ИГРА ВСЛЕПУЮ

Предупреждения: очень много букв (свыше ста страниц ворда, и это хорошо, если середина), несколько неаппетитных реалий самого мира и главный герой, который мудак. Продолжение будет, как только я прогоню через ворд оставшееся. Статус: в процессе За бетинг первых 10 частей огромное спасибо Ler-chan. Все ошибки, которые выжили, принадлежат автору. *** Свет коммуникационного терминала в полумраке помещения казался почти ослепительным, ложился голубоватыми отблесками на предметы и лицо сидящего перед проекцией экрана человека. На проекции стремительно, как бесконечный воздушный поток, текли полосы — ожидание ответа вызова. Человек ждал спокойно, откинувшись на удобную и мягкую спинку кресла — у него не было причин думать, что вызов не будет принят. В конце концов, Хаотик Сид действительно почти всегда брал трубку. И иногда звонил сам. В свои тридцать с небольшим Эрик Клеман — человек у терминала — умел делать неприятные звонки или отвечать на них. При условии, что результат был ему выгоден. Небольшие часы внизу проекции отсчитывали время попытки соединения. Минута. Иногда, Клеман мог поспорить, Сид не брал трубку просто потому, что не хотел. Впрочем, с равной вероятностью, он мог быть мертв. Даже если так, по нему едва ли кто-то стал бы плакать. Хаотик Сид — некто, к кому можно было обратиться с просьбой. По его собственным словам, «пират и просто нехороший человек». Но он мог что-нибудь куда-нибудь переправить. Что-нибудь где-нибудь достать. Что угодно: редкий наркотик, информацию, человека. Минута тридцать секунд. Эрик нетерпеливо пробежался пальцами по ярлыкам открытых приложений. Легким движением притянул ближе несколько визуальных файлов, прокрутил. На проекции застыло изображение парадного зала Императорского Дворца. Ее Императорское Величество Елена Фивонская в сопровождении дворцовой охраны улыбалась в камеру. Клеман очертил область, увеличил, рассматривая. Нахмурился. За правым плечом Императрицы, в белой униформе застыл легионер — генетически усовершенствованная версия человека. Идеальный охранник, если верить слухам. Легионер смотрел прямо перед собой холодными голубыми глазами и казался бесстрастным. Красивый, это Клеман мог признать. Кто бы ни поработал над дизайном, он не зря ел свой хлеб, позаботился и о том, чтобы внешность охраны вписывалась в окружающие интерьеры. Две минуты тридцать. С точки зрения Клемана, в легионере не было ничего, что вызывало бы желание встретиться лично. Красивая, если не врут слухи, опасная кукла, редкая, но не более. Впрочем, красоты не так давно восстановленных из образцов ДНК белых тигров, Клеман не понимал тоже. Для него тигр оставался красивым, только пока находился по ту сторону защитного экрана. Но были люди, которые хотели и могли платить за личную встречу. Не с тигром, с легионером. Людям, которые хотели и могли платить, Клеман прощал практически любые недостатки. Как и тем, кто мог достать то, за что другие хотели платить. Например, Хаотику Сиду. Три минуты. Изображение легионера мигнуло и сменилось на заставку коннекта. — Привет, док, — Сид сидел в кресле за пультом управления, положив ноги на кнопки, и тяжелые грязные ботинки занимали большую часть проекции. — Давно жду твоего звонка. Собирался заскочить на днях, напомнить о себе. Эрик поморщился и слегка отодвинулся: — Предпочел бы общение на расстоянии. Сид рассмеялся, достал из нагрудного кармана пачку сигарет и ловким движением выбил одну: — Какой-то месяц непрухи в любви. Неделю назад меня отшила шлюха в борделе на Эос, вчера сломалась кофеварка, сегодня ты предпочитаешь общение на расстоянии. Что дальше? Если Хаотик не врал насчет Эос, его корабль находился не так далеко. Сид достал зажигалку, прикурил сигарету жестом фокусника, который убежден, что творит магию, и затянулся. Потом выдохнул голубоватый дым в воздух и улыбнулся — добродушно и весело: — Я собирался покурить и почистить ногти. Подождешь или что-то срочное? — Межгалактический коннект стоит недешево. Я предпочел бы перейти сразу к делу. — Я понял, что романтика обломилась. Весь внимание, — Сид сунул сигарету в зубы, откинулся чуть назад, устраиваясь в капитанском кресле поудобнее. Клеман раскрыл перед ним визуальный файл: — Есть клиент, который готов заплатить немалую сумму за человека перед тобой. Сид сделал еще одну затяжку, выдохнул дым и стряхнул пепел на пол: — За Императрицу? Могу понять. Когда я был ребенком, у меня над кроватью висел ее постер. — За легионера, — сухо поправил его Клеман. — Не думаю, что во Вселенной найдется много желающих стать врагами Империи, напав на Фивонский Дворец. Из немногих я сразу вспомнил тебя. — Ты меня переоцениваешь, док. В мире полно придурков, — Сид затянулся, рассмеялся так, словно вспомнил что-то веселое и добавил: — Я мог бы прислать тебе фотографии. — Не стоит, — Сид всегда Клемана раздражал. Как работающий плохо прибор или непонятные, неизвестно откуда вылезшие цифры в бухгалтерии. — Если тебе интересен заказ, я могу свести тебя с клиентом. Разумеется, не бесплатно. Сид чуть склонил голову, усмехнулся: — Ты рвешь мне сердце, док. Я стал пиратом, чтобы не нужно было разбираться с системой денежных переводов. Сколько? Клеман вызвал виртуальную клавиатуру, быстро набрал шесть цифр и вопросительно вздернул бровь. Сид рассмеялся: — Давай вычеркнем нолик, и я подумаю. — Давай оставим попытки торговаться и сократим время общения, — Клеман сделал вид, что тянется отключить коннект. — Пятьдесят тысяч вместо трехсот — это не так плохо, док, — Хаотик улыбнулся. — Больше нуля, если ты веришь в неотносительную арифметику. И мы с тобой так давно любим друг друга. А остальное можешь содрать с клиента. Он будет рад. — Я так и собирался сделать. Восемьдесят тысяч. — Семьдесят пять. Мы ведь с тобой бизнесмены. Клеман был невысокого мнения о деловой хватке Сида, но разговор затягивался. И коннект такого уровня действительно обходился недешево: — Семьдесят пять. Как только ты переведешь деньги, я вышлю тебе координаты контакта и сопутствующие файлы. — Договорились, док. Жду письмо. Если будут какие-то накладки, обязательно тебе сообщу, — Хаотик криво усмехнулся и потушил сигарету об язык. — Лично. *** За время жизни на «Хаосе» Бель Форкс привыкла к тому, что капитан может вызвать ее к себе в любое время дня и ночи. Естественно, в космосе распорядок дня был весьма условен, тем более на пиратском корабле, где не существовало четкого регламента даже для ремонтных работ, но все же Сид всегда умудрялся вызывать ее, когда она или уже спала, или только собиралась лечь. Насколько Форкс знала, его личные биологические часы не совпадали ни с кем из команды. В коридорах, ведущих к рубке управления, было пусто и тихо, тускло светили лампы. Звук шагов Форкс звучал гулко и немного жутко. Система Адаптации Пространства на бывшем эсминце Империи позволила бы создать практически любой внутренний дизайн, но ее Сид продал первой. Внутри «Хаос» выглядел как громадный и неприветливый механизм — металлические решетки пола, темно-серые стены, прозрачные прямоугольники сверхпрочных иллюминаторов, смотрящие в непроглядную черноту снаружи. Даже освещение было слабым, как в трущобах. Сид говорил, это экономит энергию