Отблеск пламени.

      Все мы вернулись в замок короля троллей. Великаны вели себя притворно вежливо. Подносили напитки и приглашали поиграть в тавлеи. Я отрекался от любого вида пищи и питья, с содроганием вспоминая "угощение" Утгарда. Тор помалкивал, грозно взирая на суетящихся вокруг гримтусенов. Утгард-Локи занял свое место на престоле и оттуда с улыбкой смотрел на братьев. Он перекинулся парой словечек со стражей, а потом завел длинный разговор со своим генералом. Они долго о чем-то спорили. Казалось, царственный тролль вообще забыл о нашем присутствии. Но вот генерал поклонился и ушел, а Утгард обратил взор на Громовержца. - Итак, мой могучий гость. Готов ли ты к испытаниям?       Бог грома сдержанно кивнул. Открывать рот он поостерегся, так как еле сдерживал гнев. Утгард не обращал на это внимания и продолжал спокойно. - Твоим первым заданием будет испытание силы. Мы все наслышаны о твоей великой мощи. Говорят, ты одним ударом способен сместить светило. - Что же,- процедил сквозь зубы Тор, делая один шаг навстречу королю,- Возможно, так и есть. - А сможешь ли оторвать от пола моего кота? - с ухмылкой вопросил тролль. - Кого? Кота?! - яростно воскликнул Громовержец. - Да, именно кота. Его сама земля с трудом носит, а сможешь ли поднять ты?       Тор не сказал ни слова и поднял молот, готовый обрушить его на первую попавшуюся голову гримтусена. Утгард-Локи расплылся в лукавой ухмылке, один неверный шаг и он отдаст приказ о нашем уничтожении. Он хотел, чтобы Тор совершил ошибку. Хотел толкнуть его на войну… - Стой! - вскрикнул я и впился руками в запястье друга. Буквально повис на его руке, хотя для него мой вес ничего толком не значил. - Не делай этого, друг! Держи себя в руках, умоляю. - С чего ты за них заступаешься?! - рычал Бог Грома, кося на меня налитым кровью глазом. - Дай мне перебить их всех! - Ты до сих пор не понял?! - зло шипел я на ухо бестолковому асу. - Это мы в плачевном положении! Стоит тебе разок, хотя бы вскользь, задеть единого гримтусена и мы уже трупы! Так что будь добр, уйми гнев!       Тор нехотя опустил Мьельнир и на всякий случай вручил его мне, чтобы не было больше соблазна пустить его в ход. Оскорбленный до глубины души, он зло вырвал руку и поднял глаза на короля троллей. - Давай сюда своего котенка. Великан одобрительно кивнул и приказал страже. - Впустить зверя!       Йотуны-воины со страхом и недоверием посмотрели на правителя, но не посмели ослушаться. Двое из них сейчас же принялись отпирать окованную железом дверь, из-за которой доносились страшные завывающие вопли. Все прочие подданные поспешили отойти подальше. Многие и вовсе покинули помещение, явно страшась нечто за дверью. Едва щелкнул замок, как двери с лязгом отворились, стражу разметало, словно пух. Черный, лохматый зверь выскочил на свет. Он был величиной с доброго коня. Когда он начал мяукать, потолок задрожал и со стен посыпалась пыль. Глаза кота, ярко-желтые с узкими лезвиями зрачков, смотрели злобно на всех и каждого. Один незадачливый гном хотел прошмыгнуть между его лап, но был сейчас же пойман и мгновенно проглочен страшным зверем. Я покрепче обнял Рескву, которая от ужасного вида животного обомлела и не могла пошевелиться. Тьялфе отвернулся, не в силах созерцать ужас происходящего. Я глянул на приятеля, Тор казался вполне уверенным в своей силе и не боялся зверя. Я мысленно благословил его, поскольку на своей шкуре испробовал все коварство здешнего правителя.       