Отблеск пламени.

      - Ну? И что мы забыли в этом невеселом месте? - спросил я у Одина, окидывая скучающим взглядом мрачную местность. Я очень люблю Митгард и его сумасбродных жителей, но тот хаос, что они творят на полях сражений, едва ли можно назвать местом, достойным моего внимания. - Тебе бы только по тавернам шляться, играть в кости и тискать баб,- хмыкнул царь асов.- Ты бог вообще? У тебя должны быть дела поважнее праздных увеселений. - Ну да, ну да…- со вздохом протянул я.       Один внимательно осматривал каждую пядь земли, склонялся над убитыми воинами, хмурился и отходил прочь. Дело в том, что валькирии уже три раза возвращались из Митгарда с пустыми руками. Всадницы являлись на поле битвы для того, чтобы проводить достойных воинов в чертоги Одина, но не находили там ни души - в прямом смысле этого слова. И вот великий царь асов сам снизошел на землю для того, чтобы разобраться во всем.       Я равнодушно следил за Гримниром, все еще не понимая, на кой черт он меня прихватил с собой. Поначалу я даже обрадовался, ведь после того, как Один наложил запрет на мои походы в Митгард, я, откровенно говоря, соскучился по этому миру. Но напрасно я надеялся, что Игг по-братски пригласит меня от души надраться куда-нибудь в кабак. Почему-то он решил, что я составлю ему неплохую компанию, пока он будет подбирать достойную падаль на поле битвы. - Во! - я показал пальцем на здоровенного воина, пронзенного копьем. - Этот хорош. Не хочешь над ним поколдовать? Брат подошел и осмотрел богатыря с видом знатока. Жестом руки он велел мне отойти, а затем принялся вырисовывать магическую руническую вязь. Надпись вспыхнула, ослепительно-белый свет залил все поле. Когда мерцание прекратилось и земля предстала в своем обычном виде, я с удивлением понял, что ничего не произошло. Магия Аса Воронов, до сих пор не знавшего поражений, не сработала. Дух умершего воина не явился. - Что за...?- открыл рот от изумления я. - Их тут нет, Локи, понимаешь? - злой, как собака, прошипел Один,- Их нет ни здесь, ни в Хель, нигде! - А может, просто Фрея успела раньше и оставила тебя с носом? - предположил я. - Она не забрала бы больше половины,- покачал головой брат, затирая сапогом остатки руниров. - У нас уговор.       Прицокнув языком, я закатил глаза. В этом вся прелесть асов, они настолько уверены в честности друг друга, а сами постоянно норовят слукавить. Про уговор Гримнира и Фреи я вообще молчу, каждый из них хочет урвать кусок пожирнее и оттого нередки перепалки, случающиеся между ними. Но Один прав, Богиня меча не рискнула бы забрать все и лишить Царя положенного ему.       Игг погрузился в тяжелую думу и я решил его не беспокоить. Немного поотдаль на своих великолепных скакунах восседали гордые валькирии, я подумал, что с ними, пожалуй, интереснее, и решил подойти. - Похоже, вам не будет здесь работы, красавицы,- обратился я к ним. Грозные воительницы не ответили, смерили меня холодным взглядом и устремили взор на Одина. - И неужели вам нравится такая жизнь…- притворно посочувствовал я. Младшая из воительниц - Гунн, недоуменно посмотрела на меня. - Что ты имеешь в виду? - вопросила она. Этого я и ждал - вопроса. Повод начать беседу. Я подошел к юной валькирии и, добродушно улыбаясь, завел разговор. - Я имею в виду, что утомительно, должно быть, скакать средь облаков и подбирать души павших воинов. Грязное это дело, скажу я тебе. И неблагодарное. Вот скажи, как давно ты среди своих сестер? - Так давно, что и не помню… - задумалась собеседница. Я криво усмехнулся. - То-то и оно. А тебе разве не хочется завести семью, выйти замуж, родить детей?       