Благие намеренья

И он действительно был рядом. Всегда. До самых последних Голых деревьев. До самого последнего вздоха. Шли дни, луны, сезоны, а он всегда был рядом, радуя её одним своим присутствием. Жизнь проходила, с её друзьями приключались разные события. Кривуля успела полюбить и родить котят. У Змеезуба и Ветреницы родилось ещё три котёнка, но ни один из них не стал таким же великим воителем, какими были его воители, и уж тем более не стал так дорог Рябинке, как Лоскутник и Пестролапка, которые выросли в прекрасных кота и кошку. Пятнистый стал глашатаем, и Рябинка была за него так горда, словно он и правда был её отцом. А потом наступили плохие времена. Пестролапая потеряла всех своих котят, кроме одного..Пятнистый заболел какой-то странной болезнью, которая медленно, но мучительно убивала его очень долгое время, пока наконец он не умер через несколько сезонов. А потом начались те самые Голые деревья, убивших так много котов. И большинство умерло не от холода, не от хищников и не от болезней, а от голода. За всю свою жизнь Рябинке не приходилось видеть голодную смерть, а теперь она достаточно нагляделась на неё и поняла – хуже способа умереть и быть не может. Слабая Пестролапая умерла от голода. Ветреница из-за голода забыла об осторожности, погналась за мышкой и провалилась под лёд. Змеезуб ходил после этого такой мрачный, что, казалось, сейчас накличет тучу, которая убьёт его молнией. Однако он тоже умер от голода, отдавая свои порции еды своим уже выросшим, но всё ещё любимым котятам. Эти воители должны были умереть в битве, в схватке, но не от недостатка дичи! А Рябинка… ей до сих пор было стыдно за то, что она сделала. Ещё в сезон Падающих Листьев она, отчаявшись добиться котят от Вихрегона, завела их от другого кота. От кого? Какая разница? Главное, он был согласен молчаливо стоять в стороне, не заявляя о своём отцовстве. Рябинка сказала Кривуле, что отец не Вихрегон, и вскоре об этом узнал весь лагерь, но имя настоящего отца не узнал даже сам Вихрегон. К котятам, в отличие от самой Рябинки, он отнёсся равнодушно, но навещал детскую каждый день, хотя это и не вызывало у него большой радости. Причиной этому был голод в племени – с каждым посещением воитель приносил самые вкусные кусочки дичи, какие только можно было достать в то время. Если бы Рябинка знала, как опасны бывают некоторые сезоны Голых деревьев, она бы выбрала другое время для рождения своих котят. А может и нет. Она почти всегда действовала по первому желанию, мало думая о последствиях. Ей захотелось завести котят именно сейчас – она и завела их именно сейчас. А природа не собиралась ждать – Голые деревья пришли по расписанию, и это были суровые Голые деревья. Они принесли с собой холод, голод, болезни и смерть. Пестролапая умерла, Дроздовик заболел, Ветреница утонула – всё это разрывало сердце, но казалось далёким, пока не умер Змеезуб. Вот когда Рябинка поняла, что смерть никого не пожалеет – ни здорового, ни больного, ни слабого, ни сильного - и ждать никого не будет. Змеезуб, один из самых здоровых и сильных котов племени, умер от голода. Что же тогда случится с её котятами, такими слабыми, такими беспомощными? Могут ли они выжить, если она сама постоянно голодает? И выживет ли она? Ей нужно было больше еды, и Вихрегон был тут как тут, постоянно принося своей любимой кусочки дичи. Он ни разу не появился без еды, а приходил он каждый день. Как же была слепа Рябинка! Как упрекала она себя потом за то, что не разглядела эти выпирающие рёбра, этой усталости во взгляде и лжи на языке. "Да всё в порядке, Рябинка, не волнуйся" Не волнуйся! А кто должен волноваться о нём, если он всё время волнуется только о Рябинке? Если бы она знала… Если бы она догадалась… Если бы… И вот Остролап и Буран втаскивают его в лагерь, кладут в