Утренняя молитва

       Тогда       Вопреки словам Инзи, прайд вернулся на рассвете с богатой добычей. Оказалось, ночью охотницы ушли на южные земли и поймали там двух чороа. Прайд ликовал: наконец-то у всех была возможность поесть досыта. Ликовала со всеми и Мвези, и только где-то в глубине её сознания притаился страх перед Инзи и Раби. Она знала, что они не простят ей её ночную выходку, но мысли об этом были второстепенными и совсем не важными сейчас. Сейчас в её голове впервые за долгие месяцы при взгляде на Илу звучал не голос совести, а радостная песнь своему поступку. Теперь она точно была уверена, что всё сделала правильно.       Раби и Инзи той ночью больше не приближались к Мвези и Иле: остаток ночи с львятами провела Наанда, вернувшаяся присматривать за ними. Распотрошённую тушку, следы крови на полу пещеры и свою конфронтацию с Мвези парочка объяснила ей тем, что они помогали Иле разорвать добычу, потому что сама она не могла этого сделать, а Мвези решила, что они хотят отобрать её, а может даже сама хотела её съесть, и потому напала на них. Молочно-бежевая львичка тихо кипятилась, слыша это, но промолчала, зная, что мать всё равно на её стороне, и радуясь, что пришла именно она, а не мать Инзи или львица-злыдня.       Поев, Ила сразу почувствовала себя лучше и к вечеру даже вышла из пещеры подышать воздухом вместе со своей матерью. Мвези тоже ушла на прогулку с Наандой: ей необходимо было подумать о своём положении. Одна ночь изменила всё, и будущее теперь представлялось туманным и неясным. Дружбе с Инзи и Раби, конечно же, пришёл конец, а Ила... Чтобы подружиться с Илой, сперва нужно было, чтобы она простила её, Мвези, за предательство и за то, что она никогда не заступалась за неё раньше, когда Инзи обижала её. И львичке очень хотелось, чтобы она её простила... Теперь, защитив Илу, она чувствовала с ней странную связь и очень хотела подружиться с ней, не просто потому, чтобы не остаться одной, но и потому, что Ила действительно нравилась ей. Она была не такой, как Инзи и Раби. Мвези казалось, что она больше походила на неё саму, чем на них. Может быть, ей не скучно будет говорить с Мвези о звёздах?       Однако Ила подошла к ней сама. Рано утром следующего дня, когда солнце только показалось из-за горизонта, Мвези сидела одна на плато и смотрела на рассвет, собираясь с мыслями. Она любила встречать солнце по утрам и вместе с ним начинать новый день. А ещё под его розовыми нежными лучами хорошо думалось. Однако сейчас, даже задумавшись, она была настороже и сразу вскочила и обернулась, заслышав шаги львёнка позади, а затем страшно смутилась, обнаружив, что это Ила.       – Прости, – выдавила она. – Я подумала, что это Инзи или Раби...       Ила серьёзно кивнула и присела рядом, тоже устремив взор на рассвет.       – Я хотела сказать тебе спасибо, – тихо произнесла она. – Ты спасла мне жизнь.       Мвези смутилась ещё больше.       – Ну уж прямо и жизнь... – попыталась возразить она.       – Жизнь, – решительно кивнула Ила. – Ты же видела, в каком состоянии я была. Инзи была права. Я вряд ли протянула бы ещё хоть день...       Она замолчала, разглядывая облака. А Мвези поняла, что должна сказать что-нибудь о том, что её поступок был самой естественной вещью, которую можно было сделать в той ситуации.       – На моём месте так поступил бы каждый... – начала было она, но умолкла под грустно-насмешливым взглядом Илы, вспомнив поведение Инзи и Раби, и ушла в другую сторону: – Ну... В смысле... Я не могла поступить иначе.       – За это я и благодарю тебя, – чуть склонила голову Ила. – Ты не такая, как они. Ты добрая. И ты не заслуживаешь одиночества, но я, похоже, испортила вашу дружбу... Могу я что-нибудь сделать, чтобы помочь с этим? Я могу попросить их...       Мвези не поверила своим ушам. Ила предлагает ей помочь помириться с Инзи и Раби? Она готова просить у них, к которым молочно-бежевая львичка и близко бы на её месте теперь не подошла, за неё, за Мвези?! Ничего себе. Но нужно ли это было самой Мвези? Теперь, когда она увидела Инзи и Раби с не самой приятной стороны? Теперь, когда её странная связь с Илой крепла с каждой минутой, словно электризуя воздух между ними?       – Я не хочу мириться с ними, – тихо сказала она и умолкла, не решаясь высказать продолжение фразы о том, с кем бы ей действительно хотелось помириться. – И тем более не хочу заставлять тебя просить их о чём-то.       Ила не удивилась. Только грустно вздохнула.       – Но ты пострадала из-за меня, – заметила она. – И наверняка пострадаешь ещё. Инзи мстительна... Впрочем, ты и сама это знаешь.       Да, Мвези знала. В мгновение ока перед её взором пронеслись все насмешки и подколы Инзи над Илой, как та обзывала и толкала её, приревновав к титулу будущей королевы, как выдернула у неё из-под носа спасительную тушку тушканчика...       – Это ты пострадала из-за меня, – неожиданно для себя самой выпалила Мвези и, не давая себе времени испугаться, затараторила дальше: – Если бы тогда я не предала тебя, всё могло быть иначе. Мы могли бы уговорить Инзи играть вчетвером, или чтобы ты рассказывала нам что-нибудь интересное, или... Но я... Я могла бы всё изменить, поступи я тогда по-другому...       – Ничего бы не изменилось, – качнула головой Ила. – Мы бы просто вылетели из компании вдвоём. И ты не смогла бы играть с ними...       – Ну и наплевать, – скривилась Мвези. Сейчас ей действительно так казалось. Как она только могла тогда предпочесть Раби и Инзи с их глупыми играми и даже не попытаться ничего изменить, как-то уговорить их? – Если бы я тогда знала, как всё обернётся... А так... Я поступила ничем не лучше их. Я ушла...       – Ты колебалась, – перебила Ила. – Это главное.       Они замолчали, снова устремив взгляды на солнце.       – Хорошо бы пришли дожди... – тихо сказала Ила. Мвези кивнула. Добычу с удачной охоты они почти уже доели. А что будет дальше? Снова голод?       – Есть легенда, что засуха приходит, когда небесные правители прошлого или само небо на что-то гневаются, – вновь заговорила Ила. – А когда появляется радуга, это значит, что они прощают. И тогда снова приходят дожди...       Мвези невольно обернулась, надеясь отыскать на небосводе радугу.       – Её нет, – угадав, что она ищет, улыбнулась Ила. – Я уже смотрела. А вчера я молилась, прося у них прощения и возвращения дождей.       – Молилась? – не поняла Мвези.       – Ну да. Разговаривала с ними, прося их простить нас...       – И они слышат? – удивилась Мвези. Ила чуть усмехнулась.       – Ты точно не такая, как они, – уверенно сказала она. – Расскажи я об этом Инзи, она назвала бы меня сумасшедшей и ушла... Да, они слышат. Они всегда слышат искренние души. Но я, похоже, была недостаточно искренна...       – Давай попросим вместе? – предложила Мвези. Её захватила идея попытаться поговорить с самим небом и духами великих львов прошлого. А вдруг и вправду это поможет и пойдут дожди?       Ила снова с улыбкой посмотрела на неё.       – Давай, – кивнула она, посмотрев Мвези прямо в глаза. Молочно-бежевая львичка снова поразилась цвету её радужек. Жаль, что она раньше не замечала, какие у Илы красивые глаза, избегая смотреть на неё...       – Прости меня, – снова внезапно для себя сказала вдруг она. Ила удивлённо посмотрела на неё.       – Не у меня нужно просить, – смущённо улыбнулась она.       – Нет, – отозвалась Мвези, отчаянно веля себе не трусить. – Сначала – именно у тебя. Я предала тебя и прошу за это у тебя прощения.       Смущаясь, Ила опустила глаза.       – Мне кажется, своим позавчерашним поступком ты уже исправила всё, – шепнула она, двигая лапой маленький камушек. – Тебе не за что просить прощения.       – И всё же я прошу, – собрав в кулак остатки решимости, жалобно произнесла Мвези. – Ты простишь меня?       – Если это важно для тебя – то да, – столь же тихо ответила Ила, наконец оторвав глаза от камушка и подняв их на львичку. – Я прощаю тебя, Мвези, и прошу и тебя меня простить за то, что случилось, потому что у этого ещё будут последствия...       – Тебе-то точно не за что извиняться, – проворчала Мвези, но, поймав просящий взгляд Илы, торопливо кивнула.       – Будем дружить? – робко предложила она, а Ила широко улыбнулась в ответ.       – За всё, что ты сделала для меня, ты уже давно мой друг, – сказала она, и теперь настала очередь смущённо улыбнуться Мвези. Улыбаясь, она крепко зажмурилась и мысленно попросила у небес, чтобы всё было хорошо. Чтобы Ила больше не голодала, чтобы Инзи не трогала их с ней, и чтобы они по-настоящему подружились. Чтобы шли дожди и прайд не страдал. Чтобы никто больше никогда не страдал нигде на всей земле...       Львицы прайда весь день были дома, и Мвези не боялась Инзи и Раби, зная, что при взрослых они не тронут ни её саму, ни Илу. Напротив, они косились на Мвези с опаской, видимо, боясь, что она расскажет взрослым, как всё произошло на самом деле. Конечно, им бы наверняка поверили больше, чем ей, но бросать на себя тень было совсем ни к чему, ведь и Ила могла всё подтвердить.       Сами же Мвези и Ила делали вид, что не замечают их. Усевшись рядышком у выхода, они смотрели на равнину и тихо переговаривались. Мвези с удовольствием пошла бы погулять, чтобы не чувствовать на своей спине взгляды бывших друзей, но она понимала, что Ила ещё слишком для этого слаба. Вот если бы пошли дожди...       Точно так же прошла ещё пара дней. Кто-то из взрослых всё время был рядом с львятами, и Мвези всё меньше опасалась мести Инзи и Раби. Она вообще надеялась, что со временем львята успокоятся, поняв, что сами были виноваты, и забудут про инцидент. Неужели они настолько плохие, что за свой несвершившийся гадкий поступок собираются ещё и мстить им с Илой? Они ведь не выдали их, так что им ещё надо?       От пойманных чороа, ставших спасением для прайда, давно уже ничего не осталось, и назавтра охотничий отряд вновь собирался выдвигаться на юг в поисках добычи. Экспедиция могла в этот раз затянуться надолго, и весь вечер львицы обсуждали друг с другом и с королём, кому лучше пойти, сколько вообще нужно львиц и сколько нужно оставить, чтобы обеспечить защиту пещеры от возможного вторжения чужаков-одиночек. Самая молоденькая львица, новая супруга Асабы, вообще предложила переселиться всем прайдом в другое место, где есть пища, но на неё зашикали. Никому не хотелось бросать на произвол судьбы родной дом, уютную пещеру, где так красиво и привольно становилось в сезон дождей.       Совет завершился уже глубокой ночью, и все разошлись спать. Прижавшись к боку Наанды, Мвези тоже провалилась в сон, но какое-то время спустя её что-то разбудило. Кое-как открыв глаза, львичка сообразила, что её трясёт за плечо Ила.       – Мвези, – захлёбываясь от восторга, прошептала она, но больше ничего не смогла выдавить, будто слова застряли в её горле. Однако её глаза светились таким счастьем, что с успехом заменяли любое вербальное выражение.       – Мвези, – повторила она, и только сейчас львичка поняла, что снаружи доносится негромкий равномерный шум, а воздух стал прохладным и напоенным запахом свежести.       – Дождь, – одними губами прошептала Мвези, на негнущихся ногах подходя к выходу и с тем же восторгом, что горел в глазах Илы, глядя, как капли стучат по плато. Сама Ила подошла и встала рядом, и Мвези радостно посмотрела на неё.       – Мы прощены, – чувствуя, как на глазах выступают слёзы радости, улыбнулась она. Теперь       Дождь шёл два дня не переставая. Устав сидеть в своём убежище под скальным карнизом, Мвези и Арви, плюнув на промокающую шерсть, несколько раз выходили размять лапы. К вечеру второго дня Арви начал ныть о том, что ему кажется, что дождь теперь будет идти вечно и никогда не кончится. Львица успокоила его, что это не так, но сама тревожно задумалась. Не хватало ещё только наводнения...       Но наутро третьего дня небо расчистилось. Мвези сходила на охоту, и, поев, они снова отправились смотреть на равнину. Кристальные озёра весело блестели под лучами солнца, и настроение матери и сына намного улучшилось. Они даже немного снова побегали друг за другом, но уже на сухом участке: снова промокать им не хотелось. Мвези вновь позволила себе расслабиться, но её спокойствие длилось недолго.       