***
Первое время неуверенность в себе и отсутствие опыта сильно тормозили процесс. Долина была найдена не сразу — Нука долго блуждал по близлежащей пустыне и, наверное, сдался бы, не доведя начатого до конца, если бы не поддержка друзей и собственная гордость. Но и после того, как долина была обнаружена, проблемы не закончились. Нука помнил о печальном опыте своего отца и сразу решил учесть все его ошибки. Порядки он установил такие же, как и в прайде Симбы, рассудив, что хоть он никогда и не относился хорошо к этому льву, но в управлении другими он, несомненно, хорош. Грызня и драки между гиенами были прекращены под страхом наказания. Охота шла совсем не так, как раньше. Убивать детенышей и их матерей было запрещено, чтобы стадам антилоп и казелей не угрожало устребление, которое, в свою очередь, могло бы привести к тому, что гиенам снова пришлось бы сниматься с места. Стая была организована в точности как прайд — сильные заботились о слабых, охотились по очереди, самки с детенышами были под надежной защитой. Путь от стаи до прайда гиен был не близок. Не привыкшие к таким порядкам, они вовсе не горели желанием менять свою жизнь, а Нуке, зачастую, не хватало опыта и терпения. Первый месяц их новой жизни больше напоминал тот ад, что царил в Чужеземье. Однако, это не могло продолжаться вечно, и, постепенно, жизнь стала входить в свое русло. Сами того не понимая, Нука и его друзья воспитывали друг друга. Глядя на то, как, постепенно, меняется их жизнь, гиены проникались благодарностью к тому, кто делал это для них, и с большей охотой подчинялись ему. Конечно, до конца меняться не собирался никто — большая часть повадок гиен благополучно сохранилась. И все же, жить стало легче, и даже такие упрямые и вздорные члены стаи, как Йов, не могли этого не признать. Нуке, в свою очередь, приходилось больше думать о других, чаще смирять свою гордость и вспыльчивость, быть терпимее, уметь подать пример. Положительные изменения в его характере нельзя было не заметить, но тут, как и в ситуации с гиенами, все было далеко от совершенства. Гордыня, тщеславие, вспыльчивость не покинули молодого льва — он лишь научился сдерживать их до определенных пределов. Лев и гиены за этот год сумели достаточно притереться друг к другу, чтобы жить в мире, ни претерпев серьезных перемен в своих характерах и оставшись, по сути, теми, кто они есть.***
— А почему ты скрыл от всех, что выжил? Нука вздрогнул, кинув слегка недовольный взгляд на Кори. Хоть его и забавляло любопытство львенка, порой его вопросы вовсе не были ему приятны. Но что поделать — таков уж был этот детеныш. — На то... были причины, — уклончиво ответил лев, всем своим видом давая понять, что не хочет продолжать разговор. Впрочем, это было бесполезно. Во время своих приступов любопытства Кори мог быть удивительно нетактичным. — Ты мог бы прийти в наш прайд! Симба бы тебя принял, я уверен, — юный наглец был столь обаятелен, что ни у кого не хватило бы духу его одернуть. — Принял же он Кову и Витани! — Все не так просто... — уклончиво пробормотал Нука. — Я хотел остаться со своими друзьями — гиенами. — А может Симба и их бы принял? — загорелся очередной идеей Кори. — Точно! Знаешь, что я придумал? Мы попросим его принять вас в прайд! Он согласится, не сомневайся! "Какая поразительная наивность, даже странно. Ему чуть меньше года, не взрослый, конечно, но и не несмышленыш, а до сих пор думает, что все в этой жизни будет происходить по его усмотрению." Уставшие после долгого забега по зарослям, лев и львенок неспешно шли по широкому лугу, заросшему высокой травой, приятно холодившей лапы. Солнце клонилось к закату, и хотя на востоке небо еще оставалось синим, на западе оно представляло собой прекрасное зрелище. Длинная ярко-алая полоса будто рваная рана чертила линию горизонта от края до края. Дальше она переходила в оранжевый, желтый, розовый, а порой и лиловый оттенок. Последние лучи багрового заходящего солнца, казалось, заливали все вокруг, оставляя свой яркий отпечаток на каждом листке и травинке. — Кори, — Нука запнулся было, но продолжил. — Ты должен понять кое-что. Львам тяжело живется в прайдах, лидерами которых они не являются. Не перебивай, — вставил он, заметив желание львенка что-то сказать. — Выслушай. Вы с Кову — будущие короли, поэтому для вас это все гораздо проще. Но я бы в