центр поляны. Вот подбегают встревоженные коты. Вот подходит Пышноус и, после краткого осмотра поднимает голову и говорит только одно слово: "Голод". И вот все коты оборачиваются к ней, все взгляды устремляются на Рябинку, и она видит в их глазах мысль: "Убийца. Она убила Вихрегона" и ей хочется крикнуть, что это неправда, но она не может. Потому что это правда. Её невнимательность и желание жить убило его. Как тогда, много сезонов назад, когда они дрались в страшной битве в лагере племени Ветра. Он рисковал своей жизнью, защищая и подбадривая её, чтобы она жила. Неужели она ничему не научилась с тех пор? Неужели позволила ему ещё раз рискнуть собой ради неё? Похоже, жизнь не заставила её усвоить урок. Теперь пришла очередь смерти стать её наставником. Вихрегон умер от голода. После его смерти племя ослабело ещё больше, дичи стало ещё меньше. Некому было отдавать Рябинке свои порции, и её котята умирали один за другим. Выжил только один. Она назвала его Белолап в честь ученического имени Кривули. Это был не самый лучший выбор. Кривуля была слепа на один глаз, а Белолап глух на оба уха. Кривуля потеряла глаз, столкнувшись с барсуком, а Белолапа унесла лиса. Он отбежал от лагеря совсем недалеко, а лиса как будто только того и ждала – мигом забрала его. Потом, через несколько дней, удалось найти его кости – всё, что осталось от глухого котёнка, убитого ради утоления голода. Голод преследовал кошку по пятам, и она, оставшись без котят и вернувшись в воинскую палатку, боролась. Боролась, как могла, ради тех немногих выживших друзей – сестры, почти потерявшей зрение, Лоскута, тяжело перенёсшего смерть своей семьи – и ради себя. Она, когда-то восхищавшаяся своими идеалами, теперь сама стала для себя героем и примером для подражания. Это было тяжёлое время. Оно убило почти всех её друзей, и оно убило её. Прежней Рябинки – наглой легкомысленной шутницы – больше не существовало. Теперь была только старуха Рябинка, уставшая сражаться с собой и с природой. В ней ещё теплилась жизнь, но проживать её так же легко, как раньше, ей было уже не под силу, и, когда Голые деревья наконец отступили, давая начало новой жизни и новой надежде на выживание, она ушла в палатку старейшин к Кривуле и Лоскуту – она разучилась просто жить и радоваться каждому дню.

***

Всё же жизнь ещё не закончилась, и прошлое как-то причудливо повторялось в настоящем. Взять хотя бы Белохвоста. Когда он был ещё оруженосцем Белышом, он так явно напоминал ей Белолапа – выглядел точь-в-точь, и характер у него был дерзкий, как у Рябинки. Кошка жалела, что он не её сын, и даже слегка завидовала Чернобурке, его приёмной матери. Однажды Белыш из-за своего упрямого нрава поссорился с Безухом и дулся на весь мир. Рябинка подозвала его и шепнула: - Вся эта глупость и мышиного хвостика не стоит. Помни, Белола… Белыш, если ты не поступаешь по-своему, ты живёшь зря. Оруженосец слегка удивился такой фразе, произнесённой вроде бы всегда спокойной старейшиной, но тут же задорно кивнул и весело побежал разбираться со своими ученическими делами, а Рябинка почувствовала себя молодой воительницей, подбивавшей Кривулю пойти половить рыбки в реке Речного племени. Забытое, но такое приятное чувство! Коготь напоминал Змеезуба, только был подеятельнее и, как оказалось, коварнее и испорченнее властью. Это сразу проложило между ними двумя непреодолимую пропасть: Змеезуб никогда не предавал племя и свои высокие идеалы. Более похожим на умершего воителя был его ученик Остролап, только был иногда слишком несдержан. Но Рябинке ли осуждать его в этом, если она сама часто не могла и не старалась усмирять свои порывы? Кисточка, дочь Кривули, как ни странно, напоминала Ветреницу – чувствовался в ней какой-то стержень, который всегда был в этой слегка высокомерной, но сильной духом