Отблеск пламени.

      Обитель Эгира находилась на самом дне Мирового Моря, смертному туда путь закрыт. Я с легкостью преодолел многомильное путешествие под водой в обличие рыбы и достиг наконец заколдованных врат. Сами врата представляли собой ничем не приметные две скалы, поросшие синими водорослями. Более того, вокруг них открывался самый обычный морской пейзаж - камни, водоросли, едва различимые в темной воде. На одном камне высечена руна Лагуз - "море", едва видная сквозь синюю поросль. В царство Морского Владыки не войти, если не знать точно, как открыть дверь. Я знал. Трижды, под разным углом, коснулся плавником руны и сейчас же меня затянул мощный водоворот, образовавшийся на ее месте. Я не любил подобные штуки, такое ощущение, что с тебя сдирают кожу. Через секунду все кончилось, а я оказался на мягком песке. Окруженный светом и воздухом, все еще находясь в обличье рыбы, я не мог дышать. Пришлось потрудиться, чтобы в таком неудобном положении принять свой обычный облик.       Меня уже ждали. Слуга Эгира - Фимафенг услужливо протянул мне тунику. Ну еще бы, не отправляться же на праздник нагишом. Минус перевоплощений - одежду с собой прихватить не удается. - Тебя заждались уже, Лодур, - премерзко ухмыляясь, сказал Фимафенг. - Надеюсь, у тебя будет хороший аргумент, чтобы оправдаться перед моим хозяином за опоздание. - Аргумент найдется, - огрызнулся я в ответ.- Но перед твоим хозяином я оправдываться не буду. Слуга хохотнул и, смерив меня презрительным взглядом, поманил за собой. Натянув белоснежную тунику и подпоясавшись, я последовал за своим проводником в черный замок Владыки морей. По пути я оглядывал диковинные деревья с разноцветной листвой и россыпи драгоценных камней, хрустящие под ногами. Дом Эгира представляет собой мир в мире. Незваным сюда не войдешь. Тут есть свое солнце, вернее, подобие солнца. Целиком из золота, огромный сияющий диск, выкованный карликами и насаженный на самую высокую пику замка. В собственном лесу у великана обитают редкие животные наземного мира - львы, тигры, волки. Башни дворца уходили высоко ввысь и терялись в облаках. Шесть горгулий на каждой из пик - охраняют жилище.       В доме Эгира всесте с ним проживали его дети, супруга и двое слуг. Больше он никого не держал рядом с собой. Гораздо более он полагался на защиту чар, и оттого даже воздух здесь был пропитан магией.       Фимафенг остановился перед входом в пиршественный зал и еще раз бросил на меня недобрый взгляд. Он толкнул деревянную дверь и пропустил меня. Я сделал вид, что не заметил его ядовитой ухмылки и шагнул вперед.       В зале было полно народу. Помимо одинадцати богов и их слуг - еще кое-какие гости из Альвахейма. И все смотрят во все глаза на меня. Один тяжело вздохнул и покачал головой, Тюр сплюнул, Браги закатил глаза. Я же смотрел только на Эгира, поскольку именно он, как хозяин, достоин был моего внимания. - Приветствую тебя, хозяин дома. Прошу прощения за опоздание. Меня задержали дела людей. Примешь ли ты усталого путника с дороги и усадишь за стол? - Добро пожаловать, Локи, сын Лаувейи. Наконец-то мы дождались тебя,- радушно ответил Морской Владыка и указал на свободное место рядом с собой. - Присаживайся и давайте уже выпьем и закусим. Я опустился на отведенное место и взял наполненный кубок из рук Фимафенга. Эгир встал и высоко поднял свой рог, громко объявляя:. - Наконец-то мы все собрались, друзья! Жаль, конечно, что Тор Громовержец отсутствует на нашем празднике, но я надеюсь, он еще заглянет к нам. Давайте же выпьем за союз и мир наших народов ! Гости одобрительно закивали, только Один остался равнодушен к словам великана и, казалось, думал о своем. И все же он осушил свой кубок вместе со всеми. Я, не раздумывая, последовал примеру большинства и залпом осушил свой рог. Пить хотелось жутко, а эль был на удивление мягок и душист. Но один бокал не мог утолить мою жажду и я досадливо посмотрел на опустевший сосуд в руке. К моему удивлению, на моих глазах рог вдруг сам собой наполнился вновь. Я покосился на остальных и увидел такое же изумление на их лицах. Эгир рассмеялся, увидев все это. - Не пугайтесь, гости. Посуда не заколдованна. Это всего лишь мой слуга - Фимафенг. Он обладает кое-какими способностями и может подать еду или питье всем одновременно, никого не обидев. С этими словами великан лукаво подмигнул мне. Я прищелкнул языком и отвернулся. Тоже мне - показушник. - Умно, держать такого ловкого слугу подле себя,- восхищенно заметил Тюр. - Не нужно кормить ораву слуг, если в доме такой умелый помощник,- поддакнул Браги. - Жаль только, что он не женщина,- не удержался и вставил свое слово я. - Почему? - удивленно спросил Эгир. - Потому что смог бы обслужить всех разом гостей ночью,- я хихикнул и подмигнул стоявшему в дальнем углу Фимафенгу. В ответ он злобно сверкнул глазами, но ничего не сказал. Асы угрюмо уставились в свои тарелки. Эгир, в отличае от них, шутку оценил и громко рассмеялся. - Да, ты прав, друг Лодур! - сказал он и хлопнул меня по спине, так, что я чуть не подавился куском вяленной лососины. - Но тогда, боюсь, гости стали бы навязчиво часты! А мне иногда так хочется покоя.       