***
Тёмный Лорд беспокойно расхаживал по границе антиаппарационного барьера: его лучшие бойцы уже должны были вернуться, но поляна, заросшая сухой травой, была пуста. Он как раз подумывал о том, что сделает с Гарольдом после возвращения: тот заставил его довольно сильно поволноваться на этот раз, как по позвоночнику пробежала обжигающая волна сигнала тревоги, а в голове особенно чётко всплыло место назначения.***
Авроры ещё никогда не были так уверены в победе. Ещё бы! Этой операцией руководил сам Альбус Дамблдор — величайший светлый волшебник современности. Уловка сработала безупречно: появившихся Пожирателей сразу же разделило на несколько групп Адское Пламя, вызванное главным аврором, а численно превосходящие противника силы стражей магического правопорядка «доблестно» перебили тех, кто откололся от своего командира. Оставалась только горстка магов, сражавшихся спина к спине с правой рукой Тёмного Лорда. Несмотря на численное превосходство, авроры не могли подобраться к этим Пожирателям, которые отчаянно бились не на жизнь, а на смерть. Разноцветные лучи заклинаний перекрещивались и сталкивались в воздухе, создавая зловещий фейерверк. Авроры продолжали теснить тёмных магов, Адское Пламя уже практически смыкалось над головами. Череда громких хлопков заставила обе стороны отпрянуть назад: прямо между ними, прорывая выставленный антиаппарационный барьер, материализовался ещё один отряд Пожирателей, возглавляемый самим Тёмным Лордом. В то же время огонь будто бы стал гореть не так ярко, и авроры, несмотря на невыносимый жар, почувствовали дыхание могильного холода. Десятки существ, закутанных в рваные чёрные одеяния, стремительно скользили в нескольких метрах от земли, смыкая смертельное кольцо вокруг битвы. В несколько мгновений расклад поменялся. Главный аврор, Аластор Грюм, гневно выругался: поддерживать Адское Пламя становилось с каждой минутой всё труднее. — Задействуй своего карманного Пса! — он обернулся, резким движением стирая пот со лба. В то же мгновение один из Пожирателей, стоявший бок о бок с Гарольдом, чуть вздрогнул, мимолётно бросив взгляд туда, где, по его мнению, находились командующие силами противника. Время пришло. Прибытие подкрепления разом подняло боевой дух тёмных магов — те с удвоенным упорством ринулись в битву. Уже не было чёткого разделения на стороны: волшебники в аврорских ярко-красных мантиях случайно мелькали среди чёрных одеяний Пожирателей. В пылу сражения Гарольд не видел Тёмного Лорда, но отчётливо ощущал, что тот где-то поблизости. Большая часть Пожирателей оттеснила авроров из огненного тупика; ярко-зелёный луч авады попал в последнего из тех, кто осмелился напасть на Тёмного Командира. Гарольд перевёл дух и опустил палочку, с которой не расставался на протяжении всей битвы... Ещё один ярко-зелёный луч пронёсся в нескольких сантиметрах от его головы. Неужели остался ещё кто-то? Гарольд резко обернулся, но второй луч смертельного заклятия не промахнулся. Предатель в матово-серой маске с чернильной вязью тайных символов сжал в руке портключ, с негромким хлопком покидая злосчастное место.***
Дамблдор неторопливо шагал по выжженной земле. Ярко-оранжевый огонь всё ещё полыхал кое-где, а вдалеке мелькали вспышки заклинаний. В собственную удачу до сих пор не верилось: его план, да ещё и Пожиратель, который так вовремя подвернулся под ноги, сослужили хорошую службу. Альбус и не думал, что они смогут достать этого мага, называвшегося Тёмным Командиром. Маска с узнаваемым чёрным узором поддалась не сразу: видимо, была для надёжности закреплена заклинаниями. Дамблдор едва не отшатнулся, когда пламя озарило бледное, неподвижное лицо, слишком знакомое старому магу. — Гарольд, мальчик мой, — он склонился над телом самого могущественного сторонника Тёмного Лорда, внезапно ощутив тяжесть всех прожитых лет. — Как же ты разочаровал меня… Повернув голову мертвеца на другую сторону, Альбус увидел то, что искал: маленькая серебряная серьга насмешливо блестела, отражая неровный свет догорающего пламени. Не особо осторожничая, Дамблдор рванул «гвоздик» — телу уже было всё равно. Могущественные чары лежали на крохотном предмете, Альбус это отчётливо ощущал, но не торопился избавиться от своей находки. Если его подозрения верны...***