воительнице. Впрочем, это у Кисточки наверняка было от её матери – не сразу, но Рябинка поняла, что её сестра может быть податливой, как вода, и в то же время твёрдой, как камень. Но это всё были только напоминания. Её друзья и герои ушли в другой мир, Лоскут задохнулся в дыму пожара, Кривуля умерла от старости, и ничто не могло вернуть их назад. Оставалось только жить и смотреть, как живут другие. Да, наблюдая за другими, она постепенно примирялась с этим миром и его обитателями. Делать в палатке старейшин было нечего, и Рябинка часто погружалась рассуждения, и они заставляли её по-другому смотреть на её прошлое, быть терпимее к котам и тому, что они делали. Она наконец поняла мысль Пятнистого о том, что нет добрых и злых котов. У каждого кота есть благие намеренья, у всякого действия есть причина, которая может быть умной или не очень, но никто не рождается и не живёт для того, чтобы только вредить другим. Даже наоборот – большинство котов старается, чтобы было хорошо и им и другим, но так получается не всегда. Благие намеренья не всегда приводят к правильным результатам. Она ведь видела столько котов в своей жизни, которые словно жили по этой истине: Вихрегон, Лунница, Острозвёзд, Змеезуб, Гусохвост и многие другие. Даже Пятнистый, желая лучшего, совершал ошибки. И, конечно, по этой истине жила Рябинка. Её жизнь была полна неправильных решений, но теперь-то что в этом раскаиваться? Она простила все ошибки другим и она простила их себе. Что было, то прошло. Что будет, то пусть будет. Жизнь прожита и, как и в молодости, Рябинка жила, не думая о завтрашнем дне. Какая разница, что случится завтра, если сегодня всё хорошо? Эта мысль наполняла счастьем и неведомым до сих пор умиротворением. Казалось, после битвы с Кровавым племенем не может случиться ничего плохого, и надо просто ждать, пока смерть не придёт к тебе во сне и не заберёт тебя так же спокойно и безболезненно, как забрала Кривулю. Голод. Голод помешал её неторопливым планам. Сложно, просто невозможно быть спокойным, когда твой желудок словно раздирается когтями, и не быстро, как в бою, а медленно-медленно, как на какой-то изощрённой пытке. А самое страшное – это воспоминания. Воспоминания о том, что ты уже чувствовал всё это, и твои друзья чувствовали, только тебе повезло выжить, а им нет. Они умирали, один за другим, мучительно и неизбежно, и вот смерть пришла за тобой. Она протягивает свою лапу и тыкает кривыми когтями в твой живот… нет, нет, что угодно, только не это! Что угодно, только не голодная смерть – самая ужасная, самая глупая, самая мученическая из всех возможных! В ней нет ничего, что привлекло бы даже полностью разочаровавшегося в жизни кота. Уж лучше наесться смерть-ягод, уж лучше прыгнуть с верхушки Небесного дуба, уж лучше утонуть в реке, уж лучше… Съесть кролика! Съесть его! Неважно, что он отравлен, абсолютно неважно! Жить! Жить! Или умереть! Неважно, что, лишь бы не голодать! Боль в животе. Острая, как голод, и всё же более милосердная. Это конец. Но это конец не от голода. В племени станет одной бесполезной старейшиной меньше, а её доля дичи пойдёт тем, кто в ней действительно нуждается. Молодые будут жить. Старые умрут. Так всегда и было. Только одна старейшина уйдёт из этой жизни так, как она сама хочет, так, как она и жила – рискнув жизнью ради глупой цели. Здесь больше нет Вихрегона или ещё кого-нибудь, кто мог бы спасти её, остановить её. Эта кошка не знает слова "замедлиться". Она может только нестись вперёд, проживая жизнь так, как она хочет – глупо, безрассудно, но по-своему. Она рискнула, выбрав кролика – она проиграла. Зато она снова в игре и своим последнем действием она вернула старую себя. Спокойная Рябинка – какая чушь! Она не может быть спокойной. Она не может не рисковать. Она не может не быть собой.