Путеводная Звезда

– Гордыня – первый шаг к падению, – провозгласил Рэшиа, отложив пачку исписанных листов. – Поздравляю, Эльза, ты выиграла. Я не могу обсчитать твой карман. – Тогда, может, тебя утешит это? – Скарлетт вручила рэнниту свежий номер «Волшебника». – Мда… – трудно сказать что-то иное, глядя на обложку с собственным портретом. Кто-то сфотографировал его выходящим из резиденции Совета, и кадр, нельзя не отметить, был весьма эффектным… – Ты прочитай, что про нас там пишут… – Эльза барабанила пальцами по столу, – и скажи, что мы будем отрывать этому щелкоперу первым? Перелистав журнал, Рэшиа нашел статью, состоявшую, в основном, из болтовни Совета, которому пришлось признать, что они облажались. Это, конечно, было приятно, но… Но писака этим не ограничился и вылил целое ведро патоки на магов «Хвоста феи», снабдив их, к тому же, прозвищами… – Ну, Обагренная – это он, видимо, подслушал… Люси Белая Королева?.. Хм, а мне нравится… – А как тебе Рэшиа Звездный Воитель? – Недолет, – фыркнул парень, – я – а эрэниал, а не а рэндиро, то есть боевой маг. Да и вообще, этот парень – такой идиот, что ему что ни оторви – все равно толку не будет… О, и про новое здание пишут? – Ты, похоже, заразил Мастера своей паранойей, – Люси с усталым вздохом уселась рядом с рэннитом. – Теперь наша база называется Замок феи, и с этим уже ничего не поделаешь… – Сделать можно было еще очень много… – Хватит и твоей пушки. Но да ладно, я не об этом. Отец прислал письмо – у него какие-то проблемы, и он хочет нанять «Хвост феи»… И пишет, что сумму мы определяем сами. – Ничего себе… Вот что, собирай ребят, и сразу же отправляемся, – Рэшиа встал, отбросив журнал. – Дело явно очень серьезное… Эльза, ты с нами? – Естественно, – отозвалась аловолосая. – Ребята, вы чего? – Эльза, как вкопанная, остановилась перед магокатом. – Да вот… – неопределенно протянул Шоу, устраиваясь на водительском месте. – Все-таки мы решили, что вступать в «Хвост феи», тем более – сейчас, как-то… неправильно. Ты прости, сестренка, но после всего, что мы тебе за эти восемь лет сделали… В общем, мы отправляемся путешествовать. Может, вступим в какую-нибудь гильдию, может – вернемся… Блондин пожал плечами и виновато посмотрел на Эльзу. – И мы возьмем шар и будем с тобой связываться, – добавил он. – Ох… Ну что ж, это ваш выбор, – Скарлетт грустно улыбнулась. – Но, если вам все равно, куда ехать, может, подбросите нас до поместья Хартфилия? – Мрр… А почему бы и нет? – высунулась в окно Милианна. – Мы вас подождем, если вам чего-нибудь нужно захватить… – Ребята… Я и не знаю, как вас благодарить… – Да просто не скучай, – подключился к разговору Уолли. – Знаешь, я думаю, что мы все в жизни играем какую-нибудь роль… И у тебя лучше всего получаешься ты сама. Поэтому просто оставайся нашей сестренкой – а больше нам ничего и не надо… Ну ладно, вы когда отправляетесь? – Прямо сейчас, – Люси в рэннитском наряде вышла из ворот и вскинула кулак к груди. – Может быть, мой отец и враждовал с гильдией – но не настолько, чтобы отказать ему в помощи… Поместье ничуть не изменилось, но вот его хозяин… – Здравствуй, Люси, – Джуд Хартфилий поклонился, – здравствуйте, господа. Следуйте за мной – я больше не доверяю своему кабинету… – Так что случилось? – равнодушно осведомилась Люси. – Кто-то пытается отобрать у меня компанию или уничтожить ее, – ответил магнат, – и я подозреваю, что в этом замешена темная гильдия. Именно поэтому и обратился к вам – разгром «Призраков» очень показателен… Вся информация хранится в тайнике, и она в полном вашем распоряжении – правда, боюсь, ее немного… – Оплата? – Люси продолжала оставаться столь же равнодушной. – Назовете сумму сами. Это слишком деликатное дело… – А если мы потребуем не денег? – Все, что угодно, Люси. Только пожалуйста, помогите… Отложив очки скорочтения, Люси посмотрела на рэннита. – Я не финансист, так что с акциями разбирайтесь сами. А вот относительно угроз кое-что сказать могу... – И что же? – Кто-то из свиты «Призраков». Похоже, эти ребята решили получить упущенную прибыль с твоего отца, и останавливаться не намерены... Джуд мрачно кивнул, соглашаясь, и спросил: – И что же вы предлагаете, господин Рэшиа? – Все, что можно – перевести на подставных лиц. Запутать все дела так, чтобы разобраться в них могли только