При этих словах Гунн испуганно покосилась на старшую сестру - Скегуль, которая считалась первой валькирией. Судя по ее виду, разговоры эти ей совсем не нравятся и она едва сдерживается, чтобы не затеять ссору. Я это заметил, но ничуть не смутившись, продолжил. - Сколько славных мужчин у нас в Асгарде, жаждущих женского тепла,- нараспев, подобно Браги, произнес я. При этом немного наклонил голову набок и картинно вздернул бровь. Гунн таращилась на меня во все глаза, внимая речам. - А сколько еще неженатых,- присвистнул я и стал перечислять, загибая пальцы. - Валли, Тюр, Видар, и, даже без шуток, Хед. Ха! Я уверен, у старика Хеда еще есть порох в пороховницах. Гунн прыснула от смеха, видно, представила чуть не рассыпающегося от старости Хеда в роли жениха, но тут же осеклась и испуганно прижала ладонь ко рту. Самообладание Скегуль наконец все вышло, она с силой дернула поводья, конь под ней взвился на дыбы. Мгновение - и в паре дюймов от моего лица замер наконечник копья валькирии. - Если не заткнешься - заставлю замолчать навечно,- пригрозила мне Скегуль, зло сверкнув глазами.- Эти разговоры недостойны валькирий, мы Небесные Всадницы и нам нет дела до всяких любовных глупостей! Не смей смущать умы и сердца моих сестер, а то познаешь мой гнев! А ты,- обратилась она к Гунн, и та под ее тяжелым взглядом вся сжалась. - Не забывай, что ты - валькирия! Нет у нас другого предназначения, только как служить Царю богов! - Это так скучно - делать одно и то же на протяжении многих тысяч лет,- мрачно протянул я, отодвигая острие копья воительницы подальше от своего лица. В этот момент меня позвал Один. - Извините меня, дамы,- откланялся я и направился к брату. Нарочно прошел рядом с Гунн и, сделав вид, будто хочу погладить лошадь, потихоньку шепнул ей.- Думаю, мы поговорим об этом потом, когда твоей вспыльчивой сестренки не будет рядом.       Юная воительница не ответила, но в глазах ее я заметил хорошо знакомый блеск. Теперь ей долго не выбросить из головы нашу беседу. Гримнир что-то бормотал себе под нос. Когда я подошел, он, не поворачивая ко мне головы, произнес: - С огнем играешь, Локи. Заигрывать с валькирией опасно для жизни.       Я отмахнулся и хмыкнул. - Огонь - моя стихия. Что хочу, то с ним и делаю. А жизнь без риска скучна. - У тебя жена на сносях, не стыдно? - Это, конечно, слова верного мужа,- подтрунил я и кивнул в сторону воительниц,- Вон те двенадцать, все от разных женщин. Имена-то матерей хоть помнишь? А уж пролитыми по тебе слезами Йорд можно напитать большую реку.       Один бросил на меня колкий взгляд и сменил тему. - Я, кажется, понял, что тут произошло. Но мне нужна твоя помощь. - Моя? - удивился я. - Да, брат, твоя. Не на прогулку же я тебя пригласил. Знал, что пригодишься, так что давай помогай. Встань рядом со мной, будем чертить рунический круг. Кто-то прибрал к рукам моих воинов и я хочу знать кто.       Подумаешь, я и так знаю, кто. Полоумная ведьма совсем выжила из ума, раз начала таскать души воинов прямо под носом у Одина. Но меня удивило, что Игг до сих пор про нее не знает - это значит, что у Вельвы достаточно сил, чтобы укрываться от взора Аса воронов. И выжившие эйнхерии не рассказали о своем воскрешении. Встав плечом к плечу, мы пошли в разные стороны, чертя на земле магические символы. Ас воронов прибегал к магии рунического круга только в особых случаях. На моей памяти только три раза. Я тогда, как и сейчас, помогал ему, поскольку магия одного иссякнет, не успеет круг заработать. - Феху… начало,- шептал Один, выводя острием Гунгнира знак. - Дагаз… свет,- вторил я, рассекая мечем влажную почву.       