История Нуки

Казалось, чем дальше они заходят, тем гуще становится лес, хотя Кори и знал, что такого быть не может. Они с Нукой бывали в этих местах — лес тут, напротив, становился все реже с приближением к нагорью. Туда-то и вел его таинственный друг. В сплетении ветвей и лиан, было видно небо - насыщенно-черное, усеянное десятками мерцающих звезд. Оно казалось Кори глубоким, будто темный омут, а на его дне ему мерещились какие-то тени. Или это созвездия, которые так часто показывали ему родители? Порой они с Кову или Киарой по ночам часами сидели на Скале Предков, находя на бескрайнем небосводе все новые и новые картины. Больше всего Кори нравились дерущиеся львы и небесный кролик, а еще длинная линия, будто из серебристой звездной пыли, которую Зазу называл Млечным Путем... Засмотревшись на небо, Кори понял, что снова отстал от Дарка. Ускорив шаг, он вновь поравнялся с уверенно ведущим его львом. Они шли как раз к тем скалам, что в полдень отбрасывали на долину густую тень. С Нукой они там еще не побывали, решив оставить исследование пещер напоследок.  Интересно, почему Нука не заметил присутствие на своей территории чужого льва? Прохладный ночной ветерок неприятно холодил его мокрую шкуру и Кори зашагал еще быстрее. Ему было крайне неуютно здесь — ночь казалась зловещей, полной странных шорохов и звуков. Где-то над его головой зашуршали ветки — какая-то птица летела прочь. Во тьме силуэты деревьев можно было принять за кошмарных чудовищ, сгорбившихся и тянущих к нему крючковатые лапы. Дарк... Кори не мог избавиться от мысли, что опасается этого льва. С одной стороны он спас его и ни разу с момента их знакомства не дал повода в чем-то себя заподозрить. К тому же, не будь его здесь, Кори было бы еще страшнее. С другой — что-то в этом льве не внушало доверия, что-то едва уловимое, непонятное, и от этого еще более пугающее. Тощий лев бесшумно скользил чуть впереди, лишь изредка бросая себе за плечо быстрый взгляд, удостовериваясь, что Кори за ним. Джунгли редели с каждым их шагом, где-то вдали, в сплетении ветвей, можно было различить темные скалы. Дарк уверенным шагом направился к темной расщелине, зияющей в цельном, с первого взгляда, монолите. Кори опять замер. Страшновато было погружаться в эту черную пустоту, чернее самой ночи... Вдалеке послышался чей-то надсадный протяжный вой. Может, шакала? Или кого-то другого? Поток ледяного воздуха лизнул львенка по спине, заставив задрожать. Какой бы страшной не казалось ему пещера, оставаться снаружи страшнее в сто раз... С огромной скоростью, будто боясь, что у него кончится решимость, львенок юркнул внутрь. Сперва ему показалось, что густая тьма поглотила его, от чего внутри все сжалось. Но через несколько секунд глаза начали привыкать к мраку и он различил силуэт Дарка. Единственным в небольшой и пустой пещере, что могло привлечь внимание, была подстилка в углу — целая груда перьев, каких-то сухих листьев и травы, причем такая большая, что на ней с легкостью поместилась бы пара львов. Кори хотел было попросить разрешения лечь, но Дарк его опередил. Схватив львенка за шкирку, он быстро и аккуратно опустил его в самый центр вороха перьев, а затем, не медля, и сам лег рядом. Все страхи и сомнения Кори тут же развеялись — так хорошо ему стало. Здесь не дул ветер, было тепло и сухо, а теплый бок и дыхание взрослого льва согревали его. Сонная тяжесть навалилась на львенка, голова стала медленно клониться к земле. — Спа-асибо... — зевая, пробормотал он. Ему давно не было так тепло и уютно — с момента рождения сестер он отвык спать под материнским боком. И никакой этот Дарк не плохой, он просто... Дальше мысли не пошли. Он стремительно провалился в сон, уронив голову на лапы и блаженно засопев. Лев несколько секунд внимательно наблюдал за лежащим под его боком детенышем. Дыхание львенка становилось все ровнее, а тяжесть его сонного тельца — все ощутимее. Скоро он перестал двигаться совсем и только тогда лев опустил голову на лапы. Но он по-прежнему не спал. Взгляд его глаз, горящих, будто угли в ночном мраке, был устремлен в пустоту.

