История Нуки

- Вот, я так и знал! Его нет и здесь! Теперь-то ты не будешь отрицать, что я был прав?! - и с этими словами Нука в ярости нанес удар лапой по груде мха и перьев, отчего та разлетелась по всей пещере. Вскочив, темный лев принялся мерить пещеру шагами, в ярости хлестая себя хвостом по бокам и с трудом сдерживая рычание. Витани растеряно замерла, не зная, что сказать. В ее глазах отражались тревога и страх, хотя она изо всех сил старалась казаться спокойной. - Здесь явно кто-то ночевал... Кто это мог быть? Может, Кори? - Ага, как же! Стал бы он собирать себе такую подстилку! Она продавлена, будто на ней лежал взрослый лев! Кто-то бродил по моей территории у меня под носом, а я и не замечал! Можете мне поверить - этот кто-то точно причастен к исчезновению львенка! Терри, все это время стоявший у входа в пещеру, осторожно переминался с лапы на лапу и изо всех сил пытался не зевнуть. Нет, он не меньше других боялся за львенка и хотел найти его, но в тщетных поисках прошла вся ночь и полдня, и он валился с лап от усталости. - А где Шина и близнецы? - едва слышно поинтересовался он у стоящего рядом Бака. - Они же были с нами, так почему сюда не пришли? - Отстали по дороге, - так же коротко кинул ему широкоплечий самец. - Не знаю где они сейчас. Не лучшее они время выбрали, чтобы исчезнуть... Безуспешные поиски продолжались всю ночь, и помимо львов в них участвовали и Бак с Шиной, и близнецы, и сам Терри. В темноте они прочесывали джунгли, выкрикивая имя львенка и выискивая его под каждым кустом. Поначалу с ними была и Куджали, но потом Шина велела усталой самке возвращаться. На рассвете поисковые группы соединились - до этого гиены прочесывали лес, а Витани и Нука проверяли реку, как вверх, так и вниз по течению. Львица пыталась скрыть тревогу - Нука же рвал и метал, обещая разорвать любого, кто посягнет на племянника. В том, что тут замешан какой-то незнакомый лев или другой зверь он не сомневался. - Кори не дурак, он бы не попал в беду на ровном месте. Значит ему кто-то в этом помог, и этому кому-то не поздоровится, если я найду его! Спорить с ним никто не решился. Когда они добрались таки до пещер появилась кое-какая надежда - несколько следов лап в пыли, еле уловимый чужой запах. Но они опоздали, причем довольно серьезно. Было понятно, что в одной из пещер кто-то ночевал - подстилка и остатки птичьей тушки на полу не оставляли сомнений в этом. Но теперь искать кого-либо поблизости было бесполезно. Запах выветрился, а больше никаких следов они не нашли. - Нука, успокойся, - голос Витани звучал твердо. - Нам нужно что-то решать, а не метаться. Лев хотел было ответить сестре что-то ехидное, но ему это не удалось - как раз в этот момент в пещеру вошла - нет, скорее влетела - запыхавшаяся Шина. - Ты чего? - Нука быстро повернулся к ней. - Где была? - Кажется... - окончательно отдышавшись, гиена выпрямилась. - Я нашла того, кто скажет нам, где Кори. Изумленное молчание длилось не меньше десятка секунд. Первым очнулся Нука, который тут же подлетел к Шине. - Кто он? Где ты его нашла?! Да не томи же, прошу тебя, говори! - Спокойнее, - гиена слегка шлепнула льва хвостом по плечу. - Во-первых, это стервятник... - Чего? - перебил ее Бак. - Откуда этим падальщикам знать, где львенок? Где ты вообще его нашла? Они не слишком-то дружелюбны, насколько я знаю... Это было правдой. Стервятники селились в гнездах на вершинах этих скал и не испытывали к гиенам никакой симпатии. Когда те впервые появились здесь, птицы даже волновались о том, что гиены посягнут на их исконную добычу - падаль, но увидев, что члены гиеньего прайда предпочитают свежую дичь, они вовсе перестали обращать на них внимания, за исключением тех случаев, когда решали выкрасть у них остатки добычи. Отношения между