Отблеск пламени.

      Мы топали уже вторые сутки, а все благодаря тому, что Тора приспичило срезать дорогу. Ну конечно, он не виноват, нет… Это все туман, невесть откуда взявшийся на дороге… И откуда ему быть на болоте? Действительно. И, как назло, вот Хель, на мне нет волшебных башмаков. С ними ничего не стоило бы подняться над туманом и осмотреть окрестности. - Успокойся, друг. Не ворчи. Я, кажется, вижу впереди огни. Скоро мы выберемся из этого проклятого тумана,- оживленно затараторил Громовержец.       Почему-то слова его меня не сильно утешили, если учитывать, что про видневшиеся впереди огни он мне говорит со вчерашнего вечера. - Надеюсь, это не очередная галлюцинация,- устало отозвался я. - Не то, клянусь Йотунхеймом, я тут ноги протяну. А перед смертью и тебе наваляю, так и знай.       Тор виновато улыбнулся через плечо и молча продолжил путь. Ноги еле двигались, я с тоской вспомнил про колесницу Бога Грома, оставшуюся в бедной Митгарской деревушке у добрых крестьян. И кто только за язык меня тянул?! Если бы я не предложил мальцу погрызть кость, не пришлось бы сейчас месить ногами вонючую болотную жижу.* За спиной послышался глухой плеск, я оглянулся. Юноша - сын крестьянина Эгила, только что плюхнулся в чавкающую грязь и, поднявшись, отряхивался и крепко ругался. Его сестренка посмеиваясь над братом, ловко перескакивала с кочки на кочку и, казалось, совсем не устала. Откуда столько энергии в детском тельце? - Поторопитесь, юные создания,- прокричал я им и двинулся дальше. - Не то останетесь тут навсегда.       Потеряться на болоте неохота никому. Дети поспешили нагнать нас.       К моему удивлению и глубочайшей радости, Тор оказался прав. Теперь огни видел и я. Да и туман почти рассеялся, треклятое болото кончилось. Далее начинался лес, а на его опушке мы заметили не то чью-то хибару, не то пещеру. У самого ее входа горел небольшой костер, а вокруг в землю были воткнуты факелы. В предвкушении предстоящего отдыха я мечтательно улыбнулся. Хороший ужин и крепкий сон сейчас не будут лишними.       Но зря я надеялся на сытный ужин - за три дня нашего путешествия котомка Тора изрядно похудела. Последний кусок вяленой козлятины, немного овечьего сыра и неполный мех с медовухой - хватит, чтобы насытить одного, и поддержать силы двум, но нас четверых это только раздразнило, но не утолило голод. Проглотив пару кусочков мяса, и отхлебнув напиток, я решил все же поспать, тело требовало отдыха. Оказавшись внутри пещеры, я присвистнул. Кто-то явно неплохо тут устроился. - Смотрите-ка, - обратился я к своим спутникам.- Тут даже потолок оббит шкурами. - Может, здесь живет какой-нибудь охотник? - предположил Тор. - Ага. Или ведьма,- испуганно пролепетала Рёсква, прижимаясь к брату. - Не думаю, что ведьма… - отмахнулся я и широко зевнул.- Где же колдовской инвентарь? - Да тут вообще ничего нет, кроме шкур,- сонно пробормотал бог грома, укладывая вещи в котомку. - Наверное, это жилище давно брошено. Давайте спать, утром продолжим путь. Громовержец пристроился поудобнее и подложил под голову свою сумку, наподобие подушки. Через секунду он уже храпел. Дети и я последовали его примеру.

