***
- Да, Владыка, - голо-проектор еще не успел толком погаснуть, а под моими пальцами неожиданно громко захрустел подлокотник кресла. Это было... неприятно. Вполне ожидаемо, но все же неприятно. С грустью окинув взглядом поврежденную часть кресла, который троном нельзя было назвать только из-за моего чувства вкуса, я поднялся на ноги. Зрелище Императора, нервно меряющего шагами кабинет, наверное, могло поразить кого-то из Разумных, но, благо, в помещении я находился один. Да и не было это важно. Не по статусу мне волноваться мнением большинства. В любом случае, проблемы, вертящиеся в голове, были гораздо важнее этого. Эзра Бриджер... О, как я мечтал о том, чтобы никого такого не существовало в Небесной Реке. Даже отыскав этот чертов кусок грязи, именем которого по какой-то злой шутке был назван целый сектор, я надеялся, что это совпадение, всего лишь совпадение. Правда, мало ли в Галактике планет? Но нет... Казалось бы, можно наслаждаться жизнью? Во вселенной, которую более тридцати лет обрабатывали и улучшали нанятые инженеры, писатели, художники, в которой даже самые странные технологические и психологические решения были подробно разобраны и более-менее логически обоснованы? Нет, о нет. Тогда бы это было слишком просто. Что мне давало это знание? Понимание, что где-то по галактике бегает пропавший почти пятнадцать лет назад падаван моего ученика, на какой-то забытой всеми планете-могильнике сидит уже мой бывший ученик... Дарт Мол... Конечно, потерявший рассудок забрак вряд ли мог представлять угрозу лично для меня, но вот для моих планов... Все равно слишком мала вероятность, но... Нет! Палпатин уже поплатился за подобную самоуверенность, и допустить такого я не могу. Перестав мерить комнату шагами, я тяжело опустился в кресло. Что мне известно об этом, так называемом, "произведении искусства"? То ли два, то ли три сезона на момент моего, скажем так, "последнего обновления", странная анимация, похудевшие световые мечи, группа повстанцев во главе с пережившим Приказ падаваном... И всё. Ах да, еще привычный посыл, что "Империя - плохая, на командных должностях там идиоты и маньяки". Не густо. Совсем не густо. Только вот, что-то подсказывает мне, что эти "борцы за свободу" на своем полудохлом корыте могут в будущем такового наворотить, что я сам за голову начну хвататься. Нельзя недооценивать человеческий фактор. Никогда нельзя. Однако, некий великовозрастный падаван, пусть и может представлять угрозу в будущем, по факту, скорее всего, останется небольшой помехой. Скорее всего. Однако вот некая тогрута... Поисками бывшего падавана Скайуокера Палпатин не занимался. После ухода Асоки из Ордена, она оставалась под вниманием агентов и наблюдателей как Канцлера, так и Дарт Сидиуса. После же приказа 66, Тано и вовсе посчитали пропавшей без вести. Вкупе с целым крейсером. Подобное могло повлечь за собой полноценное расследование, однако у новорожденной Империи в то время было и без того достаточно дел, и поиски корабля отложили на потом. Правда, наличие на крейсере Дарт Мола немного... ускорило процесс. Обнаружили крейсер, - или, вернее говоря, то что от него осталось, - лишь спустя пару лет. По результатам расследования, крушение было вызвано аварийным выходом из гиперпространства, в свою очередь бывшим, судя по всему, результатом взрыва двигателей. Можно было посчитать подобное диверсией, однако лишь полный безумец стал бы взрывать гипердвигатель корабля, на котором он находится в этот момент. Конечно, маршруты в Небесной Реке строились исключительно по прямой, дабы в случае подобного не обнаружить корабль, а вместе с ним и себя в центре звезды, планеты или в другом космическом мусоре, но и без этого в выведенном из строя двигателе не было ничего хорошего. Не говоря уже о возможной детонации реакторов, нарушение целостности конструкции и всех прочих прелестях аварии в открытом космосе. Второй возможной, хотя и столь же маловероятной версией считалась простая техническая неисправность самих двигателей. Это, на самом деле, было даже менее вероятно, чем самоубийца-диверстант. Технологии гипер-прыжков оттачивались даже не веками, а тысячелетиями. Галактика