***
Ступени так и мелькали под ногами. Я неслась вперед, только и успевая хвататься за перила. — Сейрус! Стой! Мальчишка весело хохотал, уже достигнув первого этажа. Сдерживая улыбку, я перепрыгнула сразу через несколько ступенек и выхватила из кармана нож. Лезвие свистнуло в воздухе, попав идеально в цель. Сейруса повело назад. Клинок воткнулся в дверной косяк, и на нем повис мой самодельный лук. — Ты могла задеть меня! — возмутился светловолосый парень, обернувшись. Я тем временем подошла к нему, выдергивая холодное орудие и забирая свою игрушку. — Не могла. Нечего чужие вещи таскать. — У меня не выходит сделать такой же, — буркнул Сейрус и скрестил руки на груди. Я фыркнула, закидывая лук на плечо. — Сколько раз я говорил не метать ножи в доме! Я быстро спрятала нож и с невозмутимым видом посмотрела на Харриса. Он укоризненно взглянул на меня. — Даже не пытайся мне соврать. Давай сюда. Руки покорно вытащили нож. Я выпятила нижнюю губу, наблюдая, как мужчина прячет оружие в кожаные ножны на поясе. — Отдам после твоих экзаменов. Ты подготовилась? — Почти, — соврала я и заправила выбившиеся пряди за ухо. Харрис усмехнулся себе в бороду. — Вечером ты расскажешь мне о всех базовых рунах и заклинаниях. А сейчас идите с Сейрусом тренироваться. Мы почти синхронно кивнули и, хохоча, выбежали наружу. Площадка была сырой после дождя, но зато песок не поднимал пыли. Я со скучающим видом пнула соломенный манекен и подставила лицо теплым лучам солнца. — Эдель, бери лук. Я прищурила один глаз, посмотрев на Сейруса. Он встал напротив мишени и с треском натянул тетиву. Стрела сорвалась, пущенная юношеской неокрепшей рукой, и попала в край. Не выдержав, я прыснула. Парень тут же обернулся ко мне, угрожающе помахав стрелой. — Посмотрим, как ты выстрелишь. Пожав плечами, я сняла свой лук и выхватила из руки Сейруса стрелу. Прицелилась и затаила дыхание, сосредоточившись на цели. Секунда, и полотно оказалось пробито ровно посередине. Я усмехнулась, победно вскинув подбородок. — Ладно, — хитро произнес друг, собираясь снова стрелять. Я помотала головой и выбежала за пределы тренировочной площадки. — Это скучно. Пошли в деревню. — Харрис будет ругаться. — Он не увидит, — заговорщицки подмигнула я. — В прошлый раз он подумал, что манекены это мы. Сейрус вздохнул. Было видно, что он тоже хочет сбежать. Голубые глаза предвкушающе светились. Нам не разрешалось в одиночку ходить на базар. — Ладно. Но только на десять минут. Я подпрыгнула от радости и почти бегом припустила на главную улицу. Бросив лук, парень устремился за мной. День был в самом разгаре, и торговля кипела. Оказавшись в начале палаток, я невольно замедлила шаг. Слух различал множество запахов. Вареная карамель, густая, как патока и безумно сладкая. Жареные гуси, аромат свежего каленого железа. Я дернула ушами от наслаждения. Затем, слегка пригнувшись, ловко свистнула яблоко, пока эльфийка болтала со своей подругой. Впившись в него зубами, я прогулочным шагом направилась к кузне. Сейрус укоризненно посмотрел на фрукт в моем рту, но ничего не сказал. Я остановилась перед палаткой, завороженно наблюдая, как сильные кузнецы изготавливают мечи. Жар заставлял их обливаться потом. Монотонный звук ударов по разгоряченному металлу перехватывал дыхание. Я внимательно смотрела, как рукояти декорируют драгоценными камнями. Вот искрилась голова дракона с ярко-красными глазами. А вокруг второго меча извивалась змея. — Сколько стоит? — ткнула пальцем я в клинок, который продавался в палатке рядом. Темноволосый парень окинул меня оценивающим взглядом. — Сто двадцать. Я огорченно вздохнула, понимая, что мне не хватает почти половины. Рукоять красиво сверкала. Похоже, недавно отливали. Почти каждый день я бегала сюда и смотрела на него. Спрашивала цену, будто она могла измениться. — Тренируетесь? Знакомый голос вернул меня в реальность. Я медленно обернулась, и на плечо легла рука Харриса. Он предупреждающе сжал его и утащил нас с Сейрусом с базара. Я хмурилась, направляясь к дому. Так и совсем без оружия в карманах останусь. А то меня наказывают быстрее, чем я отбываю предыдущий воспитательный срок. Но к моему удивлению, в дом мы не вошли, а проследовали дальше в перелесок, за которым начинался крутой холм. — Куда мы идем? — догадался поинтересоваться Сейрус. Похоже, он не особо и огорчился из-за того, что наша прогулка по деревне так быстро закончилась. Мальчик то и дело подпрыгивал на ходу, радуясь непонятно чему. Я наморщила нос от щекочущего солнца. — Недалеко, — ответил Харрис, попутно срывая некоторые растения. Я знала, что потом он их будет высушивать и изготавливать лекарства. Продаст немного. Мужчина знал в этом толк. День медленно близился к вечеру. Небо начинало окрашиваться в розовый. Мы почти миновали деревья. Дорога постепенно уходила вверх и дальше завивалась вокруг холма с каменистым склоном. Я бодро вышагивала по тропе, вздымая клубы пыли. Здесь дорога быстро высохла после дождя. Но воздух оставался свежим. — Наша деревня находится в прекрасном месте, — начал Харрис. — Раньше здесь обитали великаны, но старшие эльфы всех перебили. — Зачем? — спросила я. Мужчина остановился у дикого куста и ловко сломал себе толстую палку. — С ними не договоришься. Сильные, но глупые существа. А