В середине дня на равнине показался одинокий лев. Он был довольно далеко, и то, что это именно лев, было понятно только по его тёмной гриве. Припав к земле и велев сделать то же самое Арви, Мвези напряжённо следила за ним взглядом, проклиная свою светлую шерсть. Тёмно-рыжего львёнка невозможно было заметить с такого расстояния, но Мвези наверняка выделялась светлым пятном на тёмной, мокрой после дождя земле. Казалось, несколько часов они пролежали без движения под поскуливания замёрзшего Арви, но львица не рисковала двигаться с места – она могла более-менее прикинуться неживым объектом, пока была неподвижна, но лев легко мог заметить движение светлого пятна. Когда же хищник наконец скрылся за холмом, Мвези вскочила и, схватив Арви за шкирку, бегом бросилась обратно в их нехитрое убежище. Только там, надёжно спрятавшись за скалой, она перевела дух и позволила львёнку забиться под своё брюхо греться.       – Почему ты так испугалась его? – спросил он, какое-то время спустя высунув мордочку из тёплого меха матери. – Разве он плохой?       – Я не знаю, плохой он или нет, – процедила Мвези. – Именно поэтому нам нужно быть осторожными.       – А вдруг он был хороший? – вздохнул львёнок. – Вдруг он поиграл бы со мной?       – Это вряд ли, – хмуро отозвалась львица. – Львы-одиночки обычно не играют с чужими детёнышами. Во всяком случае, детёныши после этого редко остаются живы.       Арви испуганно притих, но, впрочем, ненадолго.       – А вдруг он захотел бы, чтобы я стал его сыном? – предположил он. – Может, я ему понравился бы?       – То есть я как родитель тебя уже не устраиваю? – хмыкнула львица. – Или тебе меня мало?       – Мало, – сконфуженно признался львёнок. – Я хотел бы ещё папу...       – Ну извини, – дёрнула ухом Мвези. – Папы обычно бывают только у королевских наследников. Разве у старших львят есть папы?       – Только у Кианги, – снова вздохнул Арви.       – Вот именно, – кивнула львица. Львёнок же умолк, при упоминании старших львят задумавшись о Прайдленде и тёплом Прайдроке.       – Я хочу домой, – сообщил он. Мвези удивлённо посмотрела на него.       – Разве тебе уже здесь больше не нравится?       – Нравится... – протянул львёнок. – Но дома всё равно лучше.       – Это тоже наш дом, – повторила львица сказанное несколько дней назад.       – Я помню, – мотнул головой Арви. – Но в первом доме веселее. Тут как-то мрачно. Даже сейчас. Может, потому, что никого нет...       Никого нет... Мвези не ожидала, что эти слова так больно резанут по ней. Уже несколько дней абстрагируясь от своего разочарования, она отчаянно пыталась не думать о своей несбывшейся надежде, которой позволила разгореться по пути сюда как в первый раз, так и теперь. Глупой, невозможной, но непрошенно настигшей её. Надежде, что её прайд здесь. Надежде, что рухнула в первый раз, когда она увидела заваленную пещеру и то, что никто сюда так и не вернулся... Надежде, что вновь вспыхнула, когда она увидела цветущую равнину. Надежде, что, возможно, ничего плохого не было, что ей всё приснилось, и сейчас она, как в детстве, войдёт в пещеру и встретит свой прайд, свою мать, Илу, Инзи, Раби... Как будто не шёл рядом с ней Арви, ярче всего свидетельствующий, что всё, что было, – реальность. И здесь действительно больше никого нет...       – Есть мы, – решительно ответила львица сыну. – Этого вполне достаточно.       И замолчала, вскинув голову навстречу первым каплям начавшегося дождя.       На следующий день, пока дождь стих, они вышли прогуляться. Арви оглядывал тучи, пытаясь отыскать среди них самую тёмную.       – Смотри, смотри, какая! – то и дело восклицал он, и Мвези лениво переводила взгляд в небеса. На её взгляд, все тучи были одинаковые. Серые и серые. Но львёнок упорно желал отыскать самую-самую. В конце концов, остановившись на двух тучах-претендентках, он долго вертел головой туда-сюда, пытаясь понять, какая всё же темнее, но так и не сумел и обиженно зафыркал.       – Дались тебе эти тучи, – усмехнулась Мвези. – Вот если бы появилась радуга, то она тебе действительно бы понравилась.       – А что это? – немедленно заинтересовался львёнок.       – Это огромная разноцветная полоса в небе. В ней много цветов, и все они очень яркие: красный, жёлтый, зелёный, синий. Ты сразу узнаешь её, когда увидишь. Её невозможно спутать ни с чем, – объяснила львица.       – Ух ты! – восторженно протянул Арви. – Вот бы её посмотреть!       – Посмотришь когда-нибудь, – заверила Мвези. – Хотя бы раз в жизни её видит каждый. А кому повезёт, то и много раз.       – А ты её видела?       – Видела. Но уже давно, – Мвези нахмурилась, пытаясь вспомнить, насколько давно, но так и не сумела и лишь вздохнула. – Очень давно.       На обратном пути они проходили мимо груды исцарапанных камней, наваленных у скалы, которые Арви так увлечённо разглядывал, когда они были здесь в первый раз. Он и сейчас не упустил случая вновь подбежать к ним, чтобы ещё раз рассмотреть. Мвези исподлобья следила за ним, присев неподалёку.       – Интересно, кто же это всё-таки их расцарапал? – возвращаясь к матери, протянул львёнок. – Выглядит жутко!       Мвези пожала плечами.       – Это сделала одна львица, – равнодушно произнесла она. – Это была её кара. Когда-то давно, сидя здесь, на этом самом месте, она прокляла небеса. А они в ответ прокляли её... Она потеряла всё, что было ей дорого...       Львица замолчала, прищурившись глядя на расцарапанные валуны и маленькое тёмное отверстие между ними внизу, куда вряд ли пролезла бы даже лапа льва.       – Но судьба послала ей в качестве искупления одного льва, которого она поклялась сберечь, несмотря ни на что, – продолжила она. – А львица очень привязалась к посланному ей, и боясь, что небеса отнимут и этого льва, каждый день просила у них прощения. Но они молчали...       Подняв голову, она посмотрела на нависшие над их головами свинцовые тучи. Арви прижал ушки.       – Это очень мрачная история, – сказал он.       – Как раз под антураж этой мрачной дыры, как ты называешь это место, да? – хмыкнула львица.       – Под что? – не понял львёнок. Мвези вздохнула.       – Идём спать, – будто со стороны услышала она свой хриплый голос и, поднявшись, побрела за гору, на их место. Арви ещё раз покосился на груду покрытых царапинами валунов, а потом пошлёпал следом.       Весь следующий день они провалялись под карнизом. Шёл дождь, и им было лень даже шевелиться. Мвези хмуро прокручивала в голове мысли, периодически отвлекаясь, чтобы ответить на возникающие вопросы Арви. Однако к вечеру, кое-как объяснив ему, почему трава зелёная, а небо голубое, львица утомилась настолько, что решила пойти пройтись, надеясь, что это отвлечёт непоседливого львёнка от тяги к знаниям.       Дождь заканчивался, уходя на восток, капельки становились всё мельче, пока не превратились в морось. На западе показался небольшой просвет, сквозь который проглядывали освещённые солнцем белые облачка, так разительно отличавшиеся от нависших над равниной тяжёлых туч. Арви весело шлёпал по лужам, а львица медленно брела за ним, то и дело поглядывая на просвет среди туч. Она надеялась хоть одним глазком увидеть солнце. Может, тогда ей бы стало чуточку легче...       И солнце выглянуло. Просвет постепенно расширялся, становясь всё больше, будто солнце расталкивало тучи в разные стороны, желая посмотреть, что они натворили на земле. Мвези сладко зажмурилась, наслаждаясь теплом лучей.       – Мама! Смотри, смотри! – радостно завопил рядом Арви. Львица лениво приоткрыла один глаз и покосилась на сына, аж подпрыгивавшего на месте от восторга и устремившего взгляд куда-то в небо в противоположной стороне, на востоке.       – Ну и что ты там увидел? Очередную тёмную тучу? – хмыкнула она, но всё же обернулась. И обмерла, забыв дышать. Всю восточную часть неба пересекала огромная яркая радуга.       – Как классно! – вопил Арви. – Это радуга? Какая она красивая! Правда, мама?       «А когда появляется радуга, то это значит, что небеса тебя прощают», – тихо, будто шелест ветерка, пронёсся откуда-то из глубин памяти в голове Мвези ласковый голос Илы. Львица зажмурилась, боясь, что небесное явление ей только привиделось, и снова широко распахнула глаза. Радуга висела на прежнем месте, лишь засияла, казалось, ещё ярче.       – Да... – едва слышно ответила она сыну. – Она очень красивая.       «Тебя прощают... Тебя прощают...» – постепенно затихая, отдавалось эхом в голове, и львица почувствовала, как защипало в носу. Арви всё так же восторженно бегал рядом, а она, не отрываясь, смотрела на разноцветную протянувшуюся по небу дугу, не замечая, что счастливо улыбается.