Отблеск пламени.

      В полуночной тьме, окруженный песками да камнями, стоял высокий нЕкто в сером плаще и надвинутой на лоб шляпе. Стоял неподвижно и взирал на одну-единственную гору, которая имела форму пьющего дракона. Точнее, его взгляд приковала маленькая, едва заметная пещерка наверху. Он стоял, смотрел и слушал. Вначале ничего не было слышно - только звенящая, леденящая душу тишина вокруг. Ни тебе возни мелких животных в песке, ни крика сонной совы. Все живое убралось отсюда вскоре после печальных событий.       Неожиданно фигура напряглась. Зоркий взгляд единственного глаза привлек вид очень худой женщины, которая появилась из пещеры. Женщина держала в руках чашу и несла ее черезвычайно бережно. Она торопливо спустилась на несколько шагов по тропе вниз, присела на корточки, опорожнила сосуд и почти тут же поднялась, спеша обратно. И тут послышался леденящий душу крик. Вопль нестерпимой боли и безумия. Даже суровый пришелец в сером вздрогнул при этом звуке. Его конь позади встревоженно заржал. Женщина наверху прибавила шаг и почти бегом припустила обратно в пещеру, грозя оступиться в темноте и ухнуть с высоты вниз. Вот она скрылась в пещерке, а вскоре стихли и крики. - Один, - раздался неожиданно голос из темноты.       Фигура в сером плаще обернулась на зов. Из тени навстречу шагнула грациозная, величественная женщина, облаченная в длинное черное платье и плащ, который развевался на ветру, точно крылья. По красоте ей не было равных - она будто воплощение всего прекрасного в мире. Или мирах. Серые глаза, в которых отражался холодный свет луны, смотрели на Одина. При этом Асу Воронов стало не по себе, он почувствовал всю силу этой женщины и невольно крепче сжал древко посоха, на самом деле замаскированного Гунгнира. - Вельва,- верховный бог приветствовал женщину легким едва заметным кивком головы. Женщина остановилась рядом с богом, по правую от него руку и тоже устремила взор на пещеру. Какое-то время оба молчали. Но потом Один, который в душе страстно ненавидел эту ведьму и желал только одного - чтобы та скорее убралась восвояси - заговорил первым. - Что тебе, Хозяйка Смерти?       Как ни старался Один скрывать своих чувств, его голос выдал некое нетерпение. Что не ускользнуло от внимания гостьи - она чуть наклонила голову в его сторону и едва заметно улыбнулась, гнев могущественнейшего из асов только развеселил ее. Она знала, что Один еще не забыл, как она крала его воинов, уводя их за собой за пределы Древа. - Пришла посмотреть, как далеко ты зашел в своих страхах. - Страхах? О чем ты? - Мы оба прекрасно знаем, зачем ты пленил своего брата. - Локи предатель и убийца,- терпеливо принялся объяснять Один. - Он сам виноват в своих бедах, а вовсе не твое пророчество.       Вельва округлила глаза глянула на бога, а потом громко и звонко рассмеялась. Один посмотрел на нее с нескрываемым раздражением. - Это так смешно, Гримнир, когда ты пытаешься обмануть меня. Запутать, ввести в заблуждение. Тебе ли не знать, что я вижу не только будущее. Тайны чужих душ для меня открыты, и даже ты не в силах утаиться от меня. - сказала Вельва, все хихикая. И продолжила. - Я видела твой страх, Один. Больше всего ты жаждешь власти и страшно боишься ее потерять. Однажды тебе уже доводилось потерять трон, и тогда только хитрость и мудрость позволили тебе его вернуть. Когда ты просил сделать для тебя пророчество, ты проявил дерзость, ведь ты захотел знание, на которое имеет право только Великий Создатель, да, пожалуй, мы - Древнейшие. Ты захотел изведать, какой конец уготован вашему миру и, узнав это, тут же решил все исправить. В твои планы не входило умирать. Я тогда знала о твоих горделивых помыслах и, конечно, рассказала тебе все, что ты желаешь знать. Во-первых, потому что удел мой - приоткрывать завесу будущего каждому, кто у меня попросит. А во-вторых, мне и самой было интересно, как далеко ты зайдешь в своем стремлении сохранить власть.       