отряд хотел разбить здесь лагерь. Хорошая была идея. Нас трудно найти, и все под рукой. — Хотела бы я убить великана, — мечтательно пробормотала я. Харрис рассмеялся, подергивая космы своей отросшей бороды. Он редко ее состригал, отпуская почти до ключиц. — Он бы пришлепнул тебя быстрее, чем ты успела достать меч. Я обиженно дернула ушами. Подниматься становилось тяжелее. Дорога была крутой. Деревья опускались все ниже и ниже. Сейрус пинал мелкие камушки. Я дышала свежим воздухом, чувствуя странное спокойствие. Мне казалось, что я нахожусь там где нужно. А это ощущение приходило крайне редко. После смерти родителей мир был размытым. Я не видела почти ничего, ослепленная горем. Мне хотелось замкнуться навсегда. Но Харрис и Сейрус смогли сделать меня хоть немного живой. Ком застрял в горле. Я сглотнула, пытаясь унять участившее сердцебиение. Мне часто снилось, как горит моя деревня. И как на меня смотрят ледяные глаза Малекита. Кулаки сами по себе сжались. Отомщу. Я обязательно отомщу. Из-под земли достану. Но напомню темному эльфу о том, что он убил Лорема и Нерину. Неприятные мысли прервал Харрис. Я заметила, как мы остановились. Дорога закончилась, и теперь я стояла на верхушке холма. Дыхание перехватило. Лучи закатного солнца окрасили небо в алый цвет. Наша деревня виднелась маленьким пятнышком внизу. Ветер здесь был сильнее и нещадно трепал мои волосы. Но красота затмевала рассудок. Я наблюдала, как солнце лениво закатывается за горизонт. Оно скрывалось за верхушками деревьев, делая их черными. Мягкий розовый цвет плясал пятнами на моей коже, и я не в силах была даже пошевелиться. Не хотелось разрушать момент. Сейрус и Харрис стояли рядом. Наверное, снизу мы сейчас смотримся такими же маленькими. Мужчина вдруг повернулся ко мне. Я подняла голову, улыбаясь на его взгляд. Харрис порылся в карманах набедренных сумок и что-то достал. Металл сверкнул в воздухе, отражая закатные лучи солнца. Я поперхнулась от восторга, наблюдая, как невероятной красоты клинок блестит алым цветом. Харрис протянул его мне. — Держи. Он во сто раз лучше того, что ты мечтаешь купить на рынке. Я сделал его сам. Я опомнилась не сразу, с быстро бьющимся сердцем рассматривая подарок. Рукоять была сделана в виде волка, который поглощает огонь. Символ того, что я должна побороть свой страх. Что я смогу это сделать. Замирая от счастья, я осторожно взяла предмет и прижала его к груди. А затем кинулась к Харрису, обнимая его за пояс. — Спасибо, спасибо! Мужчина тепло улыбнулся, взъерошивая мои черные волосы. — Сейрус, скоро и ты кое-что получишь. Мальчишка гордо кивнул, но глаза его прямо-таки лучились азартом. Ишь, строит из себя делового. — Дождитесь света первых звезд. А я подожду вас внизу. Харрис медленно удалился, оставляя нас вдвоем. Наигравшись с подарком, я убрала его в карман и присела на еще теплый камень. Небо на горизонте окрасилось красной полосой, напоминая о закате. — Как ты? Сейрус опустился рядом. Я почувствовала неловкость. Будто я виновата в чем-то. Этот вопрос всегда вызывал подобные ощущения. — В порядке, — сухо сглотнув, ответила я. — Кажется, привыкла к деревне. Здесь красиво. — А к нам? — Да, — улыбнулась я и, сделав усилие над собой, посмотрела в глаза Сейрусу. Он глядел на меня с надеждой. Они с Харрисом хотели, чтобы я стала частью их семьи. Наверное, это помогало. Я была не такой одинокой. У меня есть дом, друг, что может быть нужно? Совсем скоро я буду обучаться на квалифицированного мага. Это подарит мне светлое будущее? Да. Выучившись, я смогу отомстить. Такие мысли принесли наслаждение, и я откинулась назад, подпирая голову руками. Сейрус не сводил с меня глаз. — Да расслабься ты. Я больше не попытаюсь сбежать. — А почему хотела? Я задумалась, лениво наблюдая за тем, как небо сиреневеет. — Наверное, мне было страшно. Одиноко. Неловко. Голос невольно дрогнул. Я почувствовала, как эмоции стискивают горло. Опять хотелось плакать. Снова эти глупые, ненужные чувства. Слабость налицо. Сейрус легонько толкнул меня плечом, взъерошивая густые русые волосы. — Все хорошо, Эдди. Знаешь… Я поднялась и съежилась, опустив глаза. Теплая рука осторожно накрыла мою. — Я так рад, что ты появилась в нашей жизни. Губы сами по себе растянулись в улыбке. Я слегка отвернулась, чтобы Сейрус не мог разглядеть блеснувшей слезы. Наверное, сейчас я плакала от счастья. Это было какое-то облегчение, и на миг боль за грудиной отпустила. Будто бы ее не было никогда. — Смотри! Звезда взошла. Я подняла голову, рассматривая одинокую блестящую точку. Она была далеко от нас, но тем не менее так прекрасна своим сиянием. Родителей нет со мной, но они всегда в моем сердце. Совсем рядом. В этот момент стало совсем легко дышать. Я молча смотрела за тем, как на темнеющем небосклоне вспыхивают звезды одна за другой. Сейрус тихо сидел рядом. — Я… — прочистив горло, начала я. Друг обернулся ко мне. — Тоже очень рада, что у меня есть вы. Он улыбнулся и обнял меня. Я положила подбородок ему на плечо, прикрыв глаза. Одна звезда странно сверкнула и сорвалась, очертив мгновенную полосу. Я загадала желание, крепко обнимая Сейруса в ответ. Небо окончательно потемнело, и над нами раскинулся космос, полный созвездий и галактик. — Пора идти. Уходя, я обернулась. Холм остался хранить воспоминание об этом вечере. Частичку теплоты, которая согревала меня. Спасибо.***
