***
У входа в пещеру раздались чьи-то тихие робкие шаги. Оглянувшись, Кори с радостью понял, что пришел отец. Кову стоял в полосе света перед тенистой пещерой и робко улыбался, будто не решаясь войти. — Явился, — ухмыльнулась Витани. - И сотни лет не прошло. Ну, чего стоишь, папаша? Стесняется как на первом свидании, скажите пожалуйста! Иди, поприветствуй дочерей. Будто получив разрешение, Кову неспешно приблизился к лежащей в гнездышке из мягкой травы Киаре. Та смотрела на него с нескрываемой любовью, а он переводил счастливый взгляд с детенышей на неё, будто до сих пор не веря своему счастью. — Пойдем отсюда, малыш, — шепнула Витани на ухо племяннику. — Дадим родителям побыть одним. Выйдя из пещеры, Кори присел на краю скалы. Утренняя саванна была просто прекрасна. Жара еще не вступила в свои права и с севера дул прохладный ветерок. Солнечные лучи вырывались из кучерявых облаков и скользили по зеленым холмам. Деревья отбрасывали длинные причудливые тени. — Они здоровские, — будто разговаривая сам с собой протянул Кори. — Скорей бы они подросли! Жду не дождусь, когда смогу поиграть с ними. — Не боишься, что из-за них у родителей не будет на тебя времени? - в шутку поинтересовалась Витани. — Не-а. У папы всегда есть для меня время. Пару дней назад мы с ним полдня играли у источника... К тому же, у меня всегда есть ты, верно? — Верно, юный наглец, — Витани с улыбкой боднула Кори головой в бок, а когда он, желая подыграть ей, завалился на спину, принялась щекотать ему живот. — Об этом я и хотела поговорить. Не желаешь ли отправиться со мной в небольшое путешествие? Ну, как вы с отцом часто делаете? Это было правдой — Кову частенько забирал сына из прайда на несколько дней, а то и на пару недель, и они вместе бродили по окрестностям. Старшие одобряли это, считая, что Кори должен прекрасно знать эту местность. Порой к таким долгим прогулкам присоединялась и Киара, или Тимон с Пумбой. — Я бы с радостью, только разрешат ли? — Уже разрешили! Я попросила у твоего папы разрешения похитить тебя на довольно долгий срок. Он решил, что лучше меня никто не познакомит тебя с Чужеземьем, Слоновьим Кладбищем, и другими своеобразными местами... Кори чуть нахмурился, поднимаясь на лапы. Они с тетей уже бывали на Слоновьем Кладбище, да и в Чужеземье им случалось бегать. Либо она что-то путает, либо... — Так ты не правду сказала? Мы пойдем туда, куда ты давно обещала пойти?.. — Угадал! — Витани довольно улыбалась. - Я всегда свои обещания держу. — Ого! — никаких других слов, чтобы описать свои эмоции, львенок не нашел. — И мы действительно там побываем? И я с ним познакомлюсь? — Тише, ретивый, — она легонько шлепнула его хвостом по боку. — Как бы нас никто не услышал. Если мы хотим вернуться вовремя, то лучше поторопиться. А пока... наперегонки? И с этим словами, она одним прыжком перемахнула через голову львенка, спрыгнула со скалы и понеслась по траве. Едва оправившись от удивления, Кори понесся следом, яростно фыркая и смеясь. Хохочущие и пытающиеся осалить друг друга львенок и львица стремительно удалялись от Скалы Предков...***
Иссохшаяся земля была покрыта сетью мелких трещинок, напоминающих паутину. Шар раскаленного солнца лениво полз по небесам, которые казались тускло-белыми, будто были выжжены этим беспощадным светилом. Он в который раз мучительно сглотнул, пытаясь не думать о страшной жажде, мучившей его. Вчера вечером ему удалось напиться из почти пересохшего ручейка, но с тех пор никакой воды ему не попадалось. Впрочем, это все были мелочи, к которым Дарк давно привык. Сейчас, лежа в тени небольшой скалы и глодая кость, которую ему пришлось стащить у более удачливых охотников, он был озабочен всего одной мыслью — не заснуть. Не то, чтобы ему не хотелось получить дальнейшие указания, но... А усталость тем временем брала свое. Первую половину ночи он бежал, ближе к утру просто шел, а до полудня — плелся, еле переставляя лапы и изнемогая от усталости и жары. Он продолжал напоминать себе, что хотел остановиться лишь на час-другой, отлежаться и идти дальше, но с каждой секундой убеждался, что этот план ему не осуществить. Голова была свинцово-тяжелой, глаза раздражал малейший свет. Казалось, стоит ему моргнуть, и они уже не откроются, а ему снова придется общаться с тем львом. "Десять секунд. А потом я встану и уйду отсюда. Один. Два. Три..." Он сомкнул веки на миг — лишь на миг! — а потом все тело внезапно расслабилось. Жара тоже исчезла, будто отойдя на второй план. Резко распахнув глаза, лев увидел перед своим носом две лапы. "Значит все же заснул. Что ж, придется с ним пообщаться немного." Подняв голову, он встретился взглядом со своим старым знакомым. Тот выглядел раздраженным, но всячески старался это скрыть. — Чего же ты так долго не спишь? — хмуро поинтересовался он. - Еще переутомишься — нельзя же так долго бодрствовать. — Ты все прекрасно знаешь, — Дарк оглушительно зевнул и приподнялся на передних лапах, не посчитав нужным встать полностью. — Я хожу по ночам, чтобы