***
Лотал не впечатлял. Ни планета, ни система. Несколько маленьких, безжизненных шариков, пояс астероидов, одна обитаемая планета, чья поверхность имела, за исключением морей, океанов и полярных шапок, грязно-песчаный цвет, иногда переходящий в светло-коричневый цвет. Пригодная для дыхания атмосфера, население, по последним данным, около пятнадцати миллионов разумных. В основном люди, с небольшим процентом иных рас. Несколько небольших заводов и фабрик, в цехах которых производилась военная и гражданская техника для нужд Империи или разрабатывались не особо важные модификации для нее же. Впрочем, вся экономика Лотала зависела от этих заводов. Лотал никогда не славился плодородной почвой. А в последние десятилетия и вовсе наметилась нехорошая тенденция. Урожайность неуклонно падала, мелкие фермерские хозяйства, в которых была занята большая часть населения системы, разорялись одно за другим. Причин тому было несколько, начиная от банального неурожая, заканчивая тем, что малограмотные фермеры весьма медленно приспосабливались к новым реалиям, зачастую спохватываясь лишь тогда, когда оставались с последним кредитом в кармане. Открытие новых производств, в частности тех же фабрик и заводов, несколько улучшили ситуацию, однако создание новых рабочих мест продвигалось весьма и весьма медленно. Так что неудивительно, что Лотал очень быстро стал неофициальным домом для разного рода контрабандистов, преступников, пиратов и всякого другого сброда Внешнего Кольца в целом и одноименного Сектора в частности. Конечно, Имперские власти пытались бороться с проблемой, однако же… На Лотале было размещено два неполных легиона штурмовиков. Даже в наилучшем варианте на одного штурмовика приходилось около тысячи гражданских. Дело немного упрощало то, что большая часть населения было сосредоточена всего в нескольких городских центрах, так что контролировать людей удавалось относительно просто… К сожалению, Лотал был весьма крупной планетой, а фермы были раскиданы по поверхности весьма неравномерно, да и криминальные элементы не стремились устраивать сборища возле имперских постов. Засечь же активность или корабли местных отбросов общества силами трех стареньких ИЗР “Победа” и вовсе не представлялось возможным. И, если в городских центрах и Столице порядок поддерживался относительно легко, то вот в небольших поселениях типа административных центров процветала нищета, воровство и подобные милые сердцу любого преступника явления. В общем, Майтеро был не в восторге. Конечно же, мальчик никак не проявил своего неудовольствия, лишь чуть сузив глаза, пробегая взглядом по сухим строчкам отчета. Подобная обстановка никак не способствовала выполнению задания, данного мастером. Юноше очень повезет, если этот “Эзра” окажется жителем Лотала с регистрацией и постоянным адресом. Вариант, в котором Брижер оказался на планете в составе местной группировки пиратов или контрабандистов, миновав вездесущих бюрократов, которых, на самом-то деле, на Лотале было совсем немного, был, пожалуй, наихудшим из возможных. При такой ситуации, отыскать мальчишку, если он недостаточно силен и незаметен в Силе, будет весьма и весьма проблематично. Конечно, Майтеро старался не думать о том, что мальчишка мог покинуть планету или нарваться на нож в ближайшем переулке. Хотя, стоит быть честным, юного ситха весьма привлекал второй вариант. Подводить Учителя юноша не желал, однако, если мальчишка сдохнет, а вины Майтеро в этом не будет… Майтеро был ситхом. Рожден от крови ситха, воспитан ситхом. С самого рождения мальчик впитывал философию, основанную на эмоциях. Эмоции были свойственны всем разумным существам Галактики, и, если джедаи отрицали это, зачастую противореча сами себе, то ситхи никогда не отрицали факта того, что эмоции влияют на Одаренных. Не только отрицательно, как считали джедаи, но и положительно. Ярость и страх могли подарить Одаренному шанс выжить даже в самой безнадежной ситуации. Азарт, зависть и гордыня позволяли служителю Тёмной Стороны двигаться вперед, развиваться, несмотря ни на что. Однако… чувства могли как возвысить, так и мгновенно низвергнуть самоуверенного Одаренного. И в этом, пожалуй, было основное различие двух учений. Джедаи учили игнорировать эмоции, загоняя их в глубину сознания, что зачастую приводило к весьма печальным последствиям для психики Одаренных и здоровья окружающих. Ситхи учили эмоции контролировать. Не все, далеко не все пропагандировали именно такой подход, однако именно он был единственным верным. Так считал Майтеро, так считал его учитель. Именно стальной, воистину нерушимый контроль себя и собственного разума позволили Дарт Сидиусу возвыситься от аристократа Набу, которых на планете было, как нерезаных