гиенами и стервятниками были отчужденно-презрительными, но пересекаться им почти не приходилось - птицы предпочитали летать в пустыню, находящуюся сразу за скалами, где они и добывали большую часть еды. - Если вы не будете перебивать меня, может я и расскажу вам что-то, - глаза Шины недовольно блеснули и Бак с Нукой вынуждены были прикусить языки. - Когда я поняла, что Кори нет в долине, я сразу подумала о птицах. Они летают по окрестностям и если бы он вышел из леса на открытое пространство, его бы наверняка заметили. Так что я, Кич и Эко отправились туда, где они гнездятся... - Ну и глупые, - не выдержал Нука. - Нужно было сразу сказать мне, договариваться с ними - мое дело. Уж я бы заставил эти чучела раскрыть клювы!.. На этот раз ощутимый удар по голове нанесла ему лапой Витани. - Не знаю, что там насчет тебя, я же не питаю иллюзий по поводу твоих способностей, как дипломата, - прошипела она. - Посмеялись бы они над тобой и все тут! Шина-то наверняка сумела с ними договориться... - А вот тут ты права, - подхватила гиена. - Правда, с этим мне близнецы помогли. Сейчас они охотятся - мы пообещали стервятникам много свежей добычи, Нука, не смотри на меня так, это было нужно!.. Мы с трудом убедили их в том, что они будут вознаграждены - правда, они и тогда не проявили особого энтузиазма. Мы расспросили не меньше десятка птиц прежде чем нашли одного, чей друг видел поблизости незнакомого ему льва... На этих словах Нука подскочил как ужаленный. - Что?! К-кого он видел? - Это-то мы сейчас и узнаем. Тот стервятник летит сюда - сказал, что будет говорить только с вожаком. Однако, гордый... Разговор был прерван громким хлопаньем крыльев, заставившем всех резко повернуться к выходу из пещеры. На одну из невысоких скал медленно и величественно опускался крупный стервятник. Внешний вид незнакомца особой приязни не вызывал - скорее наоборот, он был чертовски некрасив, даже для представителя своего вида. Его маховые перья торчали в разные стороны, пух на груди и длинной шее свисал неопрятной бахромой, клюв украшали несколько царапин, похожих на шрамы. Окрас у птицы был черно-бурый, с примесью грязного белого. Но, несмотря на столь непривлекательную внешность, он смотрелся, по меньшей мере, величественно. Гордая посадка головы, размеренные движения, чуть надменный взгляд - падальщика явно мало волновало мнение окружающих о его внешнем виде. - Ну и кто из вас главный? - голос у птицы был под стать экстерьеру - громкий, хриплый, каркающий. - У меня есть к нему дело. - Допустим, это я, - Нука чуть выступил вперед, смерив птицу таким же надменным взглядом. - Выкладывай. Чуть вытянув вперед шею, стервятник сощурил глаза, как будто разглядывая какой-то мелкий предмет. Помолчав несколько мгновений, будто стараясь вывести льва из терпения, он, наконец, вновь заговорил. - Эта гиена пришла к нашим гнездам со своими друзьями и расспрашивала о потерявшемся львенке. Поначалу мы не пожелали говорить с ней - какое нам дело до просьб тех, кто продался в услужение львам за теплую добычу, оставшись при этом таким же падальщиком, как прежде... На этот раз речь птицы была прервана сдавленным рычанием Бака. Он хотел было сказать что-то явно не слишком приятное для стервятника, но поймав на себе взгляды Шины и Витани, промолчал, и лишь уставился на птицу полным ярости взглядом. -... Но когда гиена сообщила, что они готовы отблагодарить того, кто поможет им, я начал вспоминать о том, что все же кое-что видел... Шерсть у Нуки на загривке начала подниматься - от ярости и волнения одновременно. Будто понимая это, мерзкая птица говорила нарочито-медленно, делая большие паузы между фразами. - Так вот, - тянул он, переминаясь с лапы на лапу и глядя куда-то в небеса. - Сегодня утром я летел над пустыней в поисках