Утренняя молитва

Тогда       – Мама!       От неожиданности лежащая в своём углу пещеры Мвези чуть вздрогнула. Надо же, он продолжает её так называть, хотя, насколько она помнила, она не учила подрастающего Арви этому слову. Должно быть, Ауни постаралась. Или подхватил от маленьких гепардят... Ну что ж. Так даже лучше. В конце концов, ей и вправду теперь предстояло быть его матерью...       – Ма-а-ам, – подбежав к ней, рыжий львёнок ловко подлез под её лапу. – Расскажи мне про крокодилов, а? Какие они?       Опустив голову, львица внимательно посмотрела в тёплые золотисто-карие глаза и невольно улыбнулась. Иногда Арви так напоминал ей её саму, какой она помнила себя из детства. Бедная Наанда, мысленно усмехнулась Мвези. Нелегко ей, должно быть, приходилось.       Вспомнив мать, львица вздохнула. В последнее время она часто вспоминала её, пытаясь понять, как вести себя с Арви. И каждый раз просыпалось в ней желание вернуться в Северные пустоши, будто бы вернуться в своё детство... А вдруг всё, что случилось, было лишь приснившимся ей кошмаром? Вдруг в краю Кристальных озёр всё по-прежнему, всё так же живет там небольшой прайд тёмно-рыжих львов и всё так же выходит по утрам помолиться на плато Ила?       – Ну расскажи-и-и, – протянул Арви, устав ждать ответа.       – Откуда ты про них узнал? – усмехнулась львица, хотя, в общем-то, ответ был очевидным.       – Да так... – опустил глаза львёнок. – От старших львят услышал...       «Кто бы сомневался», – мысленно буркнула Мвези и лениво зевнула.       – Давай ты немного подрастёшь, и я свожу тебя посмотреть на них, – предложила она. – Своими глазами увидеть ведь лучше, чем слушать, верно?       – А может, сейчас? – вскинул на неё загоревшиеся восторгом глаза львёнок, но львица качнула головой.       – Нет, Арви. Идти туда далеко, намного дальше, чем к тёте Ауни, и ты быстро устанешь.       – Но я сильный! – взмахнул хвостом малыш. – Мы ведь ходили с тобой далеко-далеко, до самых границ, до большого дерева, и я ведь не уставал!       Мвези вздохнула. Она и вправду много ходила и даже бегала с ним по саванне, пытаясь понять, болен ли он, как Ила, или нет. Однако хилость и болезненность, данные ему при рождении, давно уже сошли на нет, и теперь львёнок выглядел совершенно здоровым: крепким, в меру упитанным, с лоснящейся шёрсткой. Похоже, он родился слабеньким лишь из-за недоедания его матери и из-за того, что оказался вторым из близнецов, а теперь развивался совершенно нормально. Мвези слышала, что такое бывает.       – Ну и что, – проворчала она. – То мы просто гуляли, а это опасная затея. Так что давай всё-таки подождём, пока твои лапки станут немного длиннее, хорошо?       – Так нечестно, – надулся львёнок. – Старшие львята ведь вон ходили к ним, и уже давно, и я тоже хочу! Ну пожалуйста!       – Старшие львята одни ходят туда, где крокодилы? – нахмурилась Мвези и, с шумом раздув ноздри, покосилась в глубь пещеры. – Матерям стоило бы получше присматривать за ними.       – Ну ма-а-ам, – вновь взмолился Арви, но львица была непреклонна.       – Нет, – отрезала она. – Если другим львицам настолько наплевать на своих детей, что они отпускают их одних шастать где попало, то это их проблемы. А мне ты слишком дорог. Я сказала, что свожу тебя, значит, свожу. Но не сейчас.       Арви обиженно выбрался из-под её лапы.       – Ты всегда так говоришь! – с негодованием сказал он, и его глаза заблестели. – Всегда потом, потом, чуть попозже! А это «потом» вообще когда-нибудь наступит?!       