бант, сначала до Сенатора, затем до Канцлера, а затем и до Императора, в процессе уничтожив Орден Одаренных, который практически тысячу лет главенствовал в Галактике. Майтеро отлично контролировал себя. В общении с обычными людьми юноша представлял льдисто-спокойную статую самого себя, и лишь Учитель мог вызвать у юноши настоящие эмоции. Страх, гнев, стыд, восхищение, радость… Все эти эмоции Дарт Сидиус мог вызвать, просто взглянув на Ученика. Как бы Майтеро не старался, полностью контролировать себя в присутствии Учителя у него не выходило. Конечно, это не означало, что мальчик не испытывал эмоций совсем. И первая самостоятельная миссия, конечно же, вызывала у него определенные переживания. Ревность. Несмотря на слова Учителя, которые должны были обнадежить и успокоить мальчика, рыжеволосый ситх был недоволен. Учитель не мог заинтересоваться обычным Одаренным. Инквизиция исправно работала со времен своего создания, и это значило лишь то, что неизвестно откуда взявшийся мальчишка чем-то выделялся… А интерес Учителя к какому-то не обученному мальчишке… Майтеро невольно дернул верхней губой, на мгновение обнажая белые зубы. Соперник… Впрочем, контроль вернулся к мальчишке через долю секунды, да и не было в каюте кого-то, кто мог бы заметить мимолетную слабость мальчика. Не было же?.. Голубые глаза быстро осмотрели комнату, чуть задерживаясь на тенях, но, ничего не обнаружив, вернулись к датападу. Любой сторонник Тёмной Стороны был собственником. У кого-то это проявлялось больше, у кого-то меньше, но делиться “Тёмные” не любили. До этого момента Майтеро не приходилось делить или отдавать что-то своё. Из по-настоящему личных вещей у мальчика был лишь световой меч, и, пожалуй, все. Остальные вещи, начиная от одежды и заканчивая книгами, принадлежали не ему, а Учителю, и юноша это прекрасно знал. Однако, за столько лет, юноша привык быть единственным настоящим Учеником. Даже Дарт Вейдер воспринимался юношей досадной ошибкой его Учителя, пусть и сильной, могущественной, но ошибкой. Теперь же… Впрочем… Юноша пару раз моргнул, концентрируясь на строчках текста. Он не подведет Учителя. Если этот мальчишка жив и находится на планете, Майтеро доставит его на Корускант. А если там с новичком произойдет несчастный случай… Даже Одаренный может поскользнуться на лестнице и, скажем, сломать шею. Случайно, конечно же… В глазах юноши сверкнули золотые искры…***
На мостике Заградителя царило оживление. Для непосвященного человека это было незаметно, однако полный штат операторов, офицеров и командиров, занявшие положенные по уставу места, общая собранность, тихие, деловые голоса экипажа, а так же присутствие капитана на мостике… Впрочем, ничего неординарного не происходило. Вход в населенную систему по уставу должен был происходить в присутствии капитана корабля, как и большей части офицерского состава. Особенно это касалось систем Внешнего Кольца, в которых вполне можно было ожидать недружелюбной встречи. Да и представлять судно в общении с администрацией системы мог либо сам капитан судна, либо первый помощник. В тех случаях, конечно же, когда дело касалось экстренных ситуаций, дипломатических или официальных миссий. В повседневных случаях, вроде пополнения припасов, разгрузки и погрузки войск или подобных повседневных задач, связь мог осуществлять либо старший офицер смены на мостике, и даже простой оператор связи, с предоставлением всех необходимых кодов, конечно же. Их появление в системе, видимо, вызвало гораздо большее оживление. Появлении в столь отдаленной системе ИЗР класса “Имперский” было сродни появлению богатого торговца в самой дешевой кантине планеты. Вполне возможно, но маловероятно. Особенно при условии, что о подобном администрация системы не была предупреждена. Две из трех Побед было начали разворот в сторону Заградителя, однако, казалось, несмело затормозили, не зная, что предпринять. Имперский был больше Победы почти в два раза, и в два раза превосходил в огневой мощности, не говоря уже о живучести и экипаже корабля. Так что, прояви планетарный флот агрессию, или возжелай капитан Заградителя, система украсилась бы двумя живописными остовами кораблей еще до того, как третья Победа, располагавшаяся, почему-то, в другом конце системы, подоспела бы к месту действия.