какой-нибудь еды, и заметил, что из пещеры, перед которой мы сейчас стоим, кто-то выходит. Поначалу меня это не слишком заинтересовало, но потом я понял, что никогда раньше не видел его здесь. И я решил слегка снизиться, чтобы поглядеть, кто это такой. Это оказался незнакомый мне лев, которого, как я уже говорил, я здесь ни разу не видел... Бак нервно забил себя хвостом по задним лапам, Терри вжал голову в плечи и боязливо огляделся вокруг, будто боясь, что чужак выпрыгнет на него из кустов. Нука чуть заметно подался вперед, глаза у него горели, дыхание было чаще обычного. - Чужак вел себя довольно странно. Оглядывался вокруг и торопился, будто боялся быть застуканным. У него в зубах была ветка, я не сразу понял, для чего она ему. Он пятился задом, а веткой, - тут стервятник издал резкий хриплый смешок, будто эта часть рассказа была особенно забавной. - Заметал свои следы в пыли! Вы подумайте - так он и пятился, так прошел между скалами и несколько сотен метров по пустыне. Потом долго петлял, заметая следы. Должен сказать, был он терпеливый - далеко отошел, скал уж не видно, а он все путает и путает свой след! Я уж от одного любопытства за ним летел. Он меня не заметил, занят был очень. Только через пару часов прекратил петлять и заметать - выкинул свою ветку и рванул - пыль столбом стояла. В пять минут скрылся за горизонтом и я потерял его из виду. - История, конечно, занимательная, - процедил Нука сквозь зубы. - Но я по-прежнему не понимаю, как это все относится к тому, о чем тебя спросили. Так видел ты львенка или нет?! - Не кипишуй, чучело, - от такого бесцеремонного обращения у Нуки чуть не отвисла челюсть. - Может где-то в Землях Прайда ты и мог бы мне указывать, только здесь этот трюк не пройдет. Для своих гиен ты король - а для нас просто кот-переросток, невесть что о себе возомнивший, и я тебе что-то говорю лишь потому, что твои дружки-падальщики пообещали мне кучу мяса. Так что прикуси язык и слушай, пока у меня не пропало желание говорить. И раз уж речь зашла об этом львенке, то его я увидел лишь немногим позже, когда опустился, чтобы посмотреть на этого льва повнимательней. Я сразу заметил, что на спине у него что-то лежит и только потом понял, что это детеныш. Каштановый, с только начинающей расти гривой - в точности, как описали гиены... - С ним все было в порядке? - Витани даже не пыталась скрыть нахлынувшей тревоги. Судя по взглядам остальных и они были охвачены волнением. - Поначалу мне действительно так показалось, - безжалостно доложил стервятник. - Собственно, именно из-за этого я его, поначалу, преследовал - надеялся, что мне достанется то, что от него, скажем так, останется. Но потом он пошевелился и стало понятно, что мне тут нечего ловить. Собственно тогда я и начал терять его из виду... - А куда они пошли? - Нука больше не мог сдерживаться. - В направлении северо-запада, но это только поначалу. Тот лев мог и сменить курс, уж не знаю, что было у него на уме. Собственно, это все что я знаю, - подытожил падальщик. - И, в любом случае, надеюсь, что ты его найдешь. - А тебе-то что с этого ловить... - глядя себе под лапы растерянно вопросил лев. - Ну, понимаешь... - клюв стервятника раскрылся в мерзкой улыбке. - Судя по твоему настрою, если ты этого незнакомца найдешь, одному из вас точно не быть живым. Запах тухлятины отлично распространяется на такой жаре и мы с друзьями сможем отменно пообедать... Конец фразы потонул в мерзком хохоте птицы. Расправив крылья, он медленно поднимался, и не переставая хохотать, вскоре исчез за скалами. Первой очнулась Шина. - А он и забыл про награду, - рассеянно пробормотала она. - Терри, беги-ка догони его и скажи, что Кич и Эко оставят еду неподалеку от их гнезд. А если встретишь самих ребят, то передай им, чтобы