В тисках отчаяния

      Надежда поспать этой ночью хоть несколько часов разбилась на тысячи осколков, как только столкнулась с биографией Артура — нынешнего императора Леонской империей. Сухие факты, вода, еще больше сухих фактов. Ничего из того, что могло бы мне подсказать, как вести себя и что говорить, будучи в его теле. «Пошел туда, убил этого, захватил то» сменялось «Был величественным, смелым и отважным воином, который разгромил своих врагов одним ударом своего меча» и ничего мне не давало. Ни слова о том, что он тиран и узурпатор, но поступки говорят сами за себя. Спас империю, свергнув и убив старшего брата, а затем вверг ее в хаос. Неудачный пример для подражания.       Мой взгляд зацепился за фразу: «И после этого вся сила императорского рода передалась великому и могущественному императору Артуру де Леону». Казалось, она не имела никакого смысла. Что есть сила? Замок, оружие, войны? Деньги? Власть? Что имеется в виду под «силой»? Плюсы быть лентяем — ты не зазубриваешь текст, ты умеешь отделять важную информацию от шелухи. И здесь определенно кроется нечто важное. Но, вероятно, больше ответов мне здесь не найти. Должно быть что-то еще. Записи, документы, дневник императора, хоть что-то личное. В комнате? Там даже письменного стола нет, а на полках для книг ничего примечательного. В кабинете его Величества! У любого уважающего себя императора есть замок, рыцари и личный кабинет, где можно в тишине поработать. Хотя, возможно именно этот император любил работать под отчаянные крики невинных людей. В любом случае, я понятия не имею, где может находиться кабинет. Если скажу кому-то провести меня туда, то попаду под подозрения.       — Нашла!       Хорошо порывшись на полках, я выудила оттуда чертежи планировки замка. И мне это не помогло совершенно. Сложно, запутанно, много комнат, коридоров и есть даже парочка секретных проходов. Но если идти налево, прямо, налево, прямо, налево, прямо и направо, то я смогу оказаться где-то поблизости от тронного зала. Вероятно, кабинет где-то там. Но я заблужусь после первого «прямо». Почему в замке нет указателей для туристов? Черт-черт-черт.       Оставив бумаги и книги лежать на столе, я вышла из императорской библиотеки и встретила двух охранников и того пухлого мужчину. На часах было два ночи, пора бы ему спать, он тут сутками караулить будет? Неужели так испугался увольнения? Хотя, судя по биографии Артура, под увольнением может подразумеваться смертная казнь. Смогу ли я убить парочку слуг для того, чтобы меня не раскрыли? Нет, нельзя. Убивать людей плохо, незаконно… Только если ты не есть закон.       — Закройте двери и никого не впускайте в библиотеку. Никого, кроме меня.       — Да, Ваше Величество, — он поклонился мне.       Если с ними всегда так разговаривают, то они очень удивятся иному обращению. Придется «эйтыкать» пока я в теле тирана-императора. Мама бы мне всыпала как следует, не так меня воспитывали, совсем не так.       — А ты, — моя голос почти не дрожал, когда я обратилась к одному из стражников. У него был усталый вид и уже поседевшие волосы, — отнеси эти документы в мой кабинет. Желательно прямо сейчас и лично.       Я захватила свои записи и чертежи замка перед выходом. И это сыграло мне на руки. Стражник так же мне поклонился и, попрощавшись со мной, пошел влево. Я пошла в противоположную сторону, повернула так же налево и, стараясь идти как можно тише по узкому коридору, чтобы оказаться прямо за спиной у того стражника. Этот путь тоже был указан на чертежах, не думала, что в нем есть толк, зачем узкий коридор, когда рядом есть широкий? Для того чтобы Виталина смогла догнать стражника и узнать, где находится кабинет императора, конечно.       Прячась за поворотами и двигаясь как можно тише, я дошла до коридора, в который свернул стражник. Прямо в конце прохода находилась большая дверь, которую охраняли двое мужчин с мечами. Еще больше стражников, надо еще больше стражников, давайте по пять штук поставим возле каждой двери, почему их так мало? Я раздражено прикусила язык.       