***

Черная вода шумела и струилась вперед, огибая речные скалы, на которых они расположились. Львица и две гиены растянулись на двух больших валунах, выступающих из речной воды. Была глубокая ночь — тьму не рассеивал даже свет затянутой облаками луны. Неподалеку шумел лес и журчала вода, и лишь по этим звукам, а так же по смутным очертаниям всего, что окружало их, можно было определить, где они находятся. Витани, Шина и Куджали вполголоса вели свой неторопливый разговор. — ...и они весь день провели там, совсем одни. Говорю, эти двое отлично сошлись. Можешь гордиться — ты своего добилась. Теперь они друзья — не разлей вода. Не помню, когда Нука в последний раз был таким веселым. — Думаешь? — Витани чуть повела хвостом, опуская его кончик в бегущую воду. — Здорово. Никогда бы не подумала, что Нука будет так дружить со львенком. У него к ним неприязнь еще с тех пор, как он нянчился с братом... — Он изменился с тех пор, — возразила ей Шина. — Ему больше не с кем соперничать и это хорошо. А Кори, на мой взгляд, просто прелесть. Я и сама просто влюбилась в него с тех пор, как увидела. — По мне, так все детеныши прелестны, — внесла свою лепту Куджали, лениво щурясь на воду. — У тебя своих-то в планах нет? С тех пор, как её собственные дети подросли, Куджали частенько заводила об этом разговор. Она всегда была готова нянчиться с маленькими, вне зависимости от их породы. — Не мели чуши, — беспечно мурлыкнула львица, переворачиваясь на спину, потягиваясь и выпуская когти. — Во-первых, для этого нужен лев, которым я, как ты знаешь, не располагаю. Во-вторых — на ближайшее время мне с лихвой хватит племянников. Кори еще ой как нескоро подрастет, а о его сестричках и говорить нечего. Впрочем, оно и к лучшему. Они такие милые! — С первого взгляда понятно, что ты без ума от детей. И что может помешать тебе завести своих? Лев — приложится, от него многого не потребуется. Воспитать ты всегда сможешь сама, — безапелляционным тоном заявила Шина. — Будь у меня дети, я бы ни одного самца к ним не подпустила. А вот от такой помощницы, как Куджали, точно не отказалась бы. — У вас это все не так, как у львов, - возразила Витани. — У гиен так принято, что детенышей воспитывают самки. Безумно сложно вырастить даже одного львенка без помощи прайда, и особенно — сильного льва. На пару секунд Витани примолкла. Она прекрасно знала, о чем говорила — ведь когда-то и ее матери пришлось взять на себя те обязанности, что в прайдах всегда лежат львах. Для Зиры, в одиночку растившей детей, это было особенно сложно. Кто знает — может быть, будь рядом с ней сильный и надежный лев, она избежала бы многих своих ошибок, и сумела куда больше дать своим детям, которых она, без сомнений, любила... Витани и Шина сдружились с первого дня знакомства. Всегда, когда им удавалось встретиться, они проводили вместе время — охотились, болтали, бродили где-нибудь. Куджали частенько к ним присоединялась и все трое были этой необычной дружбой безмерно довольны. — Кто это идет? — Куджали повернула голову в сторону леса. Оттуда действительно кто-то приближался и очень скоро четыре силуэта стали видны отдыхающим. Среди них легко было узнать совершенно одинаковых Кича и Эко, а так же их старого знакомого Бака. Львом, разумеется, был Нука.  Что-то в облике приближающихся категорически не понравилось Витани. Среди них не было Кори, что уже не могло не настораживать. К тому же, все члены группы выглядели не то растерянно, не то испуганно. Кич и Эко постоянно встревоженно переглядывались, Бак, насупившись, размышлял о чем-то явно неприятном. — А где Кори? — Витани приподнялась на скале, вытянув шею по направлению к ним. — Витани? — резко встрепенулся Нука, подняв голову. — Так он не с вами? — С чего ему здесь быть? — растерянно и взволнованно переспросила Шина. — Он с самого утра с тобой! — Нука, в чем дело? — тревога львицы нарастала с каждым мигом. — Что случилось с Кори? — Да погодите вы, — раздраженно потряс головой лев. — Хватит убиваться раньше времени! Ничего не случилось, просто он куда-то убежал и мы никак не можем его отыскать. — Фух, ну и напугал ты меня! — потрясла головой Витани. — Ничего страшного. Долина не маленькая, да он бы и не ушел отсюда один, а разминуться с ним вы могли сто раз. Вы что, играли в прятки?   - Нет, просто шли, - начал объяснять Нука. - Я отошел ненадолго, разрулить одну проблему, и задержался чуть дольше, чем собирался. Когда я вернулся, его уже не было. Я поискал вокруг, потом ребята присоединились, но... Лев замолчал. Куджали нахмурилась и переглянулась с Шиной. Витани тихонько сглотнула, пытаясь себя успокоить. Умом она понимала, что ничего страшного не происходит, но нехорошие предчувствия будто глодали ее изнутри. Вокруг вдруг стало тихо-тихо, настолько, что можно было различить дыхание стоящих рядом. Витани поспешила нарушить неловкое молчание: - Не думаю, что с ним что-то произошло. Это, конечно, не дело, что Кори в такую темень ходит по джунглям один. Но, скорее всего, он просто отбежал куда-то и заплутал. Пойдемте, поищем его. И с этими словами львица соскочила с камня и встала рядом с братом, всем своим видом приглашая подруг следовать за ней. Слова сестры, казалось, успокоили льва. Он чуть слышно вздохнул и кивнул ей. - Ты права, - в его голосе не было уверенности. - Мы найдем его... Точно. Найдем. На этот раз он даже не понял, в какой момент сомкнул веки. Все вокруг лишь на миг подернулось какой-то сумрачной пленкой, а затем темные своды пещеры будто пришли в движение, заколебавшись и слившись с ночным мраком. От этой черной круговерти отделились тонкие паутинки-ниточки, в тот же миг устремившиеся куда-то в даль. Там они сплелись между собой в темную воронку, из которой уже выступал до боли знакомый силуэт. Дарку не хотелось с ним говорить. На секунду ему показалось, что теплая тяжесть львенка исчезла из под его бока, но это была лишь игра его чувств, притупившихся от сна. Все вокруг - особенно силуэт спящего Кори - подернулось дымкой, и четкими и яркими остались лишь его собственные очертания, да Шрам, уже вплотную приблизившийся к нему. Глаза у тощего льва горели совершенно по-особому, а когда он заметил под боком Дарка львенка, его губы растянулись в восторженной улыбке, обнажив клыки. - О, Дарк, как славно ты поработал... - с придыханием выпалил он в лицо своему помощнику. - Я ни капли в тебе не сомневался с самого начала, и все же - как тебе это удалось? - Ничего особенного, - сухо, хоть и не без тени гордости доложил лев. - Я следил и дожидался момента, когда он останется один. Обстоятельства сложились так, что я заполучил его доверие. По крайней мере, на некоторое время. - Ну а большего тебе и не потребуется... - свойским тоном успокоил его Шрам. - У тебя все готово для выполнения следующей части нашего плана? Я подробно описал то, что тебе нужно было добыть. Надеюсь, оно есть у тебя? Действовать нужно быстро, пока мой драгоценный сынок не подпортил нам игру, ну, да ты и сам понимаешь... - Да, - быстро бросил Дарк. - Я все приготовил. Но... Шрам чуть заметно нахмурился. - Я не уверен в том, что это... Наш единственный выход. Теперь Шрам был раздражен серьезно, хоть и пытался это скрыть. - Дарк, - отчетливо произнося каждое слово, начал он. - Ответь мне на один вопрос. Разве не мы с тобой тысячу и один раз обсуждали этот план? Разве не я объяснил тебе все как мог и разве не ты в конце концов признал, что это единственный выход? - дождавшись неуверенного, чуть заметного кивка от соратника, Шрам продолжил тем же тихим, входящим в мозг, как нож в масло голосом. - Так почему же теперь, когда все готово, ты, Дарк, начинаешь возражать и колебаться? Светлый лев чуть слышно вдохнул и выдохнул. Слова Шрама были невероятно убедительны, но еще убедительней был сам Шрам - от смеющегося взгляда, до крадущихся движений, весь он, сама его суть. В присутствии этого льва было невероятно трудно не поддаться его демоническому обаянию и не быть сломленным, подчинившись его воле. Однако, Дарк чувствовал, что просто обязан воспротивиться этому, сохранить трезвый разум и сказать то, что он должен сказать. - Потому что это опасно. И жестоко. Как камень с души. Тяжелей решиться, чем сказать. Но от тяжелого, проникающего в душу взгляда, это не спасает. - Дарк, - голос Шрама разительно изменился, перейдя от укоряюще-требовательного тона к моляще-виноватому. - Мой друг, ты должен понять, что не один ты боишься и сомневаешься. Груз ответственности