шли сюда, да побыстрей... Сорвавшись с места, Терри пулей вылетел из пещеры. Неловкое молчание царило еще несколько секунд, после которых Нука неожиданно резко встал. - Бак, передай остальным, что в ближайшее время меня не будет. С организацией охоты ты справишься сам. И никому ни слова о том, что ты здесь слышал. Самец лишь растерянно кивнул, непонимающе глядя на своего короля. - Что ты задумал? - выступила вперед Витани. - Будто сама не догадываешься, - ответ прозвучал резко - лев явно о чем-то думал и не желал, чтобы его отвлекали. - Я собираюсь найти его. В одном этот стервятник был прав - кишки я ему вырву... - Я с тобой, - львица решительно шагнула к брату. - Даже не пытайся спорить. За Кори отвечаю я и вернуть его - моя обязанность. А один ты точно наделаешь глупостей. Советую так же взять Шину - нам придется договариваться с птицами, а она уже доказала, что отлично с этим справляется. И подумай о том, каким именно путем мы пойдем. Не знаю кто этот лев и что ему нужно, но вернуть Кори необходимо как можно скорее, пока его отсутствие не заметили в прайде. Витани была не намерена тратить время на охи и причитания - она сразу перешла к делу. Шина чуть заметно улыбнулась и одобрительно кивнула ей. Нука смотрел на двух самок и ярость, смешанная со страхом, уступала в его сознании место холодной решимости. Кем бы ни был чужак, они найдут его и ему не придется ждать пощады. А Кори еще не раз вернется сюда втайне от всех. Так и будет. Неделю спустя. Ни души на много километров вокруг - лишь ветер гонит по растрескавшейся земле клубы бурой пыли. И тишина. Что он здесь делает? Симбе никак не удавалось вспомнить, зачем он вообще пришел в Чужеземье. Какие-то смутные догадки бродили по закоулкам его сознания, но никак не желали складываться в цельную мысль. Будто какой-то кусок времени выпал из его сознания и он очнулся здесь, уже идущим. Хотелось верить, что все это сон, но разве во сне все может быть таким реальным? Солнце клонилось к закату, цвет неба постепенно переходил от желтого к оранжевому и в скором времени обещал окраситься багрянцем. Скалы и голые стволы деревьев отбрасывали на иссохшуюся землю длинные черные тени. И все таки, что он тут делает? Быть может ищет Кори? Кори... Последние несколько дней в прайде прошли в безуспешных поисках юного наследника и его тети, которые покинули прайд почти три недели назад и до сих пор не вернулись. Нала, Кову, Киара, Симба, Зазу, Тимон и Пумба - все они прочесывали Земли Прайда, Чужеземье, Слоновье Кладбище в поисках пропавших. Кову старался сильнее всех - когда свободных от охоты львиц, готовых помочь ему, больше не оставалось, он уходил один и не возвращался по многу часов, а обратно приходил еще более подавленным, чем прежде. На Киару было больно смотреть - мысли о том, что она может потерять своего единственного сына терзали несчастную львицу день и ночь. Разочаровавшись в обычных поисках, она умоляла родителей отпустить их с Кову из прайда, чтобы искать львенка едва ли не по всей Африке, и лишь беспрестанные уговоры Налы и мысли о крошечных дочерях заставляли ее отказываться от опрометчивого решения. Вот только надолго ли? Эта скала была, пожалуй, даже более огромной, чем Скала Предков. Симба не мог вспомнить, был ли он когда-нибудь здесь, и если да, то как он мог не заметить такую громадину? Она наверняка была видна даже с территории его прайда. Но вся эта местность по непонятным причинам казалось ему незнакомой и лишь отдаленно напоминающей бывшие земли изгнанников. Неужели все таки сон? Фигурка львенка? Да, здесь не могло быть ошибки. На самой вершине скалы стоял кто-то, по размерам не больше пропавшего Кори. Симба зашагал быстрее. Он чувствовал, как его душу охватывают радостный трепет и волнение. Неужели?.. Он замер