Громовержец подошел к коту и, не обращая внимания на злобное шипение и яростный вид, ухватил зверя одной рукой за усы, а второй за хвост, взвалил его себе на плечи. Мускулы Аса Бури налились свинцом, он с силой расправил плечи и попытался поднять зверя повыше. Животное как могло мешало процессу, отбиваясь от мучителя лапами и орало во всю глотку. С силой сжимая кулаки, так, что ногти впились в кожу, я наблюдал за состязанием. Видно было, как старается Бог Грома, но все четыре лапы зверя все еще на земле. И вот, Тор хотел переставить поудобнее ногу, не удержался и чуть не упал. Котяра начал вырываться и, сейчас же получив кулаком по носу, сразу присмирел. По лицу приятеля струился пот. Отдуваясь и пыхтя, он собрал всю свою силу и навалился что есть мочи. Раз! И одна кошачья лапа уже в воздухе. Два! Обе передние лапы болтаются над полом. Через пару секунд уже только кончик хвоста и один палец задней лапы касался серой каменной плитки, которой был вымощен пол.       В этот момент, зверь с силой рванулся из рук Громовержца и, получив свободу, с воплями убежал прочь. Тор пошатываясь и тяжело дыша, показывал пальцем в ту сторону, куда побежал зверь. - Все видели?! Я выполнил задание. Победа за мной!       Тролли с недоверием и злостью глядели на аса. Утгард усмехнулся в бороду и поднял вверх палец, призывая всех к вниманию. - Думаю, что ошибочно было бы засчитать победу Тору в этом поединке, ведь хвост и лапа кота были все еще на земле, когда ему удалось вырваться из рук аса. - Я не виноват, что твоя зверюга убежала! - угрюмо огрызнулся Тор. - Желаешь повторить? - усмехнувшись, спросил Утгард.       Громовержец отрицательно покачал головой и насупился. - Я не привык тягать кошек. - Ну что же, я согласен. Это недостойно такого могучего бога, как ты, - Утгард-Локи задумчиво почесал бороду,- Ну что же, тогда ты, наверное, не откажешься выпить? - Не откажусь,- подтвердил ас бури и, сглотнув слюну, покосился на полные кубки в руках троллей.       Я почуял подвох, но предупредить друга не оказалось возможности. Предусмотрительные гримтусены не спускали с меня глаз и не дали приблизиться к испытуемому. Хоть бы этот балбес понял сам, что его дурят. Но напрасно я надеялся на сообразительность приятеля. Утгард уже приготовил полный рог и передал его в руки прислуге. - Смотри внимательно, сын Одина. Вот мой рог, который я могу осушить в два глотка. Мои товарищи, правда, осилят его за три. Но ты, бесспорно, осушишь его в один прием. Слуга услужливо поднес громовержцу хозяйский кубок и, кланяясь, отошел в сторону. Сосуд был внушительных размеров, Тор обхватил его обеими руками и, весело подмигнув мне, поднес его к губам. Я прикрыл ладонью глаза, чтобы не видеть всего этого. И так ясно, что троллий сын подготовил очередную западню для сильного, но не очень сообразительного Тора.       Все смолкли, видно, зрелище было интересным. Послышался грохот и победный клич Бога Грома. Я убрал ладонь и глянул на то, что так обрадовало товарища. Осушенный, судя по всему, рог валялся на полу, а Тор смеялся в лицо Утгарду, и горделиво окинул взглядом присутствующих в зале. - Ну вот,- радовался ас.- Я выполнил твое задание. Как видишь, рог пуст.       