Я медленно открыла глаза, будто просыпаясь от наваждения. Сон был таким явным, словно это действительно произошло. Приятные ощущения окутали все тело. Мне не хотелось сбрасывать эти эмоции. Я желала снова вернуться в детство и забраться на тот холм, чтобы наблюдать за звездами. Но очнувшиеся воспоминания постепенно отогнали сонливость. Я потянулась и повернула голову. Незнакомая комната и смятая постель. Локи, страстные поцелуи, моя голова на его плече… Я вспыхнула, натянув покрывало повыше, и приподнялась. Здесь никого не было. Утренние лучи солнца били в открытое окно. Куда он ушел? Я огляделась в попытке найти свою одежду. Она оказалась аккуратно сложена на стуле возле кровати. Расслабившись, я откинула покрывало и встала, разминая тело после сна. Мозг просыпался и подкидывал все больше деталей вчерашней ночи. Взяв платье, я задумалась об этом. Вспомнила меч у горла, бутылку крепкого алкоголя и Сейруса… Щеки вспыхнули. Вдруг он ищет меня сейчас? Вряд ли его обрадовало мое внезапное исчезновение. Послышался скрип двери, и я дернулась, прикрывшись тканью. В комнату вошел трикстер. Его волосы были влажными, а из одежды на подтянутом теле оказались только черные брюки. Взгляд невольно пробежался по мраморной коже, задержавшись на контуре мышц. Я подняла глаза и сглотнула, стараясь не терять самообладание. Локи усмехнулся уголком рта и по-хозяйски осмотрел мое обнаженное тело. Колени тут же подкосились. Приняв невозмутимый вид, я принялась натягивать платье. — Доброе утро, — наконец спокойно произнес он, будто мы и не трахались вовсе. — Как спалось? — Неплохо, — пожала плечами я, поворачиваясь к нему спиной и откидывая распущенные волосы. — Застегни. Принц подошел ко мне и плавно затянул шнуровку. Его дыхание коснулось шеи. Я прикрыла глаза, чувствуя, как Локи обхватывает мою талию и разворачивает к себе. Наши взгляды встретились, и бог коварства подался вперед, запечатлев на губах дразнящий поцелуй. Все мое тело вспыхнуло, но я отстранилась, изобразив возмущение. Наследник приподнял бровь, и сильные руки соскользнули с талии. — Что такое? Мне казалось, тебе понравился вчерашний вечер. — Это ведь не значит, что теперь мы вместе. Локи хохотнул. Его глаза сверкали хитрым блеском. Похоже, он обо всем догадывается. И знает, что я обманываю сама себя. Сердце забилось в несколько раз быстрее. Бог лжи раскалывал мою скорлупу, за которой я пряталась, когда ему хотелось. Было слишком поздно врать. Локи давно разгадал модель моего поведения. Я прочистила горло, набрасывая куртку. — Что с Сейрусом? Улыбка вдруг исчезла с лица бога коварства, и он принял серьезный вид. — Я немного стер ему память и отправил спать. Проснувшись, Сейрус не вспомнит о том, что между вами произошло. — Что? — возмущенно пропищала я. — Значит, мое мнение не учитывается? Локи быстро приблизился, окинув меня строгим взглядом сверху вниз. — Сомневаюсь, что ему бы понравилось узнать о том, что мы спали. Ровно после того, как это чуть не сделал он. Я шумно пропустила воздух через нос, негодуя. Но в глубине души понимала, что так было правильно. Сейрус никогда не простил бы мне подобное. Особенно, когда я чуть не отдалась ему под воздействием алкоголя. — Это было ошибкой, — собравшись с духом, твердо произнесла я. Изумрудные глаза смотрели прямо в мои. — Нам не стоило этого делать. Я много выпила, и… — Ты хотела этого, — перебил меня бог. Я поперхнулась воздухом. — Но не можешь признать. Руки сами по себе потянулись к оружию. За считанные секунды я выхватила клинок и приставила его к горлу Локи. Он лишь улыбнулся, не сводя с меня глаз. Потрясающе красивый. — Между нами есть связь, Эдель. Я дрогнула, когда бог обмана обхватил мою талию, приближая к себе. Тепло его тела туманило рассудок и вызывало мурашки. Мне хотелось думать, что мной руководят обычные плотские желания, но это было не так. Все естество тянуло к трикстеру. Особенно после бурной ночи. Казалось, она окончательно затянула меня в бездну. И теперь я вовлечена в опасную связь. Ладонь опустилась, и я медленно отстранилась, возвращая себе маску ледяного спокойствия. — Что это за дом? — сменила тему я, осмотревшись. Локи пожал плечами, удосужившись наконец надеть рубашку. — Я его снял. Он в противоположном краю деревни. — Но у тебя ведь нет денег. — Это не было проблемой, — таинственно усмехнулся Локи, завораживая своей улыбкой. Я недоверчиво покачала головой в ответ и направилась к выходу. — Куда ты? — раздалось вслед. — Навещу Сейруса. Твои планы подождут, — бросила я через плечо. — Я могу переместить тебя, — сказал бог обмана, и запах магии ожил в воздухе. Я отрицательно махнула рукой. — Не стоит. — Тогда буду ждать тебя там, — по-хозяйски заявил Локи и зеленые нити окутали пространство. Прищурив глаза, я увидела, как он растворился в воздухе. Искры вспыхнули и моментально исчезли в прозрачном свете. Фыркнув, я спустилась вниз и вышла из дома. Солнце давно встало, и теперь теплые лучи нещадно грели кожу. Дернув ушами, я с наслаждением вдыхала свежий воздух, бодро вышагивая к Сейрусу. Почему-то я находилась в приподнятом расположении духа. Будто бы что-то сдвинулось с мертвой точки. Казалось, что стало легче