Дверь отворилась, мужчина зашел в комнату и вышел буквально через секунд двадцать. Наверное, успел дойти до стола и вернуться обратно. Стражники закрыли дверь, и едва я успела спрятаться за высокой скульптурой возле стены, на которую почти не падал свет, как мимо меня прошел тот мужчина, которого я преследовала. Через минуту передо мной уже открывали массивные двери в мой кабинет. Стражник вошел первым, мельком осмотрел помещение и зажег свечи на столе, столике возле кресел и на стене. Когда помещение было достаточно освещено, он покинул кабинет императора. Я осталась совсем одна. Холодно, темно и тихо.       Еще какое-то время я искала подходящие записи или документы, которые помогли бы мне понять ситуацию в империи и в душе Артура, если она у него была. И нашла. Личный дневник с ключевыми событиями о том, что произошло с момента восхождения на престол. В основном сухие факты, но есть и даты, и имена, и страхи императора. Он был параноиком. И стиль повествования заметно меняется изо дня в день, как и события. Здесь он рассказывает, как из-за него Александр — старший брат Артура, узнал о том, что новая жена императора — мать Артура — опаивает императора приворотным зельем. А здесь написано, как Александр убил их обоих после покушения на себя. А здесь, как Артур убил родного брата во сне, вспоров ему горло. Советник императора, один из друзей отца Артура воспитывал его, взял бразды правления в свои руки, пока де Леону не исполнится шестнадцать. Четыре года он забивал ему голову дурными идеями об абсолютной империи, о покорении мира и убийстве всех непокорных, считая женщин и детей, а потом собрался отрубить эту голову. И тогда монстр, которого он создал, убил его. И перестал верить кому-либо. Избавился от всех советников и никому не позволял манипулировать собой. Лишь сэру Кайдену Карлайлу была дарована возможность высказывать свое мнение — капитану первого и второго рыцарского отряда. А затем и его сыну — Киллиану. Рыцарь, который ошивался рядом со мной является одним из приближенных людей императора, но даже ему он не доверяет всецело. Замкнутый, одинокий и совершенно беспощадный тиран, который все еще горит идеей захватить весь мир и сделать его своей империей. Артур ужасен, но когда-то он был всего лишь маленьким мальчиком, который лишился семьи и попал под влияние старого и жадного до власти ублюдка. Возможно, мне было жаль этого мальчика. Но взрослого Артура Алландиуса де Леона я уже ненавидела всем сердцем.       — Солнце всей империи, пора вставать, у вас сегодня много дел, — пропел знакомый мне голос, расхаживая возле меня с чашкой чая в руках. Я злобно смотрела на крепкую мужскую спину, когда он отошел к моему столу, но все-таки заставила себя потянуться к чаю. Спина, ноги и шея затекли из-за сна в кресле, а голова была такой же тяжелой, как и при первой моей пьянки в университете.       Я уснула с дневником в руках уже в пятом часу утра, а в семь пришла эта ранняя пташка и начала раздражать меня. Почему император не может спать до обеда, и уже потом выполнять свои обязанности? Даже император подстраивается под график других людей, ну что за жизнь? Два часа сна, уставшее тело и радостный рыцарь влияли на меня отвратительно. Головы с плеч.       — Киллиан! Почему ты вломился в мой кабинет в семь утра и что ты вообще здесь делаешь? Помнится, я просил тебя позаботиться о моем сыне.       — Я только что вернулся, решил доложить вам все лично. Кас… ребенка доставили в Алый дворец, так о нем позаботиться прислуга и Констанция. Для вашего спокойствия я отправил ее туда с экипажем, чтобы она выкормила мальчика. Она родила только в прошлом месяце, так что у нее достаточно молока.       Что? Еще один ребенок? Не то, чтобы меня удивляло. Хотя да, удивляет, император почти убил Каспиана, но позволил родиться другому ребенку? Еще и женщину в живых оставил. Дискриминация? Может, та женщина изменила ему? Готовила бунт? В дневнике не было ни слова ни о какой из этих женщин, зато было пару записей о том, как он убивал своих новорожденных детей. И снова что-то про императорскую силу. Каспиан стал бы четвертым ребенком императора, который бы умер от руки собственного отца.       — Моя сестра с радостью поехала заботиться о вашем ребенке. Артур и с его сестрой…? Видимо, поэтому она еще жива. А император тот еще ловелас.       — Вы хотели узнать, как она назвала свою дочь. Кларисса. Муж хотел Энн, в честь своей матери, но отец решил, что она должна последовать традиции нашей семьи. Точно, а об этом я что-то читала. Традиция семьи Кайдена и Киллиана — называть своих детей именами, начинающимися буквой «к». Думаю, у кого-то из предков Кайдена были проблемы с фантазией, и теперь от этого страдает весь род графа Карлайла.       — Красивое имя. Так что за дела сегодня? — я подавила зевок.       — В обед у вас встреча с канцлером, по поводу повышения налогов для крестьян, — он улыбнулся уголками губ.       — В обед? Сейчас семь утра! Убирайся!       Только я встала с кресла, как он уже был за дверьми моего кабинета, тихо посмеиваясь. Издевается над императором, смеется над ним, еще и упрекает меня связью с его сестрой. Так. Муж. У нее есть муж, значит, ребенок не от меня. Точнее, не от императора. Хоть одна хорошая новость с утра. Меньше детей — меньше проблем. Боюсь, что Артур думал так же, когда убивал своих чад. Внутри похолодело.       Завтрак мне подали прямо в кабинет. Видимо, Киллиан позаботился. Он хороший друг, жаль, что не мой. Наполнив свой желудок горячей пищей, оформленной так красиво, что жалко было есть, я снова принялась искать что-то, что прольет свет на мою ситуацию. И ничего не нашла. Усталость дала о себе знать, ментальное напряжение достигло пика, и я просто рухнула в кресло возле стола. И тут мой взгляд наткнулся на поверхность стола. На нем было выгравировано всего пару слов: «Не верь». Но надпись была расположена не прямо, а с уклоном; линия от первой буквы «Н» достигла мягкого знака и была похожа… на стрелку! Вскинув голову наверх, я увидела, что на стене, на месте, на которое указывает стрелка, висит большая картина. Подойдя к ней, я аккуратно сняла ее и поставила на пол. Сейф. Обычная дверца, без замка, без скважины для ключа, ничего. Бери, что хочешь. Но император был параноиком, зачем ему оставлять сейф открытым? Как только я прикоснулась к дверце, вся стена замерцала красным светом, а затем сейф тихо приоткрылся. Магия? Императорская сила — это магия. Так Артур был не только тираном, он был тираном с магическими способностями, вот почему его все боятся, никто не хочет его свержения, и все ему верны. Просто победить его невозможно, вот люди и терпят. Его-то может и невозможно, но вот меня в его теле…       К обеду Киллиан снова зашел за мной и направился в тронный зал, где, видимо, меня и ждала встреча с канцлером этой империи. А сознанием я была далеко от него. Мое сознание находилось возле сейфа с записями о волшебной силе, которой наделены все представители императорской семьи. А так же так говорится о том, что после рождения детей часть этой силы передается им. Так и бегает туда-сюда, от принца к принцу, от императора к детям и обратно после их смерти. Как бродячая кошка, которая жаждет ласки любого, кто подойдет к ней достаточно близко. Я мало успела изучить, так как там было слишком много информации, пришлось оставить до следующего раза. Если найду дорогу в кабинет.       — Солнце Империи!       — Ваше императорское Величество! Меня приветствовало несколько человек, находящихся в огромном зале с высокой лестницей, ведущей к трону. Все были мужчинами, единственная женщина, которую я видела за эти два дня — служанка, которая держала ребенка, и его мертвая мать. Либо императора пугают женщины, либо он их ненавидит. А если… Нет. Но учитывая все события, о которых было написано в дневнике… У женщин нет прав, они здесь не больше, чем товар. Хочу — продам, хочу — сделаю наложницей, хочу — убью. Искренне надеюсь, что такой женоненавистник здесь только один.       Сев в довольно жесткое кресло и положив руки на подлокотники, я уставилась на мужчин. Позади меня стоял Киллиан, а по правую сторону от него еще один стражник, которого я раньше не видела. У двери стояли еще двое.       — Ваше Величество! — высокий парень с длинными светлыми волосами, забранными в высокий хвост, сделал шаг вперед. Выглядел он так, словно только вот-вот получил управляющую должность. Молодой и умный.       — Вы хотите повысить налоги крестьян, я в курсе темы нашего обсуждения. Хотелось бы услышать причины, — в политике я не сильна. И в математике тоже, поэтому надеюсь, что он обойдется без цифр.       — В связи с недавней засухой, — он поправил очки, — и объявленным военным положением из-за предстоящей войны, казна быстро пустеет, без увеличения налогов мы не сможем продолжать войну, Ваше Величество.       — Раз была засуха, то не было урожая, крестьяне могли голодать всё это время, а ты предлагаешь увеличить им налоги? Половина из них может не дожить до конца войны, если лишить их денег и еды. То, что ты предлагаешь — это убийство, жестокое убийство.       Его глаза расширились, а левая рука немного задрожала, ему пришлось сжать ее в кулак. Казалось, он не знал, что нужно ответить, либо знал, но боялся моей реакции на его слова.       Почему говорит только он? Остальные здесь для красоты? К тому же зрелище не самое красивое.       — Извините, император… — он склонил голову, так и не рискнув ответить на мое обвинение.       — Засуха и война повлияла на все слои общества, но есть и те, по ком она ударила не так сильно, те, кто продолжают пировать, в то время как другие делят один кусок хлеба на всю семью, — больная тема. Как только мы с мамой сбежали от отца, пришлось снимать комнату в общежитии, денег почти не было, и мы делили курицу на пять частей, чтобы месяц ей питаться. Жидкий суп сменялся гречей, а в магазине руки всегда тянулись к сладостям, чего мы не могли себе позволить. Отсутствие работы и денег давило на маму, в то время как отец ел черную икру каждый ужин и бед не знал.       — Да, Ваше Величество, — похожа, пауза слишком затянулась.       — Переключись на них. Подними налоги для знати и установи налоги на предметы роскоши, составь список и приди в мой кабинет, как только закончишь. Так же я хочу посмотреть все расходы казны на содержании армии. Нет, вообще все расходы. Рассчитай все, составь отчет, действительно ли все эти затраты необходимы, что нужно увеличить и что уменьшить. Со своей профессиональной точки зрения. Как будет готово, принесите все в мой кабинет. И еще. Если говорили только вы, что здесь делают эти люди?       — Ваше Сиятельство, они составляют совет по финансовым вопросам, голосуя за принятия того или иного решения, — слева послышался негромкий голос Киллиана.       — Уволь их. Старикам, думающим только о своем благополучии, не место в совете. Люди, которые находятся на высоких постах и руководящих должностях… Люди, от решения которых зависит процветание всей империи, не могут думать только о том, как сохранить свое имущество. Канцлер, — я резко замолчала. Говорил ли он свое имя? Как мне к нему обращаться? — составь список требований для будущих кандидатов, и проследи, чтобы новые работники им соответствовали.       Не только же мне работать, не покладая рук. Пусть все правительство работает так же усердно, как работала моя мама, когда пыталась вытащить нас из долговой ямы и нищеты. Несмотря на то, что император был тираном, он мог не заниматься финансами и управлением. Я даже не знаю, что именно он делал, помимо убийства своих детей и наложниц.       — Я вас понял, Ваше Величество. Сейчас же приступлю. Что-что, а налаживать систему я люблю. Раскладывать по полочкам, командовать и следить за исполнением чужих обязанностей должно быть интересно. И не скажешь, что еще позавчера я разносила пиццу.       — Киллиан.       — Да, император?       — Найди того, кто отвечает за управление управляющими во всех сферах правительства. Скажи ему, что нужно подготовить списки всех должностей и их обязанностей, а так же людей, находящихся на этих должностях. Мне нужно узнать, что они успели сделать за последние четыре года для процветания этой империи. Совещание окончено.       Раздавать указания так просто. Мне начинает это нравиться. Но боюсь, большей части работников правительства это не понравится. Будь ты хоть трижды тираном, Артур, надеюсь, что ты хотя бы работу свою делал, а то мне придется долго за тобой прибираться.