Тролль промолчал и знаком велел слуге поднять кубок с пола и передать ему. Когда Утгард заглянул внутрь сосуда, расплылся в ехидной ухмылке. - Ты полагаешь, он пуст, мой дорогой гость? Но он же лишь наполовину опорожнен! - Как?! - изумленно воскликнул Тор. И, забыв об осторожности, бросился к королю. Стражники, рыча, преградили ему путь, но Утгард велел им пропустить бога. Он протянул асу рог, давая ему самому убедиться в собственном проигрыше. - Но я же видел дно! - удивлялся Ас Бури и пытался доказать это сидящему на троне. И без дозволения вновь приложился к кубку. Тор пил и пил, а рог оставался по-прежнему полон. В конце концов       Громовержец сдался и в гневе отбросил сосуд. Тот, грохоча по каменным ступеням, покатился вниз. - Не стоило было так трудиться,- пожалел гостя великан,.- Ты и так уже проиграл. - Ну все! - грохотнул грозный сын Одина и, глядя в глаза хозяину замка, продолжал: - Мне надоели твои глупые состязания! Давай выйдем и поборемся! Вот это настоящее состязание для мужчин!       Гримтусены загоготали так, что сотрясался пол, да и сам Утгард не удержался от сдержанного смешка. Затем, не теряя приподнятого настроения духа, заговорил. - Но ты, конечно же, имеешь большое преимущество со своим молотом. Ни один тролль не выстоит от его разящего удара.       Один все же устоял. Память услужливо подала воспоминания о Скримире, который только почесался, когда Мьельнир пробил ему башку. Почему-то мне кажется, что Утгард знает и об этом поражении Тора… - Тогда будем биться на кулаках! - не сдавался Тор. - А вот тогда, скорее всего, победа будет за мной,- задумчиво протянул великан и глубоко вздохнул. - Я ведь не хочу нечестного поединка.       Ага, не хочет он… Как же… Можно подумать, все его испытания не были хорошо спланированными трюками. - Но я дам тебе достойного противника, сын Одина,- кивнул король и гнусно хрюкнул от удовольствия,- Сразись с моей кормилицей Элли. Она хоть и стара, но одним ударом легко побьет две сотни мужчин. Громовержец открыл было рот, чтобы возразить, но Утгард-Локи уже кричал во все горло, звал свою кормилицу. - Элли! Эй! Элли! Кто-нибудь приведите ее, она же совсем оглохла и не слышит меня.       Но никто из поданных не шелохнулся, наоборот, они все притихли и испуганно таращились друг на друга. Когда на пороге возникла иссушенная временем, сморщенная старуха, тролли с жалобным визгом попятились от нее, как от чумы. Я напряг зрение, чтобы получше разглядеть пришелицу. По виду ничего особенного, обычная старуха, даже не похожа на тролля или гоблина. Гораздо меньше их ростом, руки настолько худы, что, казалось, будто на костях совсем не осталось мяса, и тонкая кожа вот-вот порвется от единого неловкого движения. Когда она прошла мимо нас, я учуял отвратительную затхлую вонь, от которой у меня волосы на голове зашевелились. Почуяли это и дети. Ресква заплакала и, спрятавшись под полу моего плаща, дрожала как осиновый лист. Тьялфе невольно отступил на два шага назад, забыв о храбрости. Лицо его стало бледным.       Тор, казалось, не заподозрил опасности в этой старушке и, презрительно фыркнув, отвернулся от нее. Когда страшная женщина заговорила, голос ее был похож на шелест старой листвы или на уставший ветерок. - Что ты хочешь от меня, мой король?       Утгард по-доброму улыбнулся старухе и ответил вполне ласково. - Моя дорогая, тут наш гость очень хочет сразиться с кем-нибудь. И он не верит, что ты способна одолеть его. Сделай милость, докажи этому невеже, что внешний вид не всегда отражает истинную суть. - Да не буду я с ней биться! - рыкнул возмущенный Тор. - Не обижай мою няню, Тор,- упрекнул бога тролль и сурово глянул на него из под бровей. - Если откажешься, зачту поражение. Ты же не хочешь, чтобы пострадали твои друзья?       