дышать. Неужели Локи смог растопить во мне лед? Не может этого быть. Предатель, убийца и обманщик выпускает мои чувства на свободу. Я задумчиво перебирала волосы. Что если так и нужно? Может, встреча с ним предначертана судьбой? И когда я отдам Локи эфир, он… Сердце екнуло. А что будет дальше? И зачем он ему? Вдруг трикстер просто уйдет, оставив меня? Злоба тут же легонько пощекотала глотку. Я сжала губы, понимая, что не позволю подобному сбыться. Если Локи думает, что может получить мое расположение сексом, у него это не выйдет. Однако я и сама не замечала, как все больше готова довериться ему. И дело было совсем не в сексе. — Эдель! — жалобно раздалось, стоило мне войти в дом. Я закатила глаза, быстрым шагом проходя в комнату. Сейрус облегченно выдохнул, как только увидел меня. Рядом с ним стоял Локи, невозмутимо скрестив руки на груди. — Похоже кто-то перебрал вчера, — укоризненно сказала я, встав над другом. Он застонал и приложил руку ко лбу. — Голова просто раскалывается… — Я могу убрать боль, — послышался хитрый тон трикстера. — Иди ты, — сквозь зубы процедил Сейрус, откидываясь обратно на подушку. Я присела рядом. Значит, Локи действительно стер ему память, иначе бы стоял с фингалом. Сейрус ни за что не простил бы подобную выходку ни мне, ни ему. Теплая ладонь накрыла мою, и я дрогнула. Друг благодарно зажмурился. — Такая прохладная. Я украдкой обернулась на трикстера. Он едва заметно приподнял брови, смерив меня осуждающим взглядом. Я пожала плечами. — Вижу, вы знатно повеселились вчера. Харрис вошел в комнату, приветственно кивнув Локи. Я улыбнулась, наблюдая, как мужчина хозяйничает на своих столах, расставляя химикаты в известном лишь ему порядке. — Жаль, Сейрус, что тебе так плохо. Я думал, мы сегодня съездим поохотимся на раксов. — Раксов? — неверяще переспросила я, вскакивая с дивана. Друг засуетился. — Я в полном порядке! — бодро вскрикнул он и встал рядом со мной. Харрис рассмеялся. — Кажется, я только что изобрел лекарство от похмелья. — Ты никогда не брал нас на охоту за ними. Темноволосый мужчина кивнул, и его голос потеплел. — Да. Но вы так редко бываете здесь. Я подумал, сейчас самое время. Что-то укололо за грудиной. Я с трудом сдержала порыв кинуться к Харрису в объятия, и лишь кивнула. На секунду мне показалось, что все так и должно быть. Будто бы мы настоящая семья. Лишь Локи не вписывался в эту картину. Но тем не менее он был связан со мной какими-то необъяснимыми силами, и порывы желания быть рядом с ним я не могла контролировать. Раксы — существа, похожие на будов. Они очень крупные и тяжеловесные. У них длинная серая шерсть и панцирь, который практически невозможно пробить. Но если попасть в уязвимое место — горло, то получится прекрасная добыча. Из шерсти можно пошить теплые шкуры, а панцирь продать. Харрис всегда ходил на них один, потому что это очень опасно. Раксы хоть и неповоротливы, но очень злы, когда чуют нападение. Если ты недостаточно прыткий, то погибнешь практически сразу. Раксы затопчут жертву, а потом съедят траву, выросшую из нее. Я седлала коня, белого, словно снег. Он лениво фыркал, иногда топая задней ногой. Харрис и Сейрус заканчивали приготовления, собирая снаряжение. Я же давно переоделась в черный боевой костюм и запаслась клинками. Меч Грам покоился в чехле за поясом. Локи подъехал ко мне на своем коне. Черный как смоль. Очевидный выбор. Я тряхнула волосами, смерив его надменным взглядом. — Не боишься? Ракс это тебе не безоружных землян порабощать. Трикстер лишь рассмеялся в ответ, щуря зеленые глаза. В них плясала веселая искра. — Пара заклинаний — и я хоть десяток вам убью. — Посмотрим, — пробормотала я, ловко залезая на коня. Закончив сборы, мы двинулись в путь. Раксы жили в туманном лесу, который начинался сразу после перелеска у деревни. Это было весьма опасное место. Помимо этой крупной скотины там обитало множество существ. Большинство из них не известны науке. Еще никому не удавалось отловить их или исследовать. Харрис часто бывал в туманном лесу, но всегда возвращался. Он заносил заметки в толстую книгу, которую мы читали по вечерам у камина. До сих пор помню, как я засыпала у Харриса на коленях, Сейрус сопел рядом, а тепло от горящих поленьев согревало щеки. Воспоминания кутали меня, будто в кокон. Я отрешенно направляла коня за Сейрусом, погружаясь в детство. Мне казалось, что это далекое прошлое. Невозвратимые события. Это приносило нестерпимую боль. Но сейчас мне становилось легче. Словно нечто во мне постепенно сдвигалось на место. Однако я знала, какое событие окончательно приведет меня в чувство. Смерть Малекита. Руки сами по себе сильнее сжались на поводьях. Жажда крови закипела внутри, вороша эфир. Он медленно потек по сосудам, подсвечивая вены на запястьях. — Забавная штука, — послышался голос Харриса. Я очнулась от мыслей, заметив, что поравнялась с конем мужчины. Он смотрел на мои руки. — Это не страшно. Случайность. Эмм… — замялась я, не зная, как объясниться. — Могучий артефакт. От тебя за милю веет силой. И тем не менее, ты не корчишься от боли. Значит, ты и магия образовали симбиоз, — принялся рассуждать Харрис. Я вслушалась в его голос. Спокоен и собран. Значит, он не сердится на меня. — Да. — Это интересно. Я вздохнула, сосредоточившись на