буквально в нескольких шагах от темного монолита, задрал голову еще выше и чуть не заорал от восторга. Вне всяких сомнений, это был он! Кори замер на вершине скалы, на самом краю, и явно не замечал Симбу. Его отрешенный взгляд был устремлен куда-то вдаль. - Кори! - голос Симбы дрожал от радости и волнения. - Как ты туда попал? Малыш, спускайся скорее! Мы все искали тебя. Ответом ему было молчание - лишь ветер шевелил коротенькую гриву и хвост детеныша. Казалось, львенок слился с камнем, став его неотъемлемой частью - так пугающе и неестественно смотрелись эти молчание и неподвижность. По спине Симбы пробежал холодок - он тоже ощутил угрозу, царящую вокруг. Что такое с Кори? Он не мог не услышать его! И откуда он взялся здесь? Где Витани? Все эти вопросы лишь подливали масла в огонь его тревоги, а ответа на них не было. - Ты слышишь меня? - Симба старался, чтобы его голос не слишком дрожал. - Как ты забрался туда? Давай вниз! Кори, что с тобой?.. Кори... Опять молчание. Небо стремительно краснело, заливаемое лучами заходящего солнца. Симба замер в растерянности. Его слова уходили в пустоту, будто он говорил сам с собой. С львенком явно было что-то не то. Что именно - пока что оставалось загадкой... Красный закат. Край неба будто колеблется, как при полуденной жаре. Но сейчас не день, солнце заходит, так почему небо будто... Шевелится? Стекающие по небосводу лучи солнца принимали причудливые формы пляшущих языков, которых становилось все больше и больше. Пляшущих языков... Пламя!!! - Кори! - теперь Симба кричал, и кричал настолько громко, насколько мог. С горизонта к ним приближался огонь, целая стена из огня! Льву в лицо ударил поток раскаленного воздуха. Алые жгучие языки рвались вперед, облизывая скалы и с хрустом ломая сухие деревья. Ветер ревел и гнал огонь вперед с ужасающей скоростью, но самым неестественным и пугающим в этой картине было то, что Кори так и не нарушил своего безмолвия. Просто стоял, даже не глядя на огонь. Прыгнув вперед, Симба приземлился у самого края скалы и тут же зацепился лапой за один из выступов. Не важно, что сейчас с наследником - необходимо схватить его и унести отсюда, пока не поздно. Цепляясь всеми четырьмя лапами за почти отвесную скалу, Симба со всей возможной скоростью карабкался вверх. Выступы у скалы были такими же странными, как и она сама - огибали монолит по спирали, заставляя льва извиваться всем телом, в попытках не только удержаться, но и лезть все выше и выше.  Небо стремительно темнело, нет, чернело, и каждый миг его озаряли багряные всполохи. Ветер ревел как разъяренный хищник, пламя давно уже обогнуло препятствие в виде одиноко стоящей скалы и теперь бесновалось прямо у ее подножия. Было непонятно, как они теперь смогут спуститься, но сейчас Симба просто не был в состоянии об этом думать - единственным его желанием и целью было как можно быстрее оказаться наверху. С трудом перевалившись через край скалы, Симба рухнул на камни. Боль в лапах отошла на второй план - краем глаза он заметил, что от пламени уже не видно земли, и внизу все превратилось в сплошное огненное море, простирающееся от горизонта до горизонта. Только каменная площадка на вершине скалы, на которой они находились, слегка возвышалась над ним, точно крошечный островок в бушующем океане. Задыхаясь от запах гари, Симба перекатился на живот, а затем вскочил на лапы. Глаза слезились от клубов едкого темно-серого дыма, столбами рвущегося к небесам, но он все же сумел разглядеть стоящего к нему спиной Кори. Не в силах даже закричать, он опрометью бросился к наследнику. На секунду на скалу упала тень - очередной столб дыма взвился к озаренному пламенем небу - и Симба на миг потерял Кори из виду. На том месте, где стоял наследник, что-то мелькнуло, а затем лев получил