Играть. Пока не надоест

Сознание медленно возвращалось к Катерине, и вместе с ним — неприятная тяжесть во всем теле. С трудом облизнув губы, Катерина потянулась рукой пощупать свой лоб. Виски пульсировали, горло першило, глаза чесались. Медленно открывая глаза, она ожидала обнаружить себя в постели, окруженную врачами и слугами, но вместо этого увидела лишь уже знакомый пол, покрытый коврами, серые стены и все так же тускло коптящие факелы на них. Катерина лежала ровно там, где упала — никто не сдвинул ее ни на шаг, равно как не тронул ни одно из тел. В далеком окне виднелся сизоватый рассвет. Приподнявшись на локтях, но не смея встать в полный рост, Катерина бросила взгляд на лежащее неподалеку тело служанки — та не шевелилась. Почему сама Катерина пришла в себя, а не отдала Богу душу, она решительно не понимала, ведь не успела сделать совершенно ничего, чтобы спастись от пагубного влияния яда. Впрочем, она понятия не имела, как яд до нее добрался. Катерина перевалилась на бок и села на полу, уперевшись спиной в стену и вытянув ноги в проход. Двое слуг лежали здесь, неизвестно мертвые или так же, как она сама, вот-вот должны были прийти в себя. Это означало, что где-то в доме осталось еще две служанки и садовник. Три души, ни одна из коих не отозвались на панические крики Катерины, когда она бежала по коридору до падения. Так и не обретя контроль над своими ногами, Катерина решилась ползти к ближайшему телу — она перевернула бездыханную служанку лицом вверх и приложила ухо к ее груди. Ничего. Сердце уже не билось. — Дьявол! — тихо выругалась Ее Величество, снова откидываясь назад и упираясь спиной в стену. Смысла проверять оставшуюся позади Анну не было — она наверняка была так же мертва, как и эта. — Не слишком ли рано ты призываешь своего покровителя? — эхом разнеслось по коридору, и Катерине потребовалась добрая минута, чтобы осознать, что голос ей померещился. Чем бы ее ни отравили, яд все еще был в ней. Жег изнутри и заставлял слышать то, чего не происходило: дом по-прежнему был пуст, говорить с Катериной сейчас никто решительно не мог. Насилу поднявшись на ноги, она взяла со стены факел и направилась обратно в свои покои. Если прислуга все еще была в доме, но так и не отозвалась, вероятно, тоже была мертва или же представляла опасность для жизни Катерины. С этой мыслью Ее Величество рванула дверь спальни на себя и как можно быстрее захлопнула, едва переступив порог. Закрыла на ключ, вытащила его из замочной скважины и отправила в карман. Здесь в покоях было куда светлее, чем в коридоре, и на мгновение Катерина почувствовала себя в безопасности. Как вдруг голова снова стала кружиться. В глазах сверкнул ужас, из коридора послышались чьи-то шаги. Туда нельзя — мелькнуло в голове. Что, если кто-то пришел проверить, справился ли яд с возложенной на него миссией? И тем не менее, Катерине снова становилось хуже. Хватая воздух ртом и с каждым вдохом чувствуя все более сильную боль в груди, она кинулась к окнам и распахнула ставни настежь. В лицо ударил свежий сырой воздух. Пламя свечей заиграло в порыве ветра, и Катерина бросилась остервенело тушить их. Затем распахнула еще два окна, заполнив спальню ледяным сквозняком вперемешку с дождем. Дышать стало легче. В двери громко постучали: — Госпожа, вы там? — послышался голос садовника. За все время, проведенное здесь, Катерина общалась с ним всего несколько раз, но голос узнала безошибочно. — Вы в порядке? — он еще настойчивее стал молотить в двери, и Катерина невольно попятилась в дальний угол. В покоях стояла кромешная темнота, свет пробивался сквозь распахнутые окна, но и он казался серо-черным. Постепенно Катерина пришла к выводу, что яд наверняка оказался в свечах. Все говорило именно об этом: она ведь сама однажды избавилась от неугодного посла своих родственников, передав ему среди обычных свечей одну с пропитанным ядом фитилем. К утру тело бедняги, со слов прислуги, уже кровоточило язвами, а к обеду он скончался в муках, так и не поняв, что именно с ним произошло, ведь ел и пил он исключительно за королевским столом. Но яд, которым отравили Катерину сейчас, был совсем не таким. Она спешно прошлась пальцами по лицу, ощупала шею, руки, грудь — нет, язв не было. Их не было и на уже умерших служанках. Стук в дверь не прекращался, садовник явно не собирался сдаваться, решив, что если покои закрыты изнутри, там обязательно кто-то есть. Катерина нашарила