дороге. Тропа кончилась, и мы въехали в туманный лес. Воздух здесь был тяжелым. Кони начали волноваться, чаще переступая по мокрой траве. Не было слышно пения птиц. Лишь едва уловимый свист ветра. Весь лес будто притаился, встречая незваных гостей. Харрис замедлил коня, присматриваясь к следам раксов. Я держалась наготове. — Этот мужчина… давно вы путешествуете вместе? — Совсем нет, — с расстановкой ответила я, будто мы беседуем о пустяках. — Встретились, когда чинили корабль. Мужчина задумчиво кивнул. — Что же асгардский принц делал на заправочной станции? Я закатила глаза. Харрис все знает. Или же о многом догадывается. Пришлось посмотреть прямо ему в глаза. — Ты ждал, что я расскажу все сама? — Эдель, — мягко начал он. — Я не буду тебя ни за что осуждать. Всего лишь хочу знать, в безопасности ли ты. Насколько мне известно, Локи сбежал из тюрьмы. К тому же он весьма опасен. Я прочистила горло, мысленно надеясь, что мои щеки не краснеют от очевидного вранья. — Все нормально. Он просто скрывается от стражников у нас. Локи хорошо платит. Харрис покачал головой и замолчал. Смутное чувство неприязни к себе зашевелилось в груди. Я спрятала лицо за волосами. Он говорил вполне очевидные вещи. Мне действительно стоило бы беспокоиться. Я до сих пор не знаю, зачем Локи нужно мое тело в качестве сосуда для эфира. Тем временем мужчина окончательно замедлил ход. Кажется, раксы были рядом. Надеюсь, все кони достаточно быстрые. Ибо в любой момент может пригодиться их скорость. Я прихватила с собой лук. Вероятность попадания стрелы в уязвимое место мала, но если у меня получится, травм удастся избежать. Сейрус переглянулся со мной и ободряюще улыбнулся. Я кивнула в ответ. На Локи оглядываться не хотелось. Его вид сильно отвлекал и вел к посторонним мыслям. А сейчас я максимально сосредоточилась и даже контролировала дыхание. Крупные следы на примятой траве доказывали присутствие животных. Затем острый эльфийский слух различил тяжелое дыхание. Я всмотрелась в туман. Он был совсем плотным, и нулевая видимость вселяла тревогу. Однако наконец я разглядела в пяти метрах от нас первого ракса. Он стоял к нам боком, шумно пережевывая траву. Я натянула тетиву, одними ногами удерживаясь на коне. Прицелиться было трудно. Все тело напряглось, каждая мышца сосредоточилась на одном движении. Харрис принялся аккуратно обходить с другой стороны. Мы невольно разделились, и я осталась с трикстером. — К чему такие сложности? — шепотом произнес он, встав рядом со мной. — Я могу усыпить его магией. — Не сможешь, — раздраженно бросила я. — На такую массу нужно много энергии. К тому же раксов злит магия. — Тогда воспользуйся эфиром. — По-твоему это игрушка? — зашипела я, чувствуя, как эмоции шевелятся под кожей и плотным потоком струятся к сердцу. Стало жарко, и рука дрогнула. Стрела со свистом сорвалась, отскочив от панциря ракса. — Черт! Выругавшись, я наблюдала, как животное медленно поворачивается ко мне. Мутные черные глаза уставились в мою сторону. Сзади показалась вся стая. Раксы замычали, и туман от их движения начал расступаться. — Локи, ты идиот, — не сдерживаясь в выражениях, сплюнула я на землю. А затем пришпорила коня, снова натянув тетиву. Сейчас придется юлить. Ракс принялся наступать, но попасть под шею было очень сложно. Конь испуганно заржал, петляя подо мной. Я шикнула на него, прищурив глаз. С другой стороны стада послышался крик Харриса. Они тоже напали. Я начала наматывать полукругом перед раксом, полностью игнорируя Локи. Тот тем временем стал что-то бормотать, выстраивая руками плетение из рун. Очередная стрела полетела мимо. Окончательно обозлившись, я соскочила с коня, и тот испуганно помчался прочь. Меч Грам со звоном покинул чехол и оказался у меня в руках. — С ума сошла? — раздалось сзади. Не оборачиваясь, я согнула колени и двинулась к раксу. — Тебе какое дело? Горло невольно пересохло. Животное было раза в три больше меня. Один раз наступит — и меня можно собирать с травы. Ракс зарычал, выдыхая туман клубами из широких ноздрей. Он переминался с ноги на ногу, ведя головой мне навстречу. Издав нечеловеческий крик, я подпрыгнула и подлетела к нему. Одной рукой схватившись за грязную шерсть, я ткнула мечом, целясь на горло. Грам со звоном уперся в панцирь. — Чтоб тебя! За секунду до смертельного удара я отскочила назад. Сзади была суета. Похоже, Харрис и Сейрус так же безуспешно пытались убить раксов. Мой же начинал злиться. Он расшевелился, теперь вполне активно бегая по траве. Благо, этот стоял дальше от остальных. Они разбрелись по траве, игнорируя стычки рядом. Тем временем бог обмана закончил заклинание и прокричал активацию. Я наблюдала, как поток рун окутывает ракса и исчезает. Он замер на несколько секунд, а затем издал оглушающий рык. Магия окончательно взбесила его. Я поняла, что действовать надо сейчас, и зашла сбоку, махая мечом. В этот раз Грам снова задел панцирь, но вошел в него буквально на пару сантиметров. Чудесное лезвие делало свое дело. Ракс взвыл нечеловеческим воем, и я осознала, что отскочить не успею. Сердце безумно заколотилось в горле, и паника застлала разум. Уцепившись за длинную шерсть, я подтянулась одной рукой, в один миг заваливаясь на ракса. Оказавшись сверху, я всем телом прижалась к вонючему панцирю