***
Через два часа челнок типа "Лямбда" мягко коснулся пола ангара. На корабле царили предрассветные сумерки. Если, конечно, такое применимо к кораблю с экипажем в тридцать пять тысяч человек. Жизнь на ИЗР не затихала ни на минуту, однако в данный конкретный момент на большинстве палуб было удивительно тихо, а инженеры, операторы и связисты досиживали последние минуты перед концом смены, заканчивали заполнять отчеты и мечтали о мягких кроватях в своих каютах. Именно поэтому в ангаре было немноголюдно. Стандартный караульный пост, да несколько техников, с бранью ковыряющиеся в корпусе СИД-истребителя. - Кто это дерьмо вообще придумал... - злой, хриплый голос разносился, казалось, по всему, в общем-то, немаленькому ангару. - Сиенар, конечно... "Новое поколение"... "Рекордная скорость в атмосфере"... Тьфу... Рик, подай мне паяльник, мать его... Рик? Риккерс, если ты опять заснул, я твою тупую бошку... - из-под кабины звездолета показался обладатель голоса, и тут же застыл рядом с коллегой. - Ну дела... Из Лямбды по трапу спускались Штурмовики Смерти. Техникам их повидать не удалось, ведь "Имперский II" - не маленькая деревенька на агро-планете, где все друг друга знают и все на виду. Конечно, слухи о их миссии ползли по кораблю... Но удивило техника не это. За первой тройкой штурмовиков в черной броне спустились еще двое, несущие медицинские носилки. На носилках лежал гражданский. Мальчишка, не старше сына Крина. Это можно было понять. В конце-концов Крин, кажется, разучился удивляться в тот момент, когда он, еще совсем юноша, был зачислен на флот и неожиданно узнал, что школьный курс про то, что их планета "всего лишь песчинка в огромном количестве миров Республики" - не абстрактные и далекие факты, а близкая и неопровержимая реальность. Мало ли, что мальчишка мог натворить? Крин сам не сталкивался с подобным, но не раз и не два слышал истории о том, что в неблагополучных мирах Внешнего Кольца, детей, особенно сирот или просто бедняков, часто используют для контрабанды запрещенных веществ, информации, кредитов, даже оружия. В конце концов, кто заподозрит в чем-то незаконном ребенка? Ну, он может, конечно, стянуть у зазевавшегося разумного кошелек или украсть пару фруктов с прилавка, но оружие? Так что Крин, в отличие от своего младшего сослуживца, быстро справился с удивлением, и, выхватив у замершего техника искомый инструмент, вновь нырнул под кабину истребителя. - А... Мы разве не?.. - неуверенно протянул Риккерс, переводя удивленный взгляд с челнока на странную процессию, почти скрывшуюся за дверью ангара. - Ммм? - голос Крина прозвучал глухо; старший техник почти по пояс погрузился в сферу кабины, и, судя по недовольному ворчанию, вылезать в ближайшее время не планировал. - Вот скажи мне... Дерьмо банты!.. Вот скажи мне, Рик, ты что, совсем тупой? Повязали мальчишку с запрещенкой, делов-то? Допросят да отпустят. Ну, может, местные ему срок навесят, хатт эти аборигенские законы разберет... Насадку на пятнадцать подай мне, кажется нашел... Эта хрень опять течет... - А... Да, сейчас! И работа, приостановленная странными пассажирами, возобновилась вновь.***
Он не любил это место. Монументальное пирамидальное здание, возвышающееся над "поверхностью" Корусанта на многие километры, вызывало у обывателей восторг и почтение задолго до Империи. Однако... Дворец Императора вызывал у него чувства, схожие с беспокойством или предчувствием. Что-то неосязаемое, неуловимое, словно ночной кошмар, рассеивающийся поутру. Все это... Богатые залы и коридоры, ангары и мастерские, казармы и арсеналы... Все это вызывало в нем неприятное, необъяснимое, нелогичное чувство опасности. Далеко, почти незаметной, но все же. Интриги, союзы и конфедерации, создаваемые и распадающиеся за дни, часы или минуты, взятничество, высокомерие... Второй Сенат. Отвратительно. Украшенные