем ни на минуту. За это время они очень подружились. Демоненок оказался интересным собеседником, в чем-то еще сущий ребенок, он, однако, знал много занимательного о мире, в который попал Алекс, и порой выдавал такие серьезные суждения, на которые и многие взрослые были не способны. Он искренне привязался к Алексу и пытался сделать все, чтобы тому здесь понравилось. А по вечерам приходил Сэриал, садился в кресло и молча наблюдал за эльфом, а потом и вовсе уходил к себе. Однажды это просто Алексу надоело, и он не выдержал: — Нет, Сэриал, я, конечно, все понимаю, но так ты меня нервируешь. Займись уже чем-нибудь. Расскажи что-нибудь, или, я не знаю, книжку мне, что ли, почитай! С этого момента Алекс стал с нетерпением ждать вечера, потому что теперь он действительно начал нормально общаться с оборотнем, сам не заметив, когда именно напряжение между ними стало уходить. Они разговаривали, смеялись, иногда спорили до хрипоты, а часто Алекс засыпал под чтение Сэриала. Тот и правда стал читать Алексу книги, принесенные из замковой библиотеки. Читал он просто замечательно, с выражением, поясняя непонятные моменты, голос у него был очень красивый, чуть хрипловатый, с бархатистыми нотками. И Алекс бессовестно пользовался тем, что оборотень, чувствуя свою вину пред Алексом, ни в чем ему не отказывал. «Правильно, пусть отрабатывает! Не вагоны же разгружает, а мне все равно надо побольше узнать о демонах. Вот и совмещу приятное с полезным», – думал эльф. Справедливости ради стоит отметить, что Сэриал вовсе не тяготился своими обязанностями. Они с Алексом постепенно узнавали друг друга получше, все больше проникаясь взаимным расположением. Пожалуй, только одно напрягало Алекса. То, с какой жалостью все, включая слуг, смотрели на его обрезанные волосы, а новые друзья каждый раз еще и выражали свое сочувствие по этому поводу. «Ррр, еще раз услышу что-нибудь в таком же духе и начну кусаться! Нет, я понимаю, что для всех здесь длинные волосы очень важны, и потерять их считается позором, но я-то на самом деле даже не эльф, и к волосам Алексиса привыкнуть не успел. Мне так с короткими даже удобнее, но не буду же я всем и каждому это объяснять!» – раздражался Алекс все больше. И все же в определенный момент он, дождавшись, пока все соберутся, прочитал краткую, но емкую лекцию о том, что не волосы делают эльфа достойным представителем общества, закончив тем, что если кто-нибудь про это еще хоть слово скажет, он его публично обреет. Помогло. Во всяком случае, слуги на него теперь косились с заметным уважением и страхом. А друзья – они на то и друзья, чтобы соглашаться с твоими словами. Даже, если считают, что у тебя не все дома. И только засыпая, Алекс мог себе признаться, что не отказался бы увидеть еще некоего заносчивого демона. Он банально скучал по нему. Властитель ни разу не зашел его проведать. Алекс с горечью убеждал себя, что даже надеяться на его визит не стоит, но все равно каждый раз, когда открывалась дверь, внутри что-то екало. «Конечно, с чего бы ему ко мне приходить? Да он уже, наверное, и не помнит о моем существовании. Так, спас между делом и забыл. Может, он каждый день спасает перед ужином очередного глупого эльфа, так что, ему обо всех помнить что ли теперь?» – терзал он сам себя. Но Алекс ошибался. Властитель помнил о нем. Он был очень зол и не приходил к Алексу по одной простой причине – боялся не сдержаться и высказать все, что о нем думает. Стоило здесь появиться этому эльфу, как он сразу же стал источником неприятностей. Только Властитель все с ним уладил, как он снова попал в историю. Когда к демону в кабинет в панике влетел бледный Нэйри и начал бессвязно лопотать что-то о Сэриале, крови и эльфе, он, надо признаться, в первый момент даже растерялся. Но потом позволил себя увлечь следом за маленькой питомицей своего брата – и каково же было его бешенство, когда он обнаружил окровавленного эльфа и своего лучшего друга, с перекошенным лицом срывающего с него остатки рубашки! Нэйри сразу же бросился на помощь эльфу и повис на оборотне, а Дэйриан, не сомневаясь больше ни секунды, так врезал другу, что тот отлетел на несколько метров. А потом были бесконечные лестницы и странно тяжелое израненное тело эльфа, которое он по дороге к лекарю прижимал к себе изо всех сил, а в голове билась мысль: «Только бы успеть!». Но стоило Аирону заверить, что угрозы жизни больше нет, как Властитель сразу же оставил эльфа на его попечение и удалился проводить разъяснительную беседу с Сэриалом. И сейчас он был очень зол, понимая, что из-за почти незнакомого эльфа чуть не размазал лучшего друга по стенке. И пока он злился, едва перед глазами