Сюрприз для Цитадели

Пилот фрегата "Нормандия", некто Джефф Моро, в это время обессиленно лежал в своем сверхсовременном и суперэргономичном пилотском ложементе. Рождённый в невесомости и проведший в космосе практически всю жизнь, он и не предполагал, что это привычное занятие может быть настолько дискомфортным. С того момента, как на внешнем корпусе его корабля сомкнулись захваты неизвестного звездолёта, вокруг него беспорядочно вращалась и мельтешила Вселенная, сводя с ума его тренированный разум прирождённого пилота-пустотника. И короткая, занудно-повторяющаяся радиотрансляция с борта корабля-захватчика, просящая не пугаться и не делать резких движений, была очевидно бессмысленной - в таком состоянии пилоту полагается лежать на койке и отдыхать, а не хвататься за управление. Вот только захватчик уже довольно давно отцепился и куда-то улетел, а шевелиться Джеффу было по-прежнему сложно. И даже доклады членов экипажа о состоянии корабля и окружающем пространстве никак не могли его взбодрить. Стоп... А это что такое? Ещё одна входящая трансляция?... Пилот поднял руку и с большим трудом, далеко не с первой попытки, сумел ткнуть висящий в воздухе значок. - Говорит капитан, Джокер, как слышишь? - раздался в кабине знакомый голос. - Слышу тебя хорошо, капитан, - проговорил с большим трудом пилот, носящий с гордостью свой карточный позывной со времён учёбы. - Отлично, пилот. Где там Пресли? - На посту, капитан... - Сообщи ему, что я сейчас вернусь на том же корабле, на котором улетел. - Слушаюсь, капитан. - и Джефф, уже разместивший руку на подлокотнике, чертыхнулся, не желая шевелиться, и по-простецки заорал: - Чарльз! Капитан сейчас вернётся! - Что ж, похоже, вам не кажутся достойными условия на яхте? - хмуро заметил Римуш, когда Шепард закончил сеанс связи. - Вы на самом деле считаете, что я могу бросить свой корабль? - изобразил удивление коммандер. Конкордианец улыбнулся. - Вы правы... Мы не рассчитывали найти среди десанта командира корабля. Хорошо, после дозаправки буксир заберёт вас и вернёт на "Нормандию", после чего отправится по назначению. - Скажите, - не замешкался землянин: - Каково это назначение? - Я не сказал? - удивлённо обернулся пехлеван: - К нашей столичной планете, Вэртрагне. Это название ничего не сказало ни Шепарду, ни его спутницам. Только голубокожая асари ещё раз недоумённо нахмурилась. - А пока позвольте угостить вас обедом, - закруглился капитан Гор. Возвращение десантников на борт через несколько часов было куда менее волнующим. Практически стандартная для обоих экипажей стыковка, переход десантной тройки через вакуум на фрегат, и, через условленное время - провал в Х-матрицу, в уже знакомое ощущение безвременья. На шестом часу второго в жизни землян Х-перехода они с удивлением обнаружили, что даже в таком состоянии вполне можно есть, спать, и не испытывать особых неудобств. И едва они это обнаружили, как переход закончился. - Дьявол, - выругался старпом, успевший смениться с вахты и заступить обратно, изучив результат очередных наблюдений: - Ещё шестьсот парсек от Земли. Теперь если лететь, так только к чёртовым лягушкам - до границы их пространства всего полгода на сверхсвете. Как истинный джентльмен, Чарльз умолчал о том, что граница пространства какой-либо расы располагалась ровно посредине между крайними исследованными мирами... И от этой границы пространства салариан до исследованных ими миров оставалось ещё в два раза больше. А ещё через несколько секунд экипаж конкордианского буксира завершил перезарядку Х-двигателя и его настройку. Выйти из этого прыжка они должны были в системе Зевран. Вот только предупредить об этом экипаж земного фрегата было некому... И когда после четырех часов очередного перехода звездолёты внезапно возникли всего в сорока тысячах километров от поверхности Вэртрагны... Когда сенсоры и сканеры разведывательного фрегата захлебнулись под напором гигантского потока данных... Когда Джефф Моро своими глазами посмотрел на оказавшийся недопустимо близко кирпичеобразный корпус линкора "Камбиз", превосходящего его кораблик только по длине в десяток раз, а то и больше... Приглашение на посадку в космопорту Хосрова