огромна и любая технология может дать сбой, но, к примеру, Палпатин никогда не слышал о подобном. Хотя, вероятнее всего, исследователи, бороздящие западные рубежи Республики, еще могли по незнанию по окончанию полета обнаружить себя внутри звезды, но для предотвращения подобного у рискованных пилотов наверняка имелись собственные приемы. Палпатин же знал, что действительно произошло. Конечно, смерть почти десяти тысяч разумных в одной точке и в одно время сильно мешала разобрать в Силе что-то, кроме предсмертных криков... Однако, для Силы нет ничего невозможного. Может не хватать знаний или выносливости, но невозможного нет. А с знаниями, как и выносливостью, у Палпатина было все в порядке даже после прожарки молнией. Прибывший на место Император уже не застал Вейдера, однако следы своего бывшего ученика обнаружить сумел. Но не почувствовал смерти забрака или тогруты в остатках крейсера. Я не знал, что именно произошло на корабле, везущим плененного ситха, бывшего падавана Энакина и всю 332-ю роту 501-го Легиона. Палпатина волновал лишь тот факт, что два Разумных, один из которых мог бы в будущем угрожать его власти, не погибли вместе с остальным экипажем, а технические подробности не заботили Владыку Ситхов. Где искать Тано, я не представлял. По идее, она должна сидеть где-то на территориях Внешнего Кольца, по мере сил пакостя моим подчиненным. Она могла вполне быть и в Пространстве Хаттов, и в Регионе Экспансии, да даже в мирах Ядра! А найти ее нужно, хотя бы для того, чтобы планировать дальнейшие действия. Мол может сидеть в своей дыре хоть до прихода Вонгов, время пока что терпит, а без Бриджера выбраться он с планеты не должен. Отправлять же кого-то из Инквизиторов на такое дело я не собирался. Незачем давать забраку хотя бы мизерный шанс на побег. Тогда искать его можно будет очень и очень долго. - Что же, - губы сами с собой растянулись в улыбке. - Кое-что возможно сделать уже сейчас...***
В себя он пришел рывком. Это не было похоже на редкие пробуждения в безопасности, когда тело и разум отказывались покидать теплую постель, не на то, когда поблизости намечались проблемы. В таких ситуациях интуиция не раз спасала Эзре здоровье и жизнь, но в этот раз все было по-другому. Словно кто-то мягко, но настойчиво будил его по началу и, не дождавшись от подростка реакции, разозлился и вылил на него ведро холодной воды. Фигурально. Эзра сел на койке, панически оглядываясь. Место было незнакомым и на удивление чужеродным. Комната была слишком белой, слишком яркой, слишком... чистой, что для юноши за годы бродяжничества стало признаком надвигающихся проблем. Какие-то приборы, шкафы, заполненные непонятными бутылями с этикетками, не имеющими, казалось, никакого смысла, чистый свет потолочных ламп. - Как я здесь?.. - удивленно произнес юноша, и тут же, как по щелчку переключателя, в его голове замелькали воспоминания. Попытка ограбить опрятненького, а от того удивительно чуждо выглядевшего на улицах деревни пацана, последующая короткая погоня, которой Бриджер, привыкший, что угнаться за ним не может никто, никак не ожидал, поле, на котором этот рыжий кусок банты сломал ему руку... Рука! Брюнет перевел взгляд на пострадавшую конечность. Привычного рыжего комбинезона на его теле не наблюдалось, вместо этого были такие же белые, как и все окружающее пространство, штаны и футболка из мягкой ткани. Но вот рука, которую ему точно сломали, не проявляля никаких признаков неудобства. Эзра удивленно и осторожно пошевелил ей, покрутил плечом, поднял на уровень лица. Нет, абсолютно никаких проблем или намеков на то, что конечность хоть как-то пострадала. "Нужно спешить." Чужая мысль проскочила в мозгу совершенно неожиданно, но Бриджер принял это за вновь проснувшуюся интуицию. Точно! Его наверняка посадили за решетку! А рука... Ну, руку, наверное, перед судом вылечили, дабы он не выглядел в глазах закона как недееспособный. Сама мысль о предстоящем суде привела Бриджера в состояние, близкому к ужасу. Историй о рудниках, на которые отправляли преступивших закон, среди обывателей гуляли одна страшнее другой, и Эзра не желал оказаться тем, кто эти слухи