в столе спрятанный еще в первую неделю пребывания в поместье кинжал и сильнее сжала рукоять. Дверь наверняка вот-вот взломают — чтобы спасти гостью или чтобы добить ее. — В покоях отравленный воздух! — ничего лучшего она не придумала, но и этого оказалось достаточно: мужицкие кулаки перестали мучить дверь, стук прекратился. — Не входите, иначе можете умереть! Несколько секунд стояла тишина — садовник по-прежнему не удалился от двери ни на шаг, иначе Катерина услышала бы его тяжелые сапоги на деревянном застеленном коврами полу. — Что здесь случилось? — неуклюже покашливая, спросил мужчина. — Я не знаю, — отозвалась Катерина, все еще решая, как быть. Сейчас за ее дверью стоял лишь садовник, она услышала бы поступь, появись там кто-то еще. Возможно, это был ее шанс к спасению. Вот-вот в поместье должен прибыть гонец королевы с письмом от Ее Величества. Нужно только добраться до него первой. О том, что все происходящее может оказаться делом рук самой королевы, Катерина предпочла не думать — в конце концов, от мертвой нее пользы было куда меньше. Катерина выглянула в окно — дождь стал слабее, почти сойдя на нет. Выждав паузу, но так и не придумав ничего лучше, Катерина уже хотела открыть садовнику дверь в покои, держа кинжал наготове, но в этот момент шаги стали удаляться. Послышался шелест, шум и тихие проклятия: мужчина, чьего имени Катерина так и не удосужилась запомнить, явственно тащил куда-то одну из мертвых служанок, сшибая на пути мебель и вазы. К горлу снова подкатила тошнота. Отчего Катерина не пала еще одной жертвой яда, она так и не придумала. Разве только успела выбежать из отравленных покоев достаточно быстро. Но ведь и служанок смерть настигла в коридоре... свечи. Катерина вспомнила, как даже упав, девушки все еще сжимали в руках канделябры, с которыми шли. Она покачала головой — яд оказался весьма слабым, раз его необходимо было вдыхать в непосредственной близости, чтобы отравиться. Пока она писала письма, он действовал. Катерина взглянула на брошенный у кровати, уже затухший источник света — ей ведь стало хуже, когда она, схватив свечу, поднесла ее совсем близко, направляясь к постели. И стало еще хуже, когда вернулась в покои и снова схватила все тот же канделябр... Выругавшись, Ее Величество приблизилась к двери и вслушалась — садовник, судя по звукам, тащил теперь вторую служанку. Он по-простецки ругался на злой рок, неблагодарных господ и несмышленых простушек, которые отчего-то хотели работать в богатых домах, а не заводить семьи и служить мужьям. Катерина прислонилась лбом к деревянной поверхности и прикрыла глаза. Паника отступала. Из окон донесся топот копыт. Утренняя почта прибыла точно в срок, как и всегда. Уже представляя, как обрушится на королеву с обвинениями и настоит на расследовании, а та, конечно же, скажет, что обо всем позаботится, Катерина щелкнула ключом, отмыкая двери, и шагнула в уже залитый мрачным дневным светом коридор. Кинжал так и остался в руке, в другой она сжимала пачку писем, которые надлежало разослать адресатам немедленно. — Ваше Величество, — издалека поклонился уже знакомый солдат, каждое утро доставлявший в последние дни Катерине письма от королевы. Как и всегда, он протянул ей конверт, низко поклонившись. — У меня дурные вести, — он отступил на шаг и спрятал переданные Катериной послания в карман. — На меня покушались сегодня ночью, я требую расследовать... — начала Катерина, не сильно заботясь о чрезмерно поникшем гонце. Слишком близко подобрался к ней некто, желавший избавиться от французской королевы-матери. Она кому-то решительно мешала, но никак не могла понять, для кого представляла в Англии настолько серьезную угрозу. — Ее Величество королева Англии Мария Тюдор скончалась сегодня ночью, — пробубнил солдат, все так же стоя на почтительном расстоянии от Катерины. Еще несколько мгновений она что-то говорила, всем своим видом выражая недовольство, а затем смысл сказанного и все неминуемые последствия произошедшего разом накрыли ее. Катерина замолкла на полуслове, так и глядя на солдата с открытым ртом. — Кто теперь на троне? — как можно сдержаннее осведомилась она, хоть и чувствовала, что голос предательски похрипывает паникой. Выбор претендентов был невелик, да и в совпадения Катерина никогда не верила: Мария ушла в мир иной в ту же ночь, что едва не стоила жизни ее французской гостье. Даже размышлять о том, насколько естественной стала