всплывала картина окровавленного беспомощного Алекса, Властитель не был готов встречаться с эльфом лицом к лицу. Однако каждую ночь он заставлял Аирона отчитываться о его состоянии, и злость, с изрядной долей беспокойства, понемногу отступала. Алекс же в это время чувствовал себя все лучше и лучше, неплохо проводя время в безделии. Однако все имеет свойство заканчиваться. И вот наступил тот день, когда еще вечером накануне с него сняли последнюю повязку, а рано утром его разбудил бодрый до отвращения оборотень, с радостной ухмылкой сообщив: — Ну что, малыш! Аирон сказал, что ты полностью поправился, а значит, пора начинать тренировки. Не бойся, я буду с тобой помягче, пока ты окончательно не восстановишься! Как-то это не слишком успокоило Алекса. Но, понимая, что спорить с оборотнем все равно бесполезно, он, наскоро поплескав в лицо холодной водой, понуро поплелся за ним следом. Сэриал привел его на площадку во дворе замка и начал разминку, пояснив, что для начала ему следует научиться защищать себя без оружия. Алекс когда-то посещал спортивные секции, это было в тот период, когда отчим задался целью сделать из своего пасынка настоящего мужчину и некоторое время даже платил за его тренировки. Не то чтобы Алекс приобрел там какие-то особо полезные знания, но он все же улучшил свою реакцию и научился правильно падать, чтобы ничего не повредить себе. И сейчас именно это умение ему очень пригодилось. К тому же, Алексиса несколько лет учили военному искусству, и его тело владело кое-какими навыками. Впрочем, Алекс даже представить себе не мог, что его ждет на этой площадке. Учителем Сэриал оказался беспощадным. Он несколько часов после разминки просто гонял Алекса, а затем заставил нападать на себя, после чего разными способами швырял эльфа на землю. Если бы Алекс по-прежнему был человеком, он и получаса не выдержал бы подобного ритма, заработав себе кучу переломов к тому же. А так он только отделался множеством синяков и полным упадком сил. Все-таки и эльфийская выносливость не безгранична. И только когда он в очередной раз, пропахав носом землю, больше не смог подняться, оборотень наконец-то отстал от него и даже помог добраться до комнаты. — Ну, все не так плохо, как могло быть. Ты сильный, быстрый, и реакция у тебя хорошая, знаний только не хватает и опыта. Но ничего, это дело наживное. Вот наберешься сил, и можно будет к серьезным тренировкам приступать. При этих словах Алекс застонал. Кажется, он попал в ад! Когда оборотень ушел, Алекс заставил себя подняться с кресла, в которое рухнул, едва добравшись до комнаты, и немного посидел в теплой воде в бассейне. Затем, позавтракав, завалился на постель и так провел весь день. Хорошо хоть Нэйри сегодня не заходил, общаться эльф был не в состоянии. А на следующее утро все повторилось. Теперь у Алекса болели все мышцы. С трудом заставив себя после тренировки самостоятельно доползти до своей кровати, он, упав на нее, даже не реагировал на ехидные замечания оборотня. Тот забеспокоился: — Эй, парень, ты вообще живой? Какой-то ты бледненький и молчишь все время. Непривычно это. Что-то болит? Алекс нервно засмеялся, тут же скорчившись от боли. — Все, все у меня болит, изверг несчастный! Не знаю, как ты, а я к таким нагрузкам не привычен, умру сейчас от перенапряжения — будешь знать! У тебя вообще хоть один ученик выжил? — Не преувеличивай, твое тело еще и не на такое способно, не ной. Ну, а мышцы болят – значит, работают. Скоро ты и сам не заметишь, как втянешься, это только поначалу так тяжело. К тому же, знаю я один способ облегчить твои страдания. Раздевайся давай! — Это зачем еще? Что ты за новое издевательство придумал? — Не бойся, просто массаж тебе сделаю. Разомну мышцы, и тебе немного полегчает. Обещаю. Или, может, ты просто стесняешься? Если бы Алексу не было так плохо, он, может, и ответил что-нибудь ехидное, но сейчас он думал только об одном – ему скоро станет легче. Завозившись, он попытался раздеться, не вставая. — Ох, горе ты мое, не суетись, я тебе помогу. Сэриал стянул с него рубашку и брюки и уложил на живот, распрямив напряженные руки и ноги. Усевшись сверху, он принялся разогревать и разминать закаменевшие мышцы. Поначалу было так больно, что Алекс удерживался от крика только усилием воли. Он даже попытался сбросить с себя оборотня, но тот, намного превосходя его в силе, с легкостью удержался. Вскоре Алекс смог расслабиться, боль исчезала, а на смену ей приходила легкость. Ему действительно становилось лучше, и он даже проворчал что-то одобрительное в адрес Сэриала. Тот засмеялся и продолжил свое дело. Алекс почти задремал, когда почувствовал, что интенсивные