для двигателя и орудий, но Форкс была уверена, что капитану просто нравится мрачняк вокруг. В рубке управления повсюду в воздухе висели проекции личного компьютера Сида — какие-то планы, фотографии, два плейлиста с музыкой, открытая страница межгалактической информационной системы, окно коннекта, карта центральной части Империи и заставка с рыбками. Сам капитан сидел в окружении проекций, закинув ноги на пульт управления, и чистил ногти мачете. С ним Сид не расставался даже когда спал, насколько знала Форкс, и отчасти разделяла эту одержимость оружием. Нож Сид пускал в дело очень редко, предпочитая плазменный пистолет или бортовые орудия своего корабля. Но, в конце концов, каждый имеет право на любимую игрушку, какой бы непрактичной она ни была. В губах Хаотика дымилась голубоватым дымом позабытая сигарета. — Вы всегда выбираете неудачное время, сэр. Это талант, - сообщила ему Форкс. Сид, не поворачивая к ней головы, приветственно поднял руку: — Я кладезь талантов и откровений, девочка моя, пора бы привыкнуть. Как дела? Форкс могла бы напомнить капитану, что она значительно старше его двадцати пяти и точно никак не тянет на «девочку», но в тот момент ее волновали более насущные вещи. А именно — внеплановый вызов. — С сегодняшнего утра не произошло ничего значительного. Спасибо за заботу. Сид обернулся к ней, рискуя вывалиться из кресла, и добродушно усмехнулся: — Никогда бы не подумал. Форкс едва заметно улыбнулась в ответ: — Разрабатываете план следующей операции? — Подумываю смотаться за сигаретами. Форкс вопросительно вскинула бровь: — Позвольте заметить, сэр, карта перед вами демонстрирует другую часть Вселенной. Сид невинно посмотрел в ответ: — Ну что я могу сказать? На сигареты еще нужно заработать, — он протянул руку и щелчком пальцев переместил одну из проекций в углу комнаты к себе. С проекции невозмутимо смотрел голубоглазый светловолосый мужчина лет тридцати. Форкс мимоходом отметила идеальную красоту его лица, равнодушие в глазах, отрешенное выражение, и сделала вывод: — Улучшенный геном? Сид несколько раз хлопнул ладонью по пульту: — Динь-динь-динь, вы выиграли кофеварку. Перед тобой легионер Ее Величества. Форкс подтащила кресло пилота поближе, села: — Наша кофеварка сломана, сэр, и на этом корабле ни разу не было даже синтетических кофейных зерен. Что легионеру Ее Величества понадобилось от пиратов? Сигарета Сида, наконец, дотлела до бычка, он потушил ее об язык и достал из пачки еще одну, невозмутимо ответил: — Это не ему понадобилось. Это он понадобился. Форкс помолчала, устало потерла переносицу. С Сидом никогда нельзя было быть уверенным, шутит он или нет, и даже если он шутил, оставалась вероятность, что завершающую точку в шутке поставит мачете — прецеденты случались. — Мы говорим об охраннике на самом защищенном объекте в Империи, сэр. Хаотик рассмеялся, встрепал короткие, неровно подстриженные черные волосы, безнадежно запутывая вплетенные в них фиолетовые перья: — Охраннике? Нет, девочка моя, — он сложил пальцы на манер пистолета, «навел» на фотографию. — Я хочу как минимум начальника безопасности. Бам! Проекция рассыпалась на меленькие квадратики и исчезла. — Команде это не понравится. Сид добродушно улыбнулся: — Я никого не держу. В случае чего, сам открою недовольным главный шлюз. — Вы уже все решили, сэр. — Ну да. Будет весело. — Ваши сигареты обходятся нам слишком дорого. Сид рассмеялся. *** Основные помещения Фивонского Дворца находились под землей, в то время как внешние этажи служили исключительно приманкой для туристов и площадкой для официальных церемоний. Подобно айсбергу, белое сердце Империи не спешило раскрывать свои секреты посторонним. Центр подготовки и личные апартаменты легионеров так же располагались на нижних ярусах. Охране Дворца разрешалось подниматься на поверхность только для сопровождения Ее Величества или в течение десятидневного отпуска. Этим правом изучить жизнь вне дворцовых стен пользовались немногие. Существование легионера вращалось вокруг его обязанностей и долга — того, ради чего он был создан. Ежедневные тренировки, возможность контакта с себе подобными и доступ к библиотеке считались вполне достаточным максимумом для того, чтобы прожить. Леон Слейтер был из тех немногих, кто не игнорировал отпуск. Он не испытывал потребности во внешних контактах, но считал их обязательными для лучшего исполнения служебных обязанностей. Обучающие фильмы и книги не могли заменить опыт. Во время работы контакт легионеров с окружающими сводился к минимуму, десять дней относительной свободы были единственной возможностью Слейтера понаблюдать людей в естественной среде. Путь на поверхность с яруса, на котором располагались тренировочные центры и жилье легионеров, занимал десять минут. Еще около получаса ушло на то, чтобы пройти все контрольные точки службы безопасности. И еще какое-то время потребовалось для настройки личного защитного генератора — во время отпуска легионерам запрещалось вступать в физический контакт с людьми и предписывалось использовать силовое поле, чтобы избежать риска случайных прикосновений. Слейтера это устраивало, окружающий мир казался ему достаточно хаотичным и неорганизованным, чтобы не вызывать желание контактировать с ним лишний раз. Слейтер вышел из Южных Врат Дворца в три минуты девятого утра и взял аэротакси до центральной части города. Каждый раз Леон разрабатывал маршрут заново, чтобы не повторяться, но, куда бы он ни шел, ему не попадалось ничего принципиально нового. С какой бы стороны Слейтер ни пытался анализировать людей, результат оставался неизменным. Они представлялись легионеру беспомощными, безвредными, противоречивыми существами, склонными к ошибкам больше, чем к рациональным и взвешенным решениям. Воспринимать их как угрозу было работой Слейтера, основной причиной его существования, но, как бы он ни пытался соотнести людей из обучающих материалов с разношерстной массой на улицах, неизменно натыкался на стену несоответствия. Во время поездки таксист поминутно поглядывал на легионера. Это была одна из тех реакций, к которым Слейтер не мог привыкнуть. Во Дворце он никогда не находился в фокусе внимания. Каким бы эстетически приятным не был легионер, в конечном итоге его задачей было оставаться на заднем плане — живая мраморная статуя в интерьере. В городе Слейтер неизменно притягивал взгляды — его противоестественно идеальная внешность и экономные, выверенные движения выдавали в нем не вполне человека. Впрочем, зачастую люди держали свое мнение и свое любопытство при себе. Слейтер расплатился с таксистом через банковский терминал аэрокара и вышел неподалеку от Башни Богатств. Главный торговый центр столицы был похож на улей: вокруг сновали аэрокары, спеша занять и освободить воздушные причалы, люди ловили такси или стояли у витрин, сменяли друг друга бесконечной чередой лиц и рас. В воздухе вспыхивали и гасли рекламные проекции. Несмотря на то, что центр был напичкан указателями, у справочного терминала выстроилась очередь. Слейтер остановился в одном из общих залов, между компьютерным магазином и небольшим кафе, и принялся наблюдать. Его потревожили дважды — один раз турист спросил его, не знает ли он, где