Развернувшись, он бросился к выходу из пещеры.       – С выступа ни шагу! – только и успела рявкнуть львица ему вслед. А потом, поняв, что львёнку, чего доброго, хватит ума и сообразительности и с выступа свалиться, вздохнула и, поднявшись, пошла за ним.       Примерно то же самое повторилось и на следующий день. И ещё на следующий. А на третий Мвези окончательно решила, что отправиться в Северные пустоши, чтобы заодно занять чем-нибудь Арви, будет не такой уж бредовой идеей. Робко пробивались из глубин сознания непрошеные надежды, которые заставляли сердце сжиматься. А вдруг Ила жива? Вдруг произошла ещё одна Дрожь земли, разрушившая каменную стену, и Ила выбралась наружу? Вдруг вернулся прайд во главе с Асабой и откопал её? Или Каго? Вдруг пока она, Мвези, торчит здесь, там все давно уже живут как и прежде? Вдруг вообще ничего и не случалось? Как бы ей этого хотелось...       «Нет, наш дом не Прайдленд, – глядя на звёзды, с тоской думала она. – Наш дом – край Кристальных озёр, где мы родились. Родилась я. Родилась Ила. Родился Арви... И мы должны вернуться туда...»       – ...Ладно, – буркнул львёнок, обиженный тем, что его поток вопросов перебили и сбили его с мысли. – Тогда... Тогда... Почему наша земля называется Прайдленд?       Мвези грустно усмехнулась. Когда-то и она задавала этот вопрос Наанде...       – Прайдленд, – качнув головой, тихо повторила она. – Наш дом – Прайдленд...       Тогда она верила в это, с восторгом внимая матери. Всю жизнь верила. А что получила в итоге? Даже здесь, в этом прекрасном краю, о котором так мечтала Наанда, она не обрела счастья. Зато обрела тоску по грязно-оранжевой пустыне, похожей на цвет шерсти Илы, по разливающимся озёрам цвета её глаз... По краю, где она действительно была счастлива.       Поднявшись, львица обернулась к северу и насмешливо выдохнула воздух.       – Кажется, я знаю, что мы с тобой сделаем, Арви, – прищурившись, хмыкнула она. Теперь ей не будет покоя, пока она не вернётся и своими глазами не увидит, что там сейчас происходит. Заодно и покажет львёнку его настоящую родину... Пусть не питает иллюзий и знает, какова она на самом деле. А может даже... Но дальше мечтать было уже слишком смело. – Обещаю, скучно тебе не будет.       То, что она придумала глупость, она поняла сразу, едва они вышли за пределы Прайдленда. И дело было даже не в глупых надеждах, разжигавших пожар внутри всё сильнее, а в том, что Арви всё-таки был ещё слишком мал для подобных переходов. Стиснув зубы, Мвези наблюдала, как он шлёпает своими коротенькими лапками рядом с ней, и мысленно ругалась.       «Ничего, потерпит, – в конце концов зло решила она. – Пойдём медленно и будем часто останавливаться. Если что, вернёмся. Ничего с ним не будет ведь, в самом деле... Не должно быть... Ну, я надеюсь...»       Переход Арви всё-таки выдержал, и даже вполне неплохо, начав хныкать уже под самый конец пути. Похоже, он и вправду оказался весьма крепким львёнком, и это было хорошо...       Измотанный долгой дорогой, он ещё крепко спал, когда проснулась Мвези. Восточный край неба горел оранжевым светом, готовясь принять своего ежедневного солнечного гостя. Львица медленно обвела равнину взглядом и почувствовала, как защипало в носу. Утро окончательно развеяло все надежды и иллюзии, которым львица так глупо позволила прорасти в своём сердце. Обвал всё-таки был, и за эти две-три луны не изменилось абсолютно ничего. Северные пустоши были пусты и мертвы...       