Ас Бури не ответил, только злобно сверкнул глазами. Они с Утгардом сверлили друг друга глазами и наконец Тор кивнул, давая свое согласие на бой. - Вот и славненько,- обрадовался гримтусен, - Прошу противников занять место в кругу. Разрешается обхватывать соперника руками. Кусаться и бить ниже пояса запрещено. Кого уложат на лопатки, тот проиграл. Начали!       Тор и старушонка приблизились друг к другу. Громовержец протянул сопернице руку, чтобы пожать ее перед поединком. Бабуля потянулась в ответном жесте дрожащей сморщенной рукой. Когда пальцы противников переплелись, я услышал приглушенный хруст, Тор зашипел от боли и с трудом вырвал ладонь из цепких пальцев мерзкой старухи. Та невинно улыбалась, глядя на бога слезящимися глазами. Стиснув зубы, я наблюдал за тем, что будет дальше. Предчувствия не радужные. - Жуткое зрелище, не правда ли? - раздался слева чей-то голос.       От неожиданности я чуть не врезал тому, кто только что это сказал, но вовремя сдержался. Я обернулся на голос и увидел маленькую фигурку в уже знакомом черном плаще с капюшоном. - А ты что здесь делаешь? - искренне удивился я. - Наблюдаю,- просто ответила вельва, откидывая капюшон и являя миру свои безупречные черты. - Увидела, что тут происходит весьма интересное действо и решила заглянуть сюда. - Да, очень интересно,- съязвил я. - Наблюдать, как нас пустят на корм великанам.       Ведьма лучезарно улыбнулась мне, в ее улыбке не было ни лукавства, ни ласки. - Вы не умрете сегодня. Для вас уготована иная судьба. Но Тору я сейчас не завидую, его противница гораздо хитрее устроена, чем он думает… - Кто она? - спросил я, обращая взор на поле сражения. - Смотри внимательнее,- загадочно произнесла Вельва,- Может, ты и увидишь.       Тор ухватил старуху за плечи и потянул ее вниз. Удивительно, но как он ни старался, не мог даже приподнять ее. Но вот соперница сама стиснула аса в объятиях и Громовержец охнул от боли. Я не мог поверить в это, но страшная женщина действительно причиняла Тору боль! Более того, как ни старался Ас Бури у него не получалось вырваться. - Она одна из ваших?! - оторопело огорошил я Вельву. - Из наших? - удивленно вскинула брови колдунья. - Ах, ты имеешь в виду ведьм. Но я говорила уже, что меня вряд ли можно причислить к их числу. Тем более, что Королева Ведьм меня не жалует. И нет, эта женщина не колдунья. Она… она даже не одушевленное существо. - Как?! - изумился я, разглядывая сморщенную женщину - соперницу Тора. На вид вполне живую.       Вельва не ответила и только кивком головы указала на сражающихся, предлагая продолжить наблюдение.       Сражение закончилось быстрее, чем я предполагал. Тору так и не удалось вырваться из рук старухи. А та между тем подставила богу подножку, отчего Громовержец упал на одно колено. Бог грома слабел на глазах, я не знал как помочь ему. Изо всех сил старался я разгадать загадку неимоверной силы старухи… И тут меня осенило. - Остановить поединок! - заорал я, выскакивая на поле к сражающимся, игнорируя грозный рык троллей и их яростные выпады. - Король Утгард, останови сей час же этот бой! Утгард-Локи сощурил глаза и недовольно взглянул на меня. Однако говорил он спокойно и вкрадчиво. - Ты понимаешь, что если я остановлю бой сейчас, вы проиграете? - И ты прекрасно знаешь, что Тору не выиграть в этом сражении,- с вызовом ответил я и указал пальцем на соперницу друга. - Ее нельзя победить! Ты нас провел! - Ты знаешь, кто она? - лукаво ухмыльнулся король, подперев ладонью голову. - Да! Эта женщина - сама старость! - выпалил я, раздуваясь от гнева.       