будет проверять. Спустив босые ноги на прохладный пол, юный беззаконник оглядел свое место пребывания еще раз, внимательнее на сей раз. Чего-то, похожего на шкаф, где он мог бы раздобыть свою одежду или хотя бы обувь, ожидаемо, не нашлось, однако обнаружилась дверь. Естественно закрытая. - Спокойно, Эзра, спокойно, - уговаривая самого себя, произнес он, поднимаясь и направляясь к двери. - Вряд ли здесь что-то сложнее лавки Брикса. Тебе главное выбраться отсюда, а в городе они тебя уже не поймают... Дверь, к его удивлению, оказалась не заперта. Подозрительно оглядев уходящий в обе стороны коридор, Бриджер задумался и, как всякий нормальный герой, пошел налево. Но уже через несколько шагов юноша замер, панически оглядываясь по сторонам. Из-за ближайшего поворота доносились шаги и голоса. Эзра не мог расслышать слов, но мог точно сказать, что источник приближался к нему. И проверять, как отнесуться имперцы к сбежавшему вору, Бриджер не желал ни в коем случае. Мальчишка юркнул с нишу непонятного ему назначения, с ужасом понимая, что спрятаться в ней полностью просто невозможно. Мелькнула мысль о том, чтобы вернуться в камеру или броситься наутек в другую сторону, но голоса звучали уже совсем рядом, и шансов незаметно улизнуть у брюнета просто не осталось. "Меня не видно, меня не видно, меня не видно. Пожалуйста, не заметьте меня, пожалуйста, не заметьте меня". С такой своеобразной, и от того еще более жалкой мантрой, Эзра и увидел тех, кто до сих пор скрывался от него за поворотом коридора. Это были штурмовики... Впрочем, называть их так Эзра мог лишь через волевое усилие. Общего между ополчением Лотала и этими штурмовиками, были лишь белые доспехи. Но вот все остальное... Штурмовиков было всего двое и шли они не молча, дружелюбно переговариваясь между собой, но Эзра мог поклясться, что при необходимости они вдвоем вполне могли бы захватить его родной город, даже не вспотев под броней. Было в них что-то... Скрытая угроза, которую Бриджер интуитивно ощущал, но не мог выразить словами, в чем же она заключается. Быть может выправка, уверенность или то, как они держали свое оружие? В том, как двигались, расслабленно и спокойно, тем не менее, вызывая табун мурашек под арестантской футболкой? Или в чем-то ином, что нельзя описать словами? В угрозе, которую ощущаешь, наблюдая за хищником в клетке? Да, он заперт, его отделяет от тебя сталь и ударопрочное стекло, но ты все равно испытываешь этот липкий, древний страх? - М?.. - Бриджер лишь чудом умудрился сдержать испуганный вскрик, когда один из бойцов, проходя мимо ниши, давшей брюнету убежище, резко остановился. А в следующий момент Эзре пришлось до боли прикусить губу, когда на него уставились черные визоры шлема. Страх, омерзительно липкий, обволакивающий, словно пропитанная холодным одежда... Юноша почувствовал, как внутри него что-то напряглось, сжимаясь в плотный узел, подступая к горлу, скручивая внутренности и... так же резко пропало. - Что-то не так? - второй боец, успевший отойти на несколько метров, остановился, поворачиваясь к напарнику. - Нет... - голос первого штурмовика звучал неуверенно. Но вот тот покачал головой, - почти незаметно из-за шлема и доспехов, но подросток, глядящий на это широко открытыми глазами, все же уловил смутное движение, - развернулся и зашагал к напарнику. - Показалось. Только через минуту, когда шаги штурмовиков затерялись в переплетении коридоров, Эзра смог протолкнуть в сжавшиеся легкие немного воздуха. Поминутно озираясь, стараясь держаться поближе к нишам, подобным его спасительнице, брюнет двинулся в противоположную направлению штурмовиков сторону. Что именно произошло он не знал, а времени и возможности обдумать данную странность просто не было. Но рассчитывать на подобное чудо дважды бродяжке казалось слишком наивным. Поэтому двигался он медленно, незаметно, замирая перед каждым поворотом и подолгу вслушиваясь...***