***

      Утром нас разбудил страшный грохот, будто небо упало на землю. Похватав свой скудный скарб, мы выскочили на улицу. Нам предстало довольно впечатляющее зрелище. Огромный великан, ростом с самую высокую гору, играючи гнул деревья, раздвигал их руками, будто траву и рыскал в поисках чего-то. Грохот издавали его тяжелые шаги. Там, где ступали его сапожищи, оставались такие следы, что, наполни их водой, получатся глубокие озера.       Над головой у меня что-то просвистело - это Тор послал в полет свой Мьельнир. Молот достиг цели. С неимоверной силой врезался он в затылок гиганта. Любому другому гримтусену оторвало бы голову от такого удара. А этот странный великан едва почесался. - Кто кинул в меня камень?! - рыкнул он, и точно раскат грома пронесся его голос над землей. Рёсква заплакала от страха и спряталась под полу моего плаща. Брат хотел было отдернуть ее, но я не позволил. Сделав круг, Мьельнир вернулся в руку Тора. Громовержец выглядел обескураженным. Еще бы, никто еще из великанов не выживал после удара разящего Мьельнира… Хорошенько раскрутив, ас грома послал верное оружие в повторную атаку… На этот раз молот врезался в висок гиганта и… застрял в проломленном черепе. Казалось, все. Великан побежден, но… - Если не перестанете кидаться, раздавлю вас пальцем, как надоедливых мух,- проворчал великан и, ковырнув ногтем то место, куда угодил молот, извлек его. Сам монстр оставался на ногах и ему, похоже, было все равно, что башка у него теперь дырявая. Тор издал вопль ярости. Он не понимал и не принимал поражения. Верный Мьельнир его впервые подвел…       Монстр наконец нас заметил, он пригнулся и, прищурившись, разглядывал нас. Смекнув, что настало подходящее время для меня, я решил подпалить великана. Я метил ему в глаза, но вместо огненного вихря появился лишь ленивый огонек. Он колыхнулся пару раз и растаял. - Ничего не выйдет, чахлый дружок,- хохотнул гигант, отвечая на мое немое изумление.- Любая магия теряет силу вблизи стен Утгарда. - Значит, мы все же дошли? - воскликнул Тор.       Великан его услышал и, сощурив один глаз, сурово посмотрел на Громовержца. - Что вы забыли в Утгарде, друзья? Если принесли зло, учтите, живыми я вас не отпущу. - Ничего такого, - поспешил успокоить великана Тор. - Мы здесь из чистого любопытства. Говорят, Утгард самый величайший и загадочный город Йотунхейма. Но никто из Асов или Ваннов не видел его своими глазами. - Так вы из Асгарда?! - с неподдельным интересом сказал гигант. - И как же вас зовут? Хотя нет… дай угадаю. Ты - Тор, бог грома. Ну конечно, с тобой ведь твой молот. Р-р-р… причина смерти многих великанов. Ну а ты,- верзила покосился на меня.- Должно быть, Локи? Верный спутник Тора? - Точно,- невесело отозвался я. Я все еще не мог поверить, что моя магия иссякла. Осознавать это было очень неприятно… - Ну а я Скримир,- представился гигант. И любезно предложил:- И я с удовольствием провожу вас в Утгард. Только вот найду свою рукавицу…       Скримир нагнулся ниже, высматривая на земле утерянную вещь. Потом потянулся и поднял в воздух то, что служило нам ночлегом… Темной ночью, жутко уставшие, мы не разглядели, но теперь стало совершенно ясно - пещера, обитая шкурами, в которой мы ютились, на самом деле рукавица гиганта. Услышав историю про то, как мы ночевали в его перчатке, он развеселился и захохотал так, что земля затряслась. Насмеявшись вволю, он икнул, вытирая тыльной стороной ладони слезы. - Ох, ну вы даете… Давайте подвезу, что ли, - великан подставил ладонь и подождал, пока мы заберемся на нее. По дороге он еще долго подтрунивал над нами.       Сразу за лесом, начиналась равнина, окруженная заледеневшими скалами, неприступными даже для самых ловких. Посреди заснеженного поля высился огромный замок, обнесенный частоколом из вековых дубовых стволов. Замок был страшен и прекрасен одновременно. Черные пики украшали горгульи в виде фавнов и драконов.       