не привлекать внимания и не мучиться от жары. — Тогда почему ты сегодня дожидался полудня? Лежащий лев вместо ответа принялся вылизывать себе грудь и лапы. Да кто он такой, чтобы так подробно его расспрашивать? То, что они помогают друг другу, еще не значит, что он будет перед ним отчитываться за каждый шаг. — Я в точности следовал маршруту, который ты указал, — преспокойно доложил Дарк. - Сколько мне, примерно, осталось идти? — Если продолжишь двигаться такими темпами, то будешь у цели примерно через неделю, — рассеянно протянул тощий лев. — Когда ты окажешься там, я дам тебе дальнейшие указания. С этими словами он отвернулся и уставился куда-то в сторону горизонта. Дарку только теперь пришла в голову мысль осмотреться. Ничего нового. Хоть в его сне и было прохладней, чем в реальности, ему совершенно не улыбалось находиться тут каждую ночь. Кроваво-красное небо, черные скалы... Мрачно. К тому же, эти сны были настолько реалистичны, что порой это начинало пугать. А вот его знакомый явно чувствовал себя в своей тарелке. Сидя спиной к нему, он неотрывно глядел за горизонт, будто видел там что-то очень для себя дорогое. — А ты... Не мог бы не приходить ко мне во сне каждую ночь? — решился нарушить тишину Дарк. — Я помню дорогу, о которой ты говорил, и не потеряюсь. — Неужели я успел так тебе опротиветь? — в тоне темногривого можно было различить сарказм. — Я не чувствую себя выспавшимся после разговоров с тобой. Будто все это было в реальности... — Может будешь ко мне помягче? — шутливо-просящим тоном попросил собеседник. — Я же тут совсем один, и поговорить толком не с кем. Ты теперь мой единственный друг. "А вот сейчас ты солгал." Этот лев был для него кем угодно - соратником, собеседником, советчиком, тайным врагом. Не другом. Никакой дружбы не было ни в его словах, ни в поведении, ни во взгляде. — Я настаиваю, — он изо всех сил старался казаться бесстрастным. Не хватало только попасть под влияние этого льва. Условия их договора и без того были гораздо более странными, чем хотелось бы. Лев будто сдулся. Улыбка исчезла, плечи чуть опустились, огонек из глаз исчез. — Как пожелаешь, — процедил он сквозь зубы. — Отдыхай, а я уйду. До встречи. Благодарно покосившись на него, Дарк опустил голову на передние лапы. Изображение перед глазами тускнело и блекло, он уже был готов погрузиться в обычный спокойный сон без сновидений. — До встречи, — сонно пробормотал он, прежде чем провалиться в этот омут. — Шрам.***
Они стояли на холме, любуясь открывшимся перед ними видом. Витани не выглядела такой уж восторженной — она тут была не в первый раз. А вот Кори был захвачен зрелищем целиком и полностью. Последнюю неделю они бежали по ночам, отдыхая днем во встречавшихся им гротах и пещерах. Витани, не обращая внимания на просьбы наследника помочь ей, каждый день охотилась, обеспечивая их едой. А днем, перед тем как уснуть, они могли часами болтать обо всем на свете. Лучше всего у Витани получалось рассказывать легенды о духах и королях прошлого, а также истории об охоте, битвах и других зверях. Впрочем, каждый раз, когда Кори пытался узнать подробности цели их путешествия, она лукаво замолкала, намекая, что это сюрприз. И вот они здесь. У цели. Львенку и львице открылся поистине красивый вид, хотя, разумеется, не такой прекрасный, как земли Прайда. Спуск с холма вел в тенистую долину, которая тянулась насколько хватало взгляда, до самых скал на горизонте. Здесь было куда больше деревьев, чем в в Землях Прайда, а омывалась эта долина двумя реками, будто обозначавшими границы. Притоки этих рек мелькали и где-то меж деревьев. Все это располагалось в низине, к западу от скал, из-за чего в самый разгар жаркого дня они бросали на долину длинные тени. — Нравится? — усмехнулась львица. — Мне тоже. В засуху здесь очень здорово, гораздо лучше, чем в Землях Прайда. А вот в сезон дождей реки выходят из берегов... — И это все принадлежит гиенам? — перебил её Кори. — Неужели ни один лев не захотел основать здесь свой прайд? — Я же говорила тебе, как хорошо он бережет долину от врагов... Львица и львенок спускались по мягкой траве, любуясь красотами этой местности. Увлеченные, они и сами не заметили, как добрались до первых зарослей темно-зеленых кустов. В следующий миг им оттуда навстречу выпрыгнул серо-пятнистый зверь. Кори замер в нерешительности. Именно так Кову описывал гиен! — А вот и вы! — радостно выкрикнул незнакомец. — Я так и знал! Нука готов встретить вас. Кусты за спиной гиены расступились. — Ну здравствуй, Витани. И тебе привет, юный наследник. — Братишка, — усмехнулась львица, делая шаг навстречу льву. Кори невольно подался вперед, глядя на то, как Витани и этот странный лев трутся мордами друг об друга. — Кори, знакомься, — с радостью провозгласила Витани. — Твой дядя Нука, а так же мой брат, и первый во всей саванне король гиен! Лев смотрел на него, едва заметно улыбаясь. — Как я и ожидал, — это было сказано тихо, но Кори все же расслышал. — Я ни капли не разочарован...