Всхлипнув, львица села и вновь покосилась на исцарапанные камни, не так далеко от которых они расположились на ночь. Арви зашевелился, и она чуть вздрогнула от неожиданности, а затем бросила на него быстрый взгляд.       «Он выжил, Ила... – закрыв глаза и попытавшись представить себе подругу, мысленно сказала она. – Слышишь ли ты меня?»       Снова всхлипнув, она посмотрела на восточный горизонт, где вот-вот уже должно было показаться солнце. Ила так любила смотреть на восход, встречая его молитвой...       «Когда ты в последний раз молилась, Мвези?» – прозвучал в её памяти укоризненный голос подруги, и львица вздохнула. Молиться она стала лишь с тех пор, как у неё появился Арви, потому что боялась за него. А Ила... Ила всегда переживала за весь мир. В этом была она вся.       «Пусть солнце взойдёт, как и раньше», – мысленно попросила Мвези. И словно услышав её, над горизонтом показался первый оранжевый луч. Львица улыбнулась и, закрыв глаза, стала вспоминать, как и о чём обычно молилась подруга.       «Не волнуйся, Ила, – подумала она. – Теперь встречать за тебя рассветы буду я...»       Уходить из края Кристальных озёр было больно. Но оставаться рядом с могилой Илы было ещё больнее. Что им было делать тут вдвоём с львёнком? Любоваться исцарапанными камнями?       Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не обернуться, Мвези, сцепив зубы, угрюмо смотрела вперёд. Как она вообще могла так глупо надеяться на что-то? Как она могла даже подумать, что ничего не было? И это после того, как целую луну перед глазами стояла каменная стена, навеки отнявшая у неё всё, после всего того, что ей пришлось сделать ради того, чтобы выжил Арви... Нет, ничего уже не исправить. Илы нет. Инзи и Раби тоже. И прайда тоже... Если прайд и вернулся бы, то только в сезон дождей, когда появится добыча... Но что толку с того? Даже если вдруг они и вернутся... Никому из них она не нужна, как и Арви. Вообще тогда нельзя будет допустить, чтобы кто-то узнал о том, что Арви – сын Раби и законный наследник престола, иначе он будет в опасности... Чёрт, Арви! Они ведь идут уже довольно долго...       Медленно выныривая из пучины невесёлых дум, львица обернулась. Львёнок шлёпал за ней, смешно отдуваясь. И на сердце вдруг потеплело, будто его обогрело солнечными лучами. Несмотря ни на что, он идёт за ней. И будет идти всегда...       Она ожидала, что вернуться в пустоши второй раз будет проще, но вновь просчиталась. Разлившиеся озёра, всегда означавшие радость и жизнь, так не вязались с трауром, тёмной тучей висевшим над плато... То и дело Мвези вскидывала голову и оглядывалась, будто надеясь увидеть кого-то из прайда, может даже Илу... Но в конце концов она привыкла. Илы больше не было. Прайд не вернулся.       Однако Ила будто бывала с ней в те минуты, когда она молилась по утрам, приветствуя восход солнца. Закрыв глаза, Мвези почти физически ощущала, что подруга рядом, и иногда ей даже казалось, что она слышит её дыхание...       «Прости меня, Ила... – про себя или одними губами шептала она. – Прости меня за всё...»       Солнце поднималось выше, и на смену Иле приходил проснувшийся Арви. Уморительно зевая, он забавно встряхивал головой и садился рядом, прижимаясь к её боку, чтобы не мёрзнуть. И сердце львицы каждый раз захлёстывала волна тепла.       «Забавно, да, Ила? – усмехалась она. – Будто бы мне не дано было иметь своего львёнка именно для того, чтобы у меня появился Арви...»       