С каждой выведенной руной круг все больше преобразовывался, наливался магией, подпитываемый нашими собственными силами. И вот, когда круг замкнулся, знаки на земле задвигались, будто в хороводе и засияли всеми цветами радуги. Огромный столб разноцветного кружева взметнулся ввысь, к самым небесам. Мы с братом стояли в самом его центре. Вот в метущихся потоках света показались образы, воспроизводящие картину минувшего сражения. Воины падали один за другим, сотни, тысячи павших… Жалкая горстка оставшихся с победой, ликуя, удалилась. Души побежденных поднялись от своих битых тел, подул сильный ветер, могучий и неземной. Он впитал в себя легкие призраки и умчался прочь… Темная фигура, простирающая руки… - Лицо! Покажи мне лицо! - яростно бормотал Один, до хруста сжимая копье. Гибкое тело, тонкие руки и капюшон, надежно укрывающий лик. Радужное кружево дрогнуло и опало, оставив после себя лишь легкое мерцание на земле. - Нет! - крикнул Гримнир, ударив древком о большой камень, расколол его надвое. Сидевший на плече Мунин, испуганно каркнув, поднялся в воздух. Я тоже не решался заговорить с братом, чтобы не попасться под горячую руку. Известно, что в минуты гнева Царь Асов страшен. Поэтому я потихоньку отошел подальше. - Это невозможно! - снова и снова повторял Игг, терзая свою бороду. Кое-как успокоившись, он, не оборачиваясь, сказал мне. - Срочно возвращаемся в Валгаллу. Надо собрать совет. - Как знаешь, брат,- пожал плечами я и пошел седлать коня. - Все в Асгард! - крикнул он, лихо вскакивая в седло и, повернув Слейпнира, погнал его во весь опор. Следом пронеслись тринадцать валькирий*, я последний. Зачем спешить, нового я ничего не узнаю на совете.       Пожалуй, это я могу подкинуть асам пищу для размышлений, а заодно понизить статус Одина как могучего бога. Но я не буду этого делать. Во-первых, опять крайний останусь я. А во-вторых, уж больно интересно понаблюдать, во что выльется весь этот переполох.

***

      Совет шел уже два часа. Асы выдвигали предложения, строили догадки, но так и не могли прийти к одному мнению. Молча слушали только я и Тор. Время от времени я ловил тяжелый взгляд друга. Я понимал, чем недоволен мой приятель. Ведь я сам пересказал ему детали моей встречи с Вельвой, он тоже знал, кто воришка. Ему было непонятно, почему я до сих пор не рассказал про ведьму Одину. Громовержец боролся с желанием рассказать все отцу, не выяснив сначала причину моего молчания. Уверен, после совета меня ждет неприятный разговор с другом. Боги сникли, зал окутала тишина, доводы и предположения кончились. В этот момент в открытое окно влетел ястреб. Он немного покружил над нашими головами и опустился на стол передо мной. Я заметил, что к его лапке привязан маленький бумажный сверток. Взяв птицу в руки, я осторожно освободил ее от ноши и развернул записку. Там я увидел лишь одно слово, написанное неровным почерком Сигюн.       "Начинается."       Я подскочил точно ужаленный, бумага выпала из руки. Нужно было срочно возвращаться домой. - Что там? - обеспокоенно спросил Тор, видя мое замешательство. Я покачал головой и обратил взор к Одину. - Прошу прощения, повелитель. Мне необходимо покинуть совет. Моя жена рожает.       Гримнир, не глядя на меня, молча кивнул. Он казался спокойным, но я заметил, как помрачнело его лицо. Бремя обещания показалась Отцу Богов тяжелее обычного. - Я тоже пойду с тобой,- поднялась со своего места Фрея и умоляюще взглянула на Аса Воронов,- Разреши, государь. - Позволяю, - тихо отозвался Один и, махнув рукой, уже громче обратился к остальным. - Совет окончен. Обдумаем все и завтра соберемся вновь. Не теряя времени даром, мы с Фреей быстро покинули зал и бегом направились к выходу. За нами по пятам следовала новая фрейлина Богини Меча - Эйр. Будучи совсем недавно в Асгарде, она мало с кем говорила и вообще была очень застенчивой. Но, по словам Фреи, была прилежной ученицей и хорошо осваивала лекарское дело. Ей предстояло стать Богиней Врачевания. Это к лучшему, еще одни умелые руки лишними не будут. А меня тем делом колотил не то озноб, не то лихорадка, изо всех сил я пытался сосредоточиться. Я злился на Одина, за то, что именно сегодня он взял меня с собой. Злился на себя, за то, что оставил жену одну. Нужно было хотя бы позвать Сиф. Но что теперь рассуждать. Надо как можно скорее добраться до Грута и… не опоздать.