движения сменились легкими поглаживаниями – это было очень приятно, и Алекс стал плавиться под руками оборотня. Но вот он замер, остановившись на шрамах на спине Алекса и приглушенно сказал: — Прости, я… — Все в порядке. Мы же договорились больше не вспоминать об этом. Все проходит, хватит уже все время винить себя. Это всего лишь шрамы – и однажды и они исчезнут. Ты лучше давай, не отлынивай, требую продолжение массажа! – Алекс, конечно, немного лукавил, но сказать иначе просто не мог. — Как прикажете, повелитель! — Вот, совсем другое дело! С этого момента массаж превратился в ежедневный ритуал после изматывающих тренировок, и Алекс все больше привыкал к постоянно находящемуся поблизости оборотню. Да и сами тренировки скоро начали приносить удовольствие: Алекс понемногу втягивался, теперь он уже не падал без сил на площадке, по утрам просыпался сам, а после занятий не проводил весь день в кровати. Теперь он днем часто забегал в библиотеку, а после обеда вместе с Нэйри и оборотнем совершал конные прогулки в окрестностях замка. Благо тело эльфа, видимо, и в этом сохраняло какую-то память, и в седле Алекс держался сносно – учитывая, что прогулки были короткими и неспешными. С обитателями замка он успел подружиться – среди них оказалось много веселых ребят, которые с удовольствием общались с Алексом так, как будто они уже давно были знакомы. Властителя Алекс видел только мельком, он ни разу не подошел к ним во время тренировок, хотя все это время находился где-то поблизости. Пару раз они пересекались в библиотеке, но стоило Алексу там появиться, как демон немедленно уходил. Нельзя сказать, что он совсем игнорировал Алекса, нет, он неизменно спрашивал, как у него дела, не обижает ли кто, но все эти вопросы задавались таким холодным тоном, что у Алекса каждый раз сжималось сердце. А вот Сэриал последнее время стал каким-то чересчур задумчивым. И все время норовил подойти к Алексу поближе, помогал ему взбираться на лошадь, подниматься с земли после очередного хитрого приема, даже массаж теперь делал второй раз перед сном. Это немного беспокоило Алекса, но в остальном ему было на удивление очень легко и спокойно рядом с Сэриалом, да и потом, его прикосновения давно уже стали привычными и почти не вызывали неприятных воспоминаний. Сегодня в библиотеке Алекс прочитал древнюю печальную легенду про одного из основателей рода Властителей, и она неожиданно сильно тронула его. Все еще находясь под впечатлением, эльф вышел на балкон. Он стоял, задумавшись, облокотившись на перила, и не заметил подошедшего к нему со спины Сэриала. И чуть не подпрыгнул, когда неожиданно почувствовал его совсем близко. А Сэриал, наклонившись к нему, шепнул, обдавая ухо эльфа своим горячим дыханием, отчего у Алекса пробежали мурашки вдоль позвоночника: — О чем загрустил, малыш? — Ни о чем, я просто задумался… Алекс развернулся и внезапно оказался в кольце сильных рук. Лицо оборотня было совсем близко. — Я вот тоже задумался. Задумался о тебе. О том, какой ты очаровательный. Малыш, ты даже не представляешь, как на меня действуешь. Теперь, когда я знаю тебя, я думаю, как же мне повезло, что ты позволяешь быть рядом. Ты добрый, благородный, целеустремленный, на душе становится светлее от одного твоего присутствия. И ты такой красивый! Когда я касаюсь тебя, мне еле удается сдерживаться. Не отталкивай меня! — Я… не понимаю, о чем ты! — Тогда позволь мне объяснить… Алекс мог бы вырваться, если бы захотел, но почему-то не сделал этого. В первый момент, ощутив неизбежную нервную дрожь от чужого бесцеремонного вторжения в свое личное пространство, он переждал момент неловкости и страха и силой заставил себя немного расслабиться. Опустевшая голова не давала никаких подсказок, что делать дальше. Может, все-таки попробовать плыть по течению, чтобы узнать, как это бывает? Уже понимая, что за этим последует, Алекс прикрыл глаза. Мягкие горячие губы коснулись его губ, кончик чужого языка пробежался легким касанием, прося впустить его, и Алекс послушно приоткрыл рот. Оборотень целовал его ласково со все возрастающей страстью, и в какой-то момент Алекс понял, что отвечает ему. От этого поцелуя у него ослабели колени, и Алекс был вынужден обхватить Сэриала за шею, чтобы не упасть. За его спиной теснее сомкнулись руки оборотня, сильнее прижимая его к себе, и в ответ на легкую дрожь Алекса Сэриал удовлетворенно мурлыкнул, не прерывая поцелуя. Алекс почувствовав всем телом, как завибрировала от этого звука грудная клетка оборотня, и не смог сдержать стон. «Мамочка, я точно теперь гей! Или здесь просто все мужики такую неправильную реакцию вызывают? Но… об этом я подумаю попозже…»