Боги за столом облегченно вздохнули, радуясь, что хозяин не гневается. Я еще раз посмотрел на то место, где секунду назад притаился проворный слуга Эгира, надеясь добить его ехидной ухмылкой. Но, к моему удивлению, тот куда-то исчез. Я посчитал лишним спрашивать об этом у его хозяина.       Пир горой, в доме у Морского Владыки стоял шум и гам. Кубок за кубком лился эль в разгоряченные смехом и пением глотки. Сосуды не опустошались ни на миг. Еда на столе не кончалась. И хоть Фимафенг оставался незримым, его присутствие ощущалось повсюду. И почему-то мне оно не сулило ничего хорошего. То брага прольется на тунику, то вдруг полное блюдо передо мной опустеет. Видно, прислуга затаил на меня злобу. Наконец мне это все надоело, да и в голове теперь было гораздо больше хмеля, чем здравого смысла. Страсть как захотелось подраться, а заодно и проучить несносного забияку. Поднявшись со своего места, я громко изъявил свое желание хозяину дома. - Послушай, Эгир. Я, конечно же, не хотел обидеть твоего слугу, когда шутил. Но сорванец затаил обиду и теперь пакостит мне вот уже много часов подряд. Не обижай парня, позволь ему сразится со мной, что ли. Пусть выпустит пар и мы забудем эту нелепость, как прошлый век.       Эгир воззрился на меня помутневшим от хмеля взором. Но в глубине темных зрачков я явно заметил азартный блеск. - Я позволю, только если он сам этого захочет. Я даже сделаю ставку на то, что он тебя победит. - Согласен,- усмехнулся я. - Согласен, -раздался голос и, откуда ни возьмись, рядом с Эгирос возник обиженный слуга.       Я вышел из-за стола и последовал за моим противником. - Выбор оружия за тобой, - криво усмехнувшись обратился я к Фимафенгу.       Тот кивнул и бросил мне маленькие ножны. Я извлек из них сверкающий клинок и, улыбнувшись, покачал головой. - Значит, кинжалы? - переспросил я, со смехом глядя на соперника. - Высоко же ты оцениваешь себя, раз решил одолеть меня таким оружием. Я бы выбрал копье против себя самого. Метать удобно. Фимафенг загадочно улыбнулся. - Не стоит его дразнить, Локи,- крикнул мне Эгир. - Он не тот, кем кажется.       Ну что же, посмотрим на деле. Отбросив ножны, я перехватил клинок в правую руку, приготовился и стал ждать. Наблюдать за Фимафенгом было интересно и утомительно одновременно. Он совсем не торопился нападать, ходил вокруг и присматривался. - Эй, парень! Я поставил на тебя свой лучший доспех, не подведи! - крикнул со своего места захмелевший Эгир, обращаясь к слуге.       Я немного отвлекся, взглянув в сторону пирующих. И в этот момент соперник нанес удар. Бросок был стремительный и точный, как молния. И если бы я не оказался быстрее, меня нашинковали бы, как свежемороженную рыбину к Йолю. Я увернулся в последний момент, сверкнувшее лезвие оставило глубокий порез на моем плече, но я был в боевой форме. Не теряя больше времени, я нанес ответный удар, целясь в грудь, и … промахнулся. Я даже не успел увидеть, как Фимафенг умудрился так быстро ускользнуть и переместиться ко мне в тыл. Я затылком почуял свою смерть, так близка она была. Фимафенг бросился ко мне на спину. Избегая удара, я буквально распластался по полу и мой противник перелетел через меня и рухнул наземь. Я вскочил на ноги, тараща глаза от ужаса и злобы. Враг уже стоял готовясь к очередному броску. Близость победы опьянила его и он решительно двинулся вперед. Эта слепая уверенность подвела его. Я не был боьше настроен играть честно. Отступив назад, я поднял руку с кинжалом для обороны, выставляя этот жест специально напоказ. Все внимание соперника было прикованно к клинку в моей правой руке. Левой же, я достал из-за пояса свой собственный нож и, воспользовавшись моментом, изо всех сил метнул его во врага.       Фимафенг качнулся от сильного толчка в грудь и рухнул навзничь, пораженный в сердце. Злой как черт, стоял я над сраженным врагом и глядел на лужу крови, в которой замер убитый слуга. Звенящая тишина, повисшая в воздухе, сулила недоброе. - Что ты натворил, Локи?! - разгневанный хозяин поднялся на ноги и мгновенно протрезвел. - Зачем ты убил его?! - Иначе он убил бы меня,- с мрачным спокойствием отозвался я, вытаскивая из груди врага кинжал и обтирая густую кровь с лезвия о его одежду.       