туалет, полностью проигнорировав как указатели, так и справочный терминал; немного позже женщина попросила легионера с ней сфотографироваться. Непоследовательные и безвредные. В тот момент Леон Слейтер был убежден, что это все, чем являются люди. *** — Позвольте заметить, сэр, наш приезд на Фивон едва ли можно назвать благоразумным, — Форкс не нравилось в космопорте столицы, и она не скрывала этого. Сид усмехнулся, приветственно помахал проходящей мимо незнакомой женщине и ответил: — Ты просто еще не распробовала. Здесь здорово. У них тут есть такой большой центр, где можно поесть настоящих фруктов. — Вы находитесь в межгалактическом розыске, вам не приходит в голову, что приезд в столицу может быть несколько… опасен? — они вышли из здания космопорта на один из воздушных причалов, и Сид подошел к терминалу вызова аэротакси, привычно набирая на появившейся проекции заказ: — Я? Да ты шутишь. Я — примерный гражданин своей планеты, дальнобойщик Сид Лостер. Хороший работящий парень. Приехал показать чудеса Империи своей жене прежде, чем мы заведем нашего первого ребенка. Кстати, ты хочешь мальчика или девочку? — Я предпочту боевого робота, но не уверена, что ваши гены способны дать мне желаемое. — Я и мои гены будем очень стараться, — Сид автоматически потянулся за сигаретами, достал их, потом убрал. — Чертов запрет на курение. — Капитан, вы осознаете, что ваше лицо неоднократно промелькнуло на камерах наблюдения в космопорте? — Да брось, вселенная переполнена похожими чуваками. Ты хоть представляешь текучку людей в столице? Они проверят документы и успокоятся. — Что тоже вызывает у меня сомнения, сэр. Вы, не колеблясь, воспользовались ID, которые нам предоставил Лис. Он не славится надежностью. — Зато он гений, если речь идет об идентификации граждан, и я ему доверяю. — Если мне не изменяет память, два месяца назад вы пытались его застрелить. — Потому и доверяю, — над воздушным причалом в метре от них опустилось аэротакси, и Сид направился к нему небрежной танцующей походкой. «Придурок», — подумала Форкс и последовала за ним. В такси они почти все время молчали — ей не хотелось продолжать разговор при водителе, хотя защитная перегородка была поднята, а Сид выстукивал какой-то замысловатый ритм ногой. С ним Форкс никогда не могла быть уверена — выделывается ли он просто ради процесса, потому что у него есть план, или случайно. Учитывая, что, вопреки здравому смыслу, он все еще был жив, Форкс склонялась ко второму варианту. Хотя многие его идеи граничили с безумием. Приезд в столицу в том числе. Аэротакси летело медленно, легко встраиваясь в вереницы других машин и плавно огибая белоснежные здания столицы. Большая часть Фивона застраивалась сразу, чтобы ничто не нарушало архитектурной гармонии. Где-то внизу стелились широкие проспекты. Такси проплывало под стремительными линиями высотных переходов, рядом с ухоженными парками. Сид глазел на них, не отрываясь. Вероятно, пытался придумать способ стащить скамейку или узорный фонарь. — А здесь все с шиком, да? — наконец сказал он. — Мне казалось, вы уже были в столице, сэр. — В другой части, — он криво усмехнулся. — Там у них все тоже с шиком, но другого рода. К тому же тогда я был другим. Не то, что сейчас — респектабельный молодой дальнобойщик. Он притянул ее к себе за талию и страстно посмотрел в глаза: — Даже с женой. Форкс отстранилась: — Ваша жена была бы благодарна, сэр, если бы вы оставили любовные игры на потом. Сид отодвинулся со вздохом: — Еще одно разочарование. Месяц непрухи в любви. — Попробуйте с кофеваркой. Уверена, она даст вам еще один шанс. — Думаешь, я все-таки ее починю? — Я в вас верю. Он откинулся на сиденье, задумчиво посмотрел в окно: — Почти на месте. Никогда не мечтала побывать в Башне Богатств? — автоматически Сид снова потянулся к сигаретам, передумал на полпути и положил руки на колени. Форкс поморщилась: — Я предпочитаю магазины, которые не прибавляют стоимость витрины к каждому из своих товаров. — Зануда, — Сид потянулся. — Жить надо с шиком, — он взмахнул рукой, как бы обрисовывая этот невидимый шик. — Ярко, чтобы потом на том свете нравиться самому себе. Как вон та скамейка в парке. Красивая, правда? У нас бы на корабле здорово смотрелась. — Я не поручусь жизнью, что она нравится самой себе, сэр. Ночью на ней спят бродяги и бедняки. — Не спят, — Сид потянулся к волосам, принялся теребить одно из вплетенных в них перьев. — В столице бродяжничество запрещено. — И что они делают? Обеспечивают потолком в клеточку всех желающих? — Пускают на Арену или в биореактор. — Вы шутите, — Форкс была в этом уверена. Почти. — Нет. Посмотри за окно, девочка моя. Такие чистые улицы, мусору тут не место. Он может расстроить скамейку. Здесь вообще недолюбливают все, что не приносит пользы. Теперь проплывающие мимо стремительные и прекрасные белые башни воспринимались совсем иначе: — Значит, браслеты временной идентификации?.. — Бинго, ты уже который раз становишься обладательницей кофеварки. А еще по ним можно отслеживать, но это уже детали. — Чип испускает сигнал? — Нет, что ты, это было бы, как будто за нами следят. Но на входе в каждое здание есть сенсор. Так что купить водички в мегамаркете без контроля Ее Величества не получится. Аэротакси остановилось у одного из причалов Башни Богатств, и Форкс выбралась первой, не дожидаясь, пока капитан расплатится с водителем. У входа толпились туристы, стремясь запечатлеть столицу во всем великолепии на чипы своих дорогих и многофункциональных личных компьютеров. Бель была уверена, что попала минимум на три снимка. — Круто тут, да? — с энтузиазмом спросил Сид. Обычно Форкс не курила, но в тот момент ей почти нестерпимо хотелось сигарету: — О да. С шиком. Секция биоинженерии занимала весь десятый этаж Башни Богатств и требовала дополнительной платы на входе. Просто на то, чтобы попасть внутрь, ушла большая часть средств Слейтера, но легионер был готов к этому заранее. Необходимая плата за образование. Во Дворце живая мебель была только в личных апартаментах императрицы, там, куда даже у охраны не было доступа. Идея живой плоти, преобразованной в кресла и диваны, казалась Слейтеру не столько отталкивающей, сколько чуждой. Именно поэтому он счел необходимым увидеть биомебель собственными глазами. Отчасти, как он полагал, легионеры отличались от живых предметов не так уж сильно. В смотровом павильоне было тихо и пусто, у дверей застыл с вежливой улыбкой андроид-продавец. С высокого потолка лился прозрачный голубоватый свет, обрисовывая плавные линии предметов. Отточенный слух легионера улавливал едва слышимое жужжание климатической системы, глаза различали тепло, исходящее от мебели, едва заметное подрагивание ее дыхания. Она была расположена на вращающихся подиумах, рядом с которыми полупрозрачными проекциями зависли в воздухе технические характеристики каждого изделия. Зрелище показалось Слейтеру противоречивым. Это было странным чувством. С чем бы вне Дворца он ни сталкивался ранее, вещи вызывали у него отторжение, только если и должны были вызывать отторжение — грязь, мусор, девиантное поведение. Любовь к биомебели считалась признаком хорошего вкуса, но сама идея, что можно добровольно купить и поставить