- Что значит "сбежал"? - глаз рыжеволосого юноши слегка дернулся. Простое и, казалось бы, уже выполненное задание продолжало подкидывать ему неприятности. Учитель точно не будет рад подобному... - Объект исчез из палаты, пока что... - Эфир, несмотря на наличие шлема, каким-то образом источал в окружающее пространство какую-то часть своего раздражения. - Вы не поняли, лейтенант, - Майтеро дернул головой, сжимая губы в тонкую линию. - Я знаю, что значит "сбежал". Меня интересует, каким образом мальчишка смог выбраться из закрытой и охраняемой палаты? - Выясняем, сэр. Пока что рано об этом говорить, но... - Быстрее, лейтенант, - уже с явным раздражением произнес юноша. - Что-то не так, сэр. Смена штурмовиков, направляющаяся для охраны входа в палату Объекта, задержалась из-за неисправности лифта. Неисправность, насколько можно понять, чисто техническая, продлилась не более двух минут. Далее - дверь в палату. Следов взлома изнутри или снаружи не обнаружено, удаленного сигнала на открытие так же не было. Дверь просто открылась. Камеры наблюдения. Так же технические неполадки в указанном коридоре продолжительностью в 130 секунд, объяснены техническими неисправностями. Все выглядит... - Как измена и саботаж, - юноша дернул щекой и поднял руку, призывая лейтенанта замолчать. - Только вот мне интересно. Насколько должен быть распространен мятеж и какими навыками должны обладать предатели, чтобы за две минуты вывести из строя лифт, камеры наблюдения, успеть вывести бродяжку из камеры и все это - меньше, чем за две минуты? - Поэтому такую возможность я считаю маловероятной, сэр. Возможно кто-то, не уступающий навыками моему отделению, мог бы произвести нечто подобное, но вот скрыться с других камер наблюдения и от патрулей в тесных коридорах - нет. Конечно, и EF-32, и Майтеро знали, кто мог провернуть подобную авантюру. Одаренный, даже не один, а скорее пара Одаренных, достаточно подкованных в технике или в телепатии, дабы отвести внимание экипажа и выудить из чужого разума маршруты патрулей и коды доступа. Однако, такая теория не выдерживала логичных доводов. Укрываться в Силе настоль хорошо, чтобы водить за нос ученика Владыки ситхов, могли очень, очень немногие Одаренные в Галактике. И большая часть из них давно кормили червей или же прятались в самых глухих районах Галактики... Такой, как например, Лотал. Но даже если бы кто-то, обладающий подобной силой и навыками, смог пробраться на корабль, пропажу ценного пленника обнаружили бы, только когда один из МЛА, способных к гиперпрыжкам, уже выходил бы из ангара корабля. - Хорошо, - юноша помассировал переносицу, практически сердито отдергивая руку от лица. - Свяжитесь с Вэем. Охрану ангара усилить, коды запуска всех МЛА, способных к гиперпереходам - сменить минимум дважды. Тревогу поднимать не стоит, но стоит донести до бойцов, что любой, кто не выглядит как член экипажа - считается террористом и лазутчиком. Оружие в оглушающий режим. Если кто-то проник на корабль и смог, - тут юноша на мгновение, на долю секунды, запнулся, - укрыться от меня, то Учитель наверняка захочет поговорить со столь наглым Одаренным. Твои бойцы, Эфир, должны быть у меня через пять минут. До выхода из гиперпространства у нас, - рыжеволосый подросток кинул взгляд на настенный хронометр, - два с половиной часа. За это время бродяжка и тот, кто помог ему сбежать, должны быть схвачены. Исполнять! - Есть, сэр, - чуть склонил голову Эфир, даже не думая возражать подростку, годившемуся ему в сыновья. Что-что, а дисциплина Штурмовиков Смерти была чуть ли не легендарной. *** Кажется, его везение на сегодня закончилось. Примерно такие мысли витали в голове юного Бриджера, пока он, согнувшись практически втрое, мрачно осматривал открывшуюся его глазам картину. А посмотреть было на что. До этого момента все шло гладко. Слишком гладко, учитывая, что он очнулся на незнакомом корабле размером со столицу Лотала. Словно по наитию, Эзра выбирал повороты, буквально в последний момент успевая скрыться от глаз патрульных, скользил в слепых зонах полусфер-камер, натыкался на открытые двери и переборки, ни разу не оказавшись в тупике и при этом интуитивно понимая, куда ему нужно идти. Даже рядом с дверьми ангара, к которым юноша вышел, не иначе как чудом и благодаря все той же удаче, не было ни охраны, ни камер. Более того - всего в нескольких метрах от дверей находилось огромное нагромождение