со всеми параметрами систем контроля транспортного потока - то есть на каком канале спрашивать разрешение на посадку, например - на таком фоне прошло совершенно обычным порядком. А буксир, выполнив свою задачу, отделился и отправился к орбитальной крепости - ожидать и заправляться. Его капитан пытался, правда, что-то сообщить, но его уже никто не слушал. - Невероятно, - произнёс наконец Шепард: - Но как они могли скрываться, так долго и так успешно? Виды из иллюминатора впечатляли - огромные сельскохозяйственные зоны, густонаселённые мегаполисы, огромная орбитальная группировка... - Об этом придётся доложить Совету, сэр? - почтительно осведомился помощник Пресли. - Пожалуй... Но пока мы не вернёмся в зону экстранета, разговор об этом не имеет смысла. Агент специального разведывательного корпуса, конечно, должен хотя бы докладывать непосредственным руководителям о результатах выполнения задания... И о сопутствующих обстоятельствах. Но вне пространства информационной сети, раскинувшейся по всем исследованным системам Галактики, возможности связаться с руководителями, а проще говоря, с Советом, нет. "А если бы я не согласился посмотреть на предложение адмирала Сингха посмотреть на странный неопознанный корабль в системе Арктура, то сейчас бы нас здесь не было..." - проскочила в голове капитана тихая мысль. Проскочила - и исчезла. - Знаешь, Джон, - обратилась к командиру лейтенант Уильямс: - когда я поверила, что они на самом деле не замышляли ничего, кроме переговоров? - И когда же, Эшли? - ответил Шепард, не отвлекаясь от видов внизу. - На борту яхты, конечно же, - прозвучал полудетский голосок девушки-асари. - Ты правильно поняла, Лиара, - Эшли откинулась назад и упёрлась в край люка: - Для чего корабль изнутри нужно было украшать деревом и тканями, причём самого лучшего качества? На тех кораблях, где довелось побывать мне, да и генералу Уильямсу, о таком и не думали. Металл, причём везде, пластик, где без этого не обойтись, в лучшем случае краска как украшение... - Так бездарно тратить деньги не позволяла себе даже моя мать, матриарх Бенезия, далеко не самая бедная среди нашего народа, - снова влезла голубокожая асари. - А вот они - позволили, - хмыкнула лейтенант: - Пожалуй, летать на таком корабле не постеснялось бы и правительство земного Альянса... Для Совета Цитадели он всё-таки недостаточно велик. - А для нас он оказался слишком велик, - резюмировал капитан: - И к тому же... Вы слышали доклад Пресли? - Да, - кивнули стоящие рядом девушки, переглянулись, и Лиара продолжила: - Неисследованная зона Галактики примерно посредине между крайними мирами салариан и Аттического Траверса. Чуть дальше, чем они, находится Арктур... - Так что своим ходом нам отсюда не улететь. - резюмировал Шепард: - Послушаем местных, зачем-то же мы им нужны. С мной пойдут... Эшли и Лиара, готовьтесь. Рекс и Гаррус, останьтесь на корабле, но будьте наготове, если что - вы наше спасение. Высокий и широкий, похожий на прямоходящую акулу, горбатый ящер-кроган, чья красная чешуйчатая кожа была покрыта шрамами, и турианин, отличающийся от человека только жёсткими хитиновыми пластинами, заменяющими ему волосы, коротко кивнули. Красной ковровой дорожки и почётного караула на космодроме не обнаружилось. Только несколько колёсных машин - никаких следов привычных по Земле и колониям аэромобилей - и громада местного звездолёта рядом. Машины были привычных образов - такие использовали на Земле до находки на Марсе - а вот корабль наоборот. Никаких следов аэродинамики, если не считать привычно-закруглённых углов огромной коробки. Каким образом это чудо вошло в атмосферу и совершило посадку, не развалившись, было не ясно. В известных флотах подобные корабли оставались на орбите, загружаясь и разгружаясь челноками. Вот времени задавать вопросы не нашлось - немногословные встречающие рассадили их по машинам согласно высказанным пожеланиям("Мы без Шепарда не поедем!"), и колонна тронулась. Эта встреча ни шла с первой ни в какое сравнение... Хотя бы по числу встречающих. В прошлый раз на стороне Шепарда было превосходство - трое на одного. Теперь - трое против огромного зала. Впрочем, только кажущегося