Однако Заградитель агрессии не проявлял, замерев на границе системы. Когда через минуту на мостик поступил сигнал с флагманской Победы, экипаж отреагировал с сопутствующей долей равнодушия. Все знали свои роли и были проинструктированы, так что сигнал был принят, и голограмма выведена перед капитаном. Секунда – и перед Брутэсем из воздуха соткалась голограмма гуманоида. Местный “адмирал” оказался человеком, что, впрочем, было неудивительно. По виду командующий системным флотом казался очень молодым для такой должности, лет тридцать, не больше. Детали внешности рассмотреть не представлялось возможным; стандартный имперский голо-проектор пусть и передавал объемное изображение собеседника, но при этом окрашивал того во все оттенки синего цвета. Конечно, при этом армейские проекторы обладали набором несомненных плюсов в сравнении с гражданскими аналогами, вроде обеспечения стабильной связи даже между секторами, шифрованием, уверенной подачей и приемом сигнала даже в экстренных ситуациях, но это все лирика. - ИЗР класса “Имперский I”, “Заградитель”, - подал голос неизвестный адмирал. – К вам обращается адмирал Космических Сил Обороны Лотала, капитан Лэрсен Корд. Сообщите цель своего пребывания в системе и предъявите коды доступа. Брутэс чуть усмехнулся уголком губ. Забавно. Капитан на должности Адмирала. Одна из мелких, но многочисленных ошибок несовершенного Имперского аппарата. Пока несовершенного. В чем-то Вей даже одобрял такое решение. Командовать соединением кораблей обычный капитан не мог, но и давать полноценное адмиральское звание капитанам, под чьим командованием находились несколько полудохлых посудин, охраняющий аграрные планеты, малозаселенные и малозначимые системы Внешнего и Среднего Кольца было как-то… не по статусу. В таком случае звание не соответствовало занимаемой должности. Вот и было придумано такое забавное звание, “Адмирал КСО”. Такие адмиралы были ниже по статусу, чем адмиралы Флота, но при этом имели право командовать подчиненным системам своего базирования флотом и малыми имперскими судами. Весьма несовершенная система, однако пока работающая. - ИЗР класса “Победа I”, - Вей на мгновение скосил взгляд в сторону, вчитываясь в текст, который операторы “подвесили” рядом с голограммой Адмирала Корда, - “Щит Лотала”… Про себя Вей хмыкнул. Вообще, с названиями кораблей во Флоте было связано много как официальных, так и негласных правил. Конечно, каждый корабль имел индивидуальный номер, состоящий из букв и цифр, однако использовать подобные обозначения в боевой обстановке было невозможно, да и в обычной жизни номера порою опускались. Проблемы с названиями возникали достаточно часто, ведь одно и то же название не могли носить два корабля одновременно. Брутэсу в этом плане повезло, и ему не пришлось командовать каким-нибудь “Сокрушителем Звезд”, ”Палачом Пиратов” или, к примеру, ”Звездным Лордом”. Такие и более пафосные, но бесполезные названия встречались, зачастую, у малых кораблей, но вероятность словить веселое название ИЗР тоже оставалась… - К вам обращается капитан Брутэс Вей, - тем временем продолжил мужчина. – Наше прибытие в Сектор является заданием Имперской Администрации. Коды предоставляем, - краем глаза Вей проследил, как операторы быстро и точно выполняют свою задачу, пересылая на Победу необходимый массив кодов доступа. – Соедините меня с Планетарным Губернатором, адмирал, и не препятствуйте, - Вей нахмурился. – Дело касается безопасности Империи. Корд, видимо, хотел возразить, но замер, прислушиваясь к чему-то или кому-то за пределами голо-проектора, и, вновь повернувшись к Вею, кивнул. - Принято, капитан. Наши корабли дадут вам дорогу сразу после команды Губернатора. Связь с ним будет в течении, - мужчина посмотрел в сторону, - двух-трех минут. Ожидайте, Заградитель. Вей кивнул в ответ. - Принято, адмирал…***
Связь с планетой появилась даже быстрее обычного. В столице Лотала, где большую часть времени пребывал Губернатор, сейчас был полдень, так что, возможно, появление Заградителя застало Губернатора на рабочем месте. Губернатором Лотала оказалась женщина примерно сорока-пятидесяти лет, Аринда Прайс. И женщина, в отличие от Адмирала, выглядела не взволнованной, а недовольной. - Капитан Вей, - поприветствовала армейца женщина. - Губернатор Прайс, - не менее официально отозвался мужчина. - Прошу простить, капитан, однако я вынуждена требовать объяснений. Почему ваш визит не был обговорен, а нас не уведомили? Более того, что корабль, приписанный к флотилии КСО Имперского Центра, делает во Внешнем Кольце? - Мы здесь с проверкой… Губернатор, - Вей не удержался от усмешки. В свое время он изрядно насмотрелся на самовлюбленных гражданских, а Война Клонов и вовсе привила ему стойкую нелюбовь к планетарной элите. Так что сейчас Брутэс получал особое удовольствие, когда ему удавалось командовать гражданскими. А сейчас он мог это. Не только ему трястись над своим здоровьем и карьерой? – С внезапной. Необходимые разрешения получены, на документах имеются подписи и печати двух Моффов. Я и мои люди рассчитывают на вашу помощь, Губернатор Прайс… Кто-то за полем действия проектора подал женщине датапад. Брутэс терпеливо ожидал, с удовольствием наблюдая за тем, как, по мере чтения документов, лицо женщины приобретает все более и более хмурое выражение. - Хорошо, капитан, - наконец-то кивнула Прайс, отдавая датапад невидимому помощнику. – Мы окажем вам всевозможное содействие. Орбита Лотала для вас открыта. Вам требуется помощь в доставке ваших людей на поверхность? Транспорт, жилье, припасы? - Полагаю, эти вопросы вам следует задать инспекции, Губернатор, - Вей чуть улыбнулся. – Он и его люди прибудут с первым же транспортом, и я надеюсь, что им окажут достойный прием. - Будет исполнено, капитан, - по-военному вытянулась Губернатор. – Добро пожаловать на Лотал. Вей улыбнулся…***