ящиков, блоков проводов и чего-то еще, что Эзра, даже со своим опытом "заимствования" всего более-менее ценного, с первого взгляда определить не мог. Это нагромождение непонятного, но наверняка полезного груза, стало для юноши отличным убежищем и наблюдательным пунктом, с которого открывался отличный вид на ангар, при этом давая юноше неплохую маскировку. Только на этом моменте удача его и кончилась. Не прошло и нескольких минут с того момента, как Бриджер затаился за ящиком в почти в его рост, как почти пустующий ангар начали наполнять штурмовики. В первую секунду Эзра испугался, справедливо полагая, что они пришли по его душу, но нет. Штурмовики и не думали обыскивать гору ящиков, в которой притаился бродяжка. Несколько раз они проходили мимо, но на гору технического оборудования даже не думали обращать внимания. Впрочем, от этого было не легче. Пусть сейчас он и в относительной безопасности, но Бриджер был уверен, что долго это не продлится. А учитывая количество солдат в белой броне, шанса проскользнуть к одному из шатлов, стоящих на полу ангара, у Эзры не было и в помине. За свою жизнь брюнет не управлял ничем сложнее гражданского спидера, и любой нормальный человек засомневался бы, сумеет ли он не то что управлять незнакомой техникой, но даже просто поднять корабль в воздух, но у Эзры не оставалось иного выбора, кроме как попытаться. Узнавать, что с ним делают имперцы, а особенно тот чудик, чуть не сломавший ему руку, если поймают, Бриджеру не хотелось. От воспоминаний об ярко-золотых глазах пострадавшая рука заныла, а по спине пробежал табун мурашек. Эзра зажмурился, а когда открыл глаза, увидел свой Шанс. Белый шатл, напоминающий какую-то странную смесь птицы и рыбы, опустив "крылья" и широко раскрыв "клюв", словно дожидался его. Эзра бросил быстрый взгляд по сторонам. Это точно его шанс! Патрули штурмовиков, пересекающиеся в центре ангара, как раз подходили к стенам того. Учитывая размеры помещения, если Эзра побежит прямо сейчас, то к моменту, когда он достигнет шатла, патрули только начнут поворачиваться к нему. И у него будет достаточно времени, чтобы заскочить внутрь, поднять трап и разобраться, как управлять этой штукой. Глубоко вздохнув, Эзра вновь прикрыл глаза. Да. Лучшего шанса на побег у него не будет. А в следующую секунду он побежал. И, пожалуй, это был второй раз в его жизни, когда он бежал настолько быстро. Не мешало даже отстутсвие обуви. Наоборот, холодный пол ангара будто подстегивал его, отталкивал юношу от себя. "Беги, беги отсюда!" Кажется, в спину ему доносились чьи-то крики. Эзра не обращал внимание. Трап шатла уже был в нескольких метрах, внутренности его, сияющие теплым желтым цветом, манили своей безопасностью и надеждой... Чья-то тень, выросшая в прямоугольнике теплого света, заставила внутренности Эзры сжаться в ужасе. Но тело уже неслось по трапу, готовое, если понадобится, просто спихнуть неожиданную преграду в сторону. Удар в спину заставил юношу споткнуться и упасть вниз, больно ударившись лицом и грудью о ребристую пласталь трапа. В голове неожиданно зашумело, все мышцы тела сжались и тут же расслабились, а на языке Бриджер явственно ощутил вкус крови. - Нашлась пропажа, - услышал он позади себя незнакомый голос. Слишком близко. Слишком. Казалось, несколько секунд обладатель голоса будто бы размышлял, а затем добавил: - Шустрый. Эзра зашевелился, уперся оцарапанными ладонями в трап, пытаясь встать. Но тело отказывалось слушаться и единственное, чего смог добиться подросток - это перевернуться с живота на спину. У основания трапа стояли две, закованные в черную броню, фигуры. Один из штурмовиков сжимал в руках странно выглядющую винтовку, второй же в одной руке сжимал компактный бластер, а в другой что-то, подозрительно напоминающее походную аптечку. - Угу... - согласился с первым говорившим второй, с аптечкой в руке. - И крепкий. - Вырубите его, - повелел третий голос, доносящийся от темной фигуры, перегородившей проход Эзре в шатл. И от этого голоса Эзра чуть не застонал. Тот чудик! - Есть, сэр, - ответил первый штурмовик и последнее, что Эзра запомнил - направленный ему в грудь ствол винтовки.