***
Пиппин проснулся от невыносимого холода и боли. Первое, что увидел хоббит - темнеющие над головой небеса: наступил вечер. Он лежал на спине, а ноги и руки его были крепко-накрепко связаны. Полурослик попробовал ослабить путы, но ничего не вышло. Чтобы было легче терпеть, Пиппин стал смотреть по сторонам. Слева спал Мэрри и лицо его было серым, а голова была перевязана грязной тряпкой, что уже успела пропитаться кровью. Впереди то и дело сновали орки. Некоторые были невысокими, как те, от которых они бежали через копи Мории. Были и другие, огромные и свирепые, что напали на них у озера. Справа слышалось чье-то тяжелое дыхание. Осторожно Пиппин повернул голову на бок и увидел Мэрилин. Эльфийка, как и он, лежала на спине крепко связанная. Дышала она тяжело и прерывисто, взгляд устремлен в небо, губы потрескались, а лицо бледное, словно снег. - Мэрилин, - позвал девушку хоббит, пока рядом не было охраны и можно было не бояться получить тяжелым сапогом в бок. Эльфийка медленно повернула голову и улыбнулась. - Пиппин, как хорошо, что ты очнулся. Мэрри плохо. - Он, наверно, спит или без сознания. Как ты? - Я? - девушка немного закашлялась и Пиппин тут же принялся смотреть по сторонам, вдруг орки решат проверить пленных, но те были увлечены поглощением пищи и не обратили на них никакого внимания. - Ты умираешь? - Да, причем очень медленно. Стрела угодила в спину, кровь... остановлена, но рана есть и я вряд ли дотяну с ней до Изенгарда. Пиппин сглотнул, все оказалось куда хуже, чем он думал. И явь была ужаснее тех снов, что он видел, пока спал. - Держись, слышишь! Не смей умирать. Арагорн спасет нас. - У них миссия поважнее нас, Пиппин. - Нужно надеяться. Только держись, - Пиппин увидел, что девушка закрыла глаза и больше не отвечала.***
Два дня воины бежали по следам орков, которые не составляло труда обнаруживать - твари ничуть не пытались их скрыть, а напротив, старались сломать и испоганить все, к чему прикоснутся. Но лес постепенно кончался, переходя в каменистую равнину, и преследователи остановились, чтобы решить, куда двигаться дальше. - Нам нужно отдохнуть, - сказал Арагорн, остановившись. Он взглянул на друзей, изможденных долгой дорогой. Двенадцать лиг пробежали они, ни разу не сделав привал, но силы были на исходе и чтобы продолжить путь, нужно было поспать. - Куда они несут их? В Мордор? - спросил Боромир. - Вряд ли, эти орки не из Мордора. Моргульцы меньше и их оружие мечено красным оком, а у этих была белая метка, буква С, - размышлял Арагорн. - С значит Саурон? - предположил Гимли. - Скорее, Саруман. Наших друзей несут в Изенгард. - Ночью мы можем сбиться с пути, следы в темноте не будет видно, - Леголас и так с трудом улавливал невидимые другими Хранителями следы на голых камнях. - Но если мы промедлим, это может стоить кому-то жизни, - возразил Боромир. - Мы нашли лориэнский лист, а это значит, что они живы. Эти листья сами по себе не падают. Кто-то из наших друзей сбросил его, чтобы дать знак, - говорил Арагорн, теребя в пальцах зеленый листок, очень похожий на кленовый. - Тем более нельзя идти ночью. Вдруг кому-то из них удастся сбежать, а мы пробежим мимо. - Но за ночь орки уйдут еще дальше, - Гимли невесело покачал головой. - Да, но и мы наберемся сил и припустим еще быстрее, - возразил Боромир. - Решено: ложимся спать, а утром снова пустимся вдогонку, - с этими словами Арагорн растянулся на земле и провалился в сон. Проснулся воин, когда было еще темно. Гимли и Боромир по-прежнему крепко спали, лишь Леголас стоял невдалеке и внимательно всматривался вдаль. - Что ты видишь? - Они от нас за тридцать девять лиг и скорости не сбавили. Теперь только орлам под силу их догнать. - И мы попробуем, - ответил Арагорн и принялся будить воинов. Гимли и Боромир встали почти сразу. Хотя на их лицах все еще виднелась усталость, воины поднялись и засобирались в путь. - Далеко до них теперь? - спросил Боромир, проснувшись. - Тридцать девять лиг. - Да какая разница, сколько там лиг, они все наши, - проворчал гном, поднимая с земли секиру. Так начался третий день погони, и воины бежали без остановок через бескрайние равнины, лишь изредка обмениваясь парой слов.***