Довольный и удивленный Утгард закивал головой, подтверждая мои слова. - Молодец,- похвалил он меня и хлопнул в ладоши. - Довольно на сегодня. Победа достается Элли!       Едва старуха разжала страшные объятия, как Тор покачнулся и едва не упал. Я вовремя поддержал его и помог подняться. Громовержец стоял на негнущихся ногах и с хрипом вдыхал воздух. Впервые я читал в глазах приятеля ужас. - Спасибо… - шепотом отозвался благодарный друг. - Не за что,- отозвался я, помогая ему добраться до ступени и усаживая его на нее. Я повернул голову туда, где стояла Вельва. Ее уже и след простыл. Странная женщина.       Утгард поднялся со своего трона и спустился к нам, он ободряюще похлопал Тора по плечу и потрепал по макушке Тьялфе. - Эй! Гнилые мухоморы! - обласкал он прислугу. - Что стоите, как столбы! А ну, откупоривайте бочки с самым сладким медом и забейте лучших быков! Нынче у нас гостят самые отважные асы! Примем их достойно!       Я изумленно вытаращился на короля троллей, который уже подхватил перепуганную Рескву на руки и вручил ей горсть орехов. - И, Гарм меня раздери, как это понимать?! - выдал я. Как-никак, по всем правилам жанра, сейчас забивать должны были не быков, а нас. - Это значит, что я хочу накормить моих гостей перед долгой дорогой домой,- вкрадчиво пояснил мне Утгард. Он покачал головой с сочувствующим видом. - То есть, ты нас отпускаешь? В смысле, мы зря проходили все эти испытания?! - Локи… - сипло выдавил Тор и сжал мое плечо. - Заткнись…       Утгард усмехнулся и лукаво подмигнул мне. - Твой друг прав, Лодур. Что тебе не по нраву? Ну хочешь, могу устроить тебе персональную казнь?       И тролли противно загоготали… Но я был зол и оскорблен до глубины души! Мы претерпели все эти забавы великанов и унижения, судя по всему, только для того, чтобы повеселить гримтусенов! Да знал бы, не сдерживал ярость Тора! Нас усадили за стол, слуги подливали нам медовухи и подносили яства. От еды я по-прежнему отказывался, не забыл еще ужина с Логи. И, хоть Тор и Тьялфе с удовольствием ели, я не притронулся ни к одному блюду. А вот меда я выпил, благо, он был настоящим. После третьей кружки у меня немного отлегло от сердца, стало теплее и веселее. - Что я вижу, - хохотнул король гримтусенов, опускаясь на стул рядом с Тором. - Бог грома совсем опечален, да? Что такое, тебе не понравилось у нас? - У вас тут…э-э… Просторно,- неуверенно начал Тор. - Но я не могу поверить в собственное поражение! Целых три раза! И в чем!       Сокрушаясь, Громовержец с размаху хлопнул себя по лбу и поник головой.             Утгард усмехнулся и, придвинув поближе свой стул, велел нам всем слушать. - Послушайте, друзья мои. На самом деле, никто из вас не проиграл. Вы все выдающиеся бегуны, силачи и хех, да, даже едоки во всех девяти мирах. Я же обманывал вас с самого начала. - То есть как?!- вскинулся Тор, глядя на соседа. Он явно ждал объяснений, и король не поскупился их ему дать. Утгард продолжал: - Помните великана Скримира, которого встретили по дороге? Так знайте, что Скримир и Утгард-Локи - одно лицо. Я приметил вас еще в Митгарде и направил блуждающую обитель к вам навстречу. Когда понял, что самим вам из болот не выбраться, прикинулся великаном-отшельником и вывел вас на замок. И да, Тор, если ты и дальше будешь кидать молот в голову каждому мимо проходящему великану, клянусь своим безумием, наживешь себе кучу проблем. Если бы не мой каменный шлем, я бы точно остался лежать там навеки. Теперь он почти негоден, на память о тебе в нем осталось две здоровенных вмятины. - Но ведь шлема не было… - вставил слово пораженный Тор. - Еще как был. Без шлема я к тебе бы не вышел. Наслышан о твоем радушии к великанам. - утвердительно закивал Утгард. - А вот корыто с едой для Лодура действительно было пустое. Прости, Локи, я тоже люблю позабавиться. В то время, как ты старательно жевал воздух, Логи пожирал доски, свое любимое лакомство. Ведь Логи - это сам огонь. Тебе ли не знать, как он прожорлив!       