в собственном жилище подобное, казалась Слейтеру абсурдной. Как всегда, когда он сталкивался с простым и очевидным непониманием людей, у легионера возникло желание отвернуться и уйти. Это было бы нелогичным, и Слейтер остался: методично и скрупулезно осмотрел каждый из предметов, про себя отмечая конструкцию и свойства — температуру, возраст, предпочтения в кормлении. Через какое-то время возникло странное желание помыться. Смыть с себя полученный опыт и синий свет потолочного освещения. Едва слышимый сигнал сенсора сообщил о том, что в секции появились новые посетители, и Слейтер повернул голову в их сторону. Первым, что он подумал, было — они не вписываются. Их было двое — молодой парень и высокая, коротко стриженная женщина. Они не особенно сочетались даже между собой и совершенно не соответствовали обстановке. Парень был одет в кожу, его черные волосы топорщились во все стороны, и фиолетовые перья в них по контрасту с окружающей обстановкой выглядели невероятно дешево. Слейтер отметил едва заметные несколько нервные движения его рук, словно он мысленно дирижировал невидимым оркестром, правильные и хищные черты лица. Привлекательный, но не настолько, чтобы заподозрить вмешательство генетиков. В женщине угадывалась военная выправка, строгость, присущая именно армейским. Ее простая и невзрачная одежда не сковывала движений, а в жестах сквозила резкость, которую Слейтер редко наблюдал в жителях и типичных туристах столицы. Разумеется, оба они были всего лишь людьми, но людьми, которым явно в секции живой мебели было не место. Ни один из них не выглядел как кто-то, кто мог бы позволить себе любой из предметов обстановки. Или же как кто-то готовый заплатить за вход. Это интриговало. Парень присвистнул и с интересом оглянулся: — Дорогая, кажется, мы нашли мебель для гостиной, — в его движении и в его интонации было нечто преувеличенное, так, словно он играл на сцене. Возможно, самому себе он казался эффектным. Взгляд женщины остановился на Слейтере, потом она повернулась к своему спутнику: — Прежде чем покупать эту мебель, возможно, стоит все взвесить. — Что тут взвешивать? Мне нравится, тебе нравится, полная гармония, — парень подошел к одному из кресел, плюхнулся в него так, словно его ни капли не волновало, что под ним живое существо, даже если речь шла не более чем об органической массе специфической формы. Выставочные образцы действительно разрешалось использовать, но Слейтер поймал себя на том, что испытывает легкую антипатию к подобному поведению. Парень закинул ноги в тяжелых ботинках на кушетку возле кресла, улыбнулся Слейтеру: — Тоже мебель выбираете? — Банальное любопытство, — нейтрально отозвался легионер. — Пять тысяч имперских единиц только за вход — не дешевое любопытство, — сказал парень и добавил: — Без обид. Мы сами только поглазеть. Интересно все-таки. — Не дешево для экскурсии, — в тон ему ответил Слейтер. Парень рассмеялся: — Подловили, — он чуть привстал и протянул в сторону легионера руку. — Сид Лостер, — он кивнул на женщину. — Моя жена Бель. Красавица, правда? Слейтер руку проигнорировал: — Безусловно, — причины, почему этот человек, Сид, солгал, Слейтер не знал, но то, что женщина не была его женой, казалось очевидным. — Леон Слейтер. Легионер. — Да мы уже поняли, — Сид с интересом подался вперед. — Я таких, как вы, раньше только по телеку видел. Личная свита Ее Величества, да? — Дворцовая охрана, — поправил его легионер. Случайная встреча вызывала интерес, но, учитывая его работу, могла быть совсем не случайна. Правда, в этом случае подстроена она была из рук вон плохо. Тем не менее, могла стать частью того самого опыта, ради которого он раз за разом покидал привычное и понятное убежище Дворца. — Круто, — сказал Сид Лостер и встал с кресла. — Я на самом деле очень люблю Ее Величество. У меня даже постер с ней над кроватью висел. — Уверен, Ее Величество оценила бы такую преданность, — едва заметно улыбнулся Слейтер. — Думаете? — надежда в голосе Сида тоже была преувеличенной, напоказ. А вот кривая усмешка, которая появилась после, казалась вполне настоящей. — Как-то много счастья одному мне, — усмешка пропала. — Что скажешь, Бель? — Я скажу, что нам пора, — ответила женщина. — Да брось, — Сид снова плюхнулся в кресло, медленно провел ладонями по дорогой обшивке. — Мы только пришли. К тому же, тут в сервисе предусмотрены выпивка и еда, раз уж мы столько отвалили за вход, жалко не воспользоваться. Присоединитесь? — это было сказано небрежно, с легкой и добродушной насмешкой, как будто подначивая легионера. Слейтер кивнул, улыбнулся и сел в кресло напротив. Ситуация его забавляла, в первую очередь тем, что этот человек, почти мальчишка, был уверен, что может переиграть кого-то вроде легионера. Ощущение тепла от мебели было неприятным, таким же чуждым, как и мышцы под дорогой кожей обивки, и едва ощутимое чувство дыхания. Слейтер сделал вид, что ему это не докучает. Сид потянулся в нагрудный карман куртки, вытащил сигарету, вздохнул и убрал обратно: — Чертов запрет на курение. Здесь в столице повсюду так? — Существуют бары для курящих на окраине города, — ответил Слейтер. — Ваша жена не желает присесть? — Разве что ко мне на колени. Ты как, милая? — Я постою, — сказала женщина. — Она не любит нежностей на публике. И что мне с ней такой делать? — Сид щелкнул пальцами, преувеличено вальяжно, как провинциальный лорд на светском рауте, и позвал: — Эй, андроид, как насчет меню? Мы проголодались и умираем от жажды. Продавец приблизился с все той же неизменной приветливой улыбкой: — Сию секунду, господин Лостер. Пожалуйста, выберите из предложенных опций, — перед ними зажглись проекции меню, и Сид небрежно пролистнул список вниз, нажал несколько пунктов, с видом фокусника, который только что показал великую магию. — Сервис. Слейтер выбрал синтезированный апельсиновый сок, мимоходом отметил, что женщина воздержалась от заказа. — Вы совершенно очевидно не муж и жена, — небрежно заметил легионер, чуть склонив голову и внимательно наблюдая за последующей реакцией. — Мне интересно, кем еще вы двое не являетесь. Слейтер ожидал испуга, может быть, удивления или агрессии — естественного отклика на обвинение в преступлении, но Сид только картинно хлопнул в ладоши: — Бинго! — после чего рассмеялся и смущенно взъерошил волосы. — Это так заметно? Ну, что мы не женаты. — Очевидно, — ответил Слейтер нейтрально. — А вы проницательный, — Сид примирительно поднял руки. — Ну хорошо, мы не женаты. Ну, точнее, женаты, но не… Ну, вы понимаете. Просто визу на Фивон обычно не выбьешь, парочкам чаще предоставляют. Эй, мы не ищем неприятностей. Слейтер улыбнулся: — Вот как? — с людьми было просто, даже проще, чем он думал. — И здесь в этом зале вы случайно? — Я два года деньги заплатить за вход откладывал, — Сид снова огладил обшивку. — На случайность не тянет. Но оно того стоит. Здорово тут, правда? — Я бы сказала, жутковато, сэр, — поправила его женщина. — Из-за такого отношения мы так и не сошлись, — повернувшись к Слейтеру, Сид добавил: — Она — мой первый помощник на корабле. То есть кто-то, кто постоянно капает на мозги и говорит, что мы свернули не у той звезды. — Вы капитан? — это в образ Лостера