На главной посадочной площадке Северного полушария Лотала собралась элита. Не только столицы, но и планеты в целом. Людей было немного, на самом деле. Губернатор, ее помощники и адъютанты, министры и их свита, охранение и оцепление, выполненное силами местного гарнизона. По меркам того же Корусканта народу было немного, однако для Лотала несколько сотен человек, собравшихся в одном месте, было явлением очень редким, особенно учитывая, кто именно собрался на площадке. Площадка тоже была необычной. На Лотале не было крупных космопортов, а данное место, расположенное в нескольких километрах от Столицы, использовалось редко, в основном – для разгрузки крупных грузовых судов, которые залетали на Лотал нечасто; планета и Сектор вполне справлялись силами малых транспортов. Так что, три шаттла класса Лямбда, мягко приземлившиеся на бетонную площадку, смотрелись на ней весьма миниатюрно, особенно учитывая толпу встречающих. По регламенту перед посадочным трапом должен был быть выставлен почетный караул из местных войск, однако штурмовики просто не успели. Стоило трапу открыть проем достаточный, чтобы в него мог протиснуться невысокий человек, на землю посыпались… Нет, мягко, уверенно и даже изящно десантировались фигуры в чёрной броне, выстраивающиеся в тот самый почетный караул. По толпе гражданских прошла волна удивленных вздохов и шепотков, у Штурмовиков Смерти была довольна специфичная репутация в высших кругах, однако вряд ли кто-то в этом захолустье о них слышал. Однако на этом сюрпризы не закончились. За штурмовиками в черной броне последовали члены комиссии, однако, вместо богато одетых чиновников на землю Лотала ступили… военные? Серая флотская форма смотрелась на этих людях весьма органично и уверенно, тому, кто ее носил, явно было не привыкать к подобным одеяниям. Их было достаточно мало, дюжина или чуть меньше, однако из других шаттлов, приземлившихся чуть дальше первого, уже уверенно выгружались другие серые, черные и белые фигуры. К Губернатору же двинулся молодой, едва достигший, пожалуй, возраста в двадцать пять лет, юноша с лейтенантскими пластинками на форме. - Губернатор Прайс, - улыбнулся он, по-военному четко приветствуя женщину. – Лейтенант Хилл, глава проверяющих, весьма польщен столь… - юноша замялся. - Хм, крупной группой встречающих. - Приятно познакомиться, лейтенант Хилл, - кивнула Губернатор. – От своего лица и от лица планеты и Сектора, приветствую вас и ваших людей на Лотале. Желаете обсудить дела прямо здесь, или проедем в столицу? – Аринда слегка повернулась, указывая рукой на дожидающиеся за пределами площадки лендспидеры. Юноша на секунду задумался, но затем вновь улыбнулся. - Не хотелось бы тратить время, у нас много работы, - он покачал головой, - но и общаться под открытым небом как-то невежливо. Однако несколько пунктов мы можем обсудить сейчас, - юноша кивнул за замеревших за его спиной коллег. – Моим подчиненным потребуется жилье, как и нашему охранению, - еще один кивок на штурмовиков. – А так же доступ к информационной сети, архивам, всей информации об экономике, производстве и населении планеты, так же нас интересует процент брака на ваших заводах. Он непозволительно высок, - юноша покачал головой и улыбнулся. – Это возможно? - Да, разумеется, - Прайс обвела взглядом прибывших, втайне радуясь, что комиссия не включала в себя пару полков штурмовиков. – Вас и ваших людей размесят со всем возможным комфо… - в этот миг губернатор осеклась, а по лицу женщины пробежало сильное удивление. – Р-ребенок?.. И действительно, в “коробке” охранения из четырех Штурмовиков Смерти находился ребенок, подросток, если точнее. Черная, прошитая по шву серебряной нитью одежда весьма сильно напоминала военную форму, но ей не являлась. Прайс, наверное, даже бы не заметила мальчишку, если бы не ярко-рыжие волосы. Ее собеседник тут же изменился в лице, словно съев несозревший джоган. Хилл не повернулся, даже не двинул головой, прекрасно знает, кого имеет в виду губернатор. - Да-а… Это наша небольшая проблема, - недовольно проговорил