Симбином прайде всегда оставался на вторых ролях. Это не слишком значимо для львицы, но ни один лев не смирится с таким. Мы по природе своей вожаки, мы не чувствуем себя на своем месте, пока не сможем хоть в чем-то верховодить. Я создал свой прайд, потому что хотел этого, потому что это было мне необходимо, как это необходимо каждому льву. В Симбином прайде у меня бы такого шанса не было. Кори замолк, явно впечатленный такой отповедью. Около минуты он шел молча, обдумывая то, что услышал. Затем вновь поднял голову. — И со Шрамом было то же? Нука почувствовал, как у него перехватило дыхание. — Ч-что? — Ему это тоже было необходимо? Он тоже не мог быть счастлив, никем не командуя? Поэтому он все это сделал?.. Нука молчал. Он чувствовал, как в душе у него все содрогается — как от воспоминаний об этом льве, так и от осознания частичной правоты Кори. Он замер, не зная что сказать или сделать, огорошенный и сбитый с толку услышанным. Кори же, казалось, и не заметил эффекта, произведенного его словами. Он беспечно тряхнул головой, будто забыв о своем вопросе, и потрусил дальше. Ошарашенный Нука медленно последовал за ним. — Даже если так, — продолжал вещать львенок. — Ты ведь мог поселить свой прайд неподалеку от нашего, просто, чтобы оставаться друзьями. — Симба не любит гиен, — криво усмехнулся Нука. — В восторг от такого соседства он бы не пришел. Да львы вообще гиен не жалуют. Лучше им держаться друг от друга подальше — такие, как мы с тобой, конечно, не в счет. — Все равно, — упрямился львенок. — Зачем было скрываться? Получается мне и Витани ты доверяешь, а папе с мамой и Симбе нет? —Что ты вообще знаешь обо всем этом? — Что раньше вы все были врагами, из-за Шрама, но после смерти Зиры все наладилось. Прости, я... — Нука ободряюще кивнул. — Кову рассказывал про тебя. Он говорил, что ты был хороший и очень любил Зиру, а вот между собой вы не ладили. Ты завидовал ему, потому что мама его больше любила? — Было дело. Но ты с меня в этом пример не бери. Лучше береги своих сестер — по словам Витани. они красавицы. А любви тебе всегда хватит. У вас в прайде с этим проблем нет. — А ты... — Мы с твоим отцом никогда не были друзьями, — резко прервал его Нука. — Но и врагом своим я его не считаю. Пусть все остается как есть. Хорошо? — Ладно, — Кори махнул хвостом. — Я понял. Взрослым иногда не хочется ничего объяснять, потому что они уверены, что во всем правы. Ты тоже в этом уверен? — Угадал, — усмехнулся Нука. — Ты, ко всему прочему, еще и умен. Из тебя выйдет толк, парень. Думается мне... Льву не пришлось закончить своей фразы. Кусты зашуршали и из-за них, в своей незабываем манере, выкатился Кич - один из братьев-близнецов, с которыми Кори так сдружился за это время. — Нука, — самец выглядел запыхавшимся. — У нас там из-за дичи небольшой спор... Сдается мне, Терри и Эко уже готовы порвать Ларри из-за того суслика! — Ясно, — Нука с первого слова понял, о чем речь. — Кори, придется нам с тобой на некоторое время расстаться. Подожди здесь, пока я не разберусь в чем там дело. Идет? С этими словами лев быстро развернулся и скрылся в кустах за своим подчиненным, оставив Кори одного на поляне. Хоть львенок и понимал, что ничего такого в этом нет, и что у Нуки и без него полно забот, все равно было грустно. Ему безумно хотелось провести с дядей как можно больше времени. Через пару дней им с Витани придется возвращаться в Прайдленд и неизвестно, когда он еще сможет повидать его. А он уже столько ему рассказал! Под впечатлением от всего этого, Кори почти не скучал по дому. Так весело было играть с Нукой в догонялки, вместе рыскать повсюду, болтая о том - о сем. Вчера, прямо на глазах львенка, Нука завалил антилопу, которую они потом ели всем прайдом. Порой этот лев становился угрюмым или вспыльчивым, но по большей части с ним было весело. Кори искренне недоумевал, почему тот никак не желает внять его убеждениям и попытаться заново подружиться с братом. Как здорово это было бы! Но мечты-мечтами, а пока нужно было чем-то заняться. Кори огляделся вокруг. Любоваться закатом уже поднадоело, зато захотелось пить. Впрочем, с этим проблем возникнуть не могло — долина была буквально исщерплена десятками притоков двух могучих рек, омывающих ее. Поднявшись на лапы, Кори потрусил на другой конец луга. Удача улыбнулась львенку сразу же — спуск с