и застыла на секунду от полощущего внутренности ужаса. Ракс с невероятной скоростью завертелся на месте. Ему явно не нравилось общество в виде меня. Болтаясь на нем, будто тряпичная кукла, я пыталась думать, что делать дальше. Черт, черт! Страх не давал мыслить осознанно, а держаться уже не было сил. Ракс вот вот сбросит меня и тут же затопчет. Дыхание сбилось. Собравшись, я отняла онемевшую руку с мечом и принялась тыкать под голову ракса. Секунда, другая, и меч врезается во что-то мягкое с едва слышным хрустом. Ракс протяжно завыл и сделал мощный толчок. Не успев зацепиться как следует, я полетела вниз. Шлепнуться о землю было больно. Туман застлал обзор, и сердце пропустило удар. Звон в ушах не давал прийти в себя. В панике я попыталась отползти, но тело слушалось плохо. Рядом слышался грохот ног ракса. Наконец взгляд словил в фокус животное. Он несся прямо на меня с огромной скоростью. Зажмурившись, я вцепилась пальцами в мокрую траву и зашарила по ней в поисках меча, совсем забыв про телекинез. Рука наткнулась на рукоять, но было поздно. Шумный выдох ноздрей коснулся лица. И вдруг меня резко дергает наверх, едва не выворачивая руку. Я кричу от боли, неожиданности и страха, а краем глаза улавливаю, как ракс проносится мимо. Выдох, удар сердца, и реальность снова набирает обороты. Все возвращается на свои места. Мозг осознает, что я еще жива. Вторая рука держится за чью-то талию. Я прижимаюсь щекой к плотному кожаному костюму, не в силах распахнуть глаза. — Жива? — слышится голос трикстера. Я не отвечаю, с силой сжимая меч Грам. — В погоню за ними! Голос Харриса. Придя в себя, я смотрю в туман и наблюдаю, как раксы разбегаются в стороны. Сейрус поскакал к нам, а Харрис помчался за отделившимися от стаи животными. Толпа, которая была ближе к нашим коням, уносилась дальше в лес. Локи хлестнул поводьями, и мы помчались за ними. Жадно хватая губами воздух, я едва успела засунуть меч в чехол и крепко схватиться за трикстера. Сейрус скакал впереди, периодически прямо на ходу выпуская стрелы в раксов. Я попыталась было высунуться и тоже достать стрелы, но бог коварства рывком вернул мои руки на место. Туман все сгущался, расступаясь перед нами лишь на секунду. Быстрота захватывала дух. Я и подумать не могла, что раксы могут так передвигаться. — Они отдаляются. Глаз уловил это в подтверждение словам бога. Раксы действительно уходили все дальше и дальше. Мы неслись галопом, но будто оставались на месте. — Что за шутки?! — выругался Сейрус, продолжая стрелять. Я накрыла ладонь трикстера своей и потянула назад. Конь заржал, замедляя ход. Я тревожно осмотрелась вокруг. Глухой и непроходимый туманный лес. Раксы окончательно растворились в тумане, и наступила тишина. — Это твоих рук дело? — поинтересовалась я у Локи. Тот фыркнул. — Лес магический. Похоже, раксы ушли от нас благодаря иллюзорности этого тумана. Я потянула носом воздух, вслушиваясь в каждый звук, но вокруг — мертвая тишина. Будто остановили время. Мы брели посреди леса, совершенно одни. — Нужно вернуться и найти Харриса, — скомандовала я, собираясь слезать. Локи схватил меня за руку, не позволяя спуститься. — Лучше подумай, как нам самим теперь выбраться. Сейрус тревожно переглянулся со мной. Я дрогнула и автоматически вцепилась в плечо бога обмана, быстро передумав слезать. — Можешь найти дорогу? Наследник покачал головой, тщательно всматриваясь вперед. Он выглядел встревоженным. А уж если трикстер встревожен — стоит ждать худшего. — Магия леса сбивает мою. Полагаю, мы лишь забредем в места похуже. — Зря мы разделились с Харрисом. Он единственный знает выход отсюда, — поежившись, процедил Сейрус. Я наблюдала, как ведут себя кони. Они были встревожены и спешно фыркали, будто боялись даже дышать. — Думаю, он найдет нас. Надо отыскать безопасное место и подождать. Локи лишь хохотнул на мою реплику. — Безопасного места тут нет. И лучше бы нам не стоять на месте, а двигаться. — Так Харрис не нагонит нас! — возмутилась я, стукая ладонью по плечу бога лжи. — Да. Как и остальные опасные существа. Становилось холодно. Я съежилась, тревожно вслушиваясь в каждый звук. Эльфийское чутье ощущало опасность. В каждом мгновении. Даже туман казался каким-то необычным. Я попыталась призвать волка, но он не появился. Очевидно, боялся леса. Что ж, я его понимаю. От тумана теперь было жутко холодно. Костюм из плотной ткани не спасал, и даже прижавшись к трикстеру я тряслась от холода. Уши постоянно дергались в попытке засечь хоть какие-то звуки. Я крутила головой, пока наши кони медленно брели вперед. В абсолютную тишину. — Славное приключение, — прокомментировал ситуацию Локи. — Сначала охотились мы, а теперь охотятся на нас. — Очень забавно, — огрызнулся Сейрус, на секунду обернувшись в сторону бога. Я молчала и нервно прощупывала кинжал в ножнах. Наконец мы набрели на топкую местность. Рядом оказалось небольшое озерцо, над которым туман навис плотным облаком. — Может, стоит остановиться здесь? Асгардский принц лишь поджал губы в ответ. Сейрус слез с коня, держа лук наготове. Глубоко вздохнув, я спрыгнула на мокрую траву. — Попробую послать магический сигнал. Равнодушный тон бога лжи меня напрягал. Я украдкой бросала на него взгляды, пока осматривалась. Выглядел он спокойно, да и