Противники в страхе аппарировали, Пожиратели уже не сдерживали ликования, с благодарностью и восхищением смотря на предводителя. Вот только Тёмный Лорд не спешил разделять всеобщей радости: на душе было неспокойно. В какое-то мгновение внутри будто бы оборвалось что-то, но в пылу битвы этому не было предано много внимания. Теперь же пугающее ощущение, что никак не хотело исчезать, вызывало беспокойство... Гарольд! Лорд, наплевав на свою репутацию, стремительно бежал туда, где, по его предположениям, должен был находиться его магический супруг. Тёмный силуэт одинокой фигуры отчётливо выделялся на фоне яркого пламени, но это был совершенно не тот человек, которого так хотел увидеть Реддл. — Здравствуй, Том. — Дамблдор, — голос Тёмного Лорда прозвучал спокойно, но тело было напряжено до предела. Взгляд судорожно шарил вокруг, пока не зацепился за нечто, лежавшее у ног старика. Том резко выдохнул; в глазах мелькнули алые отблески. Дамблдор, заметив это, лишь улыбнулся: для него складывалась идеальная ситуация. Тёмный Лорд тем временем пытался успокоить себя. Не всё ещё было потеряно, его супруг вернётся к нему: старик ничего не знал о крестражах. — О, мальчик мой, ты глубоко заблуждаешься, — словно прочитав его мысли, проворковал Альбус. Языки пламени плясали, отражённые в стёклах очков-половинок, слегка нарушая образ доброго волшебника в нелепой лиловой мантии. В руке старика блеснуло что-то до боли знакомое, и время замерло. Сердце продолжало отбивать свой дикий ритм, а Том не мог пошевелиться, неотрывно смотря на серёжку, находящуюся в опасной близости от Адского Пламени. Всего мгновение ему потребовалось на то, чтобы вскинуть палочку, иссиня-чёрный луч вырвался из неё секундой позже. Альбус метнулся в сторону, одновременно с этим взмахнув рукой. Серьга последний раз блеснула в воздухе и исчезла, подхваченная яркой огненной лентой. Зловеще пронеслась над полем битвы короткая трель феникса — прекрасная птица с ярким оперением спланировала на плечо Дамблдора. За мгновение до того как исчезнуть он прошептал всего несколько слов, прогремевших для Тома не хуже грома: — Он не вернётся.***
Уже почти год прошёл с той битвы. Где же он свернул не туда?.. — Круцио! — тихий, почти ласковый голос Тёмного Лорда разнёсся по всему залу. Том... нет, уже Волдеморт почти со скукой наблюдал за очередным Пожирателем, скорчившимся на каменном полу. Тот не кричал, и это только ещё больше раздражало. Короткий взмах палочки — и всё прекратилось. Провинившийся неловко поднялся на ноги. — Совершенно бесполезная информация, Северус, — шипящие нотки, то и дело проскальзывающие в голосе, странным образом сочетались с безумным блеском багровых глаз. — Меня не может победить какой-то младенец. Едва уловимый жест, и Пожиратель спешно покинул зал, оставляя господина в одиночестве. Тёмный Лорд откинулся на спинку трона, шумно втягивая воздух в узкие прорези носа. Значит, Лонгботтомы или Поттеры? Хорошо. Он ещё всем докажет, что никто не вправе бросать вызов Тёмному Лорду Волдеморту.***
В Годриковой Впадине царило необычное для этого места оживление: тыквы, разодетые дети, бегающие от дома к дому, радостные крики. Хэллоуин, значит. Тёмный Лорд едва заметно скривился, но праздник был ему на руку — так он мог остаться незамеченным. А Гарольд любил Хэллоуин... Вместе со своим отрядом он ставил на уши весь менор, вопреки недовольству супруга, неизменно заставляя даже закостенелых аристократов втягиваться в шумную игру. От этих мыслей сразу стало невыносимо больно; яркие воспоминания чередой вспыхнули перед глазами. Волдеморт резко остановился посреди улицы. Нет. Хватит. Его больше нет, и это совершенно не волновало. Привычное безумие успокаивало — всё остальное уже не важно. Защита на доме аврора. Что за детские игры? Калитка чуть скрипнула, когда он открыл её, аккуратно обойдя охранные заклятия, но никто не слышал. Всё слишком просто. Черноволосый мужчина что-то крикнул жене, выбегая в коридор. Глупый, у него в руках даже не было палочки. Это даже забавно... Зелёная вспышка — Тёмный Лорд спокойно переступил через тело убитого мужчины. Женщина с ребёнком на втором этаже. Он не спеша поднялся по лестнице: она в ловушке, ей некуда бежать. Одним движением палочки распахнул дверь. Детская. Женщина в нерешительности застыла посередине комнаты; ребёнок — около окна, в кроватке. Наивная. У неё тоже не было с собой палочки. — Только не Гарри, прошу. Пожалуйста, не надо! Багровые глаза на мгновение вспыхнули в полутьме, Тёмный Лорд сделал шаг. Глупая женщина всё ещё умоляла. За то, что тебе дорого, можно лишь бороться, биться насмерть, вырывая это зубами из лап судьбы… как не смог того сделать он. — Отойди, — тихое слово на выдохе. Послушается ли? Ещё одна зелёная вспышка, и женщина упала на пол. Волдеморт повернулся к ребёнку, тот стоял, слегка покачиваясь, крепко держась за прутья кроватки. Почему же не боялся? Яркие зелёные глаза притягивали взгляд, Тёмный Лорд застыл, не в силах пошевелиться. Где-то внутри эхом отозвались с таким трудом похороненные чувства… и дрогнула связь. Малыш протянул пухлую ручку — Реддл отступил на шаг, пытаясь сбросить наваждение. Это не он. Не он... — Авада Кедавра. Тёмный Лорд мгновенно обернулся, но было уже поздно. Заворожённый взглядом ребёнка, он не заметил чужого присутствия. Старик в нелепо цветастой мантии удовлетворённо улыбнулся и, повернувшись к детской кроватке, вновь вскинул волшебную палочку.