откуда-то с боку такой удар, что не удержавшись на лапах, кубарем покатился к краю скалы. Мир стремительно перевернулся перед глазами, внутри все оборвалось от ужаса и неспособности остановиться, а в следующий миг он почувствовал, что скала стремительно вырывается у него из под бока, а сам он летит, летит вниз! Ужас придал ему невероятную силу и резко выкинув лапы вперед, Симба уцепился когтями за самый край скалы. По инерции лев сполз еще немного вниз, но после этого ему удалось остановиться. Задние лапы бесполезным грузом болтались в воздухе, он никак не мог уцепиться ими за камни. Тело держалось исключительно благодаря мышцам плеч, которые и без того ныли от боли. Симба тяжело дышал, пытаясь собрать силы для того, чтобы подтянуться. Шерсть на спине опалило потоком жара. Его неудержимо тянуло вниз... Над ним нависла фигура того самого льва, что столкнул его. Симба сощурил глаза, пытаясь увидеть морду незнакомца, но тут все вокруг озарил очередной всполох и он наконец смог разглядеть до боли знакомое лицо, украшенное этим уродливым шрамом... - Шрам! - от страха не осталось и следа, только ярость. В третий раз в жизни он был в этом унизительном положении перед своим заклятым врагом. Это не было правдой, это было просто глупым страшным сном, который нужно просто прогнать. - Ты сдох!!! - горло сдавило рыком, в груди бесновалась ненависть. - Ты сдох, так убирайся к мертвым! Ты ничего не добьешься от меня!.. Никогда еще ненависть к этому льву не достигала в нем таких пределов. На скалу снова упала тень - всполохи и тени плясали вокруг, образовывая на черном небосводе какие-то пугающие рисунки. По опыту прошлого сна Симба знал, что до новой вспышки полное холодного презрения лицо врага сменится чем-то другим. Кого он увидит? Зиру? Кову? Того сына Шрама, что погиб на плотине? Да плевать! Он готов ко всему. Этот лев больше не запугает его, он мертв, он ушел навсегда... - Ч-что... Его глаза расширялись, из горла рвался тихий стон. Он был готов ко многому, но не к такому... - Кори... Львенок холодно глядел на готового сорваться в пламя короля. Его правый глаз был украшен тонким белесым шрамом. Когти Симбы разжались, мышцы будто разом перестали работать. Он летел вниз, в огонь, в бушующее зарево смерти, но перед его глазами стояло лишь одно лицо... - Нет! Вырываться из кошмара всегда непросто - ты будто окунаешься в ледяную воду в жаркий день. Резко вскинув голову, он тяжело прерывисто дышал, убитый контрастом сна и реальности. На смену морю огня пришли высокие своды пещеры, где вместо огненных вихрей гулял чуть ощутимый прохладный ветерок. Как же здесь хорошо, легко и привычно... Симба медленно огляделся вокруг, надеясь, что никого не разбудил своим криком. Но нет - те немногие львицы, что находились в пещере по-прежнему крепко спали. Ни Налы, ни Кову, ни Тимона с Пумбой тут не было - все они с утра отправились на поиски, с трудом уговорив Симбу с Киарой остаться, чтобы отдохнуть - накануне они принимали самое деятельное участие в поисках и были вымотаны больше всех остальных. У выхода из пещеры он заметил движущуюся фигурку и тут же узнал в ней дочь. Тихо поднявшись, он последовал за не замечающей его Киарой. Еле слышно ступая по холодному полу пещеры, он изо всех сил старался выкинуть из головы ночной кошмар. О нем не нужно думать, его нужно просто забыть... Предрассветная прохлада позволила до конца отвлечься от сумрачных мыслей. Киара сидела на краю скалы, чуть опустив голову и глядя в даль. На секунду он невольно залюбовался дочерью - так красива она была на фоне еще спящей саванны. Медленно приблизившись к ней, Симба слегка потерся головой о ее плечо. Львица не выглядела ни капли удивленной - она лишь посмотрела на отца взглядом полным грусти и благодарности. Они оба