вы сами да еще один-два доверенных помощника... Объявить, что вкладываете крупную сумму в перспективный, но длительный проект. Делать что-то реальное не обязательно... – И что это даст? – Слухи, господин Хартфилий, слухи... Вы сами отметили, что появились слухи о вашем скором банкротстве. Если люди поверят в них, это станет реальностью, но если все услышат, что вы спокойно вкладываете деньги в проект, немедленной отдачи не сулящий, что они подумают?.. – Что у меня эти деньги есть, видимо. – Именно. Итак, это все, что я могу подсказать в плане финансов, остальное вы знаете куда лучше... А вот что касается нападения – тут они просчитались. Судя по их угрозам, они ожидают, что вы просто не успеете получить помощь, даже если и обратитесь за ней. Собственно, если бы не друзья Эльзы, мы бы сейчас все еще были бы в дороге. – Поэтому наша команда окажется для них неприятным сюрпризом, – добавила Эльза. – А если они окажутся недостаточно благоразумны – то и фатальным. А теперь мне хотелось бы осмотреть ваш кабинет и выбрать позиции для команды. Надеюсь, глазами его стены не обзавелись? Осмотр кабинета занял минут десять, а до назначенного времени оставалось больше часа, и это время Эльза предложила потратить на обед и обсуждение планов. Предложение было незамедлительно, и спустя еще десять минут маги сидели за столом, наслаждались обедом и обсуждали тактику. – Прежде всего, – начала Люси, – Нацу, ты не будешь крушить все подряд... – Предлагаю такую схему, – рэннит не дал Нацу ничего сказать, – Эльза без доспеха стоит у стола и изображает помощницу или секретаря, мы с Люси прячемся за портьерой, Грей – наверху, на галерее, там же и Нацу, а Хэппи наблюдает за округой. Первый удар за Эльзой, если возникает нужда, к ней присоединяется мы. Грей прикрывает всех сверху, а Нацу бьет особо сильных... И, ради Бесконечности, никакого Рева на этот раз! – Эй, почему это я должен прятаться?! – возмутился Саламандр. – Тебя слишком хорошо знают, Драконоубийца, – ответила вместо Рэшиа Эльза. – А меня могут и не узнать без доспеха. Грей, тебя это тоже касается – не вздумай опять раздеваться – глядишь, и тебя не сразу узнают... Ну или хоть за нормального сойдешь. В общем, я с планом согласна, действуем по нему. Люси отодвинула опустевшую тарелку и поинтересовалась: – А если по плану не получится?.. – Не получится по плану, – Рэшиа пожал плечами, – будем действовать по обстановке. В первый раз, что ли? – Агась! – радостно согласился крылатый кот. Без доспехов Эльза и впрямь была почти неузнаваемой и выглядела удивительно безобидно – по крайней мере, до тех пор, пока не рявкала на Грея с Нацу. Первому хватило всего одного внушения, на второго пришлось рявкнуть дважды, но оба главных забияки гильдии все-таки спрятались и не отсвечивали. Правда, как подозревали все остальные, прятались они именно от Эльзы… – Как-то не по себе… – пробормотала Люси, прижимаясь спиной к стене, – Знаешь, я совсем маленькой иногда так пряталась, и вдруг… И ведь всерьез. – Нервничаешь? – шепотом спросил Рэшиа. – Ага… Проклятье, я во время войны с «Призраками» меньше нервничала! – Ну, тебе было просто некогда… А сейчас время есть, хотя и мало – но на то, чтобы занервничать, хватает. Это нормально, не бойся. И не думай. Что у тебя что-то не получится – я видел, на что ты способна в драке… Тсс, кажется, началось. – Господин Хартфилий, к вам посетители, – сообщила в кабинете Эльза. – Пригласите их. Джуд Хартфилий откинулся в кресле. Что ж, пока все идет по плану. Волшебники укрылись, Эльза играла свою роль безупречно – оставалось только ждать гостей… А вот и они. Трое. Одеты одинаково безвкусно и корчат одинаково нелепые «устрашающие» гримасы… А вот и четвертый – и выглядит прилично, и держаться умеет… – Итак? – главарь плюхнулся в кресло. – Что вы надумали? – Ответ очевиден, – коммерсант не шелохнулся. – Ваши требования абсурдны. – Господин Хартфилий, вы не понимаете ситуации. Есть только два варианта – или вы отдаете ваше дело нам, и остаетесь управляющим с вполне пристойным окладом, или же вы теряете вообще все и оказываетесь на улице, – заявил гость, закинув ногу на ногу. – Вы почему-то забыли третью возможность, – в голосе Хартфилия появилась угроза. – Ваш ход, господа… – Перевооружение! – окутавшее Эльзу сияние погасло оставив броню. Прыжок – и главарь оказывается схвачен за шиворот, от окна, едва не сорвав портьеры, прыгают Люси и Рэшиа, обрушившись на ближайших к вожаку бандитов, Грей с галереи бросает в последнего «Ледяную клетку»... Пятнадцать секунд – и вся четверка полностью выведена из строя, а их главарь к тому же надежно – и весьма неудобно – связан и сыплет проклятиями и угрозами. Правда, продолжалось это недолго – ровно до того момента, когда раздраженная Эльза нацелила острие меча в горло бандиту. – Меня, – сообщила она, – зовут Эльза Обагренная. Надеюсь, ты понимаешь, за что?.. Пленник судорожно кивнул. – Прекрасно, – продолжила воительница. – Итак, у тебя есть выбор – или ты честно рассказываешь нам все, что знаешь, и мы отдаем тебя властям... Или ты все равно рассказываешь все, что знаешь, а мы отдаем властям то, что от тебя останется. Что ты предпочитаешь?.. Бандит дураком не был, и все понял правильно – стоило убрать меч от его шеи, как он поспешно заговорил. История оказалось столь же банальной, сколь и неприглядной – мелкая темная гильдия, некогда подконтрольная Жозе, старые «друзья» Хартфилиев, обещание поделиться добычей – словом, обычный набор. Выслушав пленника, Эльза хмыкнула, выяснила, где находится штаб-квартира гильдии, и задумалась. – Люси, Рэшиа, остаетесь здесь и охраняете дом. Грей, Нацу, Хэппи – за мной. Закончим это дело как следует. – Собираетесь добить темных? – Да. Вернемся к вечеру, а вы пока вызовите Рыцарей Рун, чтобы забрали эту мразь... Сообщив войскам Совета о пленниках, Люси погасила шар и расслабилась, поудобнее устроившись в кресле. Столько всего случилось за последние дни, что было просто необходимо посидеть вот так, в тишине, не думая ни о чем... – Люси... – Отец? – девушка без интереса взглянула на стоящего в дверях Джуда. – Я должен кое-что сказать тебе... Знаешь, я... Я был неправ. Прости. Я действительно поступил, как последний мерзавец когда связался с той гильдией... Я должен был просто написать тебе, но... Знаешь, наверно я разучился думать не о деньгах. Когда ты ушла, я смотрел тебе вслед, пока мог видеть – и неожиданно понял, что не могу вспомнить твою улыбку. И мне стало по-настоящему страшно... Я понял, что еще немного – и я превращусь в чудовище вроде тех, с которыми вы сражаетесь. Знаешь, в какой-то момент я подумал: будет лучше, если я лишусь всех своих проклятых денег... Но потом представил, что сказала бы Лайла... И ты... И тогда я написал вам. – И правильно сделал... папа, – Люси прикрыла глаза. – Мы помогаем всем, кто обращается к нам... И, знаешь... Я была очень груба тогда... Прости. – Да нет, ты была совершенно права, – вздохнул мужчина. – Если бы не тот разговор, я бы так и не понял, какого дурака свалял... И не позвал бы вас на помощь... Люси, я, конечно, оплачу ремонт вашей гильдии, но что еще я могу сделать? – Не знаю, – пожала плечами Люси. – Я не думаю даже, что тебе вообще надо платить за ремонт – ты же не виноват, что «Призраки» устроили погром... – Но нанял-то их я! Значит, виноват тоже я, и поэтому обязан хотя бы возместить урон... И не спорь со мной! Лучше расскажи что-нибудь про вашу гильдию... – Ну... У нас весело... – начала девушка. – Иногда даже слишком... Они проговорили весь день – о гильдии, о всяческих курьезных случаях из жизни, о разных местах, где им случалось бывать... И к тому времени, когда у ворот поместья отряд Эльзы с пленными и трофеями столкнулся со взводом Рыцарей Рун, отец и дочь помирились окончательно. – Пятьсот тысяч? – переспросил Джуд Хартфилий, заполняя чек. – Мне кажется, эта работа стоит как минимум, вдвое больше... – В самый раз, – заверила его Эльза. – обычный заказ на ликвидацию темной гильдии как раз столько и стоит. А если учесть, что вы взяли на себя компенсацию ущерба, то это более, чем справедливая цена. Кроме того, не забывайте о трофеях и вознаграждении... А кроме того, именно благодаря вам мы обнаружили очень важную информацию. – И все равно, я – ваш вечный должник. Вы ведь спасли не только мое дело, но и мою семью. – Семью? – Да. Именно благодаря вам я помирился с Люси... – улыбнулся магнат. Уже в поезде Рэшиа спросил: – Так что ты узнала? – Много всякой дряни, – отозвалась Эльза. – Но главное – Союз Балам действительно существует. И одна из его гильдий очень активно ищет нечто опасное. – Паршиво…