он, через силу улыбаясь. – Перед самым отправлением нам всучили его. Мальчишка – сын одного из влиятельных людей Имперского Центра и здесь он… - юноша дернул губой, - на экскурсии, вроде как. Захотел посмотреть, как живет Внешнее Кольцо, и, видимо, сильно достал этим папочку… - Хилл презрительно фыркнул, тут же возвращая на лицо улыбку. – Выделите ему и его охранению несколько спидеров, губернатор? Уверяю вас, он не принесет проблем. Мальчишка совсем мал, сходит на экскурсию на завод военной техники, несколько дней поскучает тут и скоро запросится обратно домой. - Да… конечно, никаких проблем, - губернатор кивнула, возвращаясь к мыслям о проверке. Богатенький мальчишка, решивший посмотреть на жизнь простых людей – явление редкое, но не настолько, чтобы им интересоваться сильнее, чем комиссией под охраной Штурмовиков Смерти. Предмет обсуждения, между тем, с надменно-ленивым видом осматривал площадку, небо, встречающих людей. Ему почти удалось придать себе гордый и независимый вид, однако, слишком быстрые движения головы, выдающие волнение мальчишки, сдавали его с потрохами. Юнец… Между тем рыжеволосый юноша внимательно прислушивался к разговору взрослых, мысленно улыбаясь…***
Лотал не впечатлял. Майтеро ловил себя на этой мысли уже второй раз, но, тем не менее, рассматривая несущиеся за окном спидера бесконечные поля местной травы, не мог с собой не согласиться. Скучный пейзаж, скучные люди. Конечно, довольно интересным оставался заброшенный Храм джедаев, скрытый где-то на планете, но… Шансы на то, что там осталось что-то ценное, были ничтожно малы, да и найти Храм… В те времена, когда он был построен, джедаи умели прятаться не хуже своих оппонентов. Конечно, как легенда поиски Храма были хорошей идеей. Мысленно юноша улыбнулся, хотя лицо его оставалось бесстрастным. Его легенда, которая была поведана Вею и Прайс, не была идеальной, нет. Она была действенной. Изображать поведением самоуверенного и надменного молодого аристократа было для юного ситха весьма просто. В этом ему немного помогало то, что юноша действительно считал большинство окружающих… ниже себя. Чувство это было одним из тех, которые Тёмная Сторона подпитывала с особым желанием, и которые Майтеро учился контролировать особенно тщательно. Самоуверенность погубила Учителя его Учителя, погубила джедаев, а Майтеро не мог позволить себе такого чувства. Избавиться от него мальчик не мог, но вот контролировать – вполне. Да и не позволял его Учитель появится такому чувству у Ученика. Майтеро не раз, и не два, и не три показывали его место. Не только Учитель, но и другие учителя, способные превзойти мальчишку во всем, даже не напрягаясь. Были не-Одаренные воины, способные убить мальчика за секунду, были гении, которые учили мальчика стратегии и тактике через симуляторы, были лучшие пилоты, дипломаты, солдаты. А скидки на возраст мальчишка не давал себе сам. И все же это чувство в нем было, как и поводы для него. Все же, не каждого Одаренного удостаивает своим вниманием Владыка Ситх. Да и осознание того, что он может убить или серьезно покалечить любого не-Одаренного в поле своего зрения буквально за секунду мальчишке льстило. Пожалуй, опасность для него могли представлять только бойцы взвода Эфира. Удушить или убить их мгновенно мальчик не смог бы, а вот бойцам хватило бы времени, дабы среагировать на угрозу. Впрочем, ничем таким юноша не собирался заниматься. Так, особенность воспитания. - Господин, разрешите вопрос? – Майтеро даже несколько удивленно посмотрел на обратившегося к нему штурмовика. Вместе с ситхом в салоне спидера располагались трое Штурмовиков Смерти, включая Эфира. Эфир и неизвестный штурмовик так же посмотрели на болтуна, просвечивая удивлением даже сквозь непрозрачные (с внешней стороны) линзы шлемов. - Не факт, что я на него отвечу, - юноша повернулся к штурмовику всем корпусом, не убирая с лица равнодушного выражения и не убирая от щеки руку, которой мальчик упирался в подлокотник. - Как мы планируем искать Цель, Господин? – штурмовик, чей голос ничем не отличался от голосов его сослуживцев из-за встроенного в шлем вокабулятора, казалось, ничуть не смущался направленного на него внимания. – Вряд ли Он есть в базах данных, иначе бы все было слишком просто. Вы… - штурмовик неопределенно повел рукой в воздухе, - помедитируете и найдете его? Или что-то подобное? Наглый. Забавно. - Вначале вы проверите списки населения, - юноша хмыкнул, в первый раз за несколько дней выразив эмоции в присутствии других людей. – Получите копии и проведете поиск по ним, дабы не привлекать внимания. Так же всех покинувших Лотал за последнюю неделю. Если это ничего не даст… - юноша чуть улыбнулся, с интересом поглядывая на любопытного