- Мэрри, ты очнулся, - обрадовался Пиппин, увидев, что друг открыл глаза. Выглядел тот не сказать, что хорошо, но во всяком случае лучше эльфийки, что постоянно стонала и хрипела. - Как Мэрилин? - Уже несколько часов без сознания. Она умирает. - Плохо дело, - отозвался Мэрри и снова провалился в забытье. Пиппину ничего не оставалось, только снова попробовать ослабить путы. - Эй, ты, недомерок, прекращай возню, - раздался рядом голос орка и в следующую секунду к горлу хоббита приставили черный нож с зубчатым лезвием. - Может, сделать тебя еще покороче? Орк наклонился, обнажая кривые желтые клыки, и Пиппина обдало жутким смардом из его пасти. - Еще дернешься или откроешь рот - и я забуду про приказ. - Да чего мы с ними возимся? - заорал другой орк. - Я три дня ничего не ел, кроме куска червивого хлеба. - Этих есть нельзя, - рявкнул на него здоровенный урук-хай. - Приказано доставить их живыми. - Нам таких приказов не давали, сказали просто идти убивать, мстить мерзким людишкам. - Они что-то знают о войне или о том, что может в ней помочь, поэтому приказано доставить их в Изенгард к Саруману для допроса. Ясен приказ был - убить всех, кроме полуросликов и остроухой девки. - Давай отрежем хотя бы ноги? Зачем ей ноги? Или хотя бы поиграть дай, мои бойцы, так и быть, оставят ее живой. - Ее нельзя трогать! Всевидящее Око хочет получить ее себе, - здоровенный выхватил свой меч и с размаху отсек голову бунтовщика, тело которого провалилось на Пиппина, а черный нож мертвого орка, к счастью или сожалению, порезал его руку до самого запястья. Началась драка, орки с ожесточением стали убивать друг друга и воспользовавшись этим, Пиппин стал шоркать веревку об зубчатое лезвие, пока она не упала. Тут же скрутил свалившиеся путы в особую хоббитскую петлю и накинул на руки так, чтобы потом можно было легко ее снять. Драка вскоре закончилась. Было видно, что победили изенгардцы. - Давай вставай, - главный схватил Пиппина за волосы и резко поставил на ноги. - Дальше сами побежите, не все моим бойцам вас таскать. Появился кинжал и распорол ремни на ногах хоббита. Тот не устоял и опять рухнул на землю, но его вновь подняли за волосы и, вставив в рот фляжку, заставили выпить какого-то обжигающего и очень вонючего пойла. Сначала Пиппина чуть не стошнило, но затем боль в теле прошла и появились силы в ногах. - Давай следующего, - скомандовал главный. Еще один здоровяк подошел к лежащему на земле Мэрри и пнув его ногой, поднял таким же способом, как и Пиппина. Хоббит застонал, но тут же замолк, когда горло обожгла противная жидкость. Вожак стащил с его головы грязную тряпку и намазал рану какой-то мазью из деревянной коробочки. Мэрри застонал от боли и начал брыкаться, а урук-хаи покатились со смеху. - Смотрите-ка, этот лечиться не хочет! Вскоре боль прошла и хоббит, пошатываясь, стоял рядом с Пиппином - немного помятый, но живой, а на голове вместо кровавой раны виднелся бурый шрам. - Давай девчонку. - Кажись, она совсем плоха, - донесся голос орка. - Почему не доложили, что она сдыхает? - начал орать вожак на охранников. Мэрри и Пиппин с надеждой смотрели на манипуляции урук-хая. Мэрилин повернули на живот и, задрав сначала плащ, а затем и остальную одежду, открыли вид на исчерченную шрамами спину, на которой, чуть ниже правой лопатки, виднелась глубокая рана с запекшейся кровью. Урук-хай густо намазал ее все той же дрянью и буквально на глазах хоббитов рана стала затягиваться. - Чего мы с ней возимся? Зачем Саруману эта девка? - Не знаю, но слышал разговор хозяина с Оком и если правильно понял, эта, как ты говоришь "девка", дочь Самого Темного. От этих слов хоббиты чуть не рухнули обратно на землю, не зная, верить или нет своим ушам. Переглянувшись, полурослики поняли, что то, что сейчас слышали, им не показалось. - Как себя чувствуешь? - засмеялся орк, видя, что эльфийка очнулась. Ее снова перевернули на спину и, разрезав ножом штанину, принялись лечить рану на ноге. - Жаль конечно, что такая красотка пропадает, - улюлюкали орки, видя голую ногу девушки. Вожак закончил лечение и сжав в когтистой лапе лицо Мэрилин, притянул его ближе. - За тебя назначена огромная награда. Думаю, ты не против прогуляться до Изенгарда с нами, - орк довольно осклабился и рывком поднял эльфийку на ноги. - Вперед, мои воины!