Скримир остановился, не доходя до стены и осторожно опустил нас на землю. Гигант внимательно оглядел всех и слегка задержал пронзительный взгляд на Торе. - Вот и все, маленькие друзья. Дальше вам придется действовать самим. Если вас сочтут достойными, Утгард примет вас. Если пройдете все его испытания, вас с миром отпустят… - А если нет?... - пискнула Ресква, испуганно прижимаясь к брату. Великан, как ни странно, услышал ее. - А если нет, мой цыпленочек, вас всех убьют. Так что подумайте еще, прежде чем миновать эти стены. Удачи вам, друзья, и прощайте.       Сказав это, здоровенный великан просто растаял в воздухе. Чем сильно напугал наших юных спутников и разозлил меня. - Вот Хель! - негодовал я, запахивая потуже свой плащ. - Это что за несправедливость? Честных богов лишают магической силы, а великаны свободно исчезают себе в воздухе! Как-то нечестно! - Успокойся, Локи, - хмыкнул Тор и постучал рукоятью молота в ворота.- В конце концов, им есть, за что нас опасаться. Наша братия достаточно их уже истребила. - Особенно один рыжебородый псих с молотом в руке,- проворчал себе под нос я.       Тор не успел ответить, ворота Утгарда распахнулись. Нас впускали внутрь. Мы с приятелем переглянулись. - Ну вот. Теперь обратной дороги нет,- сказал он приглушенно.- Идемте же.       И ас грома смело переступил порог. Я поманил рукой детей, велел им держаться как можно ближе к нам. - Идем… - мрачно ответил я и последовал за другом.       Нас встретили совсем не как добрых гостей. Кругом толпились гоблины и гримтусены, они скалили зубы и злобно ворчали нам вслед. Однако вид Тора с Мьельниром в руке пугал их и заставлял отступать дальше в тень.       Каждый мускул моего тела напрягся до предела. В окружении жутких монстров, да еще без магической силы, я почувствовал себя беззащитным. Настороженно я всматривался в каждое лицо и силился предугадать следующий шаг врага. Рёсква сжала мою руку и, дрожа как осиновый лист, шагала рядом. Я бы и рад приободрить дитя, но у самого мороз по коже от всего ужаса Утгарда. Тор, однако, не показывал никакого признака страха, он шел, как обычно распрямив плечи и грозно глядя на великанов. Так, как и подобает сыну Одина.       У ворот замка нас встретил худощавый не то гном, не то лепрекон. У него была длинная, волочащаяся по полу борода, не по размеру большой кафтан, рукава которого свисали чуть ли не до пят. На голову нахлобучен зеленый колпак, а за поясом длинный изогнутый кинжал. Он был смешон сам по себе, а в этом одеянии вдвойне. И если бы мне не было так паршиво, я бы непременно поднял его на смех. - Что угодно благородным асам во владениях Славного Утгарда? - проскрипел гном, как-то неприятно выделив слово "благородным". Он услужливо расшаркивал и кланялся, чуть ли не касаясь носом земли. - Нам угодно встретиться с вашим господином - хозяином этого замка,- рыкнул Тор, глядя на гнома сверху вниз.       Гоблины вокруг зашептались, один из великанов хохотнул, но тут же осекся, увидев, как Громовержец сжал рукоять Мьельнира. - Вы незваные гости… - пропищал лепрекон, боязливо косясь на могучий молот. - Подождите, я доложу хозяину… - Сын Одина не будет ждать приглашения гримтусена! - взъярился Тор и ногой отпихнул служку, тот откатился в сторону.       Бог грома уверенным шагом зашагал по мрачному коридору Утгарда. Я решил не отставать. И так уже проклиная ту минуту, когда согласился составить ему компанию в увлекательном путешествии, я злобно зашипел ему на ухо. - Ты что творишь?! - выдохнул я на ходу, с трудом поспевая за товарищем .