вообще делал такой вид, будто мы прогуливаемся по полю. Но на самом деле это означало лишь то, что Локи очень напряжен. Я встала рядом с другом. Так было спокойнее. Он легонько коснулся моей руки. Ободряющий жест позволил волнению немного утихнуть. Затянув волосы в тугой хвост, чтобы они не мешали обзору, я направилась к воде. Она была совсем мутная. Но не грязная. Будто бы кто-то нарочно затянул поверхность пленкой. Под ногой что-то хрустнуло. Я остановилась, тщательно всматриваясь в вялую желтую траву. Похоже, обычная ветка. Но внезапно земля зашевелилась. Испугавшись, я отпрыгнула назад. — Что происходит? — воскликнул Сейрус. Я обернулась на его голос и в ужасе застыла. Из-под травы поднималось странное существо, отдаленно напоминающее человека. Его обнаженное тело обросло травой, по тонкому выпирающему позвонку шел ряд настоящих шляпок грибов. Даже сама кожа отливала землистым оттенком. Идеальная маскировка. Я дрогнула, когда друг встал в оборонительную позу. Существо зашипело и распахнуло рот, обнажая заостренные зубы. Рядом послышался такой же звук. Опомнившись, я взвизгнула и почувствовала, как эфир забился в стенках сосудов. Тревога захлестнула сердце. Я уставилась в пустые глаза неизвестного вида, совершенно не понимая, что делать. Особенно обострился этот вопрос, когда существо стало прыгать с невероятной скоростью. Подошвы утопали в траве. Я стиснула в руке меч, понимая, что схватка будет жестокой. Сердце пропустило удар, когда оно бросилось на меня. Мощный толчок от земли усилил натиск. Я скорчилась, уперевшись ладонями в ледяную грудную клетку. Хриплый рев окатил лицо волной жара. Кинжал с хрустом вонзился в плоть. Невероятно громкий визг оглушил, и цепкие пальцы на моих плечах разжались. Тяжело дыша и трясясь всем телом, я отступила назад. Теплая кровь обжигала ладонь. Локи рывком оказался рядом, расправившись с парой подобных существ, так же восставших из земли. Похоже, они вели подобный образ жизни, затаившись и поджидая жертв. — Воспользуйся эфиром! — приказал мне он, отбрасывая монстра назад. Я призывно сжала кулак и напряглась каждой клеточкой тела. Но артефакт лишь струился внутри, не желая показываться наружу. — Не выходит, — прошипела я, накидываясь на существо сзади. Я исполосовала ему спину и резко схватила за волосы, откидывая голову. Секунда, и острие вонзается в шею, вспарывая глотку. Предсмертный хрип, и монстр падает на землю. Тяжело дыша, я отерла лоб тыльной стороной ладони. Новая порция страха еще не отступила, и сердце билось в исступлении, будто хотело выбить грудную клетку. Мой взгляд встретился с Локи. Его камзол был запачкан в крови. Изумрудные глаза смотрели прямо в мои, будто хотели погрузиться целиком внутрь. Но от них проснулось спокойствие, и я взглянула на Сейруса. Он разглядывал мертвое существо, присев рядом. Эфир зудил под кожей, понемногу успокаиваясь. Наконец отлегло, и вышло сглотнуть горькую слюну. Я спрятала орудие убийства, передернув плечами. Трикстер сделал шаг ко мне, будто хотел что-то сделать, но затем остановился. Зеленый взгляд сменил свой оттенок. — Пойду осмотрюсь. Сейрус подтвердил эту мысль и направился направо. Они разошлись в разные стороны, и туман поглотил их фигуры. Я устало провела руками по лицу, чувствуя, как лес продолжает хранить в себе тревогу. Будто каждую секунду может что-то случится. Я обернулась к воде и подошла ближе, намереваясь вымыть руки. Больше всего мне хотелось сейчас вернуться в деревню. Вновь увидеть Харриса. Как бы он хорошо ни ориентировался в этом лесу, мысли о его смерти не желали уходить из головы. Вдруг его затоптали раксы? Или нашли подобные существа? Он ведь всего лишь человек. Пальцы погрузились в ледяную воду. Я дрогнула и автоматически попыталась воззвать к стихии. Но лесное озеро было непокорно. Гладь осталась неподвижной. Нахмурив брови, я сосредоточенно принялась оттирать кровь с рук. Мышцы пробила крупная дрожь. Сражения и убийства. Моя деревня. Родители и темные эльфы. Стрела ненависти пронзила желудок, разгоняя жар по венам. Я зажмурила глаза и тщетно попыталась утихомириться. Бесполезно. Рассудок жаждал мести. Окунув ладони поглубже, я понадеялась, что холод отрезвит. Однако облегчения это не принесло. Вместо этого кожа ощутила прикосновение прямо под водой, а затем кто-то резко потянул вниз. Не удержавшись, я свалилась в озеро и погрузилась в него с головой. Локи резко остановился, почуяв неладное, и поспешил назад. Опасения подтвердились, когда перед ним предстало озеро, но Эдель нигде не было. — Где Эдельвейс? — послышалось сзади. Сейрус был тут как тут. Трикстер поморщился. Хороший друг, ничего не скажешь. Оставить эльфийку здесь одну было самой лучшей затеей. Конечно же, о своей вине бог предпочитал не думать. Они встретились взглядами, в которых читалась тревога. — Эдель! — громко позвал светловолосый парень, крутясь на месте и всматриваясь в туман. Бог коварства зашипел на него. — Не привлекай лишнего внимания. — Зачем мы оставили ее одну? — Хороший вопрос, — напряженно усмехнулся Локи. В сердце зашевелилось непривычное волнение. С каких пор ему свойственно переживать за эту девушку? Они ведь переспали один раз. А он уже стремится защищать ее. Быть рядом. — Куда она могла деться? — с нескрываемым беспокойством