желтым металлом двери распахнулись перед ним. Пара Алых гвардейцев даже не взглянула на него, хотя, даже с его глазами, быть уверенным в том, что они не наблюдают за ним, было нельзя. Заложив руки за спину, мужчина шагнул вперед и оказался в обеденном зале. Нет... Трапезной? Если задуматься, он никогда не видел во Дворце настолько небольшой, но уютной комнаты. Сквозь панорамное окно проходил оранжевый цвет закатного Корусанта, из мебели в комнате присутствовал лишь стол, максимум на шесть человек, да стулья к нему, старомодные светильники, освещающие комнату мягким желтым светом, и только. Весьма и весьма скромная обстановка для Корусанта, не говоря уже о Императорском Дворце. Однако разумные, восседающие за столом, могли решать судьбы миллионов и триллионов разумных одним словом или щелчком пальца. Первый из них был человеком. Из-под капюшона черной мантии на него с улыбкой смотрело лицо глубокого старца. Обманчивое впечатление, которое, при внимательном рассмотрении, очень быстро исчезало. Действительно, бледную кожу прорезали глубокие морщины, зубы оскаленные в улыбке, выглядели нездоровыми, но... Золотые глаза смотрели не просто внимательно, а, казалось, проникали в душу. Неприятно. Но за тринадцать лет он привык... Император Шив Палпатин. Вторым был чисс. Белая, приталенная форма, черные волосы, синяя кожа и глаза... Алые угольки на благородном, по людским меркам, лице. Мужчина, за десять лет поднявшийся от никому неизвестного чисса до высшего звания в Имперском флоте. Адмирал Траун... Казалось, своим появлением он прервал не встречу Императора и его подчиненного, а дружеские посиделки старых приятелей. Император, вопреки обыкновению, восседал не на троне и не за отдельным столом, а прямо напротив Митт'рау'нуруодо. На столе, между мужчинами, расположились блюда и подносы с кушаньями и фруктами, бутыли с самыми дорогими напитками, которые мог позволить себе разумный. И... никого более. Он даже слегка повел шеей и лишь убедился, что, помимо дроида-слуги, замеревшего в небольшом отдалении от стола, в зале никого не было. И это было странно. Император редко встречал кого-то без охраны. - Старый друг, - Император улыбнулся. - Владыка, - мужчина поклонился, прижав руку к груди. - Бросьте это, - Палпатин улыбнулся и поднял костлявую руку, сжимающую отливающий сталью кубок, - Подойдите. Сядьте. Голос Императора не звучал грозно или угрожающе. В нем не читался металл или скрытая сила. Нет, это был голос человека, приветствующего старого знакомого. Обычный голос. Но он не давал себя обмануть. Он прекрасно знал, как за секунду может измениться этот голос, и как Император владеет им. - Благодарю, Владыка, - мужчина поднял голову и прошел к столу, заняв место рядом с Трауном. Каждый его шаг сопровождали две пары глаз. Золотая и красная. - Я бы предложил вам еды и питья, но, боюсь... - на изуродованном лице проскользнул намек на виноватую улыбку. Ничего необычного. Такую улыбку знают и используют миллиарды Разумных по всей Галактике. Но... его рука невольно поднялась к лицу, ощупав маску дыхательной системы. - Благодарю, Владыка. В том нет вашей вины, - как можно дипломатичнее ответил он, слегка раздраженно опуская собственную конечность. - Чудесно, - ситх улыбнулся и перевел взгляд на Трауна. - На чем мы остановились? - Мы рассуждали о судьбе, Владыка, - отозвался чисс. Он успел заметить на себе внимательный взгляд Трауна, но чисс тут же вернул все внимание Императору, стоило тому обратиться к нему. - Именно, - Император кивнул и слегка двинул запястьем. Вино в его бокале заплескалось, самую малость не доставая до краев. - Не желаете присоединиться к нашей дискуссии, мой друг? - золотые, почти немигающие глаза вновь уставились на него. - Боюсь... Я не очень понимаю... - сбитый столку мужчина слегка замялся. - О, вы понимаете, старый