- Ты не в своих владениях! Тут нужен более дипломатичный подход, а ты расшвыриваешь прислугу и ломишься в обитель великанов, как завоеватель! Плох тот гость, который бьет хозяйского пса… - Не дури! - бросил Громовержец и потряс своим молотом.- Я никогда не буду вести дипломатичных переговоров с великанами. А то еще перестанут меня бояться. Пусть знают, что я сильнее их и неумолим. Только так я смогу держать их в узде. - Да, конечно, мой грозный друг,- вздохнул я. - Только перевес сил не на нашей стороне. К тому же помощи от меня теперь не жди. Магия - уровень ноль…       Тор усмехнулся и лукаво подмигнул мне. -Ты забываешь о своем главном оружии, друг. О своем остроумии и сообразительности. Твое умение говорить складно не раз спасало наши жизни. Помнишь?       Я вяло улыбнулся. Я, конечно, благодарен Тору, что он хочет меня приободрить. И он прав в том, что не раз одними разговорами я отводил от нас длань смерти. Но в те разы у меня было достаточно сил в запасе, чтобы отразить атаку, если что-то пошло бы не так. А теперь я должен надеяться только на свой язык. И это меня раздражало…       За высокими каменными дверями находился тронный зал. Что-то вроде Зала Славы в Валгалле. Удивило, что у входа не было стражи. Совсем не было. Или, может, они перепугались и покинули посты? Или Утгард никого не боится…       Навалившись всем телом, Тор распахнул двери и вошел внутрь, так же уверенно, как и прежде. Зал кишел великанами. Их тут не одна тысяча и все вооружены до зубов. Они пили, играли, ели, веселились. Заметив гостей, на их мордах застыло не самое добродушное выражение. Однако, как и их собратья, которых мы встретили снаружи замка, они не спешили нападать. Но рука моя все-таки легла на рукоять меча. Так спокойнее. Мой меч теперь единственная вещь, в которой я уверен. Уж он не подведет и рука не дрогнет.       Посреди зала, на высоком каменном троне восседала высокая фигура. Намного меньше статью, чем недавний знакомец Скримир, но тоже впечатляет. Свет от факелов едва освещал лицо хозяина, и никто из нас не мог знать, как сейчас отреагирует Утгард. Примет как гостей, или разозлится и прикажет убить нас всех.       Наконец мы предстали перед престолом. Четверо путников, которым сейчас башку снесут с плеч за такую наглость. Громовержец играючи покрутил молотом и, ударив себя кулаком в грудь, представился: - Здравствуй, владыка Утгарда. Меня зовут Тор - сын Одина, Повелителя Асгарда и всех девяти миров. Со мной мой товарищ Локи, а так же дети крестьянина Эгила, Тьялфе и Рёсква. Я к тебе без дурных намерений и прошу принять нас у себя в доме, как добрых гостей.       Я не сдержался и с размаху хлопнул себя по лбу. От таких высокомерных речей даже я бы взбесился. Сын Одина… повелителя девяти миров… ну-ну… - Приветствую вас, асы,- раздался низкий и пронзительный голос хозяина замка. Он слегка подался вперед и теперь хорошо было видно его лик. От уха до подбородка тянулся длинный, уродливый шрам, из-за чего великан как будто вечно ухмылялся одним краем рта. Глаза его смотрели живо и с интересом. Никакой ярости я в них не увидел. Но я хорошо знал о коварстве гримтусенов. - Вы проделали долгий путь, - продолжал он,- И я, признаться, впечатлен, что вы дошли. Многие пытались, но мои владения столь хорошо укрыты от посторонних глаз, что никто еще не достиг цели. Вы оказались упорнее и проворнее всех. И за это я вас не убью сразу. Хотя за ваше нахальное поведение мне стоило бы поступить именно так. Я дам вам шанс проявить себя в испытании. Если пройдете его, я разделю с вами ужин и приму как добрых друзей. Если нет…- великан развел руками - мол, и так понятно, что он потом сделает. - И у вас нет выбора,- перебил он Тора, который хотел было возмутиться. - Про условия состязания узнаете чуть позже. А пока разрешите представиться. Я - король Утгарда, его основатель и хранитель, сын Ибурга Ужасного. Мое имя Утгард-Локи.