смерть английской королевы, Катерина посчитала ненужным. Вот только кто решился избавиться от умирающего монарха? Дворцовые заговорщики, желающие посадить на трон свою протеже, или же сестра Марии, уставшая ждать своей очереди на трон? — Я не знаю, — коротко ответил солдат, вздернув подбородок. — Я отбыл сразу после того, как объявили о кончине Ее Величества. Первым и самым сильным порывом Катерины было бежать — неважно куда, но определенно отсюда. Верный солдат умершей королевы все еще находился рядом, хоть и не выказывал своим видом ни расположения к Катерине, ни ненависти. Решительным образом ничего. Спустя какое-то время в конце коридора снова возник садовник — полноватый добряк, коим он казался сейчас Катерине, никак не ассоциировался с хладнокровным убийцей. Да и тела погибших служанок, как оказалось, он лишь отнес в подсобные помещения, дабы не смущать их видом госпожу. Куда делись две другие девушки, выяснить пока не удавалось — в поместье их не было. — Верните их, — Катерина протянула руку к гонцу, желая получить выданные ему письма обратно. Отправлять их более не стоило. Собравшись с мыслями и все еще чувствуя слабость, Катерина снова закрылась в покоях, намереваясь контактировать с внешним миром как можно меньше. План провалился уже к обеду — желудок напомнил, что голоден, и Катерине пришлось отправиться на кухню. Опасения быть отравленной снова взяли верх, и до вечера Ее Величество просидела в своей спальне, гадая, когда о ее существовании вспомнят. Впрочем, гадать, успела ли Мария Тюдор перед смертью привести план в движение, долго не пришлось: уже на следующее утро к поместью прибыли новые слуги для Ее Величества королевы-матери Франции — они почтительно кланялись и передавали приветствия от новой королевы Англии. И это была не Елизавета Тюдор. Еще до завтрака Катерина старательно сожгла все написанные накануне ночью письма — все до одного, не оставив и следа. Ужасно, просто ужасно было бы сейчас, если бы новая королева узнала, что высокопоставленная гостья пыталась отправить ее на гильотину. За свою жизнь Катерина плела множество заговоров, и главным правилом было вовсе не добиться успешного претворения плана в жизнь, а не оставить следов своего участия в случае провала. Следующую неделю она ждала. Ждала нового покушения. Ждала, что королева как-то выразит ей свое отношение. Ждала чего-нибудь, но ничего не происходило. Разве что садовник выловил в озере тело одной из двух пропавших служанок, не на шутку перепугав всех вновь прибывших в поместье слуг. И повеселив Катерину — она хоть и поморщилась при виде изувеченного тела, умилилась, тем не менее, реакции домочадцев: искрений страх на их лицах говорил правдивее любых слов: слуги не были замешаны в покушении. Что, к сожалению, никоим образом не сужало круг подозреваемых и не способствовало спокойствию Катерины: кто бы ни пытался убить ее столь изощренным способом, едва ли стал бы останавливаться на полпути. А между тем, чтобы выяснить личность недоброжелателя, нужно было расследование, а для этого необходимо было заручиться поддержкой королевы. Вот только это пока не удавалось — Ее Величество не спешила к Катерине с визитом, и Катерина сама себе раскладывала пасьянс, пытаясь угадать, кому в Англии успела перейти дорогу. К концу недели ждать ей наскучило. Ее мучил вопрос, куда во всей этой суматохе делась Елизавета и почему та не предъявила своих прав на трон. Кто из двух претенденток был для нее самой выгоднее, Катерина все еще решала, но уже искала возможности предложить свою поддержку новоиспеченной королеве Англии. Особую трудность составила сама отправка послания Ее Величеству: ведь если при живой Марии гонец прибывал в поместье каждый день, теперь его попросту не было. Наконец, Катерина ухитрилась подкупить одну из служанок, чтобы та отправила своего супруга ко двору с исписанным свертком. В сущности, Катерина предлагала молодой королеве все то же самое: укрепить свое место на троне, выйдя замуж за младшего брата короля Франции. Вину же за смерть его отца предлагалось возложить на исчезнувшую Елизавету. Чего Екатерина предвидеть не сумела, так это триумфального возвращения самой Елизаветы. Ее соперница усидела на троне всего девять дней, и Катерина почувствовала, как скручивает живот и холодеют пальцы, когда на пороге поместья показалась новая королева Англии — Елизавета Тюдор. В руках она держала до боли знакомый Катерине сверток...