за все, что произойдет с этим львенком, лежит на моих плечах. Ты не представляешь, как долго я пытался найти выход из нашего положения, не прибегая к таким методам. Я его не нашел. Наш единственный шанс на победу заключается в том, что ты обязан сделать, ибо это единственный способ придти к нашей цели и восстановить справедливость. Наша жертва огромна и риск кошмарен, но если все пойдет так, как я планировал, то мы без труда устраним все последствия и я клянусь тебе, что... Витиеватая речь речь Шрама опутывала его, подобно стеблям дикого плюща, он задыхался в дыме его хриплого голоса и тонул в его взгляде, как в океане. Этот лев взял над ним власть, не прибегая к силе, заставил окончательно поверить в него. И огонек протеста тух, не разгоревшись, сомнения съеживались и расползались по своим норам. То, что говорил этот лев не было ложью, потому что не могло ей быть... - Прости, - он сам не понял почему, но его голос был сиплым и севшим. - Зря я сомневался. От моих колебаний ничего не изменится - я только растравлю нас обоих. Будем делать то, что должны, тут и говорить не о чем. - Ах, я и не сомневался. Спасибо тебе за поддержку друг, - голос Шрама лился ручейком. - Я не сомневался, что ты всегда поймешь и поддержишь меня. А теперь спи, - мягко добавил он. - Спи, и спи крепко, ведь завтра тебе придется много чего сделать, и сделать быстро. Отдохни, а потом... А потом, мы начнем действовать.                                     Струйка ветра, скользящая между стеблями высокой травы, мчала вперед травянистый запах и несколько высохших листочков, наполняя ночь совершенно особыми магическими нотками. Столетний баобаб, с его крепким, толстым стволом выделялся на фоне казавшегося бескрайним поля. Там, под покровом ночи, теплился единственный в спящей саванне огонек веселья и жизнерадостности. Если бы у случайного прохожего возникла шальная мысль взобраться вверх по ветвям этого дерева его взгляду открылась бы странная и немного забавная картина. Расходясь на множество ответвлений, могучий ствол образовывал довольно большую гладкую площадку, похожую на уютную пещеру, в которых так любят спать львы. Это сходство особенно подчеркивал свод из зеленых ветвей, подобный куполу, и мощные ветви, служившие стенами это странного жилища. В том, что здесь кто-то живет, сомнений не возникало. В могучем стволе было множество выемок, заставленных, как полки, всяческими занятными вещицами. Орехи и плоды, связки сушеных листьев, шкурки невиданных зверьков, половинки кокосов, наполненные какими-то жидкостями... Как раз такую половинку, наполненную чем-то светло-желтым, держал сейчас в лапах хозяин этого жилища - сине-серый мандрил, известный нам как Рафики. Отставив свою длинную палку, он аккуратно выводил на стволе два небольших изображения - одно каштановое, другое желтое.  Нетрудно было узнать в этих фигурках юных наследниц - Мэнди и Мелли. Церемония этих юных особ давно миновала и пришла пора их изображениям занять свои законные места прямо под рисунком, изображающим их брата. Напевая что-то себе под нос, Рафики заканчивал выводить силуэт Мелли. Наконец, опустив плошку с краской на землю, он отступил на шаг, дабы полюбоваться своим творением. - Эх, Муфаса, я  очень надеюсь, что ты внимательно наблюдаешь за тем, как растут твои внучки, - смеясь, рассуждал вслух мандрил. - Юным принцессам повезло родиться именно теперь, когда нашему объединенному прайду ничто не угрожает. А лучших родителей, чем Киара и Кову и пожелать нельзя! С этими словами, подхватив свой посох, он одним прыжком взлетел на ветку повыше. Здесь, устроившись поудобнее и отодвинув одну из тяжелых от листьев ветвей, он мог беспрепятственно любоваться на звездное небо. - Одно беспокоит меня, Муфаса - почему ты так упорно не желаешь мне отвечать? Или забыл о нашей старой дружбе? - с мягкой укоризной в голосе поинтересовался он. - Раньше мы так часто говорили... Что там, в вашем мире духов и предков? Неужто вы больше не желаете меня посещать?.. Ответом ему было лишь безмолвие звезд. Тихо вздохнув, мандрил сложил лапы на груди, еле заметно покачивая в воздухе палкой. Ветерок шевелил бубенцы на ее конце, заставляя их тихо греметь. На душе у Рафики было неспокойно. Жизнь