ближайшего холма вел в тенистую рощицу в низине, а там, между деревьями, виднелся серебристый блеск воды. Это было небольшое озерцо, шириной в три-четыре длинных прыжка взрослого льва. Оно находилось в некоем подобии небольшого котлована. Вода в нем затянулась ряской у берегов, но в середине оставлась чистой. Берег озера был довольно отвесен, но не высок, хотя Кори и не мог достать лапой до воды. Впрочем, эту проблему наследник решил быстро. С другого берега котлована свисало сломанное дерево, чьи поникшие ветки доходили почти до середины озера. Не долго думая, наследник подскочил к стволу и быстро вскарабкался на него. Пройдя пару шагов и убедившись, что ствол крепок, он опустил голову и принялся жадно лакать воду. Утолив жажду, Кори хотел было вернуться на берег, но тут его внимание привлекла другая деталь. Густые кроны деревьев образовывали высоко над котлованом зеленый купола, через который едва можно было различить небо. С гибких ветвей свисали лианы, на концах некоторых из которых красовались цветы — пышные, ароматно пахнущие, с мясистыми рыжими и красными лепестками и желтыми тычинками, осыпающимися пыльцой при малейшем дуновении ветра. До большинства цветков Кори было не достать, но один из них — самый большой и красивый - висел лишь чуть выше уровня его глаз. Сложность заключалась в том, что чтобы добраться до заветного цветка, необходимо было пройти почти все бревно, да еще и встать на задние лапы, чтобы перекусить лиану. Кори колебался. Самым благоразумным было развернуться и уйти, но красота цветка пленяла львенка. Вот бы преподнести его Витани! Она будет рада — ей нравятся цветы и все красивое. Да и стыдно как-то — побоялся в воду упасть! Озеро казалось мелким, а Кори, хотя плавал не слишком хорошо, но добраться до берега в стоячей воде точно был способен. Стоило рискнуть. Кову или Нука точно не побоялись бы. И, не желая тратить время на колебания, Кори ринулся вперед. Первые шаги дались легко — крепкий ствол дерева даже не пошатнулся. Но когда львенок добрался где-то до середины бревна, то угрожающе заскрипело. Еще шаг — и едва заметно прогнулось под весом львенка. Стараясь сохранять равновесие, Кори почти полз по скрипящему стволу, который становился все менее толстым и прочным, и все сильнее прогибался и скрипел. Наследник чувствовал, как тает его уверенность — а ведь обратный путь обещал быть еще более сложным! - но отступать в шаге от цели было глупо. Наконец он дрстиг цели. Заветный цветок был совсем близко — только лапу протяни. А бревно меж тем скрипело от каждого его шага, концы веток погрузились в воду. Кори очень осторожно приподнялся на задних лапах. Есть! Лиану он ухватил зубами чуть выше цветка. Сжать клыки, резко дернуть и... События развивались стремительней, чем он мог вообразить. Натянутая лиана лопнула, ветки под его лапами спружинили и заскрипели одновременно, а затем тонкий конец ствола резко надломился. Внутри у львенка от неожиданности все оборвалось. Взвизгнув, он перекувырнулся в воздухе и головой вниз полетел в воду. Удар головой о водную гладь был не сильным, но неожиданным, из-за чего Кори не только не задержал дыхание, но и позволил воде хлынуть ему в рот и нос. Уйдя под воду, он быстро оправился и хотел было перевернуться и плыть вверх, но неожиданно понял, что... не может. Это было ужасно, но это было правдой. Вода, на первый взгляд показавшаяся такой чистой и неглубоко, на проверку оказалась омутом, которых Кори ужасно боялся. Родители не раз пугали его историями о непослушных львятах, которые, купаясь в незнакомых местах, попадали в эти страшные подводные ямы - а теперь это случилось с ним! Вода вокруг казалось густой из-за тины и водорослей. Он открывал и закрывал глаза, но не мог различить ничего, кроме неясной мути. К панике добавилась тупая боль в груди — у него совсем не было воздуха, а вода так и хлестала в рот и нос, из-за чего львенок давился и задыхался. Ему отчаянно хотелось перевернуться и попытаться всплыть, но сил на это не хватало и он даже не мог понять, где верх, а где низ. Шерсть облепила тина, сковывающая движение, глаза и грудь нестерпимо болели, а он даже закричать не мог — омут поглощал его со страшной скоростью. Чувствуя, как стремительно теряет сознание, он изнемогал от ужаса и собственного бессилия, но противиться не мог. Последнее, что он почувствовал перед тем, как его взгляд затуманило мраком — чьи-то крепкие зубы, сомкнувшиеся у него на спине.***