вполне вписывалось. В материалах, которые изучал Слейтер, упоминалось, что люди, проводящие в космосе много времени, приобретают манеры, непривычные для жителей столицы и вырабатывают эксцентричные привычки. — Король ублюдков и подонков, к вашим услугам, — Сид шутливо поклонился, не вставая с кресла. — Пиратство, убийства, контрабанда и торговля живым товаром на заказ, оптом и в розницу. Детям и старикам скидки, — потом он рассмеялся. — Шучу, конечно. Просто перевожу грузы с места на место. Все прилично и законно. — Не многие считают шутки с легионерами удачной идеей, — с улыбкой заметил Слейтер. Человек его… интересовал, как может интересовать что-то, о чем читал раньше, но не имел возможности наблюдать вживую. — Это потому, что я уникален, — Сид стряхнул невидимую пылинку с рукава. — Гордость, краса и сердце космоса. — Самоуверенно, — ответил Слейтер. — Ну, что я могу сказать? В моем бизнесе за скромность не платят, — Сид добродушно улыбнулся, развел руками, как бы говоря «ничего не поделаешь». Рукав его куртки задрался, и Слейтер заметил фрагмент татуировки на его правом запястье — две полосы, уходящие вверх. Идея добровольного нанесения отличительных знаков на собственное тело всегда ставила легионера в тупик, потому что он не понимал базового желания выделяться из себе подобных. Он читал психологическое обоснование, но оно показалось ему сухим и неубедительным. — Я заметил татуировку у вас на руке. Докуда она доходит? — только задав вопрос, Слейтер понял, что тот может быть истолкован человеком, как бестактный. Впрочем, Сид не обиделся, просто рассмеялся и подмигнул: — Хотите посмотреть? Честно, не ожидал такого на первом свидании. — Я всего лишь интересуюсь, - нейтрально ответил Слейтер. — Не думал, что это будет понято неправильно. Сид фыркнул, потянулся в нагрудный карман и вытащил сигарету, сунул в рот: — Как с биомебелью? — Нечто вроде, — не стал отрицать легионер. — Здесь запрещено курить. Сид отмахнулся: — Я и не курю. Обе руки и спина. На плечах и рядом с ключицами тоже есть немного. Я про татуировки, ясное дело. — Довольно много, — заметил Слейтер. Сид пожал плечами, безмятежно улыбнулся: — Сколько есть. — Идея наносить дополнительные отметины на тело кажется мне чуждой, — Слейтер улыбнулся в ответ. Его снова интересовала реакция человека, было любопытно, какой из психологических моделей, изученных легионером, она будет соответствовать. Как оказалось, ни одной: — Мне все равно. Слейтер чуть нахмурился, испытывая внутренний укол раздражения, и спросил: — Вы не ответите на вопрос? — Если его не задать, то точно нет, — Сид картинно потянулся, и снова показались татуировки, на сей раз на обеих руках. — Что-то еда запаздывает. А я уже обрадовался, что сервис хороший. Андроид с двумя гравитационными подносами появился в помещении бесшумно, без сигнала охраны, как раз в момент, когда Сид договаривал последние слова фразы. — Прошу прощения за ожидание, господа, — голос андроида был тихим, вежливым и почти ничем, кроме едва уловимой неестественности некоторых нот, не отличался от человеческого. Подносы проплыли по воздуху несколько метров, замерли возле кресел Сида и Слейтера. Сид рассмеялся, подтягивая к себе еду поближе: — И вот так всегда, — он убрал сигарету обратно в нагрудный карман, подцепил немного салата вилкой и отправил в рот, спросил, не прожевав до конца. — Так что вы там хотели знать про татуировки? Слейтер взял стакан сока в руку, сделал миниатюрный глоток: — Зачем. Сид замер на секунду, не донеся вилку до рта, потом снова рассмеялся: — Честно? — По возможности. — Никогда об этом не думал. Слейтер ожидал, что человек добавит что-либо еще, но Сид просто продолжил есть. Тема оказалась исчерпана. Легионер не спешил предлагать новую, вместо этого задумчиво изучая взглядом Бель Лостер — не совсем жену Сида Лостера. Во время разговора женщина не пыталась вмешаться, молча стояла в стороне, и в некоторые моменты казалась напряженной, но это могла быть просто реакция на присутствие легионера — слухи об охране Дворца, как знал Слейтер, ходили самые разные. Сид доел, снова сунул сигарету в губы и поднялся: — Вкусно было, но пора и честь знать, — он усмехнулся своей не-вполне-жене. — Милая, может, пойдем поглазеем на Арену? Что скажешь? — Давно пора… сэр, — ответила она. Сид подошел к Слейтеру и протянул руку: — Был рад встрече, искренне жалею, что до изучения татуировки так и не дошло. — Взаимно, — Слейтер проигнорировал руку. — Насчет встречи, не татуировки. Сид фыркнул: — Даже не поцелуемся на прощанье? Слейтер улыбнулся и ответил ему в тон: — Не в этот раз. Сид отсалютовал и пошел к выходу. Его помощница последовала за ним: — Тогда до следующей встречи. На секунду Слейтеру показалось, что это больше, чем ничего не значащая фраза: — Лостер, — окликнул он, когда человек уже был у выхода из секции. — Лучше просто Сид, — отозвался тот. — Я планирую проверить ваше имя в базе данных не позднее, чем сегодня вечером. Мне интересно, что я обнаружу. Сид рассмеялся: — Что я человек, который не ищет неприятностей. *** — Мы не ищем неприятностей, сэр? — ехидно спросила Форкс, когда они оказались в соседнем павильоне. — В точку, девочка моя, — криво улыбнулся ей Сид. — Мы не ищем неприятностей. Мы их создаем. Он сунул пальцы в рот и достал маленькую черную пластинку — автономный информационный накопитель: — Интересные блюда подают в местных ресторанах. — Мы пришли туда за этим? — Бинго. И еще потому, что там действительно прикольная мебель. *** Трудно было поверить, что в прилизанной столице, с ее воздушными, обтекаемых форм белыми зданиями, есть подобное место — темные узкие подземные переходы, слабо освещенные лишь неоновыми проекциями указателей. Коридоры с торчащими фрагментами железной арматуры, разбитыми стеклами и механическим мусором на полу. Форкс старалась ступать осторожно, чутко прислушиваясь к мельчайшему шороху. После встречи с легионером ей было неспокойно. Для них с капитаном встреча оказалась случайной, но тот, а, точнее, та, с кем Сид вел дела, явно планировала ее заранее. Сида этот факт не тревожил или он просто не подавал вида. Капитан шел вперед уверенно, привычно небрежный и беспечный. — Сэр, когда вы узнали, что информацию мы получим именно в Башне Богатств? — На выходе из космопорта, — ответил он. — То есть, до того, как мы сели в такси, вы даже не были уверены, что на ваш запрос ответят. — Пи-ип. Правильный ответ. — И, тем не менее, поехали в установленное место, не зная, что вас там ждет. — Ага. — Вам не приходило в голову, что на месте нас может встретить группа захвата? — Я решил быть оптимистом, — Сид ловко обогнул торчащий из стены прут, обернулся, безмятежно улыбнувшись. — К тому же, я слышал про Бабочку. Если она сдаст нас, то не имперским. Для нее это было бы слишком скучно. Продать на опыты или разобрать на запчасти было бы больше в ее стиле. — И что вы будете делать, если она решит соответствовать собственному стилю? Форкс задела валяющийся на полу остов мини-бота, заметила, как откатился в сторону вывалившийся окуляр. — Одно из двух, — ответил Сид. — Очень злиться или очень плакать. Он остановился у решетки, перегораживающей один из неприметных проходов. Между верхом