в прайде, растущие львята, мир и покой - никаких объективных причин для тревоги у него не было. Что рождает эту неясную тревогу, червоточину сомнения, которая не дает наслаждаться настоящим и заставляет смотреть за горизонт, в ожидании перемен? Отлучка Кори и Витани, длящаяся чуть дольше, чем они предполагали? Все может быть... Рассредоточенное внимание Рафики не дало ему вовремя понять, что что-то не так. А впрочем, у него и не было на это шансов. Только секунду назад все было спокойно - а буквально в следующий миг произошло нечто невероятное. Он не мог дать точного описания произошедшему и лишь понял, что могучий баобаб, не гнущийся под самым сильным ураганным ветром, содрогнулся так, что ветви ходуном заходили. Ствол тряхнуло, мелкие сломанные ветки водопадом посыпались на землю, а не готовый к такому повороту событий мандрил мог бы рухнуть на землю, не зацепись он за одну из ветвей и не повисни на ней. Еще не оправившийся от неожиданности Рафики цеплялся за спасительную ветку, испуганно озираясь вокруг, и в этот миг второе, пусть не такое шокирующее, но не менее странное происшествие разразилось над его головой, а точнее - далеко за горизонтом. Вспышка молнии невиданной силы ослепила старика, заставив зажмурится, а затем грянул гром, такой гром, которого не бывает в самую кошмарную грозу. Ослепленный, оглушенный и потерянный Рафики замер, цепляясь за ветку и пытаясь понять - что же вокруг него происходит? Так он провисел не менее десятка секунд, а когда наконец звон в ушах стих, медленно открыл глаза и осмотрелся.  Тихо и пусто - в ночном пейзаже ничего не изменилось. Непоколебимый баобаб стоял на своем месте - будто не его только что потряс невиданной силы толчок. До самого горизонта лишь темно-зеленая трава колыхалась, точно морская гладь.  "Что это могло быть? Землетрясение? Гроза? Но это разбудило бы множество других животных, а я по-прежнему бодрствую один. Видение? До чего же реалистичное видение..." Стараясь успокоиться и унять дрожь в лапах, мандрил медленно полез вниз, в надежде в тишине обдумать все произошедшее. И тут третье, самое незначительное событие окончательно выбило его из колеи, заставив кубарем скатиться на свою площадку. - Кра-ак... Тихий, скрипучий, внезапный звук пронзил его слух, будто оборвав все внутри. Так хрустит старое, иссохшееся, готовое развалится на куски дерево. Этот баобаб - олицетворение мощи и стойкости, таких звуков не издает... На негнущихся лапах, опираясь на посох всем телом, он приблизился к участку ствола, где только что рисовал, чтобы своими глазами увидеть невероятное. Кору прорезала одна единственная трещина, причудливой змейкой огибающая все находящиеся там рисунки и рассекая только один. Кори. Казалось, тонкая, но глубокая трещина отсекла полголовы у изображения львенка, пройдя прямо через глаз и создав на его лице уродливое подобие шрама... - Дарк, ты там где? - сонно жмурясь поинтересовался Кори, вытягиваясь на подстилке.  - Сейчас, друг, - тихий голос Дарка доносился из ответвления пещеры, где сейчас находился лев. - Скоро пойдем искать твоих друзей, дай только кое-что закончить... Утро еще настало, но холод и тьма отступили. Светало. Кори снова зевнул и принялся вылизываться. Они с Дарком проспали не так много, но он уже чувствовал себя бодро. Скоро они отправятся к Нуке и он познакомит его с Дарком! Настроение у наследника было прекрасное. Скорей бы идти, ему уже надоело лежать на одном месте. - Вот и я, - Дарк приближался к нему, держа что-то в зубах. При ближайшем рассмотрении это оказалась довольно крупная птица, которую лев положил перед своим маленьким гостем. - Ешь, и это не обсуждается, - ворчливо приказал он. - Обо мне не думай, я сыт. А тебе просто необходимо хорошенько позавтракать. - Спасибо огромное! - Кори и не думал отпираться - голод довольно ощутимо скреб ему живот изнутри. Горло у птицы было порвано - видимо, пока Дарк ловил ее, он это и сделал. Судя по всему, дичь поймали вчера, а сегодня Дарк просто вытащил ее из тайника. Наследник с удовольствием вонзил зубы в сочное мясо. Полностью поглощенный едой Кори не смотрел на сидящего к нему спиной Дарка и не видел, как с каждым проглоченным им куском мрачнеет взгляд светлого льва...