Кори не знал, сколько он пробыл без сознания — ему казалось, что целые часы, но скорее всего, лишь несколько минут. Очнулся он от того, что что-то настойчиво лезло ему в глотку. Забившись, пытаясь это что-то выплюнуть, он вновь ощутил, что задыхается, и что вода давит ему на грудь изнутри. Кто-то быстрым движением вырвал комок тины, глубоко засевший в его горле, а затем перевернул его на живот, уложив на одну лапу, а другой с силой надавил на спину. Вода так и хлынула у него изо рта, с такой силой, что даже слезы из глаз потекли. Задыхаясь и откашливаясь, Кори уже не сопротивлялся тому, кто, по-видимому, пытался помочь ему. Только через несколько минут, отплевавшись и отдышавшись, он сумел открыть глаза. Поначалу перед ними все плыло, но вскоре он сумел различить силуэты вокруг себя, а затем и самого спасителя. Поначалу он принял его за Нуку, но тут же отбросил эту мысль. Единственная схожесть этих львов заключалась в длинной темной гриве, но у Нуки она была жесткой и слегка вьющейся, а у незнакомца - шелковистой и гладкой. Этот лев был строен, если не сказать тощ, а его шкура была довольно странного оттенка — очень светлого, серо-желтого, будто песок. Морда незнакомца ничем особенным не отличалась, взгляд серых глаз был внимателен. — Ты как? — поинтересовался он, не сводя глаз с Кори. — Еще дрожишь, но это нормально, пока ты не согрелся, — казалось, вопрос льва был адресован не Кори, а самому себе. — Воду, кажется, всю отплевал. Нигде не болит? Голова не кружится? На эти вопросы уже требовался ответ. — Н-нет, — Кори действительно дрожал, но не от холода, а от перенесенного страха. При родителях, он может даже поплакал бы, чтобы хоть чуть-чуть успокоиться, но с этим львом ему казалось правильней держать себя достойно. — Вы... спасли мне жизнь? — Как сказать, — лев повел плечами. — Есть основания полагать, что да. Ты бы вряд ли выплыл, но твоей вины тут нет — я и сам с трудом выбрался из этого омута. Другой вопрос в том, зачем ты туда полез, но его мы оставим до лучших времен. — Я просто... просто хотел... - Кори запинался, не зная, с чего начать. - Я там был... я... ну... цветок и... в-вот... Он окончательно смутился и замолк. Впрочем, незнакомец и не требовал, чтобы он говорил. — Полежи, успокойся, — скомандовал он. — Разговаривать будем потом. Мое имя Дарк, если тебе интересно. - К-кори. Они оба замолчали. Только теперь львенок заметил, что за те минуты, пока он был без сознания, закат отполыхал и уже сгущались сумерки. Становилось все холодней и темней — ночь в лесу была прохладней, чем в саванне. Не смотря на все попытки согреться, Кори все равно чувствовал пробирающий до костей озноб. Он уже отдышался, и чтобы хоть как-то отвлечься от холода, решил поговорить со своим спасителем. — Большое спасибо вам, — робко сказал он, на что Дарк лишь кивнул головой. Не зная, чего бы еще сказать, Кори поинтересовался: — А вы здесь откуда? Нука не говорил, что тут есть еще львы. — Нука? — приподнял одну бровь Дарк. — Да, Нука, мой дядя. Он... — и тут Кори вскочил. — Он же наверняка меня ждет! Первым порывом было бежать на поиски родственника, но его остановил голос Дарка: — Нука никуда не денется, а тебе надо отдышаться. Лучше договори, что хотел. — Да ничего такого, — мотнул головой львенок. — Нука хозяин этой долины, он... Апчхи! Кори чихнул еще несколько раз, причем так громко, что сам удивился. Сориентировавшись, Дарк быстро приложил лапу к боку дрожащего львенка. — На холоде ты не высохнешь и точно простудишься, — констатировал он. — Идем за мной. Я остановился в пещере неподалеку, там ты отогреешься. — Но меня будут искать, — вяло запротестовал львенок, на деле не чувствуя сил сопротивляться. Испуг, волнение и холод подкосили его силы, больше всего на свете ему хотелось забиться куда-нибудь и уснуть. А Дарк казался таким спокойным и добрым... — Ну, я ведь тебя не навсегда увожу, — усмехнулся он. — Отогреешься, переночуешь, а завтра, с утра, я отведу тебя к твоим. Идет? Кори лишь кивнул. Поднявшись, он нетвердой походкой последовал за своим новым другом. Тот предусмотрительно обвил ему плечи своим хвостом и повел за собой. Тьма окончательно сгустилась, кусты только зашуршали, скрывая в глубине леса силуэты удаляющихся львов.