Я в сердцах сплюнул на пол и мысленно пообещал припомнить эту проказу Утгарду. Уж я найду способ с ним расквитаться. - А что же я? - подал голос Тьялфе, напряженно всматриваясь в изуродованное лицо короля троллей. - А ты, мой мальчик,- по отцовски ласково начал Утгард,- Твоим противником была сама мысль. Не огорчайся, ты действительно был скор. Но мысль летит вперед стремительно и всегда на шаг впереди. Тьялфе неуверенно улыбнулся гримтусену, но тот уже отвернулся от него и с интересом посмотрел на Тора. - Но больше всех меня поразил ты, Тор. Я, конечно, наслышан о твоей мощи, но увидеть, на что ты способен воочию… Клянусь бородой, до сих пор колени дрожат. - Но я же проиграл… - сконфуженно отозвался Громовержец. Утгард поднял вверх палец, призывая к вниманию. - Не важно, что ты проиграл, потому что обыграть их невозможно. Но у тебя почти получилось. Со старухой все ясно, твой приятель Лофт уже сообщил нам свою догадку и она верна. Да, моя кормилица       Элли действительно старость. Банальная, но такая неумолимая. Перед ней падают ниц даже самые сильные мужи, а ты опустился только на одно колено! Это поразительно! Рог, из которого ты пил: другой конец его находится в мировом море и никто, никогда не сможет осушить его. А ты смог испить столько, что оно обмелело почти наполовину! Невероятно! Кот, которого ты поднимал - змей Ёрмунганд! Тело, которого не смогут оторвать от земли и сотни тысяч великанов. Ты же почти смог, только кончик хвоста еще вился по земле… Это поистине великая сила! Я бы ни за что не хотел видеть в тебе врага, Бог Грома, однако судьба распоряжается за нас и кто знает… Сегодня ты мой гость, а завтра придешь рубить мне голову. Сейчас, когда мы уже за пределами замка, я могу сказать тебе это. За пределами? Я завертел головой по сторонам. Вокруг больше не было не шумной толпы, ни музыкантов, ни даже стен. Кругом нас деревья и тоненькая, еле заметная тропинка спускается с холма. Замок Утгарда просто растаял, будто его и не было. Остальные, так же недоумевая, таращились по сторонам. Только Тор внимательно слушал тролля и наконец кивнул в знак согласия. - Да, ты прав. Ас Бури никогда не станет другом троллей. - Тогда прощайте, асы,- приветливо сказал Утгард и мне показалось, что ему даже немного грустно. - И вы, милые детишки, не забывайте старину Утгарда-Локи.       И великан, подобно своему замку, исчез. Мы все дружно переглянулись, на лицах ни у кого не было ни улыбок, ни хмурых мин. Все просто жутко устали и единственным желанием было добраться до дома. Тьялфе поднялся первым, он посадил на плечи сестру и обратился к Богу Грома. - Теперь мы отправимся в Асгард? - Да,- подтвердил Тор, поднимаясь и взваливая наполненную едой котомку на плечо. - Но сначала в Митгард. Нужно забрать колесницу.       Тьялфе широко улыбнулся и, приободренный, отправился вперед. Для него дорога в Митгард была хорошей возможностью повидать родителей.       Так закончилось наше путешествие в Утгард, повторить которое мы так больше и не решились.