друг, понимаете даже больше, чем сами думаете, - в желтом свете ламп мелькнули гнилые зубы. - Что такое судьба? Судьба - это совокупность событий, определяющих всю жизнь человека. Складывающихся, порою, совсем независимо от Разумного. Вот, к примеру, Вы, - Император сделал глоток, на бледных губах красное вино казалось почти черным, кроваво-красным, сулящим угрозу. - Не окажись вы тогда на Ноктралисе. Не окажись там Падшего? Что бы произошло? - Император улыбнулся. Рубиновые окуляры маски внимательно следили за тем, как Палпатин поднял кубок, неторопливо отпил вина и вернул кубок на место, сплетя бледные пальцы под подбородком. - Что бы тогда произошло? Возможно, сейчас на вас не было бы этой маски. А, быть может, вы лежали бы среди тел клонов на какой-то планете Внешнего Кольца, кто знает? Его прошиб холодный пот. Это была угроза? Он знает? Нет, невозможно. Ни один из посвященных в план не выдал бы его и под пытками, даже если бы знал координатора и одного из основных заговорщиков в лицо. И все же... - Я не жалею о произошедшем, Владыка, - механические пальцы, вновь предав его, потянулись к респиратору. Но он усилием воли заставил руку вернуться на подлокотник кресла, не упустив легкой сочувствующей улыбки Императора. - Больше нет. Прошлое невозможно исправить, - добавил он после некоторой заминки. - В самом деле? - Император вновь улыбнулся, вновь блеснули желтые зубы. - Похвально, мой друг. Я никогда в вас не сомневался. Однако, я, после некоторого раздумья, решил наградить вас за верную службу Империи и Новому Порядку. Как вы смотрите на то, чтобы вновь обзавестись биологическими конечностями? Он замер. Даже на его должности заменить потерянные когда-то руки и трахею не представлялось возможным. Проблема была даже не в кредитах, которых у него было в избытке, а в сложности самой трансплантации и последующего привыкания организма к чужеродным тканям, с которыми не желали связываться даже лучшие врачи Корусанта. Он почти потерял надежду... Фильтрованный воздух никогда не заменит запаха цветов, искусственные пальцы не ощутят мягкость ткани или тепло женщины. - Вы... Способны сделать это, Владыка? - хрипло раздалось из-под маски. - Конечно, - Император улыбнулся, вновь потянувшись к кубку. - Достойные союзники получают достойную награду. Конечно, если вы пожелаете этого. Я не стану вас принуждать. - Я... Я могу подумать, Владыка? - Несомненно, - золотые глаза прикрылись на несколько секунд. - Такие решения не принимаются поспешно. Если хотите, можете остаться, принять участие в нашем маленьком диспуте. - Благодарю, Владыка. Но... У меня есть неотложные дела, - мужчина поднялся изо стола, понимая, что таким образом Палпатин мягко дает ему понять, что встреча окончена. - Еще раз спасибо за интересную беседу... - Конечно, конечно, старый друг, - мужчина буквально чувствовал, что за его спиной внимательно наблюдают две пары глаз. - В эти тяжелые времена Империи как никогда нужны верные сторонники. В конце-концов, Галактикой не может править секта из двух человек... Гранд-мофф Трахта резко обернулся, чтобы увидеть только закрывающиеся двери перед ним. Но перед тем, как золоченые створки сомкнулись перед его лицом, он успел заметить мелькнувшие в оскале желтые зубы...***
-Это было так необходимо, Владыка? - чисс отвернулся от закрывшихся за заговорщиком дверей и повернулся к Императору. А тот, тем временем, стремительно изменялся. Старческие морщины разглаживались, редкие седые волосы наливались цветом, зубы, наоборот, белели, тонкие запястья налились силой, исчезла сгорбленность, показная дряхлость. На синем лице чисса не дрогнул ни один мускул, однако, Митт'рау'нуруодо был поражен. Он уже увидел обратную трансформацию помолодевшего Императора, когда тот, словно маску, натянул на себя старую личину. Да и сам факт такого резкого омолаживания... Сила