сидели, глядя на мерно колеблющуюся траву и ветви деревьев. Говорить было не о чем, да и не слишком-то хотелось. Симба вдруг ощутил особенно острый укол болезненной любви к дочери, пришедшийся льву в самое сердце. Как же дорога была ему эта печальная красавица-львица, которая даже став матерью трех львят, была и оставалась для него крошечным детенышем... Со стороны горизонта к Скале Предков приближались два силуэта. Киара едва заметно улыбнулась - в одном из них она узнала Кову. Когда идущие вплотную приблизились к скале, Симба понял, что второй - Рафики, которого он уже довольно давно не видел. Интересно, что понадобилось мандрилу сейчас? Он хочет поучаствовать в поисках, или все же пришел за чем-то другим? В несколько прыжков взобравшись на скалу, Кову подскочил к Киаре и быстро потерся мордой о ее плечо. Но Симба успел отметить, что глаза у молодого льва горят удивлением и волнением. - Симба... По дороге сюда я встретил Рафики и... Он хочет говорить со всеми нами одновременно. Тем временем мандрил с легкостью взобрался на скалу и встал перед Симбой. - Я осведомлен о вашем горе и соболезную вам, но не время тратить время на утешения, - его голос звучал твердо. - Все последние дни я много общался с духами и они открыли мне нечто важное. Лучшее место для нашей беседы - одна из дальних пещер. Никто посторонний не должен этого слышать. Киара переводила встревоженный взгляд с отца на шамана и обратно, но Симба понимал не больше, чем она. Впрочем, он с детства привык доверять этому мудрецу, и если он что-то просил от него, значит так было действительно нужно. - Конечно, - осторожно проговорил он, поворачиваясь к спуску со скалы. - Пойдем. Скажешь то, что хотел. Не теряя своего извечного спокойствия, шаман последовал за Симбой, опираясь на длинный посох, с которым он, похоже, не расставался никогда. Изумленно переглядывающиеся Кову и Кира медленно направились за ним. Их было трое и, как и следовало ожидать, появились они, можно сказать, из ниоткуда. Это пугало. Хоть Шрам и предупреждал его о том, что эти животные чувствуют себя в джунглях как рыбы в воде, такие бесшумие и ловкость внушали Дарку опасения.  Он почти всю ночь шел пешком, как и все предыдущие ночи, делая привалы лишь когда полуденная жара вступала в свои права. Может он и не торопился бы так, если бы не становящееся все медленнее и медленнее дыхание львенка на его спине, и не жар, все сильней и сильней исходивший от него. Кори за все эти дни ни разу не пришел в себя и лишь тихо стонал, когда Дарк вливал ему в рот воду. Больше львенок никак на окружающий мир не реагировал. Он зашел уже очень далеко в эти тенистые, сырые, сумрачные джунгли и почти всю дорогу чувствовал на себе десятки взглядов, будто хозяева этих лесов взирали на него из хитросплетения ветвей. Теперь трое из них замерли в метре впереди него, и не было сомнений, что множество этих некрупных черных кошек прячутся тут повсюду. - Ты далеко зашел, чужак, - голос у самого крупного из них был глубокий, гулкий, чуть хриплый. - Но с тобой львенок. Голова Кори, помещавшаяся между лопатками Дарка, вдруг показалась льву особенно тяжелой. - Я... - его голос очень натурально оборвался. - Прошу вас, помогите мне. Мой сын... Он очень болен... Я наслышан об искусстве целителей вашего клана... Умоляю... Ни в одном взгляде ни одной пантеры не мелькнуло недоверия и Дарк почувствовал невольную мелкую дрожь облегчения. Еще несколько секунд испытывающих взглядов и стоящий впереди самец кивнул. - Мы не отказываем в помощи детенышам, а твоему сыну она действительно нужна. В любом случае, тебе придется рассказать нашему вожаку о себе все. А пока следуй за нами. Три тени, бесшумно развернувшись, исчезли в густых зарослях. Чуть дрожа от утренней прохлады, лев последовал за ними.