По вечерам, когда львёнок уже засыпал, Мвези ещё долго лежала, прислушиваясь к тихим звукам ночи и глядя на него. Стоило ли ему знать, что случилось с его настоящими родителями? Но как объяснить это ему? Он ведь ещё совсем малыш... Вдруг это травмирует его? Не лучше ли будет, если он и дальше будет продолжать считать своей матерью её, Мвези? А уже потом, когда он подрастёт, можно будет рассказать ему...       Самому Арви, похоже, нравилось тут. Дни напролёт, когда не было дождей, с восторгом гонял он по озёрам, взметая кучу брызг и весело отфыркиваясь. Мвези с улыбкой следила за ним, вспоминая себя в своей ранней юности. Как же тогда всё было хорошо... Она была счастлива, рядом с ней была Ила, была Наанда, и чего ей было ещё желать? Должно быть, и Арви сейчас так же счастлив. И пусть у него пока нет друзей, но зато у него есть какая-никакая, но мать. Мать, которая позаботится о нём и сделает всё, чтобы он вырос и был счастлив. И даже не потому, что поклялась в этом, а потому, что она сама хочет этого. Потому что любит его...       Вечер накануне их возвращения в Прайдленд был тих и ясен. Сезон дождей уже подошёл к концу, и небо даже по вечерам оставалось чистым, медленно покрываясь узором постепенно загорающихся звёздочек. Уложив Арви спать, Мвези долго не ложилась сама, любуясь ими. Крошечные мерцающие огонёчки дарили мир и спокойствие. Где-то там, среди них, наверняка была теперь Ила...       Арви заёрзал во сне, и львица опустила голову, посмотрев на него. Сердце вновь сжалось от нежности – он был так мил во время сна...       – Мой сын, – улыбаясь, шепнула она. – Мой маленький сын...       «Твой ли?» – усмехнулся голос совести, и Мвези медленно вздохнула. Если бы не этот обвал, сейчас бы Ила любовалась им, шепча ласковые слова. А может даже, сами Инзи и Раби...       Отвернувшись, львица вновь вскинула голову к темнеющему небу. Арви ходил в Северные пустоши как на прогулку, а для неё это каждый раз было возвращение в мир боли и тоски. Вины перед Илой, которую не смогла спасти, вины перед врагами, которым пожелала смерти после той первой охоты и своего изгнания, чтоб его... Которым даже не подумала сочувствовать, когда их предали и бросили близкие и когда они в конце концов так глупо погибли, едва у них только родился сын и стало всё более-менее налаживаться... И ведь не случись тот обвал, возможно, всё бы и наладилось. Возможно, и Мвези со временем помирилась бы с ними, если бы её подольше поотчитывала Ила... Конечно, они были не самыми лучшими львами на земле. Но они тоже были львами. Такими же, как она сама и как Ила. Живыми и борющимися за своё счастье. Давшими жизнь Арви...       Мвези снова посмотрела на него. В нём продолжала жить не только Ила, но и Раби с Инзи. А вместе с ними и она, Мвези. Этот львёнок стал единым продолжением их всех на земле...       «А ведь я всегда пыталась не иметь ничего общего с Инзи и Раби, – невесело усмехнулась она про себя. – А вон оно как обернулось...»       Она наклонилась и осторожно лизнула мирно спящего Арви. Искупление... Он стал её искуплением за ненависть к Инзи и Раби. Все эти годы своей ненавистью она лишь разрушала саму себя. Начала бояться предательства и зла от всех, даже самых близких, стала мнительной, нервной, разучилась быть счастливой, разучилась любить... И лишь теперь, полюбив этот маленький рыжий комочек, она осознала всё это. Осознала, насколько изменилась. И небеса простили её, когда она поняла это...       Горько вздохнув, львица вновь устремила взгляд на звёзды.       – Инзи, Раби... – тихо сказала она. – Я ненавидела вас всей душой, и вы это знаете теперь... Но ненависть не привела нас ни к чему хорошему, верно? У судьбы странные пути. В итоге я оказалась опекуном вашего сына, а ваш сын – моим... Странно, правда? Именно благодаря вам Арви теперь есть у меня. Именно вы дали мне шанс всё-таки стать матерью, ведь как бы там ни было, он ваш сын... И я позабочусь о нём, обещаю. Обещаю, Ила...       Улёгшись, она ласково обняла львёнка лапами. Арви задёргал лапой во сне и поморщился.       – Тише, тише, – с нежностью глядя на него, зашептала львица. – Ты в безопасности. Мама с тобой. Мама всегда будет с тобой... Мой сын... Теперь       Лёгкий ветерок нёс на своих крыльях прохладу утра. Зажмурившись, Мвези и Арви, сидящие на самом краю каменного плато, с удовольствием подставляли ему головы. Скоро солнце поднимется уже высоко, и над нагревающимися озёрами появится лёгкая дымка испарений, а зеркальная гладь воды раздробится под копытами и лапами десятков бродящих и бегающих по ней животных. Но пока ещё можно было наслаждаться приятным теплом лучей только-только поднимающегося яркого светила и тишиной рассвета, нарушаемой лишь негромким пересвистом пташек вдали.       Сзади, от горы, донёсся негромкий смех Бахари, и Арви недовольно обернулся: похоже, Каго вновь травил анекдоты, смешившие из всей компании исключительно её.       – Не обращай внимания, – заметив ревнивый взгляд, который сын бросил через плечо, усмехнулась Мвези. – Мой муж страшный болтун, особенно когда на горизонте появляется хорошенькая львица. Даже если эту самую львицу он считает своей дочерью.       – Он так тебе говорил? – повернувшись к ней, удивился Арви.       – Ещё бы, – улыбнулась молочно-бежевая львица. – Вы оба для него как родные дети. Так что не ревнуй, он всего лишь пытается ей понравиться.       Арви хмыкнул.       – Не ожидал, что ты выйдешь за него, – с хитрой улыбкой заметил он. – Это оказалось сюрпризом даже для меня.       Теперь через плечо обернулась Мвези.       – Он мой талисман, – улыбнулась она. – Это странно прозвучит, но с ним я чувствую себя... своей, что ли. Чувствую себя на своём месте.       – Понимаю, – весело кивнул Арви. – У меня то же самое с моей Ари.       – О небо, ты даже именем её зовёшь, похожим на своё, – рассмеялась Мвези.       – Я не виноват, это родители её так зовут, – хихикнул в ответ юный лев.       – Вот уж не думала, что породнюсь таким образом с Витани, – хмыкнула львица. – Как она вообще к тебе относится?       – Витани? Прекрасно, – довольно ухмыльнулся Арви и хитро прищурился. – Разве ко мне вообще можно относиться плохо?       – Прекрати, – усмехнулась львица и, ещё раз обернувшись через плечо, устремила взгляд вдаль.       – А как Хила? – посерьёзнев, спросила она.       – Отлично. Вернулась весьма счастливая.       – Ещё бы, – усмехнулась Мвези. – Увидеть своих сыновей после стольких лет...       Они неловко замолчали, глядя в разные стороны.       – Ты уверена, что хочешь остаться здесь? – тихо спросил Арви. Львица вскинула голову к небу.       – Уверена. Твой дом – Прайдленд. А мой – здесь. И всегда был здесь...       – Прайдленд был домом нам обоим, – тихо сказал юный лев, но Мвези качнула головой.       – Нет. Я просто верила в это, потому что так учила меня моя мать. Но как ни прекрасны те земли, им не удалось перебить в моём сердце тоску по этому краю. Моё сердце навеки в этих озёрах, которыми мы любовались вместе с Илой...       Она вновь умолкла, глядя на солнечные блики на водной глади. Понурившись, Арви задумчиво трогал лапой какой-то камушек.       – Оставь в покое камень, – скосив глаза вниз, с усмешкой заметила Мвези. – Сколько тебя можно учить: хочешь сказать что-то – скажи.       – Ма-ам, – хихикнул Арви и вздохнул. – Просто… Ну… Я будто предаю тебя, уходя...       – Предаёшь? – Мвези удивлённо посмотрела на него. – Нет, вернуться домой – это не предательство. У тебя теперь свой путь, у меня – свой, и это нормально. Или ты хотел просидеть возле моего хвоста всю жизнь? – усмехнулась она. Арви смутился.       – Да нет, но... Я не ожидал, что наши пути разойдутся так скоро, – снова вздохнул он. Мвези медленно повела головой.       – Возможно, – задумчиво кивнула она. – Возможно, я слишком рано толкнула тебя в самостоятельную жизнь. Но разве это было не к лучшему? Зато гляди, как ты сразу за год повзрослел и возмужал, – рассмеялась она.       – Мама, – сделав вид, что страшно возмущён, засмеялся и Арви.       – Спокойно, – улыбнулась Мвези. – Я бы не сделала этого, если бы ты не был готов. Так что... Всё будет хорошо.       – Кстати... – посерьёзнел лев. – Помнишь, ты когда-то говорила, что всё будет хорошо – это значит, что мы смиримся жить с потерей или горем. Но я не согласен с тобой... «Всё будет хорошо» значит не просто то, что больше не будет старого. Оно значит ещё, что и придёт ему на смену что-то новое. И это новое может быть даже ещё лучше старого. И тогда действительно всё будет хорошо...       Мвези тепло улыбнулась.       – Именно, – шепнула она, прижимаясь лбом к гриве сына. – И именно это случилось с нами, разве нет?       Арви потёрся носом об её шею в ответ.       – Спасибо, мам... – шепнул он. – Спасибо за всё. Обещаю, когда мы вернёмся с моря, мы вновь зайдём к вам. И будем приходить снова и снова... И вы заходите к нам.       – Зайдём, – с улыбкой кивнула Мвези. – Должна же я буду навестить старушку Хилу. И своих внуков, надеюсь.       – Ма-а-ам, – смущённо хихикнул Арви. – Рано ещё.       – Но я же и не сейчас напрашиваюсь, – хитро усмехнулась львица.       Они ещё немного посидели молча, прижавшись друг к другу. Солнце поднималось всё выше, и равнина уже давно ожила и загудела.       – Пора, – вздохнул Арви. Мвези грустно кивнула.       – Да осветят звёзды ваш путь... Возвращайтесь скорее домой. И помни: что бы ни случилось, я всегда буду с тобой...       Опустив голову, юный лев ласково прижался лбом к голове львицы.       – Я обязательно вернусь, мама. Обязательно вернусь.       Вдвоём с Каго они долго провожали взглядом две удаляющиеся фигурки, медленно растворяющиеся в лучах светящего им навстречу солнца.       – Не волнуйся, он не пропадёт, – вполголоса заметил лев.       – Я знаю, – улыбнулась Мвези. – Но волноваться буду всё равно. Всегда. Я ведь его мать...       – Я знаю, – хихикнул Каго и, поднявшись, потянулся.       – Ладно, пойду посмотрю, что там на равнине творится, – весело зевнул он. – Поиграю в типа короля. А вечером двинем к нам, в ту пещеру, которую я нашёл на северо-востоке, ладно?       – Ладно, – усмехнулась львица. Проводила взглядом и его и вновь подняла голову на восток, навстречу слепящему светилу. Где-то там Арви идёт навстречу солнцу, навстречу огромному неизведанному миру. Взрослый и счастливый. По крайней мере, она будет надеяться на это. И молиться о нём...       – Видишь, он вырос, Ила, – с улыбкой сказала солнцу львица. – Как я и обещала. Теперь у него всё будет хорошо... И у меня тоже, вот увидишь. Я снова стала той Мвези, которая умела быть счастливой. И я знаю, что ты со мной. Знаю, что мы ещё встретимся...       Закрыв глаза, она улыбнулась, и лёгкий ветерок затрепал её шерсть. Солнце медленно поднималось, играя бликами на рябящей поверхности озёр.