и Ее адепты не переставали его удивлять. - Было, мой друг, - Император откинулся на спинку кресла, улыбнулся уголками губ. - Его таланты могут еще послужить Новому Порядку. Он достаточно умен, чтобы понять намек. Если же нет... Что же, это будет печально, - Шив хмыкнул, побарабанив пальцами по столу, и резко сменил тему. - Что ты думаешь о нашем "небольшом" проекте? - При всем уважении, Владыка, - вот сейчас лицо чисса слегка, самую малость, искривилось. - Бесполезная трата кредитов, ресурсов, времени и сил. Даже сейчас этот проект обошелся Империи как... - чисс на мгновение задумался. - Около пяти десятков Звездных Разрушителей, включая персонал и офицерский состав. Это просто... - Ты знаешь, с кем нам предстоит столкнуться, друг мой, - голос Императора заставил чисса остановиться на полуслове. - Ты знаешь... В этой войне нам понадобится все, что мы можем дать. И этот проект... Стоит исходить из худшего, но возможно, нашим пилотам придется сражаться с кораблями, размером с небольшую луну. И тогда нам очень пригодится эта "дорогая игрушка". А лучше несколько... - мужчина хмыкнул. - Но я позвал тебя не за этим. Вернее, за этим тоже. Что же, продолжим... - и пара Разумных вновь погрузились в беседу, которую до этого прервал Трахта.***
Я был неправ. Ох, как же я ошибался. Сильно ошибался... Траун давно ушел, а я все сидел за столом, развернув кресло и наблюдая, как небо Корусанта постепенно темнеет, чтобы тут же вспыхнуть лучами воздушных трасс. И, если честно, это было далеко не приятное завершение рабочего дня. Когда-то давно, в одной из прошлых жизней, в одной книге, кажется, мне попалась любопытная фраза. Возможно, точная трактовка была несколько иной, но мне она запомнилась примерно так: "Быть Властелином Вселенной оказалось не так весело, как я думал". И сейчас я как никогда был согласен с этим тезисом. Конечно, были другие, вроде: "с большой силой и так далее", но звучит это недостаточно пафосно для Императора. Я никогда не был хорошим управленцем. Воином, магом, даже королем... Но, одно дело, когда ты способен уничтожить армию противника щелчком пальцев, а всю повседневную работу переложить на верных подчиненных, пожирающих тебя влюбленными глазами и жадно хватающими любое твое слово... Впрочем, конечно, первое я могу сделать и сейчас. Даже больше, оригинальный Палпатин мог, при желании, разметать целый космический флот, устроив настоящий Шторм Силы, я же могу вызвать даже пару-тройку, если поднатужусь и не вскипячу себе мозги в процессе, да... Только вот я не вездесущ. В Империи около нескольких сотен тысяч населенных миров. Конечно, в эту цифру входят миры с парой-сотней жителей, но даже без этого цифры выходили впечатляющими. Так много планет... и так мало Разумных, которые не хотели бы подложить тебе банту в постель. Прекрасно зная, какая свалка начнется, стоит мне и Вейдеру двинуть ноги, мне хотелось придушить большую часть Моффов и адмиралов. Только вот проблема была в том, что заменить их было бы просто некому. Когда придут юужань-вонги, мне потребуется каждый толковый офицер и капитан. А они обязательно придут, судя по присутствию в этом мире гранд-адмирала Трауна. По самым оптимистичным подсчетам, у меня есть около сорока лет до прихода основных сил вторжения в Далекую-Далекую Галактику. Вполне достаточно, чтобы вырастить поколение людей, верных если не мне лично, то моей Империи. Но совершенно недостаточно, чтобы создать систему, способную поставлять кадры, способные вести эскадренные бои в космосе. Вести и побеждать в них. Опыт Палпатина тут был почти бесполезен. Нет, Шив был толковым, просто великолепным дипломатом, переговорщиком и управленцем, но... Он никогда особо не интересовался армией. Сделать что-то чужими руками - пожалуйста. Устроить переворот в государстве, распространившемся на большую часть обитаемой Галактики