Стены содрогнулись, нарастающий гул отразился от стен и усилился. Свет замигал и воздух стал наэлектризованным. Я не на шутку струхнул, но виду не подал, медленно повернувшись лицом к пирующим. Я прекрасно знал, кто является причиной всей этой какофонии - конечно, Один. Верховный ас медленно поднялся со своего места и глаза его горели холодным огнем ярости. Лицо потемнело, а рука с силой сжала древко копья. Я ждал, стараясь держаться как можно спокойнее. - Ты злоупотребил гостеприимством славного Эгира, Локи. Твой проступок перешел все границы дозволенного! - Интересно, если бы я позволил ему себя убить, ты бы тоже так бесился? - задумчиво протянул я. - Не дерзи! - рявкнул Один. - Ты использовал второй клинок, ты бился нечестно! - Он использовал магию перемещения! Он куда более нечестно бился! - Ты сам все затеял, если бы ты держал язык за зубами… - вмешался Тюр. - Если бы я все время держал язык за зубами, вам бы давно надрали задницы гримтурсы! - перебил я бога войны и зло сверкнул глазами. - Или не ко мне, в случае беды, вы бежите за помощью? Локи, помоги, убеди их, склони к миру… Тьфу!       Я обиженно фыркнул и отвернулся. Гримнир окончательно потерял терпение, с силой стукнув древком копья об пол. Каменная плита треснула от удара. - Убирайся, пес! - брызжа слюной прошипел он. - Убирайся, пока я собственноручно тебя не придушил! - Ой, да и пожалуйста! - обиженно протянул я и развел руками. - Не больно-то и хотелось в вашей унылой компании находиться.       Резко развернувшись, я направился к выходу, пинком открывая тяжелую дверь. Меня не стали преследовать, позволив уйти. За спиной я слышал укоры и проклятия, но даже ухом не повел. Выйдя во двор, я вдохнул полной грудью и тут же поморщился. В этом вымышленном мире даже воздух ненастоящий. Тяжелый, соленый и безжизненный; ни порыва ветра, ни запахов, хотя вокруг море цветов. Гнусная пародия и жалкая попытка повторить то, что так умело создала природа…       Как бы то ни было, уходить несолоно хлебавши, пока асы жируют на чужих харчах, я не собирался. Уж больно задели меня обидные речи Одина, да и Эгир тоже… поднял панику из-за одного-единственного слуги.       На плечо вдруг легла чья-то рука. От неожиданности я вздрогнул, резко повернулся и схватил подошедшего за грудки. Потом пригляделся и понял, что это всего-навсего Эльдир. Еще один слуга Эгира, кузнец, садовник и конюх в одном лице. Человек неуклюже болтал ногами в воздухе и испуганно таращился на меня. - Тише, тише, не горячись,- придушенно просипел он. - Я всего лишь хотел пригласить тебя выпить. - Ах, вот оно как,- с интересом отозвался я и разжал пальцы. Эльдир не удержался на ногах и приземлился на пятую точку. Я подал ему руку, помогая подняться. Он торопливо отряхнулся. - Так что ты там говорил про выпивку? - широко улыбнувшись спросил я.       Слуга лукаво подмигнул и поманил за собой. Я не был склонен поверить ему на слово, а потому не тронулся с места. Тогда толстяк со вздохом вернулся и, наклонившись поближе, шепотом заговорил. - Я не вру, я действительно хочу тебя угостить славным медом. - Ну и зачем тебе это? Я ведь только что убил твоего приятеля, твой хозяин прогнал меня. С чего мне тебе верить, может, ты меня заманить в ловушку решил?       Эльдир презрительно махнул рукой и зашептал еще тише. - Приятеля… скажешь тоже! Да я тебя расцеловать готов, так я благодарен тебе, за то, что избавил меня от этой скотины - Фимафенга! Я ведь вечно вторым был. Пока Фимафенг наслаждался непыльной работой и отсчитывал золото, щедро осыпаемое на него господином, я ковырялся в навозе, за жалкие гроши! Но теперь его не стало и как думаешь, кого назначат на его место, раз других претендентов больше нет? Эльдир усмехнулся и горделиво вскинулся. Я уныло улыбнулся уголком рта. Ход мыслей этого мелочного и недалекого человечишки был предельно ясен. Но зато я убедился, что он говорит правду. Алчная ухмылка на его лице выдавала его с головой. - Рад стараться, - бесцветным голосом протянул я. - Идем, идем! - поманил он меня. - У меня есть ключи от кладовой. Ты даже представить себе не можешь, сколько там вкусной еды и питья. Отпразнуем мое повышение! Немного поразмыслив, я решил, что это хороший шанс насолить Эгиру за его "гостеприимство". Я даже слегка взбодрился и повеселел. - А, Хель с тобой! Пошли,- согласился я и отправился за толстым слугой, который бодро шагал впереди.