штурмовика. – Объясняю. Я не могу почувствовать Одаренного на другом конце планеты. Для этого необходимо быть либо очень чувствительным к колебаниям Силы, либо же быть настоящим Мастером. Я так не могу, но может Учитель, - упоминание Учителя не вызвало у штурмовиков какой-либо реакции. Они прекрасно знали, кому верен Майтеро. – Однако, я могу почувствовать Одаренного, скажем, в нескольких сотнях метров от себя, и в нескольких километрах, если… Как ты сказал? Если помедитирую. Если он не скрывается, конечно. Так что, если мы не найдем мальчишку через базу данных Лотала, нам придется прочесать каждый городской центр, каждую ферму и каждую “тайную” базу контрабандистов. Юноша мило улыбнулся и прищурил глаза: - Надеюсь, этого не понадобится. Звук, издавшийся из-под шлема наглеца, интерпретировать было сложно, но, судя по всему, это было нечто среднее между ругательством и всхлипом. Обыскивать планету силами взвода, не привлекая внимания – задача воистину долгая, муторная и практически бесполезная, ведь их Цель – не руины древнего города или артефакт, многие годы пылившийся без дела, вполне может взять и уйти в то место, откуда они только что ушли, никого не обнаружив. - Благодарю, Господин, - все же выдавил из себя штурмовик. - Обращайся, - второй раз хмыкнул Майтеро, вновь поворачиваясь к окну. О тайне разговора он не волновался. Небольшая сцена перед посадкой в спидер в стиле “Я не хочу, чтобы нас подслушивали!”, и один из Штурмовиков извлек из ранца глушилку, мгновенно вырубающую тонкую аппаратуру, вроде жучков, камер и записывающих устройств, поместив ее в центре салона, а водителя спидера заменил один из охранения Майтеро. Просто. Даже слишком. Сама идея с проверкой для отвлечения внимания тоже была весьма неплоха. Учитель не говорил, что ему стоит действовать скрытно, Майтеро сам это прекрасно понимал. Юноше пришлось импровизировать, выдумывая прикрытие прямо на ходу, в чем ему отлично помог Эфир и содействие капитана Вея. Среди десяти тысяч офицерского состава Заградителя, нашлись выпускники военных училищ, до этого обучавшиеся на юристов, экономистов, других гражданских специалистов. Было их немного, и сотни не наберется, однако для их планов этого было достаточно. Нашлись, что не удивительно, механики, сносно разбирающиеся в производственных циклах. В основном – рабочие, лишившиеся своих рабочих мест и поступившие на флот, где всегда были нужны технические специалисты. Для массовки набрали исполнительных офицеров, чья роль в предстоящей “проверке” в основном будет состоять из проверки и пересчета финансовых потоков. Коррупция, несмотря на жесткие наказания, была везде, а во Внешнем Кольце цвела почти так же, как и во времена Республики. Проверка, конечно же, будет весьма посредственной, но Майтеро это и не волновало. Найдется несколько грубых нарушений или вскроется хищение государственного имущества и саботаж производства? Чудесно, отчет отправится в Ядро, и через несколько недель на Лотал прибудут совсем другие люди. Не новички, которых за это дело посадил приказ Вея, а настоящие мастера своего дела. А там, возможно, и СИБ подключится… Все окажется чинно и благородно? Замечательно, в Империи живут добропорядочные граждане. Своего, то есть отвлечения внимания от себя, Майтеро добьется в любом случае…***
Благодаря интуиции Майтеро и, возможно, молитвам одного штурмовика, которому не нравилась идея несколько месяцев прозябать вдали от цивилизации, юный ситх оказался прав. Прочесывать планету и долго ждать им не пришлось. Информацию нашли уже на следующий день. Некий Эзра Бриджер был зарегистрирован в центре учета населения Лотала. Рожден он был тринадцать лет назад здесь же, на Лотале. Майтеро несколько позабавил день рождения мальчишки, в день Становления Империи, но это было простое совпадение. Это была хорошая новость. Дальше начинались новости плохие. Старшие Бриджеры около пяти лет назад были обвинены в пособничестве и укрывательстве антиимперских элементов и, после недолгого судебного процесса приговорены к тюремному заключению. Причем, суд проявил изрядную долю милосердия, не став разлучать жену и мужа. Ребенок при этом найден не был, хотя и не искали его при задержании особо. Времена были другими. Хотя мальчику, несмотря на ошибки родителей, полагалось место в приюте и возможность в будущем поступить в Имперскую Академию, для становления в будущем кем-то из младшего офицерского состава или пилотом боевых шагоходов. Специалистом, которому Империя могла дать вполне приличное место через несколько лет пристойной службы. Да и его родители вполне могли выйти к тому времени. Но, видимо, родители Эзры благоразумием не отличались. Впрочем, это было и так понятно. Вести антиимперскую деятельность на