решетки и потолком оставался небольшой зазор, как раз достаточный, чтобы мог пролезть человек. — Мило, — сказал Сид, огляделся по сторонам и подобрал пластиковую банку с пола, кинул в зазор. Из верхней перекладины решетки за долю секунды выскочило и исчезло почти прозрачное силовое поле, а две половинки банки, глухо стукнув, упали вниз. — Отличное приветствие, самое оно для поддержания оптимизма, — сухо заметила Форкс. — Самое оно для идиотов, которые лезут не думая. — Сложно вообще поверить, что нечто подобное может существовать в столице. Под самым носом Империи. — Разве не идеальный вариант? Нет места безопаснее, чем конура бешеной собаки. И город хороший, экологически чистый, без всяких отбросов. Я и сам бы тут поселился, если бы не одно «но». — То, что вы не продержались бы здесь и недели? — Вообще-то я думал о запрете на курение, но можно и так сказать, — Сид внимательно осмотрел стену возле решетки в поисках замка, достал сигарету и прикурил, выдохнул дым в сторону решетки, задумчиво изучая витки, потом указал рукой на стену. — А вот и волшебная дверца. У тебя есть ключик? — Боюсь, что нет, сэр. — Значит, придется зайти с ноги, — усмехнулся Сид. — Девочка моя, ты ведь взяла оружие? Форкс поморщилась: — Вы не хуже меня знаете, что нет, сэр. — Тогда хорошо, что я взял, — Сид вытащил из внутреннего кармана небольшую пластиковую карту, снял защитную пленку и приложил к стене, убрав карту обратно. — Бум, — тихо сказал он, в то время как пленка задымилась, медленно испаряясь. Форкс мимоходом подумала, что пахла эта гадость омерзительно. — Ну, вот и все, — легко вскарабкавшись по решетке, он уцепился за ее верх, перелез на другую сторону, а Форкс в очередной раз задумалась, как вышло, что Сид прожил так долго. Тем не менее, она последовала за ним. Если уж на то пошло, ее саму это тоже характеризовало не с лучшей стороны. Внизу Сид присел, рассматривая пол, вызвал проекцию персонального компьютера, освещая стены впереди. Сигарета во рту капитана все еще дымилась, и он с наслаждением сделал затяжку. — Невероятно, сэр, но, похоже, кто-то оказался еще беспечнее, чем вы, — сухо заметила Форкс, кивая на едва различимое бурое пятно на полу. — Осторожность — мое второе имя, — Сид изучал стены так, словно что-то искал. — Высматриваете нечто конкретное? — Да так, оглядываюсь понемногу. — Мы не двинемся дальше? — Не сразу, — Сид снова затянулся. Форкс всмотрелась в темноту, туда, куда проекции капитанского компьютера уже не доставали. Окружение нервировало. Слишком не вязалось с чистотой столицы. Вход в катакомбы располагался в кафе на северной оконечности города, почти у самого барьера. Кафе было светлым и уютным и совершенно не сочеталось с тем, что скрывалось под ним. Если не приглядываться, оно было самым обычным. За столиками болтали парочки, мужчина у барной стойки читал газету. Андроиды, как потом поняла Форкс, но андроиды очень высокого качества. — Интересно, как они смогли создать все это так, чтобы имперские не узнали, — нарушила тишину Форкс, когда почувствовала, что атмосфера с каждой минутой становится все неприятнее. Сид рассмеялся, легко и беззаботно: — Не узнали? Девочка моя, готов поспорить, имперские не просто знают, они его построили. — Исключено. — Вовсе нет. В столице любят механические игрушки, циферки и нули. И вот просто представь, что правительство строит для себя стратегический объект. Запасное убежище или штаб-квартиру. Грош ему цена, если наведываться в него каждый день, такие вещи оставляют скрытыми до поры до времени. — Эти коридоры меньше всего напоминают что-то, созданное имперскими. Сид фыркнул: — Мне кажется или про наш корабль ты тоже так говорила когда-то? Представь, есть стратегический объект империи. О нем знает ограниченное число людей, а так как привлекать к нему внимание нельзя, эти люди никогда не наведываются на объект лично. Они только получают отчеты о состоянии с встроенной системы безопасности. Эти отчеты — это циферки и нули, причем очень приятные циферки и нули, в которые любой здравомыслящий человек предпочтет верить. Циферки и нули сообщают, что оборудование на месте и попыток проникновения не было, что работает все, до последней лампочки. В то время как лампочки уже много лет как вывезли и перепродали вместе с проводкой. А где-то пропала комната или появился коридор. — Но уровень доступа, чтобы провернуть подобное… Сид рассмеялся: — Да. Как и для того, чтобы передать координаты через рабочего андроида в самом престижном торговом центре галактики. И я не думаю, что ключи выдаются всем желающим. Ты уже чувствуешь себя избранной? — Я чувствую себя жутко. Эта Бабочка, чем бы она ни была, зачем ей вам помогать? — Разве не понятно? — Сид усмехнулся. — Тот, кто провернул такое, со своими умениями мог бы сейчас править небольшой солнечной системой — но остался в столице, чтобы дергать Ее Величество за хвост. Мы с этим кем-то определенно родственные души. — Вы шутите? — Форкс посмотрела на него с сомнением. — Я угнал эсминец империи со столичной верфи. Я приехал без оружия по липовым документам и прошелся с ними по всем точкам контроля самого крутого торгового центра. Можно было бы обставить все проще и скучнее, но ты же меня знаешь, я не любитель скучать. Хаотик Сид к твоим услугам — самый рисковый пират по эту сторону бытия. Большой любитель дергать за хвосты. — Никогда не думала, что ваша репутация может принести что-то, кроме проблем. Сид не ответил, и через какое-то время Форкс снова нарушила молчание: — Если вы такие родственные души, зачем пытаться располосовать вас надвое и почему не встретить у дверей? — Представь, что ты подбираешь людей, чтобы сделать что-то очень глупое и очень опасное, — он кинул окурок в темноту, и тот полыхнул, когда короткая вспышка дезинтегратора превратила его в пепел. От осознания того, как близко к линии огня они находятся, по позвоночнику Форкс прошла дрожь — страха и, немного, возбуждения: — Мне бы точно потребовалась кучка придурков, которые всегда готовы на глупое и опасное, сэр. — И кто-то достаточно умелый, чтобы суметь это глупое и опасное провернуть, — подтвердил он. — А вот в умении еще нужно убедиться, — Сид хищно улыбнулся, когда увидел в дальнем конце коридора движение. Минута, и к ним вышел боевой робот — бликующая хромированными деталями махина, под завязку нашпигованная оружием. Робот склонился к Сиду, фокусируя окуляры на его лице. Сид рассмеялся, громко и свободно, протянул руки вверх и ласково провел ладонями по металлической маске, заменяющей лицо, так, будто встречал давнего любовника: — Я дал бы тебе прямо здесь на полу, но дела не ждут, дворецкий, — капитан привстал на цыпочки, потерся носом о металлическое плечо застывшего робота, сладко выдохнул. — Ничего, мы с тобой обязательно еще поиграем. Форкс едва заметно поежилась. В такие моменты она ненавидела Сида больше всего. Часто ей удавалось убедить себя, что капитан почти нормален. Придурок, позер, мудак со странными манерами и кучей заморочек — не психопат. Но когда на него находило, ничего нормального в нем не оставалось. — За мной, — отрывистый металлический голос из динамика почти заставил Форкс вздрогнуть. Робот выпрямился, повернулся и зашагал по