Когда ты узнал, что твой побратим является главной угрозой, ты тут же решил избавиться от него. Ты придумал поистине гениальный план. Локи так и не догадался ни о чем. Пока. Тебе требовалось исправить ошибку Фригг и предать Бальдра смерти. Ты отнюдь не был склонен к тому, чтобы твои миры разрушились из-за потери равновесия. Конечно, своими руками ты это сделать не мог - ведь ты остался бы непонятым. Отец, убивший сына… Вряд ли асы захотят такого вождя. Прекрасно зная, как твой побратим относится к смертным, ты решил сыграть на его жалости и явился к нему во сне в образе его дочери. А затем уговорил Фригг не брать клятвы с омелы, сославшись на юность и безобидность этого растения. Ты был уверен, что сообразительность брата поведет его по нужному пути, а потому не особо переживал.       Затем ты самолично наложил заклятье правды на кубок Локи, тогда, на пиру у Эгира. Фантастика, я даже не думала, что в тебе столько коварства. Но жажда власти… И вот, когда Лодур признается во всех своих грехах, а заодно и высказывает асам все, что он о них думает или думал когда-то, тебе только остается скомандовать "Ату!", и все - судьба бога огня в твоих руках. Дело сделано. Брат навеки связан по рукам и ногам, по всему миру рушат его идолов и убивают его жрецов. Ну а ты, как всегда - весь в белом. Браво! Вельва разразилась ядовитым смехом.       Долгие годы Один воспитывал в себе терпение, но подобных оскорблений, пусть даже от Древнейшей, он не мог стерпеть. Резким движением вскинул он посох, который по воле хозяина преобразился в копье Гунгнир, скинув невзрачную личину, как старую одежду. Грозный ас занес его над головой и резко развернулся к ведьме. Лицо женщины стало холодно как лед, она небрежно подняла руку - полыхнул яркий свет. Тотчас копье Одина загудело, завибрировало и, взбунтовавшись против своего властителя, рванулось вон из руки. Гримнир проводил его полет негодующим взглядом и в бессильной ярости воззрился на ведьму. - У тебя нет власти причинить мне вред, Великий Один,- спокойно молвила Вельва. Но Ас Воронов уловил в слове "великий" издевку. - Что бы ты не наговорила мне, проклятая ведьма,- прорычал старый ас,- я сделал все это не ради себя, но ради других. Если ты помнишь, это ты напророчила мне, будто мой братец восстанет против меня и принесет гибель Великому Древу. - Однако, - вскинула брови Вельва и в глазах опять отразилась насмешка. - Локи пока что спас мир - сохранив равновесие жизни и смерти. А ты отблагодарил его, убив его сына, и обрек вечно страдать от яда змеи.       Один дернулся, отгоняя дурные воспоминания и посильнее надвинул шляпу на глаза. - Я не имею отношения к убийству Нари. Я поклялся и не смог бы убить его, даже если бы захотел. И фокус со змеей тоже не моя идея. Это выходки Скади. - Но ты предпочел оставить все как есть. - Я думаю, так будет правильно.       Вельва с шумом вздохнула и накинула на голову капюшон. Теперь Один не мог видеть ее лица. Ас Воронов понял, что диалог окончен и Древнейшая собирается уходить. Она уже сделала пару шагов назад, когда Один ее окликнул. Сам того не замечая, говорил он взволнованно. - Скажи, Древнейшая, что-нибудь изменилось в твоем видении? Что ты видишь сейчас, когда мой побратим больше не представляет угрозы? - Действительно? - задумчиво спросила Вельва. И, после короткой паузы, она ответила с выражением полного безразличия. - Ничего не изменилось. Я по-прежнему вижу дышащие смертью несметные полчища самых ужасных тварей, а во главе их - твой брат. - Но это невозможно! - вскрикнул потрясенный бог. - Почему?       Вельва чуть обернулась к асу и из-под капюшона блеснули холодные глаза. - Ты до сих пор не понял? Сделав выбор и пойдя против брата, ты САМ создал себе врага. А теперь прощай, Верховный Бог Один. Меня ждут за пределами Древа.       И она исчезла, растворившись в воздухе, будто ее никогда тут и не было, оставив Одина крайне озадаченного и растерянного. Ас Воронов откашлялся - в пересохшем горле саднило. Уже давно он не ощущал себя настолько беспомощным. Ему всегда казалось, что он управляет всеми мирами и самой жизнью. Но неожиданно, ослепленный собственным величием, он не заметил ловушки, которую торжествующе захлопнула за ним судьба.       С выражением величайшего сожаления глянул он напоследок на пещеру, из которой струился слабый зеленоватый свет. Увы, он был не в силах что-то изменить теперь. Разжалось ржание. Это верный конь Слейпнир зовет хозяина и хочет поскорее убраться из этого мрачного места. Один глубоко вздохнул и, опираясь на посох, прихрамывая, пошел прочь.