планете, чья экономика окончательно не загибается имперским же старанием – это… весьма не мудро. В любом случае, через несколько месяцев заключения каким-то образом Эфраим Бриджер завладел оружием и пропуском одного из охранников, смертельно ранив того при этом, и, освободив жену, предпринял попытку к побегу. Попытка, естественно, оказалась провальной, но до того момента он с женой убил еще одного охранника, тяжело ранили другого, и нанесли еще трем ранения различной степени тяжести от легких до средних. После чего штурмовики, получив приказ стрелять на поражение, быстро уничтожили обоих беглецов. Тюрьма, в которую поместили Бриджеров, отличалась щадящим режимом и хорошими условиями, и оружие охранников по уставу было в “оглушающем” режиме. Конечно, у Майтеро при прочтении отчета возникли вопросы. Почему охрана тюрьмы получила приказ стрелять на поражение так поздно? Почему Эфраим не освободил других заключенных, с которыми их шанс на побег пусть немного, но увеличивался? Откуда у простых инженеров навыки обращения с оружием? Все эти вопросы возникли и пропали в голове юноши при первом просмотре отчета. Это не имело значения. Пусть мальчишку и не нашли и он числился официально пропавшим без вести, он выжил и, видимо был достаточно здоров, раз Учитель смог почувствовать его в Силе. Более того, у них была зацепка. Адрес, по которому пять лет назад проживали Бриджеры. Вряд ли мальчишка до сих пор там, но начать с чего-то стоило. В доме, давно заброшенном и давно облюбованным бродягами, алкоголиками и подобным сбродом, судя по многочисленным пустым бутылкам и самодельным лежанкам, мальчишки, ожидаемо, не оказалось. Однако несколько хороших пинков и ствол E-11 перед лицом быстро убедили бродяжек, что найти ночлег можно и в другом месте. Майтеро вошел в дом последним, пытаясь… почувствовать что-то в Силе. След Одаренного действительно ощущался в доме. Слабый и очень-очень старый, однако он до сих пор присутствовал в этих стенах. Майтеро прошелся по дому, заглянул, видимо, в родительскую спальню. Подержал в руках чудом уцелевшую фото-рамку, рассматривая фотографию счастливой семьи. Мальчишка унаследовал синие волосы отца и смуглую кожу от обоих родителей, но, все же, чуть более светлую, чем у отца и матери. Ситх поставил фото на место и двинулся дальше. Второй комнатой оказалась спальня мальчишки. Тут юноша застыл надолго, прикрыв глаза и прислушиваясь к движению Силы в этом месте. То, что он делал, не было медитацией, но являлось поисковой техникой. Учитель обучал его ей лично. Смысл был в том, чтобы настроиться на отпечаток владельца предмета, жителя дома, кого-то, чье длительное присутствие или контакт с предметом отразилось даже в Силе. Для проверки Учитель давал ему вещи. Сначала были вещи не-Одаренных, вроде фотографий, любимых безделушек или часов. По началу у мальчика не получалось от слова совсем, но через некоторое время процесс наметился, как и предсказывал Учитель. Однако все, что мог Майтеро сказать по вещи не-Одаренного – это жив ее хозяин или мертв, мужчина или женщина и, при везении и условии, что хозяин недалеко (хотя бы на планете) указать направление, в котором находится владелец. А затем Мастер принес ему сейбер. С ним… Майтеро понял, чем Одаренный отличается от не-Одаренного. Слепок чужой Силы был настолько силен, и так охотно поддавался воздействию Майтеро… Мужчина, джедай, мертв. Мертв давно. Даже такой результат, и так быстро был для Майтеро невероятным успехом, но он почувствовал кое-что иное. Страх, ощущение предательства и непонимания, которые испытал владелец сейбера перед смертью. Позже Учитель пояснил, что меч принадлежал весьма посредственному джедаю, убитому во время Приказа 66 с поразительной легкостью. Достаточно будет сказать, что приказ застал джедая и его отряд в поле, и клоны не потеряли ни одного бойца. Джедай успел осознать, что происходит, но даже не успел активировать меч, хотя и успел выдернуть его из-за пояса. Учитель целенаправленно нашел личную вещь, пожалуй, самого слабого рыцаря-джедая, дабы показать, насколько просто Майтеро контактировать с Силой других Одаренных, и дать представить, насколько же проще ему будет управляться с более сильными отпечатками в Силе. Сейчас же… Пусть личных вещей в комнате не было, - растащили все, - здесь семь лет жил Одаренный… И этого было достаточно. Всего через несколько минут Майтеро ощутил мальчишку, а еще через пару минут знал, в каком направлении его искать…***