в голосе бормотал Сейрус, стискивая рукоять меча. Асгардский принц внимательно посмотрел на озеро и поднял указательный палец. — Она там. — Что? — удивленно переспросил парень, приблизившись к воде. Локи попытался применить заклинание истинного зрения. Вышло плохо, и перед глазами все замерцало, но муть на воде на несколько секунд отступила. На самой глубине виднелась маленькая фигура Эдель. — Ты видишь ее? Бог обмана медленно моргнул, кивая в знак согласия. Сейрус порывистыми движениями убрал меч и направился к озеру. — Я иду за ней. Локи молча наблюдал за действиями парня. Однако стоило ему ступить на воду, как та покрылась коркой льда, не давая погрузиться внутрь. — Что за чертовщина? — Похоже, ты озеру не нравишься, — с усмешкой съязвил трикстер. Парень злобно стиснул кулаки, ударив подошвой по льду. Тот даже не треснул. Локи с некоторым сомнением подошел к воде. Озеро магическое. Оно может обладать особыми свойствами. Младший принц встречал подобное. Подошва черного ботинка коснулась льда, и он мгновенно растаял, будто и не было вовсе. Нога погрузилась в воду. Сейрус ошарашенно моргнул. — Как ты это сделал? Бог лжи не ответил, смотря на прозрачную поверхность. Похоже, озеро хочет, чтобы за Эдель пошел именно он. — Жди здесь. Я верну ее, — скомандовал Локи, погружаясь по пояс. Парень в ступоре кивнул, наблюдая, как бог ныряет, и от него лишь остаются расходящиеся по воде круги. Здесь было так спокойно и тихо. Будто время остановилось. Я плыла в прохладном пространстве, ощущая абсолютную расслабленность. Глаза открылись. Меня окружала родная стихия. Я почти забыла, зачем здесь оказалась и почему нахожусь в воде. Тут было так хорошо. Сердце билось ровно, и магия во мне обрела гармонию. Я осторожно пошевелила пальцами. Пространство вокруг внезапно сгустилось, будто среагировало на мое движение. Вода заструилась потоками, и передо мной возник волк. Он смотрел на меня своими бездонно синими глазами, а затем сменил облик. Теперь в воде передо мной оказалась обнаженная голубоглазая девушка. Я не отрываясь смотрела на нее. — Хорошо здесь, правда? — заговорила она мелодичным тоном. Незнакомка тепло улыбнулась, пошевелив ладонями. Каждое ее движение сопровождалось потоками воды. — Кто ты? — наконец смогла выдавить из себя я. — Мы с тобой хорошо знакомы, — ответила девушка, приблизившись. — Я часть тебя. — Не понимаю. Незнакомка тряхнула волосами, и они плавно перетекли в воде. — Водная стихия. Твой дар. Извини, что затащила тебя сюда. Но это невероятный источник энергии, который поможет тебе. — В чем? — непонимающе вскинула бровь я. — Изгнать злобу из сердца, — грустно проговорила девушка. Она протянула ладонь вперед. — Возьми меня за руку. Поколебавшись, я осторожно вложила пальцы в протянутую конечность. В сознание ударила яркая вспышка, заставившая зажмуриться. Сердце тревожно забилось о грудную клетку. В памяти закрутились воспоминания из детства. Моя деревня горит. Нерина заставляет меня бежать, и слезы катятся по ее красным щекам. Я бегу, оборачиваясь назад, и вижу безразличное лицо Малекита издалека. Ненависть. Впившаяся в сердце как шип, который невозможно достать. — Ты хранишь в себе прекрасный артефакт, — раздался голос в моей голове. — Но те чувства, что ты копишь в душе, мешают ему раскрыться. Слишком много злобы. Я отчаянно сглатываю, ощущая, как горькие эмоции бьют по груди с удвоенной силой. Меня будто выворачивали наизнанку. — Перестань гнаться за прошлым. Обрети истинный путь. Я хочу помочь тебе. Вслушиваясь в голос, я продолжала не открывать глаза. Спокойствие начало зарождаться внутри, разгоняя ненависть. Будто тушили пожар. — Ты справишься, Эдель. В тебе есть силы. Просто откройся тому, чего действительно хочет твое сердце. Я отогнала все мысли прочь. Голос звучал в голове все громче. Он заполнял все сознание и тело. Будто я сама состояла из одного звука. Или воды. Чего-то аморфного и несуществующего. На секунду стало больно, мышцы напряглись, а затем мозг заполнил туман. Мысли погрузились в темноту. Через которую я спустя какое-то время ощутила прикосновение. Чьи-то сильные руки обхватили тело, поднимая на поверхность. Сознание силилось ожить, и почему-то жутко захотелось дышать. Поэтому когда я почувствовала, что меня выталкивают из воды, то сильно закашлялась, резко вдохнув. Он не отпускал, сжимая лишь крепче. И я наконец распахнула веки, сразу погружаясь в омут изумрудных глаз. Трикстер молчал, внимательно смотря на меня. Его лицо склонилось надо мной. Я ощутила, как теплое дыхание щекочет щеки, и шумно вздохнула. Локи провел рукой по лицу, отодвигая мои мокрые волосы, а затем подался вперед. Ощутив его губы, я закрыла глаза. Он мягко поцеловал меня, и это прекрасное мгновение я хотела бы продлить навечно. — Эдель! Голос Сейруса вернул меня в реальность. Младший принц спокойно отстранился и поднялся, взяв за руку. Я пошатнулась, стоя по колено в ледяной воде. Кажется, друг ничего не заметил. В его глазах лишь читалось переживание за меня. Ощущался невероятный подъем духа. Будто что-то перещелкнулось во мне. И теперь я понимала, что могу управлять эфиром. — Пора выбираться отсюда, — улыбнулась я и вышла из воды. Артефакт пополз по венам, покорно собирая энергию в ладонях. Сейчас у меня все получится.