огромным. И пусть сидящие на зрительских местах вели себя тихо и спокойно, да и заседающие вокруг Т-образного стола тоже особо не дергались, но от объединённого напора их внимания поежилась не только эмпатка Лиара, но и толстокожий коммандер. Верховный с интересом изучал прибывших землян. При этом большинство его внимания досталось идущему впереди мужчине. Нет, тут не было никакого предубеждения к женщинам, которым славилась древняя империя — в Конкордии это было не принято. Просто в прибывшем для переговоров отряде именно мужчина был главным. И ни истинно конкордианская красота одной, ни нечеловеческая красота и юность второй, синекожей, не мешали это замечать. - Коммандер Шепард, военно-космические силы земного Альянса. Капитан фрегата «Нормандия». Агент спецкорпуса тактической разведки Совета Цитадели. - представился он, по очереди пристально вглядевшись в троицу, сидящую у вершины стола. Самого Верховного, Хабада и Амеретат. Сиявуш вдохнул и поднялся, чтобы поприветствовать посланников. После долгих представлений возникла небольшая пауза... В который не постеснялся влезть с вопросом заотар Ферхад: - Позвольте узнать, доктор Лиара, относитесь ли вы к человеческой расе? - Нет, - удивилась та: - Моя раса называется асари... - Благодарю вас, - откинулся с недовольным видом на спинку кресла заседатель. Сиявуш, даже не владея умением чтения мыслей, легко мог предположить ход мыслей почти любого из коллег. Конечно, принуждать прекрасную землянку к любви, используя авторитет заотара, никто бы не стал... Но разве нет иных, мирных способов, коих множество для членов Благого Совещания? А теперь и мысли об этом у большинства не возникнет. По вросшим в плоть и кровь неписаным законам Конкордии все нелюди являлись нечистыми... Даже такие похожие. Вот только части переживших Переход эти законы были побоку, чему свидетельство рост числа пришедших в храмы и оставшихся там, и возникшая из ниоткуда мелкая преступность. Но сейчас время не любоваться прибывшими, а говорить о деле. - Уважаемые посланники, - начал свою речь Верховный: - Наше государство, Великая Конкордия, желает установить с земным Альянсом дипломатические отношения, а также сообщить некую важную информацию о... - Сиявуш немного замешкался, выбирая правильный вариант, и закончил самым простым: - О Враге. - Как вы сказали? - внезапно напрягся стоящий перед столом военный: - Враг?! Напружинилась землянка, будто почуяв опасность, широко распахнула глаза изумлённая асари... Верховный не успел ничего сказать - Амеретат мягко поднялась со своего места и двинулась к так и стоящей на ногах троице. Да, им даже не предложили сесть - да и не было у стола дополнительных мест, только в зале, среди зрителей. - Вы тоже знаете о Враге. - мелодичным голосом констатировала она, встав перед землянами так, чтобы не загораживать вид сидящим. - Не все мы, - попыталась пояснить Лиара, выдвигаясь вперёд: - Только Шепард... Он получил послание от Предтеч, что-то говорившее о Враге. Мы ещё не смогли узнать точно, что именно было в этом послании... - Неважно, - чуть покачала головой Разжигающая Пламя: - Вы знаете о Враге... И поймете. Это главное. Она стала плавно поднимать руку... И в последний момент, когда она уже была готова коснуться руки Шепарда, между ними вклинилась всё та же Лиара. И со словами: - Обнимем вечность, - заставила их взглянуть в свои, налившиеся тёмным, глаза. Так, касаясь друг друга, эта троица простояла всего несколько секунд - для остальных. Для себя же... Короткое, но яркое зрелище. Огонь, кровь, смерть, тьма, гибель, огонь, черные щупальца... "Это прошлое," - прозвучал в оставшейся после зрелища пустоте звонкий голос Амеретат: "Будущее же.." Тьма, бездна, смерть, свет, чёрные щупальца, и охватившее всё белое пламя. - Вы... Кто вы? - первой очнулась наиболее опытная в таких играх с разумом асари. - Мы, - конкордианка улыбнулась: - Благословлённые пламенем. В наступившей неловкой паузе как нельзя более уместным прозвучал льдисто-спокойный голос Хабада: - Я рад, что вы смогли достигнуть взаимопонимания с нашими гостями, почтенная Амеретат. Теперь же стоит перейти к делам не менее славным, но более материальным.