Майтеро недовольно хмурился, что, учитывая его мимику и контроль, сводилось к чуть сведенным к переносице бровям. Светило Лотала уже закатилось за горизонт, однако на улице было еще достаточно светло, да и прохожих на улицах было еще много. Выходной или праздник какой-то, Майтеро не вникал. Хотя, судя по бедным, но многочисленным украшениям на улицах и радостным выкрикам из ближайшей кантины – все же праздник. Это был уже третий город, или, скорее, большая деревня, которую они посетили за последнюю неделю. Мальчишка подкинул Майтеро злую шутку. От его дома в сторону, в которой ситх его почувствовал, было несколько населенных пунктов, и этот был последним. Если мальчишки не окажется и здесь… То Майтеро просто вернется в дом Бриджеров и еще будет применять технику до тех пор, пока не определится с положением мальчишки с точностью до километра. Пока же Майтеро был предоставлен сам себе. Ну, то есть, относительно. Его желание прогуляться в одиночестве было воспринято Эфиром спокойно, но вот избавиться от сопровождения Майтеро не смог. Он мог приказать, мог с легкостью оставить наблюдателей с носом, но… Зачем? Сопровождающие его подчиненные Эфира не попадались мальчишке на глаза, двигаясь параллельно его маршруту или оставаясь вне поля его зрения, однако Майтеро все равно их чувствовал. Но занят он был другим, так что это не отвлекало. Майтеро искал. Погрузившись в полу-транс, юноша будто на автопилоте двигался по пыльным улочкам, минуя препятствия и прохожих, и искал. След мальчишки тут точно был, но при этом настолько слабый и неточный, что Майтеро даже не мог сказать, как давно засранец тут был. И это было непонятно. Неужели он настолько слаб? Или он, что, совсем Силой не пользуется? Конечно, необученный Одаренный редко применяет Силу осознано, но бродяжка Бриджер точно бы применял Силу просто для банального выживания. Или, быть может, тот просто был тут проездом? Прошел через деревню пару дней или недель назад, а отпечаток остался? Непонятно… Майтеро выдохнул, поднимая взгляд к небу. В небе светилась одна из лун, а вторая только выползала из-за горизонта. Лотал не впечатлял. Но Лотал и не был плохим. Конкретно в этом городишке даже воздух нравился Майтеро. Прохладный и свежий, доносящий до обоняния, вопреки ожиданием, не запах немытых тел или навоза, а запах свежего хлеба и жареного мяса, каких-то фруктов и весьма приятный запах машинного масла от многочисленных механизмов вроде насосов, подающих воду в дома горожан, генераторов, обеспечивающих ночное освещение, и других устройств, без которых свое существование не представлял даже самый последний фермер. После искусственно очищаемого воздуха Корусканта и Заградителя, подобное казалось Майтеро весьма приятным… Задумавшись, Майтеро отвлекся, и не смог избежать столкновения, как в него кто-то влетел. Юный ситх, удивлённый тем, что кто посмел сбить его с мысли, опустил взгляд вниз. Если у Майтеро глаза были ярко-голубыми, лишь в мгновения сильных эмоций разжигая в своей глубине золотые искры, то у незнакомца глаза оказались насыщенно-синими. Причем, судя по тому, что Майтеро не приходилось опускать или поднимать голову, чтобы смотреть в эти глаза, незнакомец был одного с ним роста. Взгляд прошелся по синим волосам, чуть смуглой коже. Ровесник. - Сэр, простите! – воскликнул мальчишка. – Боги, я вас испачкал! Простите, пожалуйста, только не злитесь, сэр! – незнакомец шагнул ближе и начал старательно отряхивать пыль с одеяния Майтеро. Одежда мальчишки была и правда весьма грязной и пыльной. Хотя от самого незнакомца пахло на удивление чистым телом, да и одежда потом не пахла. Создавалось впечатление, словно незнакомец, только вылезший из душа и облачившийся в чистое, зачем-то вывалял свою одежду в дорожной пыли. Руки мальчишки, между тем, прошлись по плечам, рукам, груди и животу Майтеро, опустившись к поясу. Карманник. Майтеро, к своему удивлению, не сдержал улыбки. Ну-ну. Кошелька и кредитов он с собой не носит, единственная ценная вещь – сейбер на поясе, но его так просто и быстро из “ножен” не достанешь, особенно, если не знаешь, как именно это делать. Даже если ты – ловкий карманник. - Да-да, ничего, - Майтеро сделал шаг назад. – Просто будь внимательнее на улицах, - Майтеро предпочел умолчать о том, что это он сам не обращал внимания на дорогу. Кто он такой, чтобы разоблачать карманника в его ошибках? - Спасибо, сэр! Благодарю! – мальчик поклонился и бросился бегом в направлении, откуда Майтеро и пришел. Якобы куда-то опаздывает, ну-ну. - Что-то я сегодня добрый, - хмыкнул Майтеро, и уже сделал шаг вперед… Стоп. Синие волосы и глаза, смуглая кожа. Какого?.. Майтеро начал разворачиваться обратно, и только в этот момент ощутил, что, во-первых, на поясе не чувствуется привычной тяжести, а, во-вторых, в Силе явно ощущается применение способностей Одаренного. Глаза Майтеро в мгновение заполнились мерцающими золотыми искрами. И эти глаза успели заметить мелькнувшего около поворота в переулок удирающего вора. - Ублюдок…