и простоявшем двадцать пять тысяч лет? Когда начинать?. Но, к примеру, спроектировать звездолет или бластер. И, конечно же, чисто физически он не мог управлять Империей один. Только вот большинство Разумных, поставленных им на руководящие должности... Этих слабохарактерных червей держал в узде либо страх, либо долг перед ним. Не самый плохой вариант для человека, собирающегося править Галактикой вечно. Но вот стоит ему умереть... Да, даже проваляйся я в койке дольше тех пары дней после своего слияния с ним - и моффы вцепились бы друг другу в глотки, так как законного Наследника Палпатин назначать не планировал. Даже страх перед Вейдером не спас бы ситуацию надолго. Хотя, конечно, бывший Скайуокер мог бы навести порядок огнем и светошашкой... Мог бы, наверное. Проверять это лично у меня не было никакого желания. От мрачных мыслей меня отвлекло ощущение чужого присутствия за спиной. Прямо день открытых дверей, хотя я ожидал его раньше... Он молчал. Молчал и я, отгоняя неприятные мысли из головы и стараясь насладиться видом из окна. Торопиться мне было некуда, а ему - тем более. - Дарт Сидиус, - первым все же не выдержал ночной гость. Удержать лицо и не рассмеяться оказалось сложнее, чем я предполагал. Какое клише... - Магистр, - легкая скука в голосе. Одна кнопка, и кресло начинает медленно поворачиваться. - Что-то мне это напоминает, - я улыбнулся, окинув взглядом полупрозрачную фигуру в плаще с глубоким капюшоном. - А магистр Винду нас сегодня не почтит своим присутствием? - я все же позволил вырваться из груди привычно-злодейскому смеху прежнего Палпатина. От старых привычек так сложно избавляться. К сожалению, собеседник шутки не оценил. - Жаль, очень жаль... - еще раз оглядев старого знакомого, я многозначительно хмыкнул. - Значит, это правда... - Вы знали, - не спросил, а скорее утвердительно произнес мужчина, все еще не меняя позы и даже интонации, продолжая прятать ладони в рукавах плаща. - Знал, - смысла отпираться я не видел, да и поздновато было играть в удивление. Призрак Силы едва заметным движением головы кивнул, и застыл, уставившись на меня сияющими голубыми глазами из-под тени плаща. Забавно... Кто из нас тут ситх? Грозно молчать, пряча лицо под капюшоном - моя фишка. Коронный, так сказать, номер. Кстати, очень действенный даже по голо-связи. Разумные разных видов подозрительно одинаково реагируют, если видят только зубы и светящиеся глаза. Наследие предков, не иначе. - Баланс должен быть восстановлен, - наконец произнес Магистр уничтоженного Ордена. - Знаю. А вот тут призрак выразил первую эмоцию за все время беседы. Удивление. Забавно. Я его вижу, чувствую сквозь Силу, но вот эмоций почти не ощущаю. Действительно ли это именно призрак, неприкаянная душа? Или джедаи в очередной раз обманули сами себя, позволив Силе обрести сознание в виде копий своих погибших адептов? Забавно, забавно. - Вы знаете? - Знаю, - я позволил себе улыбнуться. Конечно, без гнилых зубов это выглядело не так зловеще, ну, что уж поделать? Последствия сиюминутных решений. Зато мясо теперь жевать могу... Хотя Палпатин и без этого на зубы как-то не особо жаловался. - Вся история наших Орденов напоминает весы, чаши которых по очереди долбят кувалдой. Это неизбежно, как угасание звезд. - Ты будешь повержен, - вновь вернув себе спокойствие, призрак завел старую мелодию. Как... разочаровывает. Всех их, что ли, под копирку делали? - А вот тут ты ошибаешься, мой старый враг, - кресло вновь развернулось, обратив меня лицом к ночному Корусанту. - Уходи. Когда придумаешь что-то новое - возвращайся. Двери моего дворца тебе всегда открыты. Буду ждать... - Весы, значит... - он говорил тихо, почти неслышно, но я почувствовал, что он улыбнулся. В следующую секунду я вновь был один. - Как там было?.. - я задумчиво сплел пальцы под подбородком. - Ах да! Чудно, чудно...