коридору прочь. Сид пошел за ним — привычной небрежной танцующей походкой, даже не удосужившись убедиться, что дезинтегратор отключили. Форкс оглянулась на решетку, тоскливо подумала, что могла бы сейчас уйти и не возвращаться, и пошла следом за капитаном. Сид обернулся и широко улыбнулся, в голосе его была искренняя, почти детская радость: — Девочка моя, ты захватила с собой все свои шпаргалки? Нас ждет экзамен на профпригодность. Форкс его оптимизма не разделяла. В коридорах, по которым они шли, мусора не было. Вообще ничего не было, кроме нескольких дверей. Идти пришлось довольно долго, и Форкс задумалась, для чего изначально Империя строила эти катакомбы. Если, конечно, предположить, что дополнительные помещения не появились после того, как весь комплекс попал к Бабочке. Форкс была далека от хакерской тусовки, но про Бабочку слышала даже она. Сплетни там, легенды здесь. Собственно, даже доказательств, что Бабочка существует, не было, а слухи ходили. Кто-то говорил, что она одушевленная программа — фрагмент кода в сети, кто-то утверждал, что ее поддерживает Империя, были даже чудики, которые молились ей, как богине. Все, от кого Форкс о ней слышала, сходились на том, что, если речь шла о сети, Бабочка была лучшей. Она могла открыть любые двери, достать любую информацию. После сегодняшней демонстрации, Форкс допускала, что это действительно было так. И ее беспокоило, какие требования предъявит к своим временным союзникам существо с такими возможностями. Они подошли к двойной металлической двери, которая раскрылась сама, и робот первым зашел внутрь. Сид последовал за ним, с любопытством оглядываясь, и Форкс, помедлив, тоже переступила порог. Они оказались внутри гигантской сферы, в центре которой кружился темным смерчем поток образов — импульсный компьютер. Форкс слышала о подобном, но никогда не видела вживую. Образы казались хаотичными, перетекали друг в друга так быстро, что невозможно было уловить ни закономерности, ни даже определить, что именно они показывали — только какие-то обрывки: сигаретный дым, трансформирующийся в чьи-то руки, металлический отблеск оружия, панорама города, фрагмент какой-то схемы. Сид засмеялся, счастливо и полубезумно, пошел по мосту, ведущему к смерчу, протягивая руки: — Как ты красива, госпожа. И как голодна. Иди ко мне. Смерч как будто отпрянул от его рук, на секунду сложился в черные крылья бабочки, потом снова рассыпался воронкой, закружился вокруг Сида. Капитан рассмеялся снова, а Форкс поймала себя на том, что не может отвести взгляда от его стройной черной фигуры, окруженной полупрозрачными образами. Они покружились вокруг еще несколько секунд и отпрянули, сложились в исполинскую фигуру женщины, текучую и зыбкую. Сид пошатнулся, но устоял, усмехаясь: — Я остался бы у твоих ног, пока не сдох бы от голода, но, увы, я очень люблю жить и есть. Как жаль, но мы пришли по делу. Перед Сидом возникла огромная проекция, на которой застыл Фивонский Дворец, потом он сменился изображением шеренги легионеров. Капитан фыркнул: — Ты знаешь все и обо всех. Я и правда не отказался бы прогуляться до тронной залы, станцевать танго с Ее Величеством и прихватить на память сувенир, который ты показала мне в Башне. Он был очень… аппетитный. Проекция сменилась на лицо легионера Слейтера, потом прокрутила несколько листов текста — его досье. Сид рассмеялся: — Ты выбрала лучшего из лучших. Я оценил шоу и готов устроить для тебя представление в ответ. В императорском театре. Но, как любому режиссеру, мне понадобятся планы сцены и досье на актерский состав. Поверь, спецэффекты и сюжет тебя не разочаруют. На экране появился список вопросов с вариантами ответов, что-то из теоретической физики. Сид рассмеялся: — Тест? Не доверяешь мужчинам, которые умеют только говорить? Я тоже. Что ты предлагаешь? В воздухе повисли цифры обратного отчета. 72:00:00 — Три дня, — капитан склонил голову, улыбаясь. — На каких условиях? Рядом с обратным отсчетом появились личные дела Форкс и Сида, а точнее, Сида Лостера и Бель Лостер. Опции меню: отменить регистрацию. Да? Нет? Да. Проекции личных дел рассыпались кубиками. У Форкс пересохло в горле. Три дня без регистрации, в нашпигованной электроникой столице, без оружия, без оборудования, были равноценны самоубийству. Сид улыбнулся, нежно и мягко, почти промурлыкал: — Тогда следи за мной, госпожа, следи за моим шоу. Мы вернемся к тебе через три дня. Сид отвернулся от проекций, которые снова заструились темным смерчем, и пошел к выходу. Прошел мимо Форкс так, словно ее там не было, погладил застывшего робота по руке: — Идем, парень. Наш выход. *** Почти все время, что они шли по подземным переходам к выходу, Форкс молчала. Сид курил и улыбался, и казался довольным. — Вас все устраивает, сэр? — спросила она. — У меня намечается еще один звездный час, — ответил он и выдохнул колечко дыма в воздух. — Я думаю о том, какой я клевый, и мне становится жарко. — Вы придурок, сэр. В столице, где камеры повсюду и без регистрации ни шагу, что мы будем делать? Мы до соседней улицы не доберемся. Сид рассмеялся: — Девочка моя, ты нас недооцениваешь, — он посмотрел в спину указывающего дорогу робота и задумчиво улыбнулся. — Мы просто развлечемся немного. Пожалуй, начнем прямо сейчас. Бам! Сид щелкнул пальцами, и сбоку от головы робота что-то заискрило. Форкс непонимающе посмотрела на замершую машину. Импульсная бомба? Но как? Когда? Потом она вспомнила, как капитан дотронулся до робота при первой встрече. Понтующийся двуличный мудак. — Я позаимствую твою игрушку ненадолго, госпожа, — Сид обошел неподвижный механизм и заглянул в затухающие окуляры, потом повернулся к Форкс. — Вот и оружие нашли. Удобно, правда? В ответ Форкс смогла только вздохнуть: — Сэр, сколько всего вы протащили с собой в столицу? Сид рассмеялся, вручную активизируя лазерный резак на руке робота и направляя его к месту крепления боевого оружия: — Мы все же приехали к Ее Величеству. Какой уважающий себя фокусник посмеет забыть реквизит, если навещает такую компанию? *** Слейтер вернулся во Дворец раньше, чем планировал. После встречи в секции биомебели он методично обошел все места, которые запланировал для себя на этот день, нигде не задерживаясь надолго. Куда бы он ни шел, его не покидало ощущение декоративности происходящего, незначительности. Как будто из главного действующего лица собственной жизни он превратился в статиста. Ощущение не было приятным, не столько само по себе, сколько потому, что Слейтер не видел для него причины. Встреча с Лостером в Башне Богатств не была ни чем-то выдающимся, ни чем-то настолько значимым. Какие бы догадки ни строил Слейтер о происхождении этого человека, это были не более чем догадки. И, скорее всего, они не оправдали бы себя при первой же проверке. Слейтер последовательно прошел сложную систему пунктов контроля дворцовой системы безопасности и спустился на ярус, где располагалась штаб-квартира легионеров. По уставу ему предписывалось сделать доклад высшему офицеру. Технически Слейтер сам являлся старшим офицером охраны, но, как и все легионеры, он относился к внешней ветви дворцовой СБ. Внешняя ветвь во всем подчинялась внутренней, скрытой. Той охране, которая не мелькала на мониторах и телеэкранах. Слейтер направился в кабинет своего непосредственного начальника. Кейт Эванс был на месте, как и почти всегда, если речь шла о его рабочих часах. Слейтер постучал в дверь, зашел, коротко отсалютовав. Эванс встретил его коротким кивком, подчеркнуто вежливо поздоровался в ответ и предложил присесть. Слейтер сел. Внутренняя линия дворцовой охраны состояла исключительно из людей, легионеров в ней не было, и зачастую речь шла о людях старше тридцати пяти. Тех, кто управлял системой безопасности, а не являлся ее непосредственным защитным механизмом. Эвансу было около пятидесяти, в то время как легионеров старше сорока просто не существовало в природе. Технически для представителей своего вида Слейтер, который по человеческим меркам выглядел лет на двадцать восемь, уже был довольно стар, через несколько лет его должны были перевести из личной охраны Ее Величества в охрану дворцовых помещений, а по достижении визуальных сорока — утилизировать на Арене. Императрица не могла позволить себе держать потерявшего товарный вид охранника. Свой доклад Слейтер сделал коротким, намеренно не отнимая время у вышестоящего офицера и излагая только факты. Эванс слушал внимательно, изучал легионера своими холодными белесыми глазами. Слейтер знал, что его Эванс недолюбливает особенно, и даже догадывался о причинах этой неприязни, но всегда держал догадки при себе. — Я хотел бы попросить о доступе к личным делам граждан Сида и Бель Лостер, сэр, — закончив доклад, добавил он, а Эванс улыбнулся, задумчиво погладив уголок электронного планшета, по которому ползли ровные ряды символов: — Играетесь в детектива, Слейтер? Слейтер равнодушно и невозмутимо посмотрел в ответ: — Я считаю целесообразным соотнести свои выводы с психологическим портретом этих граждан. — Похвальное рвение, — ответил Эванс, но его взгляд выражал, что угодно, кроме одобрения. — Я разрешу вам допуск с третьего терминала в библиотеке, с десяти тридцати до одиннадцати. Получаса вам должно хватить. — Да, сэр, — нейтрально ответил Слейтер. — Я могу идти? — Слейтер, как я уже сказал, ваше рвение похвально. Я не говорил почему? — Нет. — Потому что оно не переходит границы разумного. Подумайте об этом на досуге. Слейтер вежливо улыбнулся в ответ, заставляя голос звучать бесстрастно: — Да, сэр. — Идите. *** За все те годы, что они друг друга знали, Форкс не видела Хаотика Сида паникующим ни разу. Он мог сколько угодно выделываться и играть в «мне так страшно, я совершенно всего этого не ожидал», но по-настоящему, всерьез паникующим, он не был. Если случалось что-то, что не вписывалось в его изначальный план, он всегда вел себя так, словно оно было задумано заранее. Если что-то шло не так, Сид становился заинтересованно веселым или безмятежно улыбчивым. Как будто решал какую-то очень вовремя подоспевшую задачку или же просто снисходительно принимал чью-то наивную попытку ему помешать. Команде это нравилось, их это успокаивало. Форкс эту его черту ненавидела. С ним никогда нельзя было понять, насколько все на самом деле плохо. Улыбается ли капитан, потому что у него полные рукава козырей, или потому, что последний он выкурил и выкинул полминуты назад. И это означало, что она сама может либо молча следовать всему, что он предлагает, в надежде, что Сид знает, что делает, или просто сбежать, попытавшись выжить в одиночку. Убегать у нее никогда толком не получалось. К тому же без регистрации, с единственным личным компом, практически без оружия, кроме того, что они «позаимствовали» у робота, Форкс сильно сомневалась, что сможет выбраться из столицы. Даже если предположить, что ей удалось бы связаться с теми, кто остался на «Хаосе» — а их в тот момент даже не было на орбите Фивона, — пришлось бы как-то продержаться, пока они не придумали бы способ вывезти ее с планеты. Без регистрации Форкс с Сидом не могли даже вызвать аэрокар. Выйти на улицу означало попасть под наблюдение одновременно камер системы безопасности и спутника-шпиона. Сид, безмятежно напевая себе под нос, стоял у окна и смотрел наружу, улыбаясь: — Ты в детстве когда-нибудь играла в доктора? — Нечасто, сэр. Я больше любила симулятор полетов, — его привычку задавать бессмысленные вопросы Форкс тоже хорошо знала, уже успела к ней даже привыкнуть. — Как мы выберемся из этой дыры? — Мы улетим отсюда как птички. — На чем? Сид рассмеялся и ответил, направляясь к выходу: — На летающей машинке. Он вышел из кафе, зная, что Форкс следует за ним, и направился к ближайшему небольшому магазинчику. Несмотря на то, что это не был крупный торговый центр, Форкс не сомневалась, что на входе есть сканер регистрационного номера. Рядом с магазинчиком, как это часто бывало, располагался терминал для вызова аэротакси или операций с имперскими единицами — на случай, если личный компьютер граждан оказывался плохо совместим со столичной системой или же просто не обладал достаточным набором свойств. Несмотря на то, что Форкс с капитаном находились неподалеку от окраины, людей на улицах было много, и возле терминала выстроилась небольшая очередь. — Милая, — встав за мужчиной в светлом строгом костюме и ласково приобняв Форкс за талию, мягко сказал Сид. — С тобой все в порядке? Ты побледнела. Форкс открыла рот, чтобы ответить, но подавилась воздухом и осела вниз, цепляясь за капитана вмиг ослабевшими пальцами. Гребаный мудак ударил ее. Незаметно ткнул кулаком в солнечное сплетение, и совсем не нежно. Перепуганный голос Сида доносился как будто со стороны: — Милая! Бель, родная! Сэр, сэр, пожалуйста, моей жене плохо! Вызовите такси, ей срочно надо в отель! Форкс заново училась дышать и думала, что убьет капитана. Вот выберется из чертовой столицы и убьет. Сид прижимал ее к себе, обнимая, сбивчиво и взволнованно отвечая на вопросы. Нет, медицинской службы не нужно. У его жены редкая болезнь, их личный врач в отеле. Нет-нет, с ней все будет в порядке, просто нужно поспешить. Такси опустилось рядом почти сразу — транспорту не разрешалось останавливаться непосредственно на причалах, поэтому они зачастую ждали неподалеку на улице внизу. Сид неуклюже встал, подхватив Форкс на руки, уткнул ее лицом в свое плечо. Она снова услышала голос капитана, и звучал он на удивление убедительно. Убедительнее, чем когда Сид говорил правду: — Вы не откроете нам дверь? Я положу Бель на заднее сиденье. Сейчас, милая. Все будет хорошо. Благодарю вас, господин. Казалось сомнительным, чтобы аэротакси оснастили датчиком гражданства, но, независимо от уровня контроля, теперь в его данных никаким образом не фигурировали бы Форкс с Сидом. Капитан осторожно устроил ее на заднем сиденье, примостился рядом и улыбнулся водителю, когда дверь за ними закрылась: — В Котлован. Отель «Белый Ястреб». Форкс с трудом села и зло посмотрела на Сида: — Однажды я убью вас, сэр. ----------------------------------------------------- От автора: Спасибо за чтение, надеюсь, текст вас увлек. Обязательно оставьте коммент, поставьте лайк и заглядывайте в мою группу (псс, у нас есть отличная визуализация персонажей